Когда Кршиа пришел в себя, она сделала это драматично. Гноллы не были такими… такими цивилизованными, как другие расы. Но, конечно, Эрин так думала неправильно. Скорее, гноллы все еще жили в непосредственной близости от монстров, даже в большей степени, чем Дрейки. Они должны были быть готовы защитить себя в случае нападения на их деревни. Вероятно, поэтому, когда Кршиа села, задыхаясь, ее когти выскочили из лап, и она чуть не оторвала Эрин голову.
Это был несчастный случай. Эрин была в этом уверена почти на 100%. И у Кршиа был
несколько раз извинился.
После того, как Эрин залатали щеку и налили на порез немного лечебного зелья, чтобы он быстрее зажил, гнолл и человек убрали разбитый стол и пролили чай. Потом снова начали чаепитие, только уже с меньшим весельем и очень холодным чаем.
У Кршии был чудесный сыр, которым Эрин была не прочь перекусить. Он был удивительно острым, и чай был неплохим в холодном виде, возможно, потому, что он был не так уж хорош, даже когда был горячим.
— Еще раз извиняюсь, Эрин.
Крупная гнолл вздохнула, опустилась обратно в кресло и откинула в сторону остатки журнального столика. Заменой, которую она принесла, была табуретка для ног, на которой она балансировала тарелку с сыром.
«Ничего не было. Действительно. Но почему ты упал в обморок?
«Мм. Я был просто удивлён. Простите меня.»
Кршиа отпила чаю и на секунду вздрогнула.
«Люди на вашей планете — я не был готов к такому количеству».
«Что? О, ты имеешь в виду семь миллиардов? Думаю, это много».
«Это.»
«Ах. Хм. Было ли это
удивительно?»
Полное непонимание Эрин вызвало у Кршии легкое желание шлепнуть ее. Но люди были хрупкими, поэтому, хотя ее лапа дергалась, она сохраняла приятный голос.
«Возможно, это был шок или, может быть, я что-то съел, да?»
Молодая женщина взглянула на тарелку с мясом, которую она еще не доела.
— Я очень надеюсь, что нет.
«Это была шутка.»
Кршиа покачала головой. У людей действительно не было чувства юмора. Они никогда не могли понять, когда она была ироничной, сардонической, саркастической или просто дразнила их. Их лица было легко прочитать на другой лапе.
«Давайте оставим помехи позади. Ты рассказывал мне о своем мире. В нем много людей — теперь я это понимаю. Но что еще отличается?»
Эрин нахмурилась, почесала ухо пальцем и беспомощно пожала плечами.
«Эм, все? Я имею в виду большинство вещей. У нас есть горы, вода и все такое, как у вас, ребята, но с точки зрения технологий, зданий или… все по-другому».
Кршиа наклонился вперед.
«Хотелось бы узнать подробности этих различий. Можете ли вы рассказать мне о нескольких важных изменениях между нашими мирами? Кроме отсутствия уровней и классов.
— Ну, есть что сказать. Я имею в виду, у нас такие разные культуры. Наш более продвинутый — более разный
во многих отношениях. Мол, у нас есть оружие, и у вас есть оружие, но наше более стрелковое.
«Стреляющий?»
«Ага. Типа «блам».
Эрин сделала из пальцев пистолет и направила его, издавая звук. Кршиа моргнул, ничего не понимая.
«Я имею в виду, что мы не используем мечи. Или топоры. У нас есть оружие. Это что-то вроде арбалетов, только лучше? Ты знаешь, что такое арбалеты?
«Я понимаю. Да, я слышал об арбалетах. А у вас много такого оружия? Они могущественны, да?
«Ага. Но мы не используем их на монстрах. Мы ими просто убиваем друг друга. И мы не используем лошадей — ну, мы используем
используйте лошадей, но у нас есть и другие способы путешествовать. Как автомобили.
В каком-то смысле обморок Кршии оказался более расслабляющим, чем разговор с Эрин. Голова начала болеть.
«Легковые автомобили? Что это за существа?»
«Они не животные. Это движущиеся металлические коробки. На колесах.»
— Ты… ими помыкаешь, да?
«Нет… они скорее двигаются, потому что мы сжигаем что-то внутри них. Горение. Они ездят сами. Ну, я имею в виду, они не водят машину
сами себя. Вам нужен человек в одном, чтобы управлять им. Но некоторые из новых автомобилей могут ездить самостоятельно. Но большинство не может. И им нужно топливо. Бензин. Я думаю, это тип масла.
Эрин беспомощно посмотрела на Кршиа. Гнолл массировал ей виски.
«Эм. Имело ли что-нибудь из этого смысл?
—
Они пытались еще полчаса, прежде чем сдались. Эрин старалась изо всех сил, но она действительно не знала, как работает половина вещей в ее мире. Ее лучшим объяснением автомобилей было то, что у них в желудке было какое-то существо-двигатель, которое питалось маслом и заставляло машину двигаться быстрее лошади. И она понятия не имела, как на самом деле летают самолеты, особенно когда Кршиа продолжал спрашивать ее, как что-то, сделанное из металла, может летать без магии.
Не то чтобы Эрин потерпела неудачу.
урок естествознания или не знал, как все работает. Но инженерное дело 101 она тоже не изучала. На самом деле она не училась в колледже, предпочитая работать репетитором по шахматам и участвовать в турнирах, чтобы накопить денег перед поступлением.
Все это означало… ну, это просто означало, что, хотя Эрин могла рассказать Кршии много фантастических вещей, казалось, что она все выдумывает. А Кршиа явно отвлекся. Она продолжала тереть голову ради одной цели. Эрин догадалась, что она сильно ударилась, когда упала.
«Хватит, хватит. Я устал, а ты жаждешь. Выпейте, а пока поговорим о других вещах.
Эрин кивнула и приняла новую порцию чая, который Кршиа заварил, пока они разговаривали. Она посмотрела на гнолла.
«Ну, думаю, я не могу так хорошо объяснить свой мир. Но твой мир мне не менее странен. Такие вещи, как волшебство — в моем мире это просто сказки».
«Ах, у вас есть феи?»
— Нет, я… знаешь что? Забудь это. Я просто говорю, что у нас нет магии. Поэтому, когда я приехал сюда, я понятия не имел, как что-то работает».
«Хм. Я помню. Тогда вы потерялись и очень испугались. Но с тех пор ты преуспел, да?
«Наверное.»
«Нет никаких предположений. Я видел, как вы улучшили эту землю и сделали ее своим домом. Мы были свидетелями ваших побед. Мы видели ваши победы. Им можно гордиться, Эрин Солстис.
Эрин вздохнула и отрицательно покачала головой. Затем внезапно она посмотрела на Кршиа. На ее лице промелькнуло подозрение.
«Кршиа? Почему
ты хочешь поговорить со мной о моем мире?»
Кршиа быстро соображала, сохраняя выражение лица. Она ответила осторожно.
«Мне просто было любопытно. Естественно подвергать сомнению такие заявления, не так ли?»
«Наверное. Но ты только что сказал, что наблюдал за мной. И ты сказал «мы». Поэтому куда бы я ни пошел, я постоянно встречаю кучку гноллов?
Для человека Эрин временами была удивительно проницательна. Кршиа проклял ее оговорку и сохранил невозмутимое выражение лица. Но Эрин сыграла слишком много партий в шахматы. Она могла видеть, когда у кого-то было непроницаемое лицо. Ее глаза сузились.
«Верно. Думаю, пришло время для моих вопросов. Кршиа, чего от меня хотят гноллы?
Кршиа постучала когтями по чашке. И снова она выбирала следующее предложение с особой тщательностью, как будто вела переговоры о продаже на сотни золотых монет.
«У гноллов, живущих в Лискоре, много желаний. Мы надеялись, что может быть в чем-то такой, как вы, сможет нам помочь. Но это только одна из причин, по которой я пригласил вас сюда. Другая часть заключалась в том, чтобы задать вопрос. Чего хочет Эрин Солстис?
Эрин моргнула, когда вопрос вернулся прямо к ней.
«Чего я хочу?»
«Все дает и берет, да? Мы бы многое отдали за знания. Ценные предметы. Вещи, которые могут помочь нашему народу. Но все вещи имеют цену. Мы бы помогли вам исполнить ваши желания, если бы у вас было что предложить взамен».
«Мне нечего вам дать. Помимо еды. Но я покупаю это у тебя».
«Может быть, ты не осознаешь собственной ценности. У незнакомки из далекой страны есть много секретов, много ценных навыков, о которых она даже не подозревает, да?
«Может быть. Хотя я в этом сомневаюсь.
«Несмотря ни на что. Я задал тебе вопрос. Чего ты хочешь? Если возможно, мы бы Вам помогли. А если мое племя не согласится, я помогу тебе не как человек, ищущий выгодную сделку, а как друг».
Эрин улыбнулась Кршиа.
— Ну, когда ты так говоришь — я до сих пор не знаю.
Кршиа нахмурился.
«Есть много вещей, которые люди хотят. Наверняка у вас такие же желания, да? Вы хотите денег?»
«Для чего мне это использовать? Ремонт гостиницы? Думаю, деньги не помешали бы, но со мной все в порядке».
«Хм. Тогда вы хотите больше уровней? Лучшее оружие? Это то, чего желают многие люди. Или — привлекательный спутник жизни? Плодородный?
«Нет, нет, нет, и определенно нет.
Меня это не интересует. Действительно. Со мной уже много таких авантюристов болтают на улице.
«Хмм».
Это было сложно. Кршиа уже прошла через все, чего ей хотелось. Эрин, похоже, в данный момент не слишком интересовалась спариванием, и она не была воином — по крайней мере, ей это не нравилось.
боевые действия. Но и она не была счастлива.
— Тогда чего же ты хочешь?
Эрин пожала плечами. Она посмотрела на свою полупустую чашку чая, на потолок, на комнату Кршии — и затем, казалось, поняла, чего ей не хватает. Она посмотрела на Кршиа.
«Я хочу домой.»
Это было простое предложение, произнесенное небрежно. Но волна эмоций, которую Кршиа почувствовал, исходящую от Эрин, рассказала совсем другую историю. У гнолльской лавочницы возникло сильное желание сморщить нос или потереть его, но это выдало бы ее.
«Я понимаю. Но если ты еще не вернулся, ты не знаешь пути назад, да?»
— Да… я имею в виду, нет. Я не.»
Эрин покачала головой, отвлекаясь. Теперь, когда она сказала то, что было у нее на сердце, все ее поведение изменилось. Язык ее тела менялся, а суматоха эмоций внутри нее заставляла нос Кршии дергаться.
«Это твое желание. Ты сильно этого желаешь, да?
«Нет.»
Эрин солгала, а затем исправила свою ложь, когда Кршиа поднял одну бровь.
«Может быть. Да. Я не хочу оскорблять это место. У тебя здесь прекрасный мир, Кршиа. Это действительно более удивительно, чем что-либо из моего мира. И у меня появились друзья. Селис, Пешка, ты… даже Рыбы. Все это хорошо, но…
Она сделала паузу, а затем посмотрела в свою чашку. Голос Эрин был тихим.
«У меня дома есть семья. Моя мама и мой папа. И у меня были друзья. Не то чтобы я скучаю по ним большую часть времени — я стараюсь не думать об этом. Но… я даже не успел попрощаться, понимаешь?
Две секунды казалось, что она вот-вот сломается. Эрин быстро заморгала и провела рукой по глазам. Но слезы так и не упали. Она вздохнула, и момент был упущен.
«Извини. Просто… мне бы очень хотелось пойти домой. Если бы я мог. Я знаю, что это может быть невозможно. Я даже не знаю, привело ли меня сюда какое-то заклинание или… космическая катастрофа. Но если бы я мог, я бы хотел вернуться домой».
Кршиа уставилась на Эрин, ее темные глаза не мигали. Она ничего не сказала вслух, но думала. На секунду яркая жизнерадостная натура Эрин сломалась. Это была маска, слой защиты вокруг ее сердца. Она была сильной, но хрупкой, как Антиниум под своей оболочкой. Ее шкура была жесткой. Но все бы рухнуло, если бы Кршиа подтолкнул
совсем чуть-чуть-
Гнолл сделала вид, что ничего не произошло, и продолжала говорить, пока эмоции Эрин не вернулись полностью под ее контроль. Сейчас было не время для таких вещей.
«Возможно, это было волшебство. Возможно. Я не знаю таких вещей. Я всего лишь [торговец]. Но я ни разу не слышал ни об одном переходе из других миров посредством заклинания. Только самые темные существа и демоны делают такие вещи. Но есть много магий, которые телепортируются. Возможно, по-настоящему великий [Маг] случайно или по ошибке использовал такое заклинание».
Эрин задумчиво нахмурилась.
«Может быть. Это не чувствовалось
как по волшебству тогда. Но меня никогда не телепортировали, так что, возможно, это было волшебство, и я просто не заметил. Это действительно было похоже на несчастный случай».
«Случайно или нет, но ты здесь. И, возможно, причина не имеет значения, да? Вы здесь. Вопрос не в том, что привело вас сюда, а в том, как вы сможете вернуться».
«И является ли магия ответом?»
«Вероятно. Другого пути я не знал. Но, как я уже сказал, для произнесения такого заклинания потребуется [Маг], нет — [Архимаг], если это возможно.
«Верно. У вас случайно не завалялся один из них, не так ли?
Кршиа покачала головой.
«Они редчайшие из заклинателей. Я знаю лишь немногих, и ни один из них не живет на этом континенте».
«Большой.»
Эрин покачала головой. Кршиа улыбнулся.
«Не отчаивайтесь, даже не услышав о них, да? Слушать. Есть несколько архимагов. Один на человеческом континенте к северу. Еще двое на других континентах. Но как минимум у троих есть дома на Вистраме, Острове Магов.
Эрин оживилась от этого.
«Действительно? Три?»
«Они приходят и уходят. Но Вистрам — их дом. Если бы вы прождали там месяц, вы бы наверняка увидели хотя бы одного, да? И, возможно, тебе нужен не архимаг, а правильное заклинание.
— Так ты хочешь сказать, что Вистрам — это то место, куда я бы хотел пойти, если бы хотел узнать, как вернуться домой, верно?
«Мм. Возможно.»
Эрин нахмурилась, потому что Кршиа нахмурился.
«В чем дело?»
«Ничего особенного. Я уверен, что если бы вы поехали в Вистрам, вам бы разрешили войти. Но это не такое уж хорошее место, чтобы я советовал тебе путешествовать в одиночку, да?
«Действительно? Но я думал, что это что-то вроде Хогва — школа магов. Разве это не было бы безопасно и полно крутых заклинаний и прочего?»
Кршиа пренебрежительно щелкнула пальцами.
«Возможно, кто-то назовет это так. Но ваши Рыбы, он окончил Вистрам, не так ли? И он [Некромант], вор и могильщик».
— Ну, если ты так говоришь…
«И Вистрам состоит из множества людей, да? Они мелочны и ссорятся, как и многие представители вашего вида. Конечно, среди них живут нелюди, но это не убежище. Вистрам не друг тем, кто лишен магии.
На лице Кршии пробежала мрачная гримаса. Эрин сидела неподвижно, не забывая дышать. Она забыла, какими страшными могут быть гноллы. С одной стороны они были похожи на гигантских плюшевых мишек, но с другой — очень напоминали гигантских плюшевых мишек с острыми как бритва когтями.
«С тобой что-то случилось, Кршия? Ты… ты когда-нибудь был в Вистраме?
«Я?»
Кршиа пренебрежительно фыркнула и покачала головой.
«Я бы не посетил такое место. Никто из моих сородичей тоже не стал бы этого делать, даже торговать и зарабатывать деньги. Мы не имеем дело с этими дураками».
«Дураки?»
Кршиа покачала головой.
«Это старая история. Я бы не беспокоил тебя этим, Эрин.
«Не говори мне. Пожалуйста. Мне это интересно.»
Гнолл колебался, но Эрин была откровенно серьезна. И поскольку это явно ее расстраивало, Кршиа рассказал эту историю.
«Вистрам — место волшебства. Это место, где маги могут учиться, да? В других городах есть свои гильдии и даже школы, а некоторые страны платят магам за обучение и служение. Но Вистрам не имеет национальности и является отдельной нацией. Они никогда не подчинялись никакому правителю и никогда не будут подчиняться. Поэтому о них хорошо думают все, кто занимается магией. Но они дураки».
Ее пальцы сжались на чашке чая и расслабились, прежде чем они смогли разбить нежный фарфор.
«Почти двадцать лет назад племена гноллов собрались, чтобы поговорить, заключить союзы и составить планы на будущее. Это делается каждые десять лет, и это важное время. В то время мы много слышали о Вистраме, и многие из нас хотели, чтобы гноллы узнали такие секреты, которым учит Академия.
Эрин сидела в своем кресле, слушая рокочущий голос Кршии и размышляя. Она уже думала, что знает, чем закончилась эта история, но ее интересовали другие вещи. Был ли Кршиа там? Сколько ей было лет? И… чего хотели гноллы? Но Кршиа продолжал, и Эрин увлеклась ее историей.
«Было решено, что племена отправят в Вистрам одного из наших лучших [шаманов] с просьбой о приеме. Мы выбрали того, кто был молод, но талантлив не по годам, и дали ему магические артефакты от каждого племени и много денег, чтобы он мог совершить путешествие. Наши воины отвезли его в портовый город, и он отправился на корабле в Вистрам, выдерживая штормы и пиратов в своем долгом путешествии».
Если бы это было возможно, выражение лица Кршиа стало еще злее. Ее волосы поднялись. Эрин зачарованно наблюдала, как волосы на затылке Кршии встали дыбом.
«Маги Вистрама устроили испытание гноллу, когда он попросил принять его в Академию. Они не поверили ему, когда он заявил, что он такой же заклинатель, как и они. Они просили его колдовать, но он был один, да? Один и без кого-либо, на что можно было бы опереться. Без каких-либо других магий для [шаманов] не существует. Именно поэтому он попросил, чтобы его учили как обычного ученика. Но маги не слушали. Они изгнали его и объявили всех гноллов лишенными магии. Бездарен».
Кршиа зарычал и сплюнул. Эрин уставилась на комок слюны, капающий с одного из комодов гнолла, и задалась вопросом, собирается ли она убирать его позже.
«Вот почему по сей день [Маги] из Вистрама не приветствуются среди племен и почему мы не торгуем с их островом. И именно поэтому, даже если ты уйдешь, ты не должна им доверять, Эрин Солстис. Маги Вистрама не доверяют никому, кто не владеет знакомой им магией.
Эрин кивнула. История Кршиа звучала как случай старого доброго расизма или, может быть, просто невежества. В любом случае, она понимала гнев гноллов. Но это не изменило дела.
«Я все еще хотел бы поговорить с магом. Или, по крайней мере, магом помимо Рыб.
Кршиа пожала плечами, уставшая от рассказа своей истории.
«В городе их несколько. Но маги Дрейков, сильные сражаются своей армией, да? А магия в этих землях не так широко практикуется. Возможно, ты найдешь человека достаточно мудрого, чтобы помочь тебе, но искать придется долго.
— Значит, Вистрам — мой единственный вариант? Я не говорю, что я просто встану и пойду туда, но…
«Если вы хотите вернуться домой, это может быть вашим лучшим выбором».
Эрин некоторое время сидела неподвижно, глядя в свою чашку чая. Она поднесла его к губам и сделала большой глоток горького, а теперь и холодного чая.
«Хорошо. Хорошо. По крайней мере, это то, к чему стоит стремиться.
«Хорошо иметь цель. И, возможно, именно в этом мы сможем вам помочь».
«Действительно? Я имею в виду, почему? И как? Неужели так трудно добраться до Вистрама?
Кршиа пожал плечами.
«Возможно, это нетрудно для человека, у которого много денег, но это далеко и опасно для одинокой человеческой женщины, которая не является воином, и даже такой, которая им является, да? Любой может попытаться отправиться в Вистрам, но совсем другое дело — совершить путешествие и выжить.
Что
звучало не очень хорошо. Совсем. Эрин нахмурилась.
«Что в этом такого сложного? Вы нанимаете карету, добираетесь до портового города, садитесь в лодку и почти у цели, верно?
Кршиа тихо рассмеялся и похлопал Эрин по плечу. И снова гноллам пришлось тяжело
постукивание было больше похоже на толчок.
«Хорошо быть молодым и энергичным. Но перестать думать нехорошо, да? Вистрама защищают не только маги. Море вокруг колледжа временами спокойное, но иногда оно пожирает корабли и топит флоты. Особенно зимой».
Она покачала головой Эрин.
«Даже если вы уйдете сейчас, зима заморозит вас в море, когда вы отправитесь на север, а штормы сломают корпус любого корабля, достаточно глупого, чтобы выдержать океан. И стоит также учитывать стоимость».
«О верно. Нанять корабль будет очень дорого, верно?»
«Вы бы искали билет на корабль до Вистрама. Это будет не так дорого, но я говорю о стоимости поездки. Чтобы безопасно отправиться на север в портовые города, потребуется присоединиться к каравану, нанимающему искателей приключений. Это стоит денег. Хорошее место на хорошем корабле с умелым капитаном требует денег. Телохранитель или тот, кто защитит вас, стоит монет. И ищу жилье в Вистраме…
«Я понимаю. Это стоит много денег, верно?»
Кршиа обнюхал Эрин и слегка хлопнул ее по лбу, как ребенок. Только в этом случае было очень больно.
«Ой! Прекрати это! У тебя острые когти!»
«Извинения. Но вы все еще не думаете. Предположим, вы добрались до Вистрама после столь долгого путешествия. Скажи мне, Эрин Солстис, как ты планируешь найти мага, который доставит тебя домой?
«Хорошо…»
Эрин остановилась и моргнула.
— Я, э-э, не подумал об этом. Думаю, я бы просто пошел к их директору и попросил о помощи?»
Кршиа долго и громко смеялся.
«Это было бы зрелище. Да и общение с таким лидером среди магов было бы само по себе достижением! Вы всего лишь ребенок, говорящий о других мирах. Даже если бы вы могли доказать свою правду, а это достаточно просто, как бы вы убедили их помочь вам?»
«Ну… я из другого мира. Разве этого недостаточно?»
«Возможно, для некоторых. А магам? Многим было бы все равно. А те, кому будет не все равно, как их найти?
Сердце Эрин упало.
— Так ты хочешь сказать, что мне придется заплатить магу, чтобы тот помог мне?
Кршиа кивнул.
«Либо заплатить магу, чтобы тот помог вам, либо найти мага, достойного и желающего вам помочь. Это реальная цена, о которой я говорю».
Никогда еще все не было так просто, как в книгах. Настала очередь Эрин тереть голову руками. Если бы это был Гарри Поттер, она смогла бы дойти до Косого переулка и… ну, она была магглом и забыла пароль, поэтому ее не пустили бы, и даже если бы она ходила вокруг и спрашивала людей, есть ли они были волшебниками…
«Это отстой. Ты говоришь мне, что я должен заплатить
идти домой?»
«Разве это не всегда так?»
Эрин нахмурилась на Кршиа, но гнолл лишь улыбнулся в ответ. Эрин неохотно начала думать, считая на пальцах.
«Хорошо. Скажи, что это моя цель. Как вы думаете, сколько мне понадобится денег? Сотня золотых на дорогу? А потом, может быть, еще сотню штук найти, где остановиться? И… хм, назовем это шестьсот за то, что нашел мага, желающего мне помочь? Это много.»
— Думаю, слишком много.
Кршиа покачала головой Эрин.
«Вы понятия не имеете о ценах, да? Возможно, за шестьдесят монет я мог бы привезти вас в Вистрам. Это будет более долгое путешествие, и вам нужно будет найти человека, который будет охранять вас. Но это можно было сделать. А сотни золотых монет хватит на несколько лет даже в Вистраме. Но настоящая цена — в маге».
Сердце Эрин упало еще ниже.
— Шестисот золотых недостаточно?
«Дело не в деньгах. У магов много денег, и предложение заплатить им может сработать, а может и нет. Ваши деньги будут малоинтересны никому, кроме жадных. Я думаю, это не то, что вам нужно.
«Нет, определенно нет».
«Мы говорили об архимагах, да? Это те, кого вы ищете. Найти среди них аудиторию с помощью остроумия или подкупа — вот ваша задача. За это я бы взял столько денег, сколько смогу принести, и что-нибудь, что могло бы привлечь их внимание».
Эрин откинулась на стуле, ошеломленная этой идеей, не говоря уже о ее стоимости. Кршиа снова рассмеялся.
«Не отчаивайся. Эти вещи кажутся большими, но они не подавляют, да? Сидеть. Напиток. И позвольте мне поговорить с вами о том, что могут сделать гноллы. И что вы можете сделать для нас.
Эрин откинулась на спинку стула, а Кршиа встал. Она позволила гноллу суетиться вокруг ее дома, наполняя чашку Эрин еще чаем, предлагая ей еще еды и мыслей. Она думала о путешествии, о том, что предлагал Кршиа, об опасностях и трудностях, встречающихся на каждом шагу. Но она думала и о другом.
Она вспомнила тихий дом, двух людей, к которым, как она знала, она могла обратиться со всеми тревогами. Она думала о своей постели, своих друзьях. Она подумала о доме и поняла, что именно туда ей действительно хотелось попасть.
—
Когда Эрин вышла из дома Кршии, уже почти наступила ночь. Гнолл настоял на том, чтобы она проводила Эрин обратно к воротам, и лишь с некоторой убедительностью Эрин сказала ей, что на обратном пути с ней все будет в порядке. Она заметила блестящую лысую… голову без волос и даже кожи, спрятавшуюся на склоне близлежащего холма, и ей не хотелось, чтобы гноллы взбесились.
В любом случае Кршии пришлось бы приложить немало усилий, чтобы сходить с ума на этом этапе, даже если бы она знала, как сходить с ума правильно. У Эрин и Кршии был долгий разговор, начиная от логистики того, как можно добраться из Лискора до Академии Вистрам, находящейся в сотнях, а может, и в тысячах миль отсюда. Эрин забыла спросить точное расстояние, вероятно, потому, что боялась это сделать.
Но между разговорами о деньгах и путешествием Кршиа поговорил с Эрин о ее мире и добился от человеческой девушки обещания рассказать ей больше в другой раз. Именно это заставило желудок гнолла подпрыгнуть, и это была главная причина, по которой она не уловила мертвый запах костей, магии и костного мозга, доносившийся ей навстречу.
Она наблюдала, как Эрин исчезла в ночи, не обращая внимания на охранника у ворот, пока человек не поднялся на вершину холма. Она слышала, как Эрин что-то кричит, но в этот момент она была слишком далеко, даже чтобы уши гнолла могли уловить то, что она говорила.
Только тогда Кршиа повернулась к охраннику у ворот, который намеренно игнорировал ее, и подтолкнула его.
«Никто не смотрит. Ты можешь прекратить это дело, Ткрн. В любом случае, ты ужасный притворщик.
Ткрн, гнолл-гвардеец, которого приставили к воротам последние несколько дней подряд, зубасто ухмыльнулся Кршиа.
«Наконец-то ты пришел. Я задавался вопросом, выбрали ли вы другой вариант, когда я не услышал вашего приближения. Но тогда я бы почувствовал запах крови.
Кршиа нахмурился на другого гнолла и ткнул его под ребра. Жесткий. Хотя другой гнолл был в кольчуге, он все равно вздрогнул.
— Я говорил тебе, что до этого не дойдет. И вы, и остальные — дураки, что предполагаете это и мечтаете, что ее исчезновение не заметят.
Ткрн нахмурился и угрюмо потер бок. Но он не осмелился возразить. Вместо этого он бросил взгляд туда, где исчезла Эрин.
— Она не представляет угрозы?
«Как я сказал, так и есть. Она не представляет угрозы; просто потерянный человек, стремящийся вернуться домой».
Ткрн покачал головой.
«Так это правда? Она из другого мира?
«Я чувствую правду об этом. Да, она пришла сюда по ошибке.
И снова другой гнолл недоверчиво покачал головой.
«Когда я впервые понюхал ее, она воняла местом, полным масла, металла и гари. Ее мир такой?»
Кршиа остановился, задумавшись.
«Судя по тому, что она сказала – и не сказала – это мир людей. Они одни живут в нем. Я не знаю, будет ли это лучше, чем этот».
«Но это другое».
«Да. Очень. Тревожными и грандиозными способами. Но она мало говорила об этих различиях, и я понимал меньше. Но она… полезна. Она важна».
«Ах, но она хочет домой. Я слышал, как вы двое говорили. Таким образом, мы заставим ее делать то, что нам нужно, не так ли?»
Кршия злобно посмотрел на Ткрн, и он поник.
— Ты должен был присматривать за другими слушателями, а не подслушивать, дурак. Какой вообще смысл слушать то, что я скажу клану?»
«Но это не имеет значения, не так ли? Никто не слушал, что я видел».
Ткрн заскулил на Кршиа, но другой гнолл не смягчился. Она покачала головой.
«Мы нуждаемся в Эрин Солстис больше, чем она в нас, да? И мы не хотим, чтобы она разговаривала с теми, кто знает ее ценность».
Кршия не слишком осторожно ткнул Ткрн в грудь.
«Так что будьте внимательнее! Я хочу знать, когда она вернется. А сегодня вечером спроси одного из Бегунов. Льв или Тшана. Они должны послать послание племенам».
Ткрн поднял глаза. Это было серьезно. Он внимательно слушал, как говорил Кришия.
«Они должны послать сюда больше наших людей. Мудрые. Я также прошу совета, учитывая все, что я узнал. Я поговорю со всеми жителями города, как только все соберутся, и пришлю второго Бегуна. Но этот первый должен уйти немедленно.
— Вы спросите у них еще что-нибудь?
«Спроси их, нашли ли они таких, как Эрин. А если не нашли, скажите искать! Скажите им, чтобы они искали среди людей тех, кто выделяется, говорит и действует по-другому. Мы нашли кое-что».
«Пока все они давно мертвы».
«Да. Вот почему этот не должен умереть».
Ткрн выпрямился. На поясе у него висел меч, а к одной руке был прикреплен щит. Но без любого оружия он был бы опасен. Его глаза блестели в лунном свете.
«Хочешь, чтобы я собрал еще кого-нибудь, чтобы они присматривали за ее гостиницей? Мы могли бы тайно разбить лагерь в нескольких милях отсюда.
И снова за свои неприятности Ткрн заработал еще один локоть, от которого тот поморщился. Кршиа прижала уши и пристально посмотрела на него.
«Хст. Ты глуп, Ткрн. Прямо как щенок на первой охоте. Если мы разместим других вокруг ее гостиницы, она заметит, да? Но прежде чем она это сделает, другие заметят это и зададут вопросы. А у нас в городе и так мало воинов.
Ткрн заскулил. Ему не нравилось разговаривать с Кршией, особенно потому, что наказание за ошибки было очень болезненным.
«Как мы можем защитить ее, если нас рядом с ней не видно?»
Кршиа не обернулась, когда она пошла прочь. Она оживленно говорила через плечо, направляясь поговорить с другими гноллами.
«Мы даем ей клыки, чтобы защитить себя».
—
Торена отчитали. Вернее, на Торена кричали. Это было почти то же самое, но ключевым отличием здесь был объем.
Эрин шла по траве обратно к своей гостинице, щелкая скелетом, который покорно следовал за ней с рыбой в руке.
«Зачем ты проделал весь этот путь сюда? Знаешь, что бы произошло, если бы тебя увидел охранник? Он бы разбил тебя на куски, и у меня, вероятно, были бы проблемы. Как-то.»
Скелет Торен ничего не сказал. Он не мог, но не стал бы, даже если бы мог. Это было плохо, но также и хорошо, и это сбивало с толку. Плохо, потому что Эрин на него злилась, но хорошо, потому что у него было имя.
Торен. Или для краткости Тор. Хотя зачем скелету было нужно более короткое имя, было непонятно. Но Эрин сказала ему, что это его имя. Торен. На другом языке это означало ладья, но что такое ладья, Торен понятия не имел. Это был всего лишь кусок резного камня на доске, на который Эрин так любила смотреть.
Эрин пробиралась сквозь траву, Торен покорно следовал за ней. Ее гнев на скелет быстро улетучился, главным образом потому, что он просто принял на себя все ее оскорбления. Но ее гнев вспыхивал каждый раз, когда она оглядывалась назад и видела скелет, несущий огромную и очень мертвую плоскую рыбу.
«И о чем ты думал? Были
ты вообще думаешь? Можете ли вы хотя бы подумать? Почему ты думаешь, что поймать одну из этих дурацких рыбок — хорошая идея?»
Торен покорно склонил голову и ничего не ответил. Мертвая рыба, которую он нес в обеих руках, плюхнулась, когда он последовал за ней.
На самом деле скелет не собирался убивать рыбу. Оно прыгнуло на него, когда он наполнял ведра водой. Но, вытащив его из водного дома, Торен усвоил важный урок: рыба не может дышать без воды.
Он не был уверен, действительно ли камбала опасна, но скелет знал об их сокрушительной силе и смертельно острых зубах. Более того, скелет, ныне известный как Торен или «Тор», почувствовал, что можно получить что-то ценное. Это был… да, это уже был второй уровень после битвы с искателями приключений. Возможно, он сможет получить новый уровень, убивая рыбу?
В конце концов, уровень был невелик, особенно на нижних уровнях. Но скелет почувствовал небольшой сдвиг в своей общей координации, силе, выносливости и общей боевой способности. В его понимании связь была простой. Уровни были силой. То же самое можно сказать и о навыке [Бой на мечах – Базовый], который он приобрел.
У него были заказы. Сделайте что-нибудь продуктивное. Это может означать убийство рыбы. Итак, скелет сунул руку в воду и соблазнительно подвигал ею. Убивать вещи было легко. Не похоже на уборку.
Таким образом, он убил несколько крупных рыб и отнес их обратно в гостиницу. И он принес один Эрин как что-то «полезное». Очевидно, что это не удалось.
«Послушай, дело не в том, что я не люблю рыбу. Мне нравится рыба. Мертвая рыба, на которую сверху смазано немного лимонного сока после того, как она хорошо прожарилась. И, возможно, немного соли и перца. Мне нравятся такие рыбы. Но это
рыба – плохие новости. Однажды я попытался отрезать ему чешуйку и чуть не отрезал себе руку».
Это звучало как проблема, но Торен не был уверен, что с этим делать.
Эрин распахнула дверь своей гостиницы, остановилась, уловив рыбный запах, и повернулась, чтобы посмотреть на Торена. Скелет отшатнулся от нее. Эрин ворвалась на кухню, и от ее восклицания чуть не затряслись половицы.
«Что это?
»
Рыбу было легко поймать, тем более что Торен не возражал, если они цеплялись за ее руку. Но от них было трудно избавиться, поэтому ему пришлось рубить их мечом. Таким образом, рыба на кухне Эрин была не столько мертва, сколько…
В разобранном виде.
Рыба, которую держал Торен, была единственной, которая осталась почти нетронутой. Остальные… кусочки Торен тщательно собрал, промыл, чтобы удалить грязь и кровь, а затем сложил аккуратной кучей на одной из разделочных досок на кухне.
Рыбьи кишки капали на пол. Торен машинально положил рыбу на прилавок и пошел вычищать лужу кровавой воды.
«Прекрати это.»
Скелет остановился с тряпкой в руке, пока Эрин терла лицо и старалась не кричать. Он чувствовал, что Эрин злится, но явно понятия не имел, почему. Эрин вздохнула и указала на мертвую рыбу.
«Ты сделал это».
Скелет кивнул.
«Думаю, я понял. Ты хотел быть полезным. Это еда. Что… полезно, верно?
Еще один кивок. Эрин вздохнула.
— Но послушай, я не могу это есть. Никто не может. Даже G… ну, может быть, гоблины. Но мы не едим такую еду, как…»
Она помахала рукой, глядя на мешанину рыб. Торен выглядел растерянным.
«Это весы. Видишь это?
Эрин указала на острые блестящие чешуйки, валявшиеся по всему прилавку.
«Они не вкусные. А эти острые.
Если мы хотим съесть рыбу, нужно избавиться от чешуи. И я… я не могу этого сделать. Серьезно. Как я уже сказал, в прошлый раз…
Эрин замолчала. Скелет — она все время забывала, что назвала его Тором — кивал. Он уронил тряпку, подошел и схватил нож. Затем он схватил пойманную рыбу и поднял нож.
У него не было кулинарных навыков, и, вероятно, он даже понятия не имел, что такое готовка. Он энергично и совершенно безрезультатно рубил рыбу ножом. Чешуя и кишки разлетелись повсюду. Эрин закрыла лицо и взвизгнула, когда скелет резал, царапал и вообще отрывал чешую и большую часть мяса прямо от рыбы.
«Стоп, стоп!»
Тор остановился и посмотрел на нее. Эрин указала.
«Снаружи.
Сделай это снаружи
, на столе или где-то еще. А после этого убираться — нет, неважно. Я уберу этот беспорядок, а ты начни избавляться от этой чешуи, ладно?»
Скелет кивнул. Он осторожно воткнул кухонный нож между ребрами, чтобы удержать его на месте, поднял огромную рыбу обеими руками и вышел с ней из кухни. Эрин смотрела, пока не услышала визг
дерево о дерево, когда скелет начал тащить стол к двери.
— Я… даже не знаю. Я просто не знаю».
Она посмотрела на мешанину чешуи и крови на кухонном полу, а затем на кучу выпотрошенных частей рыбы. Это был беспорядок.
Но – было ли это потому, что они были разобраны? Каким-то образом Эрин могла сказать, что она могла делать с рыбьими кишками теперь, когда они были разделены на куски. Без чешуи она могла их жарить, использовать в супах, запекать после панировки…
«Думаю, [Основы кулинарии] не включают удаление накипи. Или — удаление чешуи с рыбы-убийцы.
Это напомнило Эрин. Она вернулась к входу на кухню и позвала на улицу.
«Избавьтесь также от зубов, костей и плавников!»
Она не услышала никакого ответа, но уже начала его не ожидать. Вздохнув, Эрин вернулась на кухню и уставилась на беспорядок.
На самом деле почистить было не так уж и сложно. И скелет имел
нашел новый источник пищи. Или, скорее, он превратил старый источник пищи в настоящий источник пищи. Для нее. Это сделало это за нее.
Это было хорошо. И Эрин наконец-то придумала для него название благодаря всем шахматным онлайн-играм и разговорам с иностранными игроками. У голландцев были довольно крутые имена.
Все было хорошо. Даже ее разговор с Кршией…
— Разве это не было странно?
Эрин пробормотала про себя и начала отделять явно непригодные для использования части рыбы на разделочной доске. Кишки хлюпали.
ужасно, но ее мысли были о другом.
Дом. Она действительно старалась не думать об этом. Но теперь, когда она это сделала, это позвало ее. И это было еще так далеко. Маг? Архимаг? Где, черт возьми, она собиралась найти такой? Но это также было то, на чем нужно было сосредоточиться. Цель.
И это было хорошо. Все было хорошо. За исключением того, что теперь Эрин вернулась в гостиницу, она кое-что вспомнила. Или кто-то. Тряпки и Рыбы исчезли. Ну, очевидно, они оба ушли, как только поняли, что она не вернется к ужину. И это тоже было хорошо. Эрин не думала, что сможет встретиться с ними лицом к лицу прямо сейчас.
Рыбьи кишки были отделены, и у Эрин были готовы зубы, кости и разные кусочки, которые Тор мог вынуть и выбросить. Далеко. Ей придется сказать ему это. Он мог бросить их обратно в поток.
Она уставилась на почти очищенные от чешуи куски рыбы. Кровь и кишки смотрели на нее. Хотя она могла их приготовить. Она могла бы превратить их во что-то полезное. Это был ценный навык, который она приобрела даже без необходимости практиковаться. Это было практически похоже на волшебство.
Кулак Эрин ударил по куче рыбьих кишок.
«Блин.»
Она снова ударила рыбу. Капли крови забрызгали ее лицо, но Эрин ударила сильнее.
«Черт возьми. Черт, черт, черт, черт, черт.
»
Она ударила кулаком по освежеванной рыбе, не обращая внимания на хлюпанье.
и брызги крови. Она пнула стойку, била рыбу до тех пор, пока ее руки не покраснели и покалывало, а затем остановилась.
«Ебать. Глупый, глупый
—»
Не было правильных слов. И все, кого она знала, звучали так пусто и жалко. Эрин закрыла лицо руками и тут же убрала их. Кусочки рыбы прилипли к ее коже. Она осмотрелась.
На стойке и на полу был еще больший беспорядок, чем раньше. Как и одежда Эрин, и ее волосы. Теперь от нее несло запахом мертвой рыбы. Чистка займёт много времени, даже с помощью Тора.
Если бы она была магом, она бы смогла все это очистить заклинанием или взмахом палочки. Если бы она была магом, она могла бы приготовить все и расслабиться, ни о чем не беспокоясь. Если бы она была магом, она, возможно, даже научилась бы возвращаться домой.
Если бы она могла использовать магию…
Но она не могла.
По лицу Эрин скатилось несколько слез. Она бы вытерла глаза, но руки у нее были грязные. Она была грязной. И у нее не было волшебства, чтобы все это исчезнуть. О волшебстве она даже не могла мечтать. Потому что у нее ничего не было. И осознание этого сделало все намного хуже.
Ее слезы упали на разделочную доску и смешались с кровью и смертью под ней. Эрин это не волновало. Она позволила своим слезам упасть и услышала звук хлопающих крыльев совы, услышала высокие звуки челесты и далеко вдалеке, рожки и скрипки.
На мгновение она была одета в мантию и держала палочку, которая искрилась и светилась. В это мгновение она могла летать, хотя и с метлой, и не было ничего, что она не могла бы решить с помощью нескольких латинских слов и заклинания. На мгновение.
Но волшебство исчезло. И осталась только Эрин, вся в дохлой рыбе и потерявшаяся.
Одинокий и мечтающий о доме.
«…Блин.»
а страсти накалятся