«Я индивидуален. Я Антиниум.
Это был первый шепот, услышанный Эрин от Пешки. Он сидел, уже не истекая кровью, в гостинице, пока она обматывала повязкой его отрубленные культи.
Исцеляющие зелья, которые использовали искатели приключений, остановили кровотечение, но восстановить утраченные конечности было невозможно. А его разорванные раны все еще были на виду. У Антиниума была не кожа, а экзоскелет. В отсутствие этого залеченные участки все еще оставались уязвимыми.
— прошептал он Эрин, когда она села рядом с ним. Полуэльф по имени Серия и другие искатели приключений топтались вокруг нее или наблюдали из-за своих столов, молчаливые зрители. Но все внимание Эрин было сосредоточено на Антиниуме перед ней.
«Что случилось?»
Он дрожал.
«Мне задавали вопросы. Меня протестировали. Я прошел.»
Эрин посмотрела на его изломанное тело. Три руки были отрезаны. И часть его ступни — его панцирь был треснут в нескольких местах и порезан в других.
Пытка.
«Он идет за тобой? Ксмвр?
Это имя заставило Пауна замереть, как таракана, пойманного на свету. Его начало так бесконтрольно трясти, что двоим Рабочим пришлось держать его, чтобы Эрин могла закончить наматывать повязку.
— Он… Прогнугатор отпустил меня. Он отпустил меня. Я индивидуален. Нет
Аберрация. Он отпустил меня».
Паун повторил эти слова несколько раз, раскачиваясь взад и вперед. Эрин уставилась на него. Она не знала, что делать
.
— Эрин…
Она осмотрелась. Серия смотрела на Антиниум.
«Кто это?»
«Пешка. Это Пешка. Он рабочий».
«Нет.»
Все четверо Рабочих произнесли это слово как один. Эрин посмотрела на них. Они говорили в унисон.
«Человек, известный как Пешка, больше не является Работником».
«Тогда что такое
он?»
«Индивидуальный. Антиниум. Не Аберрация.
Серия посмотрела на Эрин.
«Это как-то связано с Антиниумом в городе, верно? Они поссорились? Я слышал о Прогнугаторах. Если этот Ксмвр преследует вашего друга…
«Нет. Нет!
»
Пешка дико замахал здоровой рукой. И снова другим Рабочим пришлось его переобучить.
«Я не Аберрация. Не я. Я-«
Он был бессвязным, или настолько близким к этому, насколько Эрин когда-либо видела одного из Антиниума. Она уставилась на него. Его все еще трясло. И если бы у него были средства, Эрин была уверена, он бы заплакал. Вместо этого все, что он мог сделать, это дрожать.
Это было любопытно. Эрин казалось, что в этот момент она должна быть полна… чего-то. Возможно, ярость или горе. Но вместо этого не было ничего. Всего несколько мыслей.
Пешка все еще что-то бормотал. Он продолжал повторять о своей невиновности, в то время как другие искатели приключений беспомощно наблюдали за ним. Некоторые из них выглядели отвращенными, другие даже сочувствовали. А некоторые просто молчали, потому что было не время говорить.
У Эрин не было на них времени. Вместо этого она медленно подошла к столу. Олесьм был парализован на своем месте. Он посмотрел на нее широко раскрытыми глазами. Но Эрин с ним не разговаривала. Вместо этого она взяла то, что было перед Дрейком.
Шахматная доска.
Серия моргнула, когда Эрин понесла его обратно. Но взгляд Пауна остановился на простой деревянной доске, когда Эрин положила ее на стол перед ним. Паун посмотрела ей в глаза, и она почувствовала, как пустота внутри нее сгущается.
Медленно двое рабочих поддержали Пешку, и он двинулся так, чтобы получить доступ к доске оставшейся рукой. Бывший Рабочий поколебался, а затем двинулся.
Он трясся, как лист на ветру. Пешка возился с шахматными фигурами своей единственной рукой, неуклюже пытаясь расставить их и опрокидывая. Дрожь.
Эрин смотрела на Антиниум и не чувствовала в себе ни следа ярости. Ни черной ярости, ни жгучей ярости, ни гнева, достаточного, чтобы питать тысячу солнц. Ничего.
Ее руки были спокойны, когда она взяла фигуры Пешки и расставила их на доске. Она осторожно разложила его и свои фигуры. Он был белым – она была черной. Он неуклюже двинул пешку вперед, и она ответила.
Ферзевый гамбит. Голландская защита. Эрин разгромила Пешку всего за несколько ходов. Безжалостно. Без вины и колебаний.
Антиниум дрогнул. Она чувствовала и видела, как он колеблется, и видела, как другие Рабочие вокруг него смотрели на него. Но затем она перезагрузила доску, и он снова двинулся.
Игра «Королевская пешка». Французская защита. Эрин сыграла прямо противоположную игру, которую ожидал Пешка, оставаясь в обороне и медленно отбирая свои фигуры. Она снова победила, причем с подавляющим преимуществом.
Ничего. Нет чувств. Эрин играла в пустоте спокойствия, показывая свои лучшие качества против сломанной пешки, которая едва могла передвигать свои фигуры. Она перезагрузила доску, и они сыграли.
Опять и опять. Ледяная тишина, лесная тишина. Тишина бесконечных дней в открытой пустыне, где ветры пожирали все, а песок был единственным, что когда-либо менялось. Тишина открытого океана в солнечный день — огромная и громкая, поглощающая все сущее и превращающая мир в зелено-синий пейзаж.
Тишина вечности, разыгравшаяся в тихом стуке шахматных фигур на доске.
И снова Пешка сыграла, и Эрин выиграла. Она повернула доску и сделала первый ход. Она снова выиграла.
Он был один. Одна, и не вполовину того игрока, которым она была. Но с каждой игрой что-то отрезанное возвращалось. Постепенно дрожь Антиниума прекратилась.
Он играл. Он потерял. И Эрин ничего не почувствовала. Но каждая игра была маленьким кусочком вечности, разрезанным и дрейфующим между ними, моментом исцеления, моментом концентрации и тишины. Бессмертный момент.
И когда это было сделано, когда игры закончились и солнце зашло, а затем ночь снова превратилась в день, Эрин остановилась. Она позволила Пешке мягко оттолкнуть своего короля. Антиниум больше не дрожал и сидел в молчаливом кольце Рабочих, Гоблинов и даже авантюристов, наблюдавших за игрой. Одинокий скелет парил с тарелкой с едой в руке, наблюдая глазами, которые видели вечность в смерти и видели, что навсегда застряли в единственной игре в шахматы.
И все же Эрин ничего не чувствовала. Ни капли боли, гнева или печали не пронеслось в ее сердце. Эмоции были для нее слишком сильными. Но что бы ни было в ней, это подтолкнуло ее. Эрин почувствовала, как оно двинулось, как изменился прилив. Огромное, глубокое чувство.
Она заговорила, когда Пешка низко опустил голову, сонная от сна.
«Ксмвр».
Единственное слово вывело Антиниума из полусна, и он содрогнулся. Но он был достаточно силен, чтобы услышать это имя сейчас, достаточно силен, чтобы слушать и не плакать. Эрин встретилась взглядом с Пауном и увидела человека, смотрящего многогранным взглядом насекомого.
Она не давала никаких обещаний, не говорила неверных слов. Эрин протянула руку и нежно обняла холодного Насекомого-Работника. Затем она встала и сказала два слова.
«Мне жаль.»
Дверь тихо закрылась за Эрин. На мгновение все авантюристы уставились на него, все еще пойманные в осколок вечности. Затем тишина была нарушена потрясением и ругательствами, когда половина искателей приключений из гостиницы бросилась за ней.
—
«Эрин!»
Серия вышла из гостиницы первой. Она не была воином, но ее наследие давало ей грацию и скорость. И ее не отягощала броня.
Полуэльф выбежал в дождливую ночь и обнаружил, что другая девушка уже ушла. Дверь открылась, и Ивлон и Сервиал оказались снаружи, прямо за Серией.
«Куда она делась?»
— Очевидно, в сторону города. Но она, должно быть, движется быстро
. Я даже не вижу ее отсюда.
«Ну, давайте догоним ее! Если она пытается затеять драку…
«Люди
».
Серия отрезала это слово, скорее как общее проклятие ситуации, чем как нападение на Эрин. Она посмотрела на Ивлона.
— Я могу пойти, но за Антиниумом нужно присмотреть. И у меня нет навыков движения. Не могли бы вы-?»
«Конечно. Ты остановишь Калруза.
«Верно. И если она доберется туда первой, не сражайтесь с тем, кого зовут Ксмвр. Напасть на него — то же самое, что напасть на улей.
Сервиал кивнул. Он огляделся вокруг, видя в темноте ночи лучше, чем могла бы даже Церия.
«Пойдем. я
не могу ее увидеть. У девушки, должно быть, есть какие-то навыки бега.
Не говоря ни слова, два капитана побежали к городу, двигаясь как размытое пятно. Серия смотрела, как они уходят, а затем повернулась. Она увидела других искателей приключений, стоящих снаружи в нерешительности.
«Если хочешь идти, иди. Но только оттащите обратно этого трактирщика. Сражаться здесь было бы ошибкой. Но было бы лучше, если бы в темноте было меньше людей. Мы не знаем, какие монстры здесь живут».
По ее словам, большинство искателей приключений вернулись в гостиницу. Или пытался. Им пришлось отступить, поскольку большая фигура пробиралась сквозь толпу.
Калруз вышел из гостиницы с потемневшим от гнева лицом. Никто из людей не хотел вставать у него на пути, но Серия стояла на пути Минотавра.
— Как ты думаешь, куда ты идешь?
«По трактирщику. Где еще?»
«Ивлон и Сервиал уже преследуют ее. Ты все равно ее не поймаешь.
Калруз хмыкнул.
«Кто сказал, что я ее поймаю? Ребенку нужен секундант для настоящей смертельной дуэли.
«Вы не будете
идти. Если мы устроим беспорядки…
«На карту поставлена честь. Ты не остановишь меня».
Серия почувствовала, как массивная рука оттолкнула ее в сторону. Она подумала о нескольких заклинаниях, которые могла бы использовать, но затем отказалась от этой идеи, когда увидела выражение лица Калруза. Она беспомощно смотрела, как Минотавр удаляется в направлении города.
— Двое других, возможно, смогут остановить его. Если они вовремя доберутся до трактирщика.
Джериал сказал это громко позади Серии. Ей пришлось повысить голос над шумом дождя. Она уже промокла, но, по крайней мере, ее зачарованная мантия не намокла от воды.
«Я просто надеюсь, что она на самом деле не попытается бороться с этим Антиниумом – или кем бы он ни был. Она не воин.
«Нет.»
Два ведущих члена «Рогов Хаммерада» уставились друг на друга. Они оба это почувствовали. намек на дежа
-ву.
«Если ты хочешь идти-«
«Нет. Калруз не будет слушать меня больше, чем ты. А если он и пойдет на драку, то лучше, чтобы это был только он. Кроме-«
«Кроме чего?»
Джериал смотрел на дождь, сжав руки.
«Если бы я вышел туда, не думаю, что смог бы остановить себя».
Серия проследила за его взглядом. Ночь была темная и бурная. Она говорила отстраненно.
— Меня беспокоит не это.
«Что?»
«Сейчас ночь. И… время для этого.
Серия сделала паузу. Джериал уставился на нее. Они доверяли друг другу, а искатели приключений научились прислушиваться к своим чувствам. Серия поняла то, что подсказывали ей ее инстинкты, и заговорила.
«Это похоже на ловушку».
—
Ксмвр стоял на вершине холма и ждал. Он находился за пределами Лискора. Было важно, чтобы его не было.
Границы. Правила. Ксмвр их понял. Они были важны. Правила и порядок составляли Улей, и с помощью таких вещей можно было понять все.
Пакты были заключены. Солдатам Улья не разрешалось выходить на поверхность земли, за исключением чрезвычайных ситуаций или войны. И хотя определение чрезвычайной ситуации может допускать множество случаев, вывод солдат на поверхность все равно вызовет вопросы. И королеву нельзя было беспокоить.
Но за пределами города подобных пактов заключено не было. Поэтому четверо Солдатов Антиниума молча стояли рядом с Ксмвром, молчаливые гиганты, ожидающие его приказа. Они были элитой — возможно, не так сильны по отдельности, как он, но близко к этому. Вместе их было более чем достаточно, чтобы подчинить себе одного [Трактирщика].
Возможно, для человека это было бы излишним убийством, но Антиниум не стал рисковать. И Эрин Солстис доказала свою ценность. Первоначально Ксмвр знал только то, что сказала ему его королева, и поэтому считал ее незначительной. Бесполезно.
Но — и это была самая трудная часть — Эрин Солстис была
важный. Она была ценной. Возможно, уникальный. Его королева ошиблась в оценке Эрин, и это сильно обеспокоило Ксмура.
Но обязанностью Прогнугатора было защищать улей и служить ему. И Ксмвр сделал бы именно это. Он ждал Эрин Солстис, будучи уверенным, что она придет.
Ее действия были зафиксированы. Более того, Ксмвру были хорошо известны устоявшиеся мыслительные процессы человека. Она придет в ярости и отомстит, чтобы ее поймали, и человек, известный как Пешка, будет легко возвращен. Незначительные препятствия, такие как гоблины, авантюристы и скелеты, не имели значения.
Ксмвр сменил позицию на вершине холма, откуда открывался вид на окрестности города. Ему не было скучно. Он был не способен скучать. Но время, которое он провел в ожидании, беспокоило его.
Солдаты позади КСМВР не двинулись с места. Они ждали, готовые к любой угрозе. Им тоже не было скучно.
Но Релку было очень скучно. Дрейк зевнул, и все пятеро Антиниумов обернулись. Мечи и кинжалы Ксмвра выскочили из ножен, и солдаты тут же подняли дубинки.
«Погоди.»
Релк сел в траве, словно по волшебству появившись из темного ландшафта. Это было не волшебство, конечно. Но грязь и темная чешуя Дрейка сделали его практически невидимым в траве.
Ксмвр поднял руку и послал солдатам мысленный приказ. Но ни он, ни другой Антиниум не расслабились. Он держал мечи направленными в землю.
«Старший гвардеец Релк. У вас есть ко мне дела в это время? Если да, то я прошу подождать до завтра».
Релк почесал затылок. Он посмотрел на Ксмвра и отвернулся.
«Что? О, нет, нет. у меня нет с тобой дела
».
Ксмвр ждал, но Релк больше ничего не сказал. Было необходимо еще больше допросов.
— Могу я узнать, зачем вы здесь находитесь?
— Конечно, спрашивай.
Больше тишины. Ксмвр знал, что Релк намеренно упрям и агрессивен. Тревожное осложнение.
«Почему ты следишь за моей группой?»
Релк поднял что-то вроде брови.
— Я не слежу за…
«Пожалуйста, воздержитесь от лжи. У тебя нет другой причины находиться здесь в такое время ночи. Тем более, что вы сейчас не на дежурстве. Почему ты здесь?»
Солдат Антиниум слегка пошевелился. Релк смотрел на них, не впечатленный. Он высунул язык и пожал плечами.
«Я
просто гуляю. И, ну, вздремнуть. Под дождем. Что я делаю довольно часто».
Разговаривать с людьми – или, скорее, общаться с теми, кто не был из Улья, было сложно. А Ксмвр вообще не привык к разговорам с посторонними. Тем не менее, он упорствовал, все время не спуская глаз с темного пейзажа.
— Тогда ты вернешься в город?
«Может быть. Во время. Я просто наслаждаюсь собой».
«Я понимаю. И будешь ли ты оставаться здесь, пока мы здесь?
«О, нет. Я уйду довольно скоро. Как только одна глупая человеческая девчонка вернется в свою гостиницу целая и невредимая.
Ксмвр интерпретировал эту информацию, и солдаты вокруг него подняли руки. Релк помахал им хвостом.
«Прекрати это. Я здесь не для того, чтобы драться. И ты тоже, поскольку я выиграю.
Это было точное заявление, хотя бы в том смысле, что шансы на победу Релка были выше, чем у Ксмвра. И это глубоко усложняющий фактор. Поэтому Ксмвр предпринял попытку более высокой степени дипломатии, чем раньше.
«Ваше присутствие ненужно. Если Эрин Солстис будет сотрудничать, она останется целой и невредимой.
— Да, но я не думаю, что она это сделает. Ты? И, честно говоря, даже если ты планируешь кормить ее золотой ложкой, не думаю, что стоит позволять тебе ее брать.
«Эрин Солстис не является гражданкой Лискора. Ваш долг не распространяется на…
— Ты бы заткнулся?
Релк сказал это приятно, но с такой резкостью, что Ксмвр счёл молчание наиболее подходящим ответом. Дрейк покачал головой.
«Ты говоришь так же, как Клб тогда… ну, тогда, когда я впервые встретил его. Мне это не нравится. Так что заткнись и слушай, раз уж мне нужно это объяснить. Вот что произойдет сегодня вечером. Эрин Солстис собирается сбежать в город, вероятно, с этой дурацкой сковородкой, а не с
найди тебя и кучу твоих больших друзей из Антиниума. Она собирается вернуться в свою гостиницу в целости и сохранности.
— Ты защищаешь ее.
«Наверное.»
«Почему?»
Релк помолчал.
«Она мне нравится. Ну… раньше я так и делал. Теперь я думаю, что она такой же чертов идиот, как и все остальные. Но, по крайней мере, она делает хорошую пасту. И… ну, назовем это одолжением. Клбкч погиб, защищая ее. Я просто подумал, что будет обидно, если все его усилия пропадут даром».
В заявлениях Релка была непоследовательность, и Ксмвр ухватился за нее, уверенный в своем успехе.
«Клбкч был членом Улья. Препятствуя моей работе, вы мешаете Улью».
Как ни странно, Релк не отреагировал на это логическое несоответствие, как предсказывал Ксмвр. Он просто пожал плечами.
«Ага. Но ты мне не нравишься.
Иметь дело с неантиниумом было так… так неприятно.
. Ксмвр почувствовал внутри себя неизведанную эмоцию. Тревожно. Но он упорствовал.
«Я Прогнугатор Свободного Антиниума Лискора. Мой авторитет…
«Замолчи.»
Еще один такт.
«Со мной четыре солдата».
Релк зевнул. Он взглянул на молчаливого Антиниума, чьи руки были настоящим оружием. Их панцири были эквивалентны незачарованным пластинчатым доспехам, и они обладали многочисленными способностями, присущими Антиниуму, которых не было у других видов. Несмотря на это, Релк не выглядел напуганным.
«Я слышал, что новоиспеченный солдат является эквивалентом [Воина] 15-го уровня для большинства видов. Интересный. Но если ты думаешь, что эти парни меня пугают, я оторву им несколько голов ради тебя. Антиниум ни разу не атаковал Лискора во второй войне, так что вы даже не представляете, насколько я силен.
Ксмвр остановился и наклонил голову, пытаясь получить доступ к необходимой памяти.
«Релк Грасстонг, бывший сержант 1-го
Крыло лискорийской армии. В настоящее время 33-й уровень в классе [Мастер копья] и 12-й уровень в классе [Гвардеец]. Незначительные уровни у класса [Лучник], а также класса [Плотник]. Обладает в основном боевыми навыками, а также редким навыком [Тройной выпад]».
«…Проклятые жуки. Клбкх тебе это сказал?
Наконец. Диалог. У Ксмвра не было лицевых мышц – или лица – чтобы улыбаться, но часть его почувствовала облегчение. Он попытался продолжить разговор.
«Клбкч подсчитал, что в случае необходимости он сможет задержать вас на пять минут и перед смертью нанести серьёзные раны. Он предсказал, что если получить приказ об уничтожении, тайная атака может убить вас.
Взгляд, которым Релк наградил Ксмвра, не указывал на положительную реакцию на разговор.
— Знаешь, ты мне правда не нравишься.
«Твое уважение ко мне не имеет большого значения. Моя должность временная».
«Думаю, это хорошо для тебя. Почему ты вообще так много говоришь?»
«Я пытаюсь создать тот же уровень товарищества, который разделяют вас и бывшего Прогнугатора Клбкча».
Еще одна пауза, и на этот раз выражение лица Релка потемнело.
«Хорошо. Я не. Я буду стоять здесь, пока Эрин не придет.
Он начал уходить. Ксмвр крикнул ему вслед.
«Еще шестнадцать солдат в настоящее время движутся к этому месту. Ты не сможешь остановить их в одиночку.
Релк помолчал. Ксмвр ничего не видел, но Дрейк выглядел так, словно ухмылялся.
«Это довольно забавно. Полагаю, не все из вас, Антиниум, одинаковы, да?
— Что привело вас к такому выводу?
«У вас нет [Чувства опасности]. Тебе лучше молиться, чтобы ты получил его или другой подобный навык в ближайшее время».
Релк кивнул в сторону далёкого холма. Ксмвр посмотрел и мысленно приказал солдатам, покидающим Улей, удерживать позиции. Возможно, если бы он был человеком, он бы никогда не увидел безмолвную фигуру, присевшую и улыбающуюся двум воинам. Но он был Антиниумом и сразу узнал Гази.
Дрейк небрежно сел на холме, не обращая внимания на другого Антиниума, все еще наблюдавшего за ним. Он кивнул в сторону далекой фигуры Гази.
«Теперь она
мог бы съесть тебя и твоих милых солдатиков на завтрак. Что касается меня, то она, вероятно, задохнется, спускаясь вниз.
Ксмвр был способен на свободомыслие, что было признаком его положения и важности для Улья. Он был лидером, призванным направлять солдат и справляться с неожиданными ситуациями по мере их возникновения. Неважно, что он стал Прогнугатором до того, как закончился период его обучения — Королева доверяла ему. Но но-
Но как бы он ни думал, он не мог решить, что делать. Эрин Солстис была важна. Но в присутствии Гази Всеведущего и Релка цена поимки Эрин Солстис внезапно стала слишком высокой.
Но она была важна. Но это было слишком дорого. Но она была важна. Но это было слишком дорого. Что он должен сделать? Его королева приказала ему не беспокоить ее. Но он знал важность личности. Весь его долг – весь долг Антиниума в Лискоре вращался вокруг важности этого. Но это было слишком опасно.
Что он должен сделать? Впервые за свою короткую жизнь Ксмвр понятия не имел, что ему делать.
—
Это была тишина… ну, «патовая ситуация» — не то слово. Со своей позиции в глубокой части травы другие наблюдатели могли видеть, что Антиниум в беде. Пока они смотрели, их лидер принял решение. Он сказал Релку несколько слов, и окружавшие его Антиниум начали маршировать обратно в город.
Это было хорошо.
«Там. Хорошо, что нам не пришлось вмешиваться, да?»
Кршиа произнесла свой комментарий тихо, но даже под проливным дождем другие гноллы, лежавшие в траве, прекрасно ее услышали. Ткрн и шестеро других гноллов ослабили хватку на луках. Ткрн кивнул Ксмвру, когда Антиниум быстро спустился с холма в сопровождении своих солдат.
«Может быть, лучше убить жука до того, как он вернется в город, да? Это будет не так уж сложно сделать, особенно если он намеревается причинить вред этой Эрин Солстис.
«Дурак.»
Ткрн едва увидел лапу, которая ударила его по голове. Кршиа пристально посмотрел на него между длинными стеблями травы.
«Он не пытался ее убить. Включи свой мозг, дурак.
Остальные гноллы весело рассмеялись, когда Ткрн от смущения прижал уши. Будучи самым младшим членом гноллов и самым неопытным, мне было еще более унизительно совершить ошибку перед своим лидером.
«Но у него были солдаты
».
Кршиа фыркнул.
«Да, чтобы поймать ее. Но он ждал прибытия Эрин Солстис, да? Это подозрительно. Кто ждет испытаний? Только гордые люди и дрейки делают это, да? Мы сражаемся, не нуждаясь в больших открытых пространствах и людях, которые будут наблюдать. Но Антиниум — они еще более разные, чем мы.
Она кивнула Ксмвру, пока Антиниум двинулся обратно по равнине. «Антиниум» был начеку — постоянно сканировал ландшафт. Но, несмотря на впечатляющее темное зрение Антиниума, они не были равнинными охотниками. Кршиа и остальные гноллы были прекрасно спрятаны под своим укрытием.
«Если бы он – Ксм – хотел смерти Эрин Солстис, то она уже была бы мертва. Он зарежет ее прежде, чем она его увидит, да? Но он хотел, чтобы она была здесь, и с ним было много солдат.
Она покачала головой.
«Кто-нибудь другой
хочет Эрин Солстис. И, не считая глупого Дрейка, сегодня вечером за ней пришли три разные стороны.
«Кажется, ты прав. Эта Эрин Солстис, она очень важна.
Другой гнолл сделал это замечание, и остальные кивнули. Если они и раньше сомневались в Кришне – а если и сомневались, то были достаточно мудры, чтобы никогда не говорить этого в ее присутствии, – сегодняшний вечер изменил ситуацию. Она пристально посмотрела на них.
— Я сказал это, не так ли? Но беда, что это известно. Мы должны спешить.»
Остальные гноллы кивнули. Один говорил.
«Остальные воины скоро прибудут. В течение недели».
«Хороший.»
Ткрн сдвинулся. Он взглянул на холм, где все еще присела молчаливая фигура Гази и вступила в состязание взглядов с Релком.
— Тогда нам уйти? Или Гази что-нибудь сделает?»
Остальные гноллы пробормотали. Они знали, какова вероятность сразиться с Именным искателем приключений. Кршиа покачала головой.
«Я так не думаю. Она хитра и ждет. Я не думаю, что она бы вмешалась, если бы все остальные, включая нас, не потерпели неудачу».
— Но она все еще здесь, да.
«Да.»
Кршиа нахмурился на Гази. Это было невозможно — они были полностью скрыты, но взгляд Глязера на долю секунды оторвался от Релка и направился к ним. Кршия что-то пробормотал, а остальные гноллы зарычали.
«Она любит смотреть».
— Ну, она ничего не может нам сделать, даже если знает, что мы здесь.
На этот раз Ткрн получил несколько увещевательных лап по затылку. Кршиа встряхнулась и послала капли воды в полет теперь, когда их покров был сломан.
«Возможно, нет. Но быть замеченным — плохая вещь. Мы подождем, чтобы убедиться, что она ничего не делает. На всякий случай.»
Гноллы сели на траве и расслабились. Релк все еще не заметил их, но Дрейк полагался только на свои Навыки. И проблема с [Dangersense] в том, что он сообщал ему только о потенциальной угрозе.
Тем не менее, они не хотели причинить ему вреда. Они были на одной стороне, по крайней мере, на ночь. Поэтому гноллы ждали. Газер терпеливо сидел, а Дрейк рвал куски травы. Ночь молчала.
Они ждали.
И ждал.
И…
Со своей позиции в траве гноллы видели, как Релк пошевелился и раздраженно почесал свою чешую. Он огляделся вокруг, а затем озвучил вопрос, который у всех на уме.
«Где
она?»
—
«Мы не смогли ее найти».
Серия с недоверием смотрела на Ивлона и Сервиала, когда двое искателей приключений вернулись, тяжело дыша. Они пробежали весь путь до Лискора и обратно менее чем за тридцать минут.
«Что?»
«Мы добрались до ворот, но охранник сказал, что никто не проходил».
Оба авантюриста беспомощно пожали плечами. Серия закусила губу.
— Может, она заблудилась?
«Я сомневаюсь в этом.»
«Тогда монстр…»
«Мы бы это заметили».
«Тогда где
она?»
«Я не знаю. Вы случайно не заметили Кальруза?
Сериваль криво улыбнулся.
«Ага. Он попытался проникнуть в город, но стража сказала ему, что ворота закрыты. Сейчас он топает обратно.
Ну, это была одна проблема решена. Но большая проблема осталась. Где была Эрин Солстис? Серия огляделась по сторонам, но ночь все еще была полна дождя, и ничего увидеть было невозможно.
— Что ж, нам просто придется подождать. Заходите внутрь — скелет чертовски зол, но почему-то остается на месте. Думаю, нам тоже стоит это сделать».
Ивлонг и Сервиал вернулись в гостиницу. Серия оглянулась в последний раз. Это было так странно. Она предполагала…
Что-нибудь
упал с крыши гостиницы и приземлился прямо рядом с Серией. Полуэльфийка вскрикнула, схватила палочку и остановилась.
Эрин поднялась с земли, поморщившись от неудачного падения. Она стряхнула грязь с рубашки и остановилась, увидев Серию.
«Ой. Привет.»
Серия схватилась за сердце. Было такое ощущение, как будто оно остановилось
.
— Что ты? Где ты был?
Эрин моргнула. Она указала вверх.
«Я был на крыше».
Серия посмотрела вверх. Крыша.
«…Что делаешь?
»
Эрин пожала плечами. Она вытерла лицо. В дождь это не особо помогало.
«Я плакал. Что, по-твоему, я делал?»
Ее глаза были красными. Серия прекрасно это видела. Она ответила неуверенно.
— Мы… мы думали, что вы преследуете Ксмвра.
«Зачем мне это делать?»
И снова Серии пришлось остановиться. Она боролась со словами.
— Ну, после того, что он сделал с твоим другом, я бы сказал, что все в гостинице присоединились бы к тебе. Особенно Калруз.
«Действительно. Действительно?»
Эрин снова всхлипнула и вытерла нос.
«Это мило с твоей стороны. Наверное. Вы все могли бы удерживать его, пока я вышибаю ему мозги сковородкой, верно?
«Мы бы этого не сделали. Кальруз… думал, ты собираешься сразиться с ним на дуэли.
— И убить его?
Эрин посмотрела на Серию. Это был странный взгляд. Обвинительный. Повредить. Серия поерзала, внезапно чувствуя себя неловко.
— Но то, что он сделал…
«Зло.»
Эрин сказала это прямо.
«Пешка была невиновна. Он этого не заслужил. Когда я увидел, что сделал этот ублюдок…
«Ага. Поэтому мы подумали…
Серия неуклюже замолчала. Эрин все еще смотрела на нее. Как будто это была самая очевидная вещь на свете, она покачала головой.
«Он причинил вред Пауну. Но значит ли это, что я должен пойти и забить его до смерти? Как? Он воин, а я… я трактирщик. И я не убиваю людей. Я убиваю монстров и убиваю в целях самообороны. Но я не убиваю людей. Всегда.»
Было слишком трудно встретиться взглядом с девушкой. Серия отвела взгляд. Было такое ощущение, будто она разговаривала с кем-то странным. Что-нибудь-
В ее языке не было слова, обозначающего «инопланетянин». Самые близкие слова, которые знала Серия, были «чужой».
, странно, неестественно.
Эрин смотрела на нее с намеком на обвинение в ее взгляде. И это было тяжело пережить. В ее взгляде было что-то невинное, что-то, что Серия потеряла давным-давно, когда впервые посмотрела в глаза мертвецу.
«Мне жаль. Я просто предположил…
Эрин пожала плечами. Она остановилась и оглядела темный пейзаж. Серия увидела, как шевелились ее губы.
«Могу я тебе кое-что сказать? Что-то оскорбительное?
«Конечно.»
Эрин уставилась на землю и мокрую траву. Ее дыхание появилось в холодном воздухе.
«Ребята, у вас действительно дерьмовый мир. Очень плохой.
«Мы делаем…?»
«Мне это не нравится. Временами это так чудесно – так красиво и полно волшебства. Но потом это происходит. Каждый раз. Хорошо. Почти каждый раз. Я ненавижу это.»
Серии нечего было на это сказать.
«На мгновение мне тоже захотелось убить Ксмвра. Но я бы умер, если бы попробовал это, верно? Он быстрый. Сильный. Воин. Возможно, я мог бы убить его. Но что тогда?
«Он был бы мертв».
«И Паун тоже. Вероятно. Эта королева пошлет своих солдат оторвать ему и мне голову.
«Я понимаю. Вы сделали правильный выбор.»
Эрин вздрогнула.
«Правда? Кажется, все, что я могу сделать в такие моменты, — это просто принять то, что произошло, и двигаться дальше».
Она вздрогнула. Серия осознавала, насколько холодно. Чары на ее мантии заставляли ее чувствовать себя тепло даже под ледяным дождем, но человеческая девушка просидела на крыше… должно быть, это длилось по крайней мере час.
«Тебе следует войти внутрь. Я уверен, что Паун захочет тебя увидеть.
Она потянулась к Эрин. Кожа девушки была смертельно холодной. Она что-то пробормотала.
«-знать.»
«Что?»
Эрин покачала головой.
«Я не знаю. Я не знаю, что сделать, чтобы остановиться
это. Но я знаю, что делать».
Она прошла мимо Серии в гостиницу. Полуэльф последовал за ним, наблюдая. Что-то было в глазах человеческой девушки.
Пешка привстал на своем месте, когда увидел ее. На его лице была написана тревога, хотя ее могла видеть только Эрин. Она улыбнулась ему и чихнула.
Остальные искатели приключений уставились на Эрин. Она проигнорировала их. Они не были важны. Вместо этого она села, а Торен бросился к ней с полотенцем. Она стряхнула с себя холодную воду и почувствовала себя немного более живой, когда он дал ей дымящуюся кружку кипяченой воды.
Олесьм играл в Пешку. Но Дрейк тут же встал, чтобы уступить ей место. Эрин покачала головой.
«Продолжать. Продолжай играть.»
Дрейк моргнул, а затем неловко сел. Эрин села рядом с Пауном. Антиниум сначала посмотрел на нее, но она улыбнулась. В комнате было очень тихо. Через некоторое время Олесь кашлянул и неловко двинул кусок вперед.
Пешка сыграла. Двое играли. Эрин посмотрела на Рабочих и подарила им шахматы. Это было странно. Рабочие сели и начали играть. Искатели приключений сидели неловко. Через некоторое время Эрин попросила Торена принести остатки еды.
И оно по-прежнему молчало. Поэтому, когда чувство Эрин не удалось сдержать, она открыла рот.
И начал петь.
Это застало Пешку врасплох. Он замер, держа рыцаря в руке и глядя на Эрин. Так же поступили и все остальные. Но неловкость и страх, которые она могла бы почувствовать, были пустяками. Итак, Эрин пела.
Она никогда не умела хорошо петь. Вернее, она никогда не пела так хорошо, как играла в шахматы. Но когда она была ребенком, до того как перестала ходить в церковь, она была участницей хора. Она пела в школьном хоре, и однажды учитель посоветовал ей заняться пением.
Но она этого не сделала. Эрин играла в шахматы, разучилась правильно дышать и перестала петь каждую неделю. Но музыка продолжала звучать, и она так и не забыла, как это сделать.
«Я не знаю, почему у тебя внутри болит или что, как говорили, заставило тебя плакать…
»
Она не знала, почему начала с песни Леди Гаги. Но тот, который она всегда любила, потому что он заставлял ее чувствовать себя лучше. и величайший
была, вероятно, ее лучшей песней.
У Эрин не было фортепиано. Ни синтезатора голоса, ни резервного хора; у нее даже не было микрофона. Но ей не нужны были эти вещи.
Ее голос наполнил комнату, и ее слушателям казалось, что хотя пел только один человек, они могли услышать что-то еще. Ту же самую песню, которую Эрин впервые услышала, сидя в своей комнате и играя в шахматы.
Пел один человек или два? Они услышали другой голос. Странные барабаны, звук фортепиано, голос, поющий с электронным звучанием так, как они даже не могли себе представить.
Серия прислушалась и услышала другой голос и музыку, которую она никогда не слышала, куда бы она ни пошла. Она закрыла глаза и подумала о девушке, которая знала цвета, которых Серия никогда в жизни не видела.
Олесь играл. Пешка продолжала передвигать фигуры, но это было фоном для музыки. Эрин закончила свою песню, и снова воцарилась тишина. Это было угнетающе, поэтому она выбрала другую песню.
Искатели приключений никогда раньше не слышали игры на гавайской гитаре. Но хотя Эрин и не играла, теперь они это услышали. И в ее голосе — мужской голос. Пение.
«Где-то за радугой высоко наверху
…»
Версия этой песни Исраэля Камакавивооле ей всегда нравилась больше, чем версия Джуди Гарланд. И она любила обоих всем сердцем.
Песня была в каком-то смысле легче и счастливее, но в другом — нет. Кто-то плакал. Эрин продолжала петь, вызывая в воображении фрагмент чего-то, чего люди в ее гостинице никогда раньше не слышали. Часть бессмертной музыки.
Еще один бессмертный момент.
И потом, конечно, она продолжала петь. Где-то Эрин начала петь Аллилуйя.
и улыбнулась, вспомнив, как впервые смотрела «Шрека». Музыка лилась из нее, пока Пешка играла в шахматы и останавливалась, чтобы посмотреть на нее.
Остальные авантюристы молчали. Серия слушала молча. Она была наполовину эльфийкой. Половина ее выросла, зная обрывки вечности, но другая половина все еще трепетала.
Но люди слушали нечто, что не было частью их мира. Они слушали, как Эрин пела их сердцам.
«Я умираю каждый день ожидая тебя. Дорогая, не бойся, я люблю тебя тысячу лет…
»
Джериал заплакал в усы. Искатели приключений сидели молча. Ивлон закрыла глаза, а Сервиал продолжал потирать свои.
Мгновение вечности. Песня. Фрагмент прошлого. Воспоминание.
Бессмертие воплощается в жизнь с каждым стихом.
—
Она научила их одной песне. Вот я, Господь
, песня из церкви. Это имело значение. Это было важно. И когда она спела это, Пешка подняла глаза.
Сначала Эрин пела.
«Я, Повелитель Моря и Неба. Я слышал, как мои люди плакали. Всех, кто живет во тьме и грехе, рука Моя спасет.
»
Эрин пела вместе с Церией, и полуэльф присоединился к ней двумя мягкими голосами.
«Вот я, Господь. Я ли это, Господь? Я слышал, как Ты звал ночью.
»
А потом к ним присоединились и остальные. Мужчины и женщины пели песню в честь бога, которого этот мир никогда не знал. К концу третьего куплета все люди пели. Калруз прислонился к дверному проему, нахмурился, закрыл глаза и молча прислушался. Паун слушал, как пела Эрин, прислонившись к нему, согревая его.
«Я сохраню Твой народ в своем сердце.
»
Тогда он вздрогнул. А потом, когда она посмотрела на него, он не заплакал. Антиниум не плачет. Но она все равно видела слезы в его душе.
И ночь сменилась днем, а Эрин пела дальше. Маленькие песни, великие песни. И волшебство было с ней, исчезая с каждой нотой. Пока она просто не запела, и этот момент уже не был вечным. Но этого было достаточно. Когда Эрин наконец закрыла глаза, в гостинице воцарилась тишина.
И хотя Антиниум не улыбнулась, она улыбнулась. Для него. Для них обоих.
Эрин закрыла глаза и уснула.
[Трактирщик 15-го уровня!]
я.. я ничего не понимаю… но это так трогательно и волшебно.