Когда Гази увидела вдалеке шпили замка, она поняла, что близка к месту назначения. Она долго и далеко путешествовала по этим засушливым землям, одна, уставшая, раненая и голодная. Но она никогда не замедляла темп, почти не останавливалась, чтобы отдохнуть.
Она была почти дома.
Город был таким, каким его помнил Гази, но это была смесь двух воспоминаний. Она вспомнила, как однажды вернулась к своему сюзерену в замешательстве и поражении, чтобы умолять его передумать. Тогда в городе было мертвенно тихо; полный напуганных людей, слушающих звуки краха империи.
Но улицы были гладкими, здания возвышались над землей, а каждый прилавок в каждом магазине был заполнен экзотическими товарами со всего мира. Горожане были бодры и здоровы, некоторые даже склонны к полноте, и, конечно же, ни один другой город в мире не был лучше.
Затем. Но Гази также помнил, когда она ушла. Она выехала через разрушенное место, заполненное людьми с пустыми глазами, чьи изможденные, пустые лица не содержали надежды на завтрашний день, не говоря уже о будущем. Тротуар потрескался, и первые признаки разложения начали проявляться даже в великолепных сооружениях, построенных Древишем.
Потом, и потом. Но сейчас все было по-другому.
Когда Гази проходила через ворота, она услышала зов со стороны зубчатых стен. Она подняла свои четыре здоровых глаза и ухмыльнулась.
По правде говоря, стены настолько обрушились, что не было особого смысла содержать их. Но кто-то же стоял на стенах! Молодые мальчики и старые пенсионеры; их вряд ли можно было назвать идеальными солдатами, но они все равно стояли, одетые в спасенные доспехи, проржавевшие от ржавчины, или в тщательно ухоженные семейные реликвии.
Они кричали Гази, человеку, которого узнали. Она помахала им рукой, но ее ноги не остановились. Она мчалась по городу и видела лица людей.
Да, они были изможденными и даже тоньше, чем когда Гази ушел. Но глаза у них были другие. Они хранили то, чего не хватало. Огонь. Надеяться. Искра жизни, которую невозможно погасить. Именно это еще больше ускорило шаги Гази и сказало ей, что время наконец пришло.
Ее король вернулся.
Гази смотрела каждым из своих четырех глаз: один смотрел на дорогу, а три других смотрели во все стороны, пытаясь оценить город, суетящихся людей. Все двигались целеустремленно, что говорило ей о том, что предстоит много работы. И нужно было бы проделать еще больше работы, если бы разрушенные здания, которые она видела, могли служить хоть каким-то показателем состояния города.
Однако было так жаль, что она не могла смотреть дальше улицы, на которой находилась. Если бы она могла, она бы смогла заглянуть во дворец перед собой и увидеть…
Что ж, возможно, ее слепота была полезна для одного. Гази осознавал ее закрытый глаз, пока она шла по улице. Это привлекало столько же внимания, сколько и само ее присутствие. Это заставило людей колебаться.
Почему Гази Всеведущий закрыл глаза? Это было ее величайшее оружие и защита; дар Газеров, который Гази, в свою очередь, отточил и сделал еще сильнее, чем обычно. Хотя ее четыре периферийных глаза все еще могли видеть на большом расстоянии и даже сквозь объекты на близком расстоянии, они были ничем по сравнению с ее главным глазом.
Но оно все еще было повреждено и все еще слепо. Гази все еще помнил девушку, стоящую перед ней, ее зубы скрежетали от ярости, а рука бессознательно тянулась к мечу на спине.
Но только на мгновение. И даже боль и стыд поражения не смогли заглушить чувство в груди Гази. Она была у массивных ворот дворца. Они стояли открытыми, и охранники не осмелились преградить ей путь. Она была близко.
«Гази!
»
У входа стояла толпа людей, несомненно, ожидая знака ее господина. Но они громко приветствовали ее, как и могли. Она была одной из Семи; ее возвращение было вестником времени.
Гази махнул рукой, и затем ее бронированные ноги пересекли мрамор, а не пыльный кирпич. Она шла по дворцу, такому же изношенному, как и весь город. Правда, это место сохранилось лучше, чем остальная часть города, без сомнения, благодаря Орфенону и тем, кто остался. Но даже это место нуждалось в ремонте.
И они шли полным ходом. Гази шла по комнатам, заполненным людьми, которые убирались, носились с припасами, оружием, пергаментами — это зрелище тронуло ее сердце. Это было то, что она мечтала увидеть все эти долгие годы! Но даже в этом случае она не могла остановиться. Ей пришлось увидеть это самой, своими глазами.
«Леди Гази!»
«Всеведущий вернулся! Расскажите стюарду! Сообщите королю!
— Леди Гэйзер, вам нужно выпить? Еда?»
Гази махал им всем или кивал, не замедляя и не останавливаясь. Ее тоже никто не остановил, и многие мудро ушли с дороги, поскольку Гази двигался со скоростью, с которой немногие существа — люди, наблюдатели и т. д. — могли надеяться сравниться. Они знали, что она вернулась, и знали, куда она направляется. Куда ей пришлось пойти.
Рядом с ней двигался только один человек. Крайний левый глаз Гази повернулся, и она кивнула головой, когда высокий серьезный мужчина отошел от разговора с пекарем, чтобы присоединиться к ней. Когда-то он был изможденным, но плоть снова покрыла иссохшую кожу, и теперь он ходил с грацией лорда, уравновешенностью и уверенностью своего положения.
Длинные усы хорошо сочетались с его темной, мрачной одеждой. Лишь край выцветшего золота оживил его одежду. Он выглядел примерно таким, каким его помнил Гази; строгий, непоколебимый и формальный. Было тоже приятно его видеть, но она не замедлила шага, а лишь кивнула головой.
«Орфенон».
«Леди Гази. Тебя очень долго не было».
— Дольше, чем большинство?
«Это еще предстоит выяснить. Ты не единственный, кто вернулся в этот день».
Это удивило Гази. Она повернулась лицом так, чтобы все четыре глаза могли на секунду сфокусироваться на нем.
«Кто еще вернулся? Эмерис? Древиш?
— Лорд Древиш и леди Эмерис еще не вернулись. Но к нам присоединились леди Марс и лорд Такатрес. Марс прибыл всего на несколько часов раньше вас.
Гази был не рад это слышать. Часть ее, конечно, была вне себя от радости, что еще больше людей вернулись, чтобы оказать поддержку ее сюзерену в предстоящих испытаниях. И все же, в то же время, большая часть ее хотела, чтобы ее возвращение было единственным событием дня.
И все же ни на секунду Гази не подумал о том, чтобы замедлить или отложить ее прибытие. Гораздо важнее было увидеть его, быть там. И все еще-
«Как он? Как он… изменился с того времени?
Гази запнулся от ее слов, что было для нее нехарактерно. Она попыталась задать вопрос, который пробивался сквозь ее сердце, заглушая даже надежду.
В ответ Ортенон просто улыбнулся. Быстрое продвижение по огромному замку и извилистым коридорам привело их к месту, которое они оба знали лучше всего. Огромный тронный зал.
«Он такой, каким был всегда, только больше».
«Более?»
Это было слово, изгоняющее тени, слово, за которое можно было цепляться, от которого можно было зажечь огонь. Орфенон улыбнулся, и она увидела, как пламя ярче горит в его глазах.
«Он вернулся и как будто никогда не уходил».
И потом, они были там. Гази стоял перед массивными дверями и слышал, как колотится ее сердце. Если бы она воспользовалась своим большим глазом, она могла бы заглянуть внутрь себя и увидеть это странное событие своими глазами. И все же Гази была уверена, что даже если бы у нее был главный глаз, она все равно не знала бы, что находится за этими дверями. Она бы боялась смотреть.
Орфенон молчал и терпеливо ждал, пока Гази сделает первый шаг. Она остановилась перед дверью и сделала несколько глубоких вдохов. Затем она положила руки на дерево и толкнула дверь.
Первое, что услышал Гази, был смех. Глубокий, громкий смех наполнил огромную комнату. Это остановило ее сердце в груди и вполне могло сделать то же самое с Орфеноном.
Сколько? Как давно она слышала этот звук? Гази медленно двинулась вперед, словно во сне, ноги унесли ее в комнату. Чтобы увидеть-
Флос, Король Разрушения, ее сюзерен и единственный свет в мире, стояла в центре тронного зала и смеялась. Он был на шесть лет старше, чем когда она в последний раз видела его, но эти годы только сделали его более ярким.
Его золотисто-рыжие волосы по-прежнему были подобны солнцу, и с возрастом их цвета лишь слегка потускнели. Он по-прежнему двигался со всей страстью и энергией молодого человека, и, несмотря на долгий сон, его тело не поддалось жиру или разложению. И его глаза…
Они сгорели.
Гази остановился, когда Флос засмеялась, чуть не согнувшись пополам от веселья. Он стоял в комнате в окружении четырех человек. Двое — женщина в доспехах с массивным круглым щитом, привязанным к спине, и мечом на бедре, и человек-птица, синие и зеленые перья вперемешку со светлой одеждой и птичье лицо с изогнутым клювом — были ей известны. Но двух других людей Гази никогда раньше не видел.
Один был девочкой, другой мальчиком. Возможно, это должны были быть «молодой мужчина и молодая женщина», но для Гази они все еще были детьми. Их черты были похожи; настолько, что она автоматически предположила, что они близнецы или, по крайней мере, брат и сестра. Но было в них еще одно качество, которое заставляло Гази инстинктивно думать, что они похожи на Эрин и Рёку.
В них был этот аспект, в том, как они стояли, в том, как они смотрели на ее господина, и в самом их присутствии в этом священном пространстве, которое заставляло Гази думать, что они не из этого мира. Если бы у нее был глаз, она могла бы убедиться в правдивости этого с первого взгляда, но весь ее взгляд был сосредоточен на одном мужчине, и только на одном.
Ее король.
Он смеялся и смеялся, охваченный весельем. И затем он повернулся. Он подошел к массивным окнам, выходившим на город, и широко раскинул руки. Ничего не изменилось.
«Меня зовут Озимандиас, царь царей. Взгляни на мои дела, Могущественный, и отчаяйся!»
Флос проревела эти слова до небес и снова засмеялась, глубоко и долго. Он обернулся, его глаза были полны огня.
«И ничего не остается. Ничего не осталось, кроме обломков, пыли и слов. Как чудесно. Таких слов, которые взволновали мою душу, я не слышал уже много лет! И вы говорите, что это написал поэт? Если бы мне выпала честь однажды встретиться с ней.
Все еще посмеиваясь, король вернулся к двум маленьким человечкам. А потом он увидел Гази, и мир остановился. Для нее и для него.
Гази не помнил, как стоял на коленях, не знал, когда он преодолел расстояние между ними. Это показалось мгновением, но затем она почувствовала его присутствие. Чья-то рука опустилась и легла ей на плечо, а она смотрела в землю, слишком робкая, чтобы поднять глаза.
«Гази. Верный Гази. Я прошу тебя; рост.»
И она это сделала. Она бы последовала за этим голосом в забвение, подчинилась бы любому приказу. Гази подняла глаза и увидела лицо своего короля.
Он улыбался, хотя на глазах у него выступили слезы. Он не сказал ни слова, но заключил ее в сокрушительные объятия. Она стояла неподвижно, запоминая это, вдыхая его запах. Ей хотелось, чтобы этот момент длился вечно.
Но затем он отпустил ее, и она снова открыла глаза. Он был здесь. Перед ней. Она могла протянуть руку и прикоснуться к нему. И он вернулся. Да, она чувствовала это теперь всеми костями, самой душой и каждым ударом своего сердца.
Он вернулся. Ее господин снова проснулся.
«Гази».
«Мой господин.»
Она улыбнулась ему, заметив, как его глаза метнулись от ее закрытого глаза, покрытого коркой желтой жидкости, к ее пыльным доспехам и беспокойному лицу. Она наслаждалась этим.
«Приятно видеть вас снова. Но твой глаз…
Гази покачала головой. Глаз? Каким был ее взгляд в этот момент?
— Незначительная вещь, милорд. Я хочу рассказать тебе об этом и даже больше».
Он улыбнулся, и ее сердце снова екнуло.
«И я хочу слышать каждую секунду этого. Приходить; Марс только что прибыл, и я хочу услышать вашу историю, чтобы все ее слушали. Орфенон?
Другой мужчина подошел, эффектно поклонившись. Флос шла с Гази через длинную комнату, и она шла вместе с ним. Ее король.
Двое, знавшие ее, кивнули, приближаясь. Марс Иллюзионист и Тахатрес, Повелитель Небес, склонили головы, и Гази сделал то же самое. Это было странно; она тоже была почти рада видеть их обоих.
Возможно, Гази их напугала, потому что близнецы только смотрели на нее. Если бы это было так, Гази принял бы птичий облик Тахатреса, а длинный злой клюв был бы более устрашающим, но, возможно, они уже привыкли к нему. Она почти не отличалась от других, с ее оранжево-коричневой кожей и странными четырехпалыми руками, но, возможно, дело было в глазах. Люди всегда смотрели ей в глаза.
«Гази, я представляю тебе Марса и Такатра, которые оба преодолели бесчисленные мили, чтобы воссоединиться со мной. А также Трею и Терезе, двум близнецам, которых я выбрала своими помощниками. Для всех это Гази, мой глаз, одна из моих рук и самый дорогой друг для меня. Наконец вернулся.
Остальные пробормотали свои приветствия, и Гази услышал надтреснутый голос мальчика. Девушка просто смотрела на нее широко раскрытыми глазами и испугалась. Она с удовольствием посмотрела на них ради своего господина, но Гази тут же решил, что эти два человека ей не нравятся.
Они рассмешили ее господина. Они стояли здесь, в этом месте, в это время, а это означало, что им доверяли, они были фаворитами даже ее короля. За это, и только за это, Гази ненавидела их всей душой.
Но это было ничего. Ничего вообще. Гази снова переключила внимание на своего короля и снова улыбнулась. Он улыбнулся в ответ, полный жизни, и она знала, что он никогда не уйдет. Между ними стояло десятилетие. Сейчас и потом. Десять лет они сражались вместе, и она была его заклятым мечом и вела его армии к победе. Еще десять лет он пролежал тихо и дремал, а ее сердце было разбито, и она искала то, что могло бы вернуть его.
Теперь он проснулся. И вот Гази наконец смогла сказать слова, которые она носила в своем сердце долгие годы. Она посмотрела ему в глаза и почувствовала, как ее собственные глаза затуманились.
«Мой господин. Я вернулся.»
Как их души трепетали, услышав эти слова! Но ее король только улыбнулся. Он положил одну руку ей на плечо.
«Да. И как раз вовремя. Нам предстоит многое сделать».
—
Его звали Трей, и он был напуган и растерян. Для него это было нормально, но сегодня, особенно сегодня, он был тем более. Обычно ему хотелось бы спокойно поговорить со своей сестрой на их личном языке, но они стояли перед королем.
Его звали Флос, и он вошел в жизнь Трея и разрушил все, во что верил молодой человек. Правда, именно Трей и Тереза были призваны в этот мир магией или… или чем-то еще, но Флос вытащила их из него. небеса и лишили их жизни на ладони. Словно поток, он унес их за собой.
Массивный мужчина, огромный, как живой, стоял в центре тронного зала и разговаривал со странной женщиной, которую он представил как Гази. Она выглядела… смутно человечной. У нее не было носа, но были длинные черные волосы, заплетенные в дреды, и она имела гуманоидную форму. Ее кожа была темно-оранжевой, насколько ее мог видеть Трей вокруг ее сегментированной темно-коричневой брони. Оно отдаленно напоминало чешуйки и колыхалось и изгибалось при ее движении, словно вторая кожа, а не металл.
У нее было четыре… нет, пять глаз. Четыре глаза окружали центральный глаз, но тот был закрыт, и желтоватая субстанция покрыла его коркой. И все же четыре глаза, которые работали, были без зрачков, или, возможно, зрачки были настолько тусклыми, что их нельзя было увидеть. Потому что Трей был уверен, что на него смотрит хотя бы один глаз.
Он вздрогнул и почувствовал, как его вторая половина, сестра и близнец Тереза, сделала то же самое. Она была такая же, как он, и они довольно часто отражали эмоции и мысли друг друга.
Это была странная вещь. Не у всех близнецов была такая глубина связи в столь позднем возрасте. Им обоим было по шестнадцать, хотя на самом деле почти семнадцать. И они были двое одинаковых, разделенных только полом.
И Трей, и Тереза были из Англии, о чем ясно говорили их черты лица. У них были темно-светлые волосы, светлая кожа и одинаковый рост — 5 футов 10 дюймов. Это снова было странно; потому что они не были однояйцевыми близнецами, по крайней мере, генетически.
Правильный термин — «разнояйцевые близнецы», что просто означало, что они родились вместе, и в утробе матери росли два ребенка, а не один. Но это сильно отличалось от однояйцевых близнецов, которые представляли собой одно и то же яйцо, разделившееся на две части.
Нет, Трей и Тереза были просто двумя детьми от одной матери и отца, которые даже в позднем возрасте выглядели пугающе близкими друг к другу. Врачи просто назвали это необычным набором совпадений, заключающихся в том, что их хромосомы совпали во многих отношениях; Трей считал это удачей.
Потому что они были похожи. Близнецы все еще помнили секретный язык, который они изобрели в детстве, и по-прежнему обменивались мыслями, хотя с возрастом они постепенно становились разными. Из них двоих Трей, скорее всего, выскажет свое мнение, а Тереза, скорее всего, будет ждать и наблюдать. У нее были хорошие идеи, и обычно именно он пытался их реализовать, пока она помогала.
Она предпочитала, чтобы ее называли Терес, что, по мнению Трея, в любом случае звучало бы лучше. Также это было название какой-то мышцы на плече, но это было не важно.
Они были похожи. Похожие и разные. Трей любил видеоигры; Терес предпочитала рисовать и читать. Оба довольно хорошо занимались спортом, а это означало, что Терес была популярна в командных видах спорта, поскольку могла не отставать от своего брата.
Ни один из них не любил крикет, и оба предпочитали оставлять варенье в холодильнике, где оно могло гнить вечно. Им обоим нравились фильмы, музыка и обычные вещи, и оба согласились, что этот мир ужасно страшен.
Краем глаза Трей видел бледное лицо Терес. Она справлялась со всеми этими внезапными изменениями немного хуже, чем он, а это означало, что она действительно могла начать кричать в любую секунду. Большую часть времени Флос держал их в тронном зале и рядом с собой, но оба близнеца действительно могли бы использовать несколько дней — недель, месяцев, на самом деле — чтобы посидеть в углу и попытаться во всем разобраться.
Но им нужно было быть внимательными. Если они еще этого не почувствовали, то волна жизни, захлестнувшая город и дворец за последний месяц, подсказала им, что происходит что-то большое, и Флос был в центре всего этого. Он был королем, который одними словами разбудил город, полный отчаявшихся людей и умирающих надежд.
Не в обиду королеве или королевской семье, но для Трея Флос был персонажем из легенд. Он напоминал образ Александра Великого, который сложился у молодого человека, или, возможно, самого короля Артура, если Трей был честен. Казалось, он всегда излучал огромное присутствие, и невозможно было не ловить каждое его слово.
Теперь Флос закончил разговор с Гази. Трей дернулся и почувствовал, как Терес слегка его подтолкнула. Он не слышал ни слова из того, что сказал король, но надеялся, что она сможет сказать ему позже. Флос положила обе руки на плечи Гази и посмотрела ей в глаза с искренней теплотой и любовью.
— Ты должен рассказать мне все это — все! — позже. А пока давайте поговорим о будущем этого королевства и о том, что произошло в мое отсутствие. Я еще не сделал этого с Марсом, и сейчас подходящее время».
Он повернулся и посмотрел на близнецов. Они почувствовали толчок в спине, но не почувствовали страха в желудке. Это был не разгневанный взрослый или босс, которого стоит бояться; просто его взгляд был электрическим.
«Трей, Терес. Мне.»
Они послушно подошли, и Трей еще раз взглянул на Смотрящего – нет, полусмотрящего по имени Гази. Она бесстрастно посмотрела на него, а он вздрогнул и отвернулся.
Флос хлопнул в ладоши, и Трею показалось, что он действительно может обмочиться. Все, что делал король, было таким громким.
«С тех пор, как ты ушел, Гази, многое изменилось. Эти двое, стоящие перед вами, пришли из другого мира. Я объясню больше, но они рассказали мне о другой земле, наполненной армиями и оружием, способным смирить даже величайших монстров нашего мира. Именно они вновь зажгли мое пламя, и поэтому я решил сделать их своими подопечными и личными помощниками. Относитесь к ним по-доброму и учите их, я прошу вас всех».
Марс немедленно кивнул, как и Тахатрес. Трей старался не смотреть на Марс; он все еще опасался человека-птицы, или Гаруды, как называли его вид, но за последние несколько дней он привык к спокойному Такхатру.
Но с другой стороны, Марс… С Марсом Трею было нелегко разговаривать. Он продолжал смотреть вниз. Это было действительно тяжело! Терес уже дважды пнул его, но… но…
У Марса была огромная грудь. Обойти это было просто невозможно. Но более того, у нее была потрясающая фигура — она выглядела как супермодель, переделанная в фотоателье. Ее длинные, подпрыгивающие рыжие локоны, ее стройное тело и кожа без шрамов, ее сочная, подпрыгивающая…
Терес снова пнула Трея, и он отвернулся. Марс улыбнулся ему, и он покраснел как свекла. Флос усмехнулся, когда Ортенон закатил глаза, а Такатрес тихо улыбнулся. И Гази…
Она смотрела на близнецов. Она кивнула, когда Флос озвучил свою просьбу, но у нее не было ни того открытого воздуха, который был у Марса, ни тихого принятия Тахатреса. Она посмотрела на Трея, и ему стало не по себе. Ее глаза были подобны лазеру, вглядывающемуся в его голову. Трей отодвинулся немного назад, чтобы оказаться ближе к Терес. Он чувствовал ее дрожь и надеялся, что она сможет получить от нее ту же поддержку, которую он получал.
«Так вот, официальный совет будет уместен позже, как и большая дискуссия. Полагаю, за ужином. О банкете не может быть и речи, пока мы не пополним наши запасы, но я бы пообедал со всеми вами и поговорил бы с Марсом и Гази позже.
Флос снова заговорила, и взгляд Гази отвел взгляд. Трей тоже посмотрел на Флос; он ничего не мог с этим поделать. Всякий раз, когда мужчина двигался, он становился центром комнаты.
«Мое королевство слабое. В отчаянии и апатии я все отпустил. Только Орфенон удержал все от разрушения, и все же мое королевство все еще разрушено. И все вы — я вас подвел. То, что ты вернулся, — это подарок, которого я не заслуживаю».
Флос посмотрел в глаза Марсу, Тахатре, Гази и Орфенону, и каждый ответил ему взглядом, молчаливым, улыбающимся и склонившим головы. Тишина вокруг них была интимной и глубокой, пока они ловили его слова.
Наконец король повернулся к близнецам и снова улыбнулся, но с оттенком печали. Он склонил голову.
«Я оставил свой трон и свой народ. Для короля нет большего позора. И все же — я бы в любом случае потерял все, если бы продолжил свое путешествие. Мое королевство было бы разрушено кровью и огнем. Возможно, лучше было позволить этому отпасть. Возможно, мы никогда не узнаем. Но я вернулся, и поэтому мы начнем снова. Я только спрашиваю тебя: ты со мной?»
«Конечно!»
Марс заговорила первой, остальные следовали за ней. Гази улыбнулась и поклонилась, как придворный, прижав одну руку к животу, другую вытянув за спину, когда ее нога отодвинулась назад.
«Наши жизни принадлежат вам, мой король. Если ты желаешь получить свое королевство, проси, и мы доставим его тебе».
Флос улыбнулся. Он посмотрел на четверых по очереди и кивнул.
«Очень хорошо. Мы начнем здесь. Когда прибыл Тахатрес, у нас было достаточно средств, чтобы начать восстановление. Теперь, когда прибыли еще двое из моей Семерки, мы можем начать это дело.
Он повернулся и направился к окну. Все последовали за ним, а Флос остановился, чтобы указать на далекий горизонт. Трей представил, что Чандрар, континент, на котором они находились, был жарким и сухим местом, очень похожим на Египет или какую-нибудь ближневосточную страну. Несмотря на то, что была зима, небо снаружи было ярко-голубым, и было достаточно тепло, так что он был рад находиться дома.
«Имейте это в виду. В то время как мое королевство пришло в упадок, возникли новые могущественные империи. Даже во сне я слышал слухи о коалициях и новом могущественном правителе, покорившем пустынные города».
Флос нахмурился, указывая на огромную пустыню, лежащую вдалеке. Это было достаточно близко, чтобы видеть, но холмистые пески и дюны навсегда исчезли за горизонтом. Трей даже представить себе не мог, как далеко простирается эта земля.
Ортенон кашлянул в одну руку.
«Скоро против тебя будут посланы убийцы и армии, мой король. Твои союзники могут радоваться твоему возвращению, но твоих врагов много».
Гази кивнул.
«Слухи уже дошли до Изрила, мой господин, хотя я не знаю как. Так я узнал о твоем возвращении. Если оно распространилось повсюду…
Марс пожала плечами, позволив броне на своих плечах покатиться, и указала на меч на боку и массивный круглый щит на спине.
«Пусть придут убийцы. Я защищу своего короля. Большую угрозу будут представлять армии. Но как новости распространились так быстро? Я едва получил известие о вашем возвращении неделю назад, а я был неподалеку.
Флос улыбнулась, и Трей почувствовал в кармане iPhone, холодный и твердый. Он держал его выключенным с момента звонка, но для него стало сюрпризом, что ему разрешили оставить его. И все же король, несмотря на все, что он утверждал, что Трей и Терес были его невольными подданными, настаивал на том, что это принадлежит им.
«Я верю, что знаю, как это сделать, и не удивлюсь, если большинство стран уже услышат о моем возвращении. Независимо от того; В любом случае я бы вряд ли держал это в секрете. Король не прячется. И, возможно, таким образом весть дойдет до моих самых отдаленных союзников».
«Но пойдут ли они к вам или останутся там, где они есть? В любом случае, я бы не рассчитывал на эту помощь до того, как нанесет первый удар враг.
Такатрес сказал это прямо, и Флос кивнул. Король улыбнулся, слегка поглаживая бороду, осматривая свой город, кипучий жизнью.
«Как же тогда действовать? Моё королевство опустошено; Чтобы вылечить их долгую болезнь, потребуется много золота, а моя сокровищница пуста. Те, кто мог сражаться, ушли участвовать в других войнах, чтобы прокормить свои семьи, а в моем арсенале осталось лишь несколько реликвий.
«Вы дали оружие и доспехи ушедшим солдатам».
Гази сказал это, и Флос кивнула без тени сожаления.
«Они это заслужили, и для меня такие вещи были бы бесполезны. Нет, я просто констатирую факты, Гази. И если бы оружие было моей единственной заботой, мне бы повезло. Но стены рушатся, а еды не хватает».
Он повернулся к остальным, широко раскинув руки.
«Если у меня нет армии, нет денег, мало оружия и припасов, чтобы накормить мой народ, как мне двигаться?»
Это прозвучало ужасно, но близнецы увидели улыбку на его лице. Его глаза мерцали, и Трей понял, что Флос счастлива.
Король посмотрел на Гази.
«Разве это не чудесно? С самого начала столкнуться с такими невзгодами?»
Она улыбнулась легкой, загадочной улыбкой.
— Как скажешь, мой король. Это достойный вызов для начала».
«Если бы жизнь была такой».
Флос вздохнула и посмотрела на Орфенона.
«Мы должны превзойти самих себя. На данный момент мои Навыки помогут мобилизовать людей, но нам нужно найти источник еды, чтобы пережить эту зиму. Может быть, снег никогда не пойдет, кроме как в пустыне, но мы все равно можем скоро умереть с голоду».
Ортенон кивнул. Он указал в окно на небольшую шеренгу людей далеко внизу. Трей прищурился и увидел стройную группу людей, ожидающих получения еды из фургона. Однако солдаты повозку не охраняли, и похоже, что люди, помогавшие ее разгружать, были всего лишь добровольцами.
«Магазины у торговцев, которых мы захватили, помогут, и еще больше людей предлагают нам товары по чрезвычайно щедрым ценам или вообще бесплатно».
«Бесплатно? Почему?»
Марс выглядел удивлённым, а Орфенон — нет. Он посмотрел на Флос.
«Они помнят вашу доброту прошлых лет или надеются заслужить благосклонность королевства. Но этого все равно будет недостаточно».
Король слегка нахмурился, размышляя над проблемой. Он говорил в воздух.
«Деньги – корень всех зол», разве это не одна из цитат из вашего мира? Что ж, возможно, это и есть зло, ведь деньги сами по себе спасут жизни и накормят пустые животы детей».
Трей моргнул, а Терес отпрянула еще больше, когда Флос посмотрела на них. Они должны были ответить? Иногда Флос хотел получить ответ, просто чтобы услышать их точку зрения или узнать, что думают люди из их мира. Но сейчас был не тот случай. Он повернулся к остальным и указал на окна.
«Я не мирный король, который ждет и строит свое королевство. Я понимаю войну; если дело в деньгах, оружии или чем-то еще, то нам просто придется это принять».
Остальные кивнули, как будто это была самая естественная вещь на свете. Марс ухмыльнулся, показав рот, полный идеальных белых зубов.
«От кого? У вас есть предпочтения, сир?
Флос кивнул, поглаживая бороду на подбородке.
«Есть несколько крупных бандитских группировок, за которыми стоит мощь небольшой армии. И среди них могут быть и достойные личности. Теперь, когда Гази и Марс прибыли, можно было бы безопасно отправить Марса и Такатреса, пока Гази останется. Одно только ее имя могло бы отразить большинство угроз в ваше отсутствие.
Марс и человек-птица, казалось, были довольны этим, но Гази — нет. Она повернулась к своему королю и раскинула руки, мягко протестуя.
«Я все еще могу сражаться, милорд. Потеря одного глаза…
Флос покачал головой, а Гази замолчал. Он посмотрел на нее с сочувствием и любовью, снова положив руку ей на плечо.
«Я бы никогда не усомнился в твоей храбрости, Гази. Но я пока не буду рисковать тобой из-за такого тривиального вопроса. Нам нужно найти свиток или зелье, чтобы восстановить твой глаз, и как можно скорее. Марс… Тахатрес…
— Это будет приоритетом, милорд.
Марс поклонился и одарил Флос знойной улыбкой, от которой сердце Трея замерло. Но Флос лишь улыбнулась ей, а высокая женщина вместо этого покраснела.
«Моя благодарность. Сейчас-«
Кто-то постучал в двойные двери. Это был слабый звук, быстро поглощённый огромной комнатой, но Орфенон через мгновение оказался у дверей. Он открыл их и впустил человека, покрытого пылью и песком.
Строитель — [Строитель] какой-нибудь? Трей был удивлен, что ему разрешили войти, но Флос подошел и заговорил с мужчиной фамильярно, как будто это было вполне естественно. Через несколько минут он вернулся и поговорил с остальными.
«Кажется, есть дела, которыми мне нужно заняться. Строительство, несколько эмиссаров — нет, Гази, Марс, вряд ли мне бы хотелось, чтобы вы очнулись после долгого путешествия. Отдых здесь. У нас будет небольшой перерыв! Ортенон, я разберусь с этим сам.
Орфенон кивнул, когда Флос вышла из комнаты. Высокий мужчина вернулся и встал вместе с остальными тремя, а Трей слегка отодвинулся от них.
Теперь настроение в огромном тронном зале снова изменилось. В отсутствие Флоса улыбки на лицах четырех его вассалов изменились. Они все еще улыбались; но по-разному по отношению друг к другу.
Терес не нужно было говорить Трею, что между ними возникла некоторая напряженность. Марс первым нарушил молчание. Она слегка подвинулась, наклонившись вниз, чтобы ее грудь была более видна, когда она разговаривала с Гази.
«Рада снова видеть тебя, Гази. Жаль, что ты не пришел раньше; Мне бы очень хотелось увидеть лицо нашего господина, если бы мы вошли вместе.
Гази улыбнулась Марсу в ответ, без намека на настоящую радость на лице. У нее были острые зубы.
«Мне не хотелось бы омрачать радость встречи с нашим королем вашим присутствием. Он заслуживает того, чтобы рядом с ним был кто-то с наименьшим количеством уверенности и компетентности».
«Ой? И я вижу, что ты, как всегда, нетерпелив, Гази. Вы могли бы подождать; наш господин наслаждался стихотворением давно умершего короля.
Полувзгляд пожала плечами, почти с сожалением, и покачала головой.
«Какой позор, что ему приходится ради развлечения слушать детей из другого мира. Кажется, новизна твоего присутствия уже прошла, Марс.
Глаза другой женщины сузились, и ее рука дернулась.
к рукояти ее меча. Гази самодовольно улыбнулся, но прежде чем они успели обменяться еще одним раундом оскорблений, Такатрес щелкнул
его язык мягко. Он раскинул свои «руки» — два длинных крыла с длинными перьями и проворными когтями на каждом конце.
«Вы двое намерены обменяться оскорблениями в тот момент, когда встретитесь? Или я настолько невидим, что ты не хочешь спрашивать меня о том, как я себя чувствую, Гази?»
Гази посмотрела на него, и выражение ее лица несколько смягчилось. Марс выглядела смущенной и почесала голову, когда они оба повернулись к Тахатресу.
«Мои извинения, Тахатрес. Как твое племя?»
«Правильно, извини. Как ваши сыновья и дочь? Ваши жены отложили еще яйца с тех пор, как я вас видел в последний раз?
Орфенон подошел к Терес и Трею, когда все трое начали серьезно разговаривать. Трей почувствовал облегчение, что это он разговаривал с ними; у него снова кружилась голова, и он отчаянно нуждался в ком-то, с кем можно было бы поговорить, если они с Терес не смогут уйти, чтобы обсудить что-то. И если бы Трею было с кем поговорить, он бы выбрал Орфенон.
«Как ваши дела, Трей, Тереза? Это был долгий день, и я думаю, милорд забыл, что вам двоим нужна еда, даже если он этого не делает. Может, мне принести тебе что-нибудь поесть?»
«Что? Нет, я в порядке, спасибо.
«Я в порядке, спасибо. Я плотно позавтракал».
Терес улыбнулась Орфенону. Если не считать Флос и Трея, он был практически единственным человеком, с которым ей было комфортно разговаривать.
Высокий усатый мужчина всегда был добрым, строгим и абсолютно формальным. Трей восхищался им, и он знал, что Терес восхищалась… по большему количеству причин, чем Трей. Но самое главное, Орфенон был одним из немногих людей, с которыми близнецам было комфортно разговаривать. Он объяснил им большую часть того, как устроен этот мир, и его советы всегда были хорошими.
Как и его предупреждения. Орфенон понизил голос, когда трое человек позади него начали болтать, Марс и Гази обменивались ехидными замечаниями.
«Слово предупреждения для вас двоих: держитесь подальше от Гази. Возможно, она самая слабая из троих, по крайней мере, без глаза, но она самая страшная и, возможно, самая собственническая из нашего короля.
«Ой. Хорошо.»
Трей не знал, что на это ответить. Говорил ли Орфенон, что Гази может ненавидеть их, потому что Флос сделал их своими помощниками? Но разве она в любом случае не важнее?
Терес явно думал о том же.
«Разве она не одна из Семи? Я слышал, как кто-то об этом упомянул.
Трей этого не слышал, но Ортенон кивнул. Он нахмурился, глядя на них двоих.
«Разве никто не рассказал тебе о Семи? Тахатрес… нет, я не думаю, что он любит хвастаться, и я полагаю, что это считается общеизвестным.
Он вздохнул и слегка постучал по штанам, размышляя.
«Семеро когда-то были личным кругом короля Флоса, с которым он советовался и на которого полагался. Они были его генералами, его лидерами, каждый из которых управлял частью своего королевства. Они были самыми сильными и лучшими из его подданных. Посмотрите на троих перед собой; несмотря на их ссоры, их имена известны во всем мире».
Трей почувствовал, как по спине пробежала дрожь, когда он посмотрел на Гази, Марса и Такатреса. Терес с любопытством посмотрела на Орфенона.
— Разве ты не один из них?
Он коротко улыбнулся.
«Моя роль другая. Я королевский управляющий; Я с трудом могу покинуть его».
«В таком случае, кто самый сильный?»
Это был глупый вопрос, но Трею было любопытно. Он почувствовал неодобрение Терес и покраснел, но Ортенон воспринял это как обычный вопрос.
«Марс — это самый высокий уровень, если вы считаете его самым сильным. У нее 66 уровень; второй по величине класс воинов на континенте».
Это определенно было самое большое число, которое Трей когда-либо слышал. Терес тоже выглядела впечатленной, и не без причины. Оба близнеца уже усвоили условности этого мира и понимали, что это значит.
«В Чандраре она вторая по величине, но с точки зрения уровней вы все равно сможете сосчитать тех, кто в мире имеет уровень, близкий или выше ее, между вами двумя.
— Значит, она сильнее Гази?
Ортенон колебался. Он выглядел неуютно.
«Если бы нам четверым пришлось сражаться здесь и сейчас, Марс, скорее всего, ушел бы. Но я бы не стал ставить деньги на такую ставку. Семь были выбраны потому, что в каком-то аспекте они превзошли всех остальных».
«А почему их называют Семёркой? Ты имеешь в виду, что они похожи на «Семь смертных грехов» или что-то в этом роде?
Терес явно думала о том же, но взгляд, который она бросила на Трея, напомнил ему, что не все было мангой. Ортенон выглядел озадаченным.
«Семь смертоносных…? Нет. Никаких имен. Просто Семерка. О них не было никакой истории до того, как Флос назвал первые четыре. А затем он медленно пополнял их ряды. Число не имеет значения; если бы был еще один достойный этого, их было бы восемь. В нынешнем виде они с таким же успехом могли бы называть себя Пятеркой.
«Почему?»
«Двое из семи мертвы. Они погибли прежде, чем наш король погрузился в сон. И еще двое до сих пор не вернулись. Америс, Спокойный Цветок Поля Битвы, и Древиш, Архитектор».
«Почему у них такие титулы? Я имею в виду, извини, что они означают?
Орфенон сделал паузу, и на его лице появилось печальное выражение.
«Я думаю, они не хотели бы, чтобы я вам об этом рассказал. Если вам нужно это знать, было бы разумнее спросить их самих.
Он кивнул, и Трей неохотно подошел, чтобы присоединиться к троим с Терес. Он не спросил, потому что хотел
задать вопрос этим троим самим. Но Терес хотела знать, и она собиралась заставить его спросить, он просто это знал.
Марс разговаривал с остальными, когда близнецы и Ортенон вернулись в зону слышимости.
— …Все еще удивлен, что Эймерис здесь нет. Древиш я мог видеть; если у него есть какой-то проект, он не откажется от него даже ради нашего лорда, но Америс?
Она остановилась и улыбнулась приближающимся близнецам. Трей попытался улыбнуться ей и встретиться с ней взглядом, и больше ничего, в то время как Терес опустила голову.
«Вы двое — те, кто разбудил моего сюзерена, не так ли? Я в огромном долгу перед вами, Трей и Терес, не так ли?
Она формально поклонилась Трею, и он неловко поерзал рядом с Терес. Он взял руку Марс, когда она ее предложила, и почувствовал мозолистую, сильную хватку, которая чуть не сломала ему пальцы.
— Эм, очень приятно познакомиться.
«А ты.»
Марс еще раз улыбнулся Трею. Он покраснел и постарался не отрывать взгляда… правда, куда угодно, выше ее плеч. Она выглядела в точности как персонаж из аниме или видеоигры, то есть стилизованное, нереальное совершенство женской формы… по мнению мужчин.
В голове у него была путаница, и он собирался сделать какую-нибудь глупость, поэтому Терес пнула его. Трей выпалил вопрос, который пришел ему в голову.
— Почему… почему они называют тебя Иллюзионистом? Ты умеешь творить магию?»
Марс удивленно моргнул, а Такатрес слегка рассмеялся от удовольствия. Он увидел, как Терес отошла от Гази и направилась к нему.
Трей знал, что Тересу понравился человек-птица, и всю неделю, прошедшие с момента его прибытия, он был к ним только добр. Но все же изогнутый клюв и хищный вид человека-птицы Гаруды заставляли его выглядеть в десять тысяч раз страшнее Фалько. У него была привычка слегка раздвигать крылья и переминаться с одной когтистой ноги на другую во время разговора.
Марс смущенно почесал ярко-рыжую прядь волос. Остальные засмеялись.
«Я не [Маг], если ты об этом. Мой класс — [Авангард] — вариант [Воин]. Вообще-то я не умею колдовать, хотя у меня есть несколько магических предметов. Вот к чему относится это имя».
В этом был смысл. Использовала ли она иллюзии в бою? Трей хотел спросить больше, но Марс выглядел неловко, и вмешался Такатрес. Он наклонил голову, чтобы посмотреть на Трея сверху вниз — Гаруда был немного выше его.
«Большинство наших титулов нам дали враги. Они верны, но лишь до некоторой степени. Возможно, позже вы узнаете полное значение этих слов, но сейчас…
Такатрес улыбнулся и указал на окно.
— …Ждут неотложные дела.
В группе как будто щелкнул переключатель. Они посмотрели в сторону дверей, а затем отказались от тихого подшучивания и непринужденных разговоров. Они говорили быстро и решительно, а близнецы слушали. И эти двое поняли, что у них есть свой собственный совет, прежде чем Флос вернулся.
«Хорошо, что вы двое здесь. Я привел своих воинов, но даже присутствие здесь Орфенона меня глубоко беспокоило. Теперь, когда вы двое здесь, я верю, что мы действительно можем начать осуществлять амбиции нашего господина.
Тахатрес откровенно поговорил с Марсом и Гази. Марс кивнул.
«Хорошо, что я тоже не задержался, чтобы подтвердить слухи. Когда я узнал, что он вернулся, я, конечно, был вне себя от радости, но обеспокоен. Теперь, когда я сюда попал, дела обстоят хуже, чем я опасался. Наши силы настолько слабы, что сюда может прийти любая армия. Кроме нас, кто мог защитить нашего короля?»
«Мы должны просто сражаться и победить наших врагов. Теперь, когда наш король вернулся, какой еще есть выбор?»
Гази пожал плечами, как будто его это не волновало. Такатрес нахмурился.
«Есть разница между уверенностью и глупостью, Гази. Возможно, в одиночку ты смог бы уничтожить армию, но сможешь ли ты в одиночку защитить нашего господина в разгар битвы?»
— Особенно с твоим поврежденным глазом.
Марс указал на глаз Гази, и полувзгляд нахмурился, но не возразил. Такатрес медленно кивнул.
«Мы должны просто наращивать свои силы как можно быстрее. Я привел сюда своих лучших воинов для обеспечения безопасности, и мое племя готовится двинуться в эту область. Через несколько дней у нас будет армия.
«Но нам нужен легион
захватить этот континент, не говоря уже о мире».
«Так? Когда он впервые начал свое завоевание, у нашего господина было немного больше, чем это.
Марс нахмурился, глядя на Тахатреса, но человек-птица не выглядел успокоенным.
«Что было тогда
. Теперь мир знает о его мощи, и наши враги с самого начала нападут на нас в полную силу. Если мы не будем действовать, нас могут уничтожить еще до того, как мы начнем».
«У нас есть несколько ветеранов старых войн, и сотрудники дворца могут нам помочь. Но вряд ли они составляют батальон. Я пытался удержать некоторых солдат, но им не было ни еды, ни оплаты. Если бы наш король попросил об этом, они могли бы остаться, но я один…»
Орфенон вздохнул, опустив плечи. Марс похлопала его по спине, и даже Гази покачала головой.
«Вы сохранили его в безопасности и королевство в целости и сохранности. Мы должны просто восстановить то, что было потеряно. И нас здесь четверо. Достаточно, чтобы победить любую армию.
Марс весело кивнул.
«Кто мог противостоять нашему господину на пике его могущества? Если понадобится, он мог бы сплотить здесь людей сам. Даже сейчас, между нами, какая сила сможет одолеть нас? Вот о чем нам следует беспокоиться».
Ортенон начал перечислять имена, а остальные кивнули или покачали головами.
«Что касается крупных держав? Четыре роты Балероса, Вистрам, возможно, коалиция терандрийских королевств, Загубленный король, Дом Миноса…
«Иностранные державы. А как насчет этого континента?»
«На севере существует альянс наций, который сформировался после падения империи. Они придут за нами.
«Но они напуганы. Хм. У нас может быть время там. Нет, я думаю, это Империя Песков.
«Перед отъездом я услышал о растущей стране. Что такое Империя Песков?»
«Некоторое время назад появился новый [Император]. Он поглотил многие народы империи нашего господина и создал огромную армию. Он шагает по континенту, и его солдаты сильны».
«И все наши армии рассеяны или исчезли. Возможно, это наша самая большая потеря».
Ортенон тихо произнес эти слова, и трое остальных кивнули. Он посмотрел на близнецов, объясняя.
«Мощь нашего господина никогда не принадлежала какой-то одной конкретной армии или даже его генералам. На пике нашего могущества под нашими знаменами сражались бесчисленные армии и отдельные люди».
Марс кивнул. Она считала на пальцах.
«Рустенгмардер, Забытый Легион и Безмолвные Марши на данный момент потеряны для нас. Но Тусклые Призраки могут присоединиться к нам, если мы захватим побережье. А Стражи могил…
«У нас нет денег, чтобы нанять их».
«Они у нас в долгу. Честь для них ничего не значит?»
— Нет, но они дали клятву. И ведение войн не является частью этого. Если бы мы могли предложить им поддержку…
«А как насчет Безумцев? Они остановились в… Аверахе? Если бы их попросили, они бы наверняка прислали бы делегацию. Ни один другой правитель не терпит их так, как наш господин.
«Безумцы? Кто они?»
Удивительно, но именно Тереза задала этот вопрос. Ортенон кивнул.
«[Алхимики], главным образом. А также новый класс — [Инженер]. Это группа ходячих катастроф, создающих чудесные изобретения и хаос. Наличие одного из них в вашем городе практически гарантирует разрушения и гибель людей, но при нашем господине они работали, чтобы творить для нас чудеса».
Марс выглядел расстроенным. Она дернула себя за длинные волосы.
«Я не могу сказать, что в первую очередь обратился бы к ним за помощью. Возможно, кто-то из них сможет предоставить средства и предметы, но вряд ли это та армия, которая нам нужна».
«Как насчет-«
Тахатрес замолчал и посмотрел на дверь. Остальные трое замолчали, а затем двери открылись.
Флос вошел в комнату и, улыбаясь, присоединился к группе. И дискуссия внезапно закончилась. Его вассалы отложили свои заботы и прислушались к словам своего короля. И более-
«Мой господин. Раньше у меня не было возможности предложить вам это, но я хочу представить вам труд моего путешествия».
Первым заговорил Марс, поклонившись Флос и вытащив странную черную сумку со светящимися символами, выгравированными на ней. Флос моргнула и улыбнулась.
«Подарок? Ты один один. Но если это поможет моему королевству, я приму с благодарностью. Что ты нашел?
«Оружие, милорд. Оружие, доспехи и магические предметы для армии.
Женщина полезла в сумку и вытащила меч. Он был изогнут, как ятаган, но обоюдоострый и светился фиолетовым на свету. Флос взял его и полюбовался клинком, разговаривая с Марсом.
Трей был очарован волшебным клинком — и Марс начал вытаскивать из волшебной сумки другое оружие, но Терес толкнула его, и он посмотрел и увидел, что она сделала.
Гази смотрел на Марс, как и Тахатрес, и Орфенон, если уж на то пошло. Они не выглядели… рассерженными, но в их глазах был намек на вызов. И тогда он понял.
Это не было соревнованием, но тем не менее это было так. Каждый из четверых не хотел ничего, кроме как доставить удовольствие своему королю и быть тем, кто сделает это лучше всех. Орфенону ему нечего было предложить, и все же его вклад – оставаться верным стороне Флоса все эти долгие десять лет – было трудной задачей, которую нужно было превзойти.
Марс продолжала вытаскивать из сумки магическое оружие, пока у ее ног не оказался небольшой арсенал.
«Достаточно будет раздать лейтенантам и офицерам или сделать одну небольшую группу. Я предлагаю его вам для войны, милорд.
«Большего я не мог желать. Спасибо, Марс; это фундамент для восстановления наших армий».
Флос снова улыбнулась Марсу и склонила голову, краснея. Тахатрес прочистил горло; теперь была его очередь.
«Я привел свое племя, и с тех пор, как я в последний раз вел их на войну, мы увеличили нашу численность в четыре раза. Теперь мои воины обучены сражаться более яростно и упорно, чем раньше. Мы полетим с небес и затмим солнце для твоих врагов, мой король».
«Я помню силу вашего племени раньше. Я бы не променял на них пять армий, и я знаю, что они возглавят войну. Такатрес, я выражаю тебе свою благодарность.
Флос обменялся рукопожатиями с Тахатресом и слегка склонил голову. Затем настала очередь Гази. Трей видел, как трое других наблюдают за ней, но полувзгляд ничего не вынул. Полувзгляд широко развела руки и слегка улыбнулась.
«Милорд, с сожалением должен сказать, что я ничего не принес. Какое волшебство я нашел, какие сокровища принёс, не стоит внимания твоего. Я не могу предложить ничего, кроме забавной истории.
«Ой?»
Брови Флос взлетели вверх, когда Марс ухмыльнулся, а Такатрес ненадолго прикрыл рот крылом. Они думали, что выиграли состязание, но Орфенон слегка хмурился, глядя на Гази. И на ее лице была такая легкая улыбка.
«Да мой Лорд. Возможно, вы знаете, что я покинул это королевство, да и этот континент, чтобы найти что-то, что снова пробудит ваши страсти.
«Действительно. И ты нашел его?
«Нет, господин. Не сначала. Я обыскал бесчисленное множество мест в поисках существ и монстров, но не нашел ничего достойного. Пока я не пришел в небольшую гостиницу в городе Лискор на континенте Изрил».
Трей с большим интересом слушал, как Гази описывала свою первую встречу с Эрин. И он заметил, что Флос ловит слова полувзгляда, его глаза горят интересом. И что Марс и Тахатр по мере развития истории становились менее самодовольными.
«Она, как и эти двое здесь, из другого мира».
Гази указал на близнецов, и Трей и Терес переглянулись. Была ли она одной из тех, кто участвовал в разговоре? Смогут ли они встретиться с Эрин Солстис?
«Молодая женщина, которая прыгнула в горящую яму, чтобы спасти паука. А затем бросьте его обратно».
Флос погладил бороду и покачал головой.
— …Но я знаю тебя, Гази. В этой истории есть нечто большее, не так ли? Что-то в этой девушке еще более уникальное».
Газер улыбнулся.
«Да, мой король. Когда я посмотрел на нее, я увидел, что у нее есть один навык, которого я никогда не видел за многие годы путешествий. Это называется [Бессмертный момент]».
Теперь все внимание Флоса было сосредоточено на Гази. Он ухмыльнулся, глаза загорелись любопытством.
«[Бессмертный момент]. Странное название навыка. И… интригующе. Интересно, что оно делает? Ты когда-нибудь видел, чтобы она им пользовалась, Гази?
«Я не. Я даже не уверен, что сама Эрин знала природу своего мастерства.
Флос нахмурилась и начала ходить по широкой комнате, проходя мимо группы.
«Я кое-что знаю о природе этого мира, его классах и уровнях и проявляю большой интерес, как ты хорошо знаешь, Гази. Когда человек создает то, чего никогда раньше не было, он автоматически обучается этому навыку. Возможно, эта молодая женщина открыла в себе навык не от мира сего и тем самым заслужила его. Если так-«
Гази кивнул.
«Она особенная. Она одна подружилась с Антиниумом и владеет скелетом в качестве слуги. Она разговаривает с драконами и гноллами как с равными и плачет, убивая монстров. В своей гостинице и вокруг нее она запретила убивать гоблинов и учит их играть в шахматы. И-«
Она улыбнулась и осторожно коснулась своего покрытого коркой глаза пальцем в перчатке.
— …И это она повредила мне глаз.
Остальные уставились на нее. И тогда Флос расхохоталась.
«[Трактирщик]? Девушка ниже 20 уровня? Она ударила тебя?
»
Марс выглядел недоверчивым, Тахатрес нахмурился, но Гази улыбнулся своему господину.
«Да. Другая девушка, о которой я упоминал, которая отправилась спасать обреченных искателей приключений, Рёка Гриффин, сказала мне, что ты жив. Я колебался, но именно Эрин осмелилась нанести удар.
«Девушка, которая ослепила одного из моих Семерых, которая убила Червя, которая пришла из другого мира, дружит даже с монстрами и играет в шахматы…»
Флос покачал головой, а затем снова рассмеялся, долго и громко. Он посмотрел в потолок, а затем медленно вздохнул.
«Каким же я был дураком. Что столько людей и чудес было прямо у меня под носом, пока я отчаялся».
Он посмотрел на Гази и снова усмехнулся.
«Вы не дали мне ни оружия, чтобы сражаться, ни солдата, чтобы поднять мое знамя. Но твоя история зажгла огонь в моей груди, Гази, и за это я благодарю тебя».
Она склонила голову и улыбнулась шире.
«Спасибо, мой король».
«Но даже если бы ты не привел к моим воротам ничего, кроме себя и сонма врагов, я бы принял тебя с радостью сверх радости. Надеюсь, ты это знаешь, Гази.
Флос посмотрела на Гази и подняла голову. Взгляд, который она бросила на своего короля, был открытым, честным и искренним, и тогда Трей понял, что эту сторону Гази видели немногие.
— Да, господин. Я делаю.»
«Тогда давайте праздновать!»
Флос развернулся и широко раскинул руки. Он посмотрел на Марса и Тахатре, а затем заключил их в объятия.
«Двое из моих семи вернулись ко мне в этот день; это повод для пиршества, если у нас есть еда. Но без этого мы просто выпьем друг за друга и позволим историям прошлого стать нашим банкетом. Совет может подождать. Давайте посидим, друзья, и вы расскажете мне все, что произошло».
Он кивнул Орфенону, и тот плавно приступил к действию. Он указал Трею и Терес на двери; они часто помогали ему организовать штат. Трей уже знал, что они воспользуются одной из небольших столовых и попросят поваров приготовить как можно лучшие блюда из того, что у них есть.
Орфенон открыл двери и остановился. Трей почти врезался в него. Кто-то ждал — запятнанный путешествиями курьер, который тихо разговаривал с королевским управляющим.
Трей и Терес не слышали, что было сказано, но улыбка Орфенона тут же исчезла. Подтвердив доставку, он медленно принял посылку, которую принес курьер.
Это был большой ящик из простого дерева, размером почти с сундук Трея. И он был тяжелым, судя по тому, как его держал усталый Курьер.
Орфенон без труда взял коробку и медленно пошел обратно к Флосу. Король прервал смех и отпустил Гази, когда его управляющий приблизился.
«Орфенон. Что это?»
— Доставка, мой король. Пришло только что курьером. Это от Императора Песков.
Он словно облил огонь холодной водой. Марс и Такатрес тут же потеряли улыбки, а глаза Гази сосредоточились на ящике, и она коснулась меча у себя за спиной.
Улыбка Флоса медленно исчезла, и он уставился на коробку в руке Орфенона. Медленно король взял это. Он не боялся ловушки, но изучал простой деревянный и тяжелый ящик с обеспокоенным выражением лица — одним из немногих, которые Трей когда-либо видел на своем лице.
Коробка была простой деревянной, но сверху имела тонкую трещину. Флос приложил руку к крышке и заколебался.
«Возможно, это всего лишь плод моего воображения. Но Орфенон… я боюсь открывать этот ящик.
Управляющий посмотрел на своего короля. Флос серьезно ответил на его взгляд.
«Я никогда не встречал этого Императора Песков. Но нетрудно представить, что он не питает ко мне никакой доброты. А эта коробка…
«Мой господин. Я не могу заглянуть в это своими меньшими глазами. Позвольте мне открыть его. Оно может оказаться в ловушке.
Гази потянулся к коробке, но Флос удержала ее руку.
«Нет нет. Это не то, что я боюсь. Я думаю, что этот император не такой уж мелочный человек. Но я также не верю, что он добрый. Нет… мои инстинкты подсказывают мне, что я пожалею, что узнал, что внутри этого.
Он указал на деревянный ящик и вздохнул.
— И все же я должен его открыть. Если бы мной правил страх, я бы не был королем. Так. Посмотрим, что мне пришлет этот Император Песков.
Медленно он положил пальцы на крышку и медленно потянул древесину вверх. Трей увидел, как дерево исчезло, а потом… это был лед?
Да, это был лед! Медленно ящик соскользнул с кубика льда, идеально вписавшегося в деревянную раму. Оно помутилось от конденсата, но медленно соскользнуло с остальной части ящика, когда дерево упало на землю.
Флос держал в руках мутный кубик льда и мрачно смотрел на него. Трей был в замешательстве. Это был просто лед. Это был какой-то подарок? Волшебный? Но затем он заметил, что остальные замолчали, а глаза Гази были прикованы к блоку.
Медленно Флос вытер мутную переднюю часть глыбы льда. Терес закричала.
Трей думал, что его вырвет.
Внутри глыбы льда была заключена голова человека. Волосы у него были короткие и волнистые, а кожа загорелая и темная. У него были седые волосы, много морщин и суровое лицо. Последнее выражение его лица сделало их еще более суровыми; чувство горького, глубокого сожаления. Его рот был искривлен в сторону и вниз, а глаза были закрыты.
Флос посмотрел на голову и не сказал ни слова. Тахатрес, Марс, Орфенон — все молчали. Но Гази заговорил. Она сказала одно слово. Имя.
«Древиш».
Архитектор. Один из Семи. Теперь Трей осознал значение сообщения, и его желудок скрутило еще сильнее.
«О, мой друг. О, мой дорогой друг, строитель чудес».
Флос прошептал эти слова, и его руки дрожали. Он посмотрел на голову Древиша, его лицо исказилось от боли и горя.
— Что они с тобой сделали?
Древиш умер от быстрого удара в шею. Кровь все еще текла вокруг его шеи, пока Флос медленно держал капающий кубик льда. Все смотрели на него. Марс сжимала свой меч, слезы текли из ее глаз, хотя они горели яростью. Тахатрес склонил голову, скрестил крылья и пробормотал что-то вроде молитвы. Рука Орфенона была стиснута так сильно, что Трей увидел, как стекающая по нему полоска крови пачкала его идеальную одежду. И Гази…
Гази наблюдала за своим королем. На ее лице не было улыбки. Только ожидание. Она ждала.
Медленно Флос села на землю. Он сидел, скрестив ноги, не обращая внимания на воду, пачкающую его одежду. Он не обратил внимания на тающую ледяную глыбу; он просто сидел и смотрел на своего мертвого друга.
Он говорил тихо.
«Мы не готовы».
Его вассалы зашевелились. Флос продолжал говорить.
«Мы не готовы. Не для того, чтобы скрестить мечи с Империей Песков. У нас нет армии; у нас здесь едва ли есть гарнизон. Мои люди все еще голодают. Вот почему мы должны подождать».
Он медленно опустил голову, пока она не коснулась глыбы льда.
«Даже это величайшее оскорбление необходимо снести, потому что наша армия даже не собрана. Те вассалы, которые могли бы присоединиться к нам, все еще колеблются, а наши старые союзники до сих пор ничего не знают о моем возвращении. Мудрость подсказывает, что мы ждем».
Трей затаил дыхание. Он никогда не видел, чтобы Флос выглядела такой унылой. Только один раз — только когда они впервые пересекли миры и вошли в эту комнату и увидели человека, сидящего в маленьком кресле, усталого и старого.
Теперь Флос выглядела так же. Он выглядел постаревшим, поседевшим, усталым и утомленным. Он посмотрел на голову Древиша и вздохнул. И затем он произнес еще одно слово.
«Но-«
Слово было всем. Слово было больше, чем просто звук. Его эхо разнеслось по огромной комнате, и Трей почувствовал в воздухе тот же гром, который он слышал однажды раньше. Флос медленно встал и посмотрел на тающий лед в своих руках. Его голос прокатился и зазвучал над слушателями.
«Но я держу в руках, в руках
, голова одного из моих самых близких друзей. Человек, которого я любил так же сильно, как и любой сын, убит. В этот день великой радости. И я должен спокойно переносить это оскорбление? Нет нет. Если бы я не действовал, я не был бы достоин жизни, не говоря уже о том, чтобы стать королем».
Он посмотрел на голову, которую держал в руках, и из глаз Флос потекли слезы. Но его голос был тверд. И оно становилось все громче. Это начало эхом разноситься по дворцу, по всему королевству.
«Мой друг, мой брат, мой товарищ по оружию. Древиш. Вы построили мне мои города и военное оружие, когда ничего не желали, кроме создания произведений искусства. И теперь ты убит. Я встречусь с этим Императором Песков и за это отрублю ему голову, клянусь.
Трей почувствовал, как что-то дрожит
. Он не был уверен, была ли это земля или… он сам. Он прижался к Терес, пока Флос медленно возвращался к своему трону. Он положил глыбу льда на золотой трон лицом к себе. Король один раз склонил голову, а когда повернулся, его голос превратился в рев.
.
«Император Песков пролил мою кровь! Он отнял у меня, и поэтому я поставлю его на колени. Он думает, что я вынесу это оскорбление и подожду, но он не знает природы короля. Он меня не знает.
»
Он встал на помост и указал на своих четырех вассалов и двух съежившихся близнецов.
«Скажи мне, моя Семерка! Терпит ли Король Разрушения оскорбление своего народа?»
«Нет!»
Они выкрикнули эти слова как один. Флос кивнул.
«Он убегает и прячется от любого врага?»
«Нет!»
«Боится ли он какого-нибудь существа под небом?»
«Нет!
»
Они проревели ответ как один. Гази, Орфенон, Тахатрес, Марс — их глаза горели, и они дрожали от ярости.
Король обнажил меч, и затем его голос прогремел по замку; ярость, ставшая воплощением.
«Тогда на войну!
Принесите мне мою лошадь, мои доспехи и армию! Мы будем идти вперед, пока Империя Песков не превратится в пыль на ветру! Мне! Для мести и ярости!
»
Он спрыгнул с помоста и с грохотом побежал вниз по ступенькам. Он двигался так быстро, что Трей увидел его в одном конце комнаты, а затем распахнувшего дверь. Орфенон был прямо за ним, а Марс уже держала массивный щит и свой меч и кричала в ярости, следуя за ним.
Такатрес шел сразу за ними, а Гази был последним. Но она остановилась. Гази остановилась у двери, и ее четыре глаза нашли близнецов. Она коротко улыбнулась и коснулась меча на своей спине.
«К победе, дети. Победа и слава нашего короля».
Ее тон совершенно ясно говорил, что другого выхода быть не может.
во эти детишки влипли…