Племя Золотого Камня было мобилизовано и двинулось к месту сбора недалеко от Высоких Перевалов, когда солнце достигло середины неба. Вождь поднял глаза, но отказался ускорить шаг. Они уже двигались достаточно быстро, и им предстояло пройти много миль.
Они шли навстречу собранию племен. Каждое племя гоблинов к северу от Лискора было призвано самым могущественным племенем региона: Племенем Красного Клыка. Сила их вождя и племени была такова, что вождь племени Золотого Камня не колебался и сразу же отправился в путь, как только его призвали.
Но он все равно старался не двигаться слишком быстро, и его племя двинулось с большим разведывательным периметром, а все его лучшие воины были ближе к центру, вооруженные и готовые. В этом заснеженном ландшафте прятался враг, и это было еще одно племя гоблинов.
И большой. Вождь не был великим мыслителем, а гоблины не были самыми эрудированными ораторами, но они сплетничали, и новости такого рода распространялись быстро.
Племя Затопленных Вод пришло на север. Обычно это не было бы большой проблемой; их вождь не был чем-то особенным, и их было немного. Но что-то произошло. Менее чем за неделю их племя наводнило племена Челюстей, Меченосцев и Кровавых Рук, убив или победив их вождей и поглотив гоблинов в племя.
Они атаковали врасплох и использовали странное оружие, а их вождь умел использовать магию.
Это было достаточно похоже на Племя Призрачной Руки, чтобы вызывать беспокойство, но, очевидно, их вождь также был [Тактиком], который мог манипулировать полем битвы.
Это тревожило, и вождь Золотого Камня знал, что в любом другом месте этот новый, амбициозный вождь вполне мог бы со временем стать главной силой среди племен. Но здесь?
Нет. Не здесь. Племя Красного Клыка узнало об этом вторжении и приняло быстрые меры. Кланы были призваны, и когда они двинутся как единое целое, это племя-выскочка в считанные секунды будет превращено в пыль.
Все, что нужно было сделать Племени Золотого Камня, — это как можно скорее добраться до места встречи. Это была несложная задача; даже команда Золотого ранга дважды подумает, прежде чем атаковать двести с лишним гоблинов, путешествующих по заснеженной местности. А племя Золотого Камня не могло оставаться в одном месте достаточно долго, чтобы вызвать армию, идущую им в спину.
Даже если племя Затопленных Вод придет за ними, вождь подумал, что они могут быть удивлены. Насколько большим может быть это новое племя? Они, должно быть, уже потеряли много гоблинов, сражаясь с тремя племенами, а у него было три
Хобс под его командованием и множество воинов со снаряжением, захваченным у искателей приключений бронзового ранга. Их бы это не беспокоило. Они-
В свежем утреннем воздухе раздался пронзительный сигнал рожка, и вождь резко поднял голову. Он дико оглянулся и затем увидел гоблинов.
Небольшая группа из них появилась из леса в нескольких милях от племени Золотого Камня. Вождь приказал немедленно остановиться, когда его воины подняли оружие. Он посчитал.
Сорок? Нет. Максимум пятьдесят гоблинов, и ни одного Хоба. Он расслабился. Возможно, это не все представители племени Затопленных Вод, но если бы это было все, что они могли собрать…
Один из его разведчиков-гоблинов завизжал.
, и голова Вождя повернулась. Он увидел еще одну группу такого же размера, появившуюся слева. Тогда сто. Не проблема…
Прозвучал еще один сигнал рожка, и сердце вождя упало. Он посмотрел направо, уже зная, что увидит.
Еще пятьдесят гоблинов. Сто пятьдесят, а если то же самое можно сказать и о спине, всего двести. Тогда равный бой. Племя Золотого Камня могло быть окружено, но при необходимости они все равно могли собраться в кучу и прорваться в любом направлении. Они могли-
Движение. Опять же с фронта. Вождь увидел, как пятьдесят гоблинов рассредоточились, образовав тонкую стену, и каждый гоблин растянулся вдалеке. Он почти рассмеялся. Что они могли такого сделать? Каждого гоблина разделяло почти пять футов; любой мог пройти через них.
Именно тогда встали остальные гоблины.
Они сидели или лежали на земле и на таком расстоянии были невидимы. Но теперь они выстояли, настоящая численность Племени Затопленных Вод. Пятьдесят превратились в сотню, а затем гоблины впереди Племени Золотого Камня разошлись, и он увидел ядро их армии.
Другая группа гоблинов побежала к Племени Золотого Камня, заняв позицию на небольшом холме впереди них. Все они были воинами-гоблинами, и их было двести.
Отчаяние. Но атаману некогда было искать место для побега. Он услышал третий гудок, длинный и воющий, а затем гоблины что-то подняли. Он прищурился. Трудно было разглядеть, но они выглядели как… луки?
Внезапно воздух наполнился стрелами и камнями. Гоблины вокруг Вождя закричали, когда смертоносный град начал падать со всех сторон. Он поднес щит к лицу; старое железо зазвенело от ударов нескольких снарядов. Звук горна прозвучал в последний раз, еще громче, позади него.
Вождь обернулся и увидел вождя противника. Она сидела на небольшом холме позади своего племени, окруженная воинами. И Хобс.
Его сердце остановилось, когда он увидел Хобов. Восемь из них уставились на вождя. Они стояли позади маленького гоблина, который поднял в руке сияющий меч. Она закричала, и один из Хобов поднял оружие. Вождь увидел что-то черное, приближающееся к его лицу. А потом-
Ничего.
—
Рэгс увидел, как болт черного арбалета попал вождю Золотого Камня в грудь, и поморщился. Она приказала своим лучникам-хобам стрелять, а также сказала им, чтобы они старались не убивать вражеского вождя, если это возможно. Ну, один из двух был достаточно хорош.
Она смотрела, как упал вождь, и задавалась вопросом, переживет ли он удар. Если его племя сдастся достаточно быстро, они, возможно, смогут доставить ему зелье. У нее на поясе и в руках ее племени было немало целебных зелий, а Хобс был крепким человеком. Он может выжить.
В любом случае, ей были нужны остальные три Хоба, поэтому она выкрикнула приказ, и остальные ее лучники с луками немедленно опустили их, в то время как гоблины, державшие в руках пулеметные арбалеты, открыли огонь. В любом случае у них было практически неограниченное количество твердых глиняных гранул и камней, и это был лучший способ измотать врага без каких-либо затрат для обеих сторон.
Рэгс стояла на своем холме и смотрела, как племя Золотого Камня в замешательстве слонялось вокруг, кричали гоблины, поняв, что их вождь пал, и они подверглись нападению со всех сторон. Она надеялась, что никто их не сплотит; она хотела поскорее покончить с этим.
И действительно, первый смертоносный залп, за которым последовал дождь пуль, быстро сломил дух племени. Через несколько минут их воины бросили оружие и съежились на земле. Даже хобсы бросили оружие и сгруппировались вокруг своего вождя, защищая его от болезненного обстрела. Они умели считать. Восемь Хобов, которые были у Рэгса, сами по себе были более чем достаточным сдерживающим фактором.
Рэгс позволила гоблинам стрелять еще минуту, прежде чем она снова протрубила в гудок. Это заняло у нее все силы, но эффект был немедленным и приятным. Ее воины прекратили стрельбу и двинулись вместе с ней, когда она двинулась к сдавшемуся племени.
Тогда все пошло быстро; побежденные гоблины знали, что делать, и Рэгс теперь был опытным. Она быстро нашла Вождя и влила лечебное зелье в рану на его груди, а Хоб помог вытащить болт.
Сделав это, Рэгс огляделся вокруг. Гоблины племени Золотого Камня слонялись вокруг, ухаживая за ранеными или глядя на ее Хобов с таким же опасением, как и с завистью. Она повысила голос, и гоблины тут же бросились выполнять ее приказы.
Сначала Рэгс организовала своих новых гоблинов, разделив их. Детей и беременных женщин она поместила вместе с остальными, а гоблинов с навыками стрельбы из лука и оружием она взяла и добавила в свои ряды. Тех, у кого были полезные навыки, она помещала в специальные группы; лучших воинов она добавила в свой личный авангард, а остальных направила в самую большую, неквалифицированную группу гоблинов, которую использовала для выполнения каждой задачи.
Затем она приказала гоблинам собрать свое оружие, захватить припасы и добавить их к себе. Гоблины бросились повиноваться, а их бывший вождь сел и экспериментально ткнул его в грудь. Рэгс проигнорировала его и мысленно подсчитала свои последние приобретения.
Почти двести гоблинов и четыре Хоба? Это был отличный результат, и не в последнюю очередь потому, что это было, вероятно, последнее племя, на которое Рэгс мог нанести безопасный удар. Племя Красного Клыка собирало все остальные племена вместе, возможно, чтобы поглотить их, но, по крайней мере, чтобы преследовать ее. Вскоре им придется отступить.
Вождь Золотого Камня вскочил на ноги и подошел к Рэгсу. Она взглянула на него, а затем указала на еду, которую тащили ее гоблины. Он кивнул и кротко подошел к еде, не произнеся ни слова протеста или ни малейшего колебания.
В этом была особенность гоблинов. Племена могли сражаться, но побежденное племя обычно следовало за победителем, независимо от того, что произошло раньше. Либо так, либо они ушли без происшествий; Гоблины не убивали друг друга в плену, независимо от того, как они обращались с другими видами, которых поймали.
Рэгс также не беспокоилась о том, что какой-нибудь другой гоблин ударит ее ножом в спину, пока она стояла на снегу и отдавала приказы. Предательство и предательство не были чертой гоблинов, что могло бы удивить людей и другие виды. Но хотя гоблины вполне могли убить врага во сне, они старались избегать этого между собой, по крайней мере, внутри своего племени. Вождь правил, потому что он был сильнейшим; тот, кто занял эту позицию из-за трусости, не смог бы хорошо руководить племенем.
Теперь объявить, что ты будешь следующим вождем, и подсыпать яд в еду старого вождя, пока они спят? Это было прекрасно. Даже похвально, если никто не видел, как вы это делали. В конце концов, каждый гоблин в племени будет следить за вами, и они разорвут вас в клочья, как только вы приблизитесь к лагерю. Гоблин, который мог проскользнуть мимо сотен бдительных глаз и исчезнуть в ночи, был гоблином, из которого мог бы получиться великий вождь.
Даже недавно побежденный вождь Золотого Камня, казалось, был совершенно счастлив жевать мертвого Корус-оленя, которого убили ее охотники, пока она превращала его гоблинов в свое племя. Он признал ее силу и сдался; его незначительное подчинение племени Красного Клыка не стоило больше, чем его жизнь.
Рэгс был избавлен от этого. Это была легкая битва, которую она выиграла благодаря превосходной тактике и хорошо спланированной ловушке; но другие племена могли пасть в бою. И что еще лучше, вождь Золотого Камня принял ее. Если бы он считал, что она совершенно недостойна руководить, он бы боролся с ней до последнего.
Один молодой гоблин — ну, молодой по гоблинским меркам, она была всего на год старше его — принес Рэгсу кость с мясом на ней. Оно было горячим, дымящимся и все еще кровавым. Рэгс жадно рвала его, пока с ее Хобами обращались так же.
Еще одна победа! Теперь, когда все сложности были решены, Рэгс позволила себе в полной мере ощутить свое достижение. И это было приятно.
Она победила племя численностью более двухсот человек.
Гоблины, без потерь с ее стороны и практически без потерь с их стороны! Сама мысль об этом месяц назад была бы для Рэгса слишком тяжелой. И тот факт, что теперь она возглавляла более восьмисот гоблинов… это поражало ее. Но она победила и продолжала побеждать после того дня в гостинице, когда решила драться.
И это было так легко! Рэгс казалось, что она идет по облакам, и ее голова почти кружилась от радости. За одну короткую неделю она объединила три, а теперь и четыре, племени в свое собственное, каждое из которых было больше предыдущего.
Это тоже не было результатом удачи. Рэгс тщательно спланировала каждую победу и пожинала плоды своего труда. Она победила других гоблинов своим разумом.
, а не только мечом и подавляющим числом.
Другие племена гоблинов, возможно, были больше, но их вожди не имели понятия о стратегии. Рэгс так и сделала, и это в сочетании с ее заклинанием [Светлячок] и каменными луками означало, что она могла вооружить почти каждого гоблина в своем племени каким-нибудь оружием дальнего боя, даже если это был всего лишь камень.
Окружите их, избейте, нанесите вред их лидеру. Атакуйте ночью или с оборонительных позиций. Все это были базовые концепции, но Рэгс видел, как всего лишь один из этих факторов мог полностью перевернуть битву.
Она уже несколько раз повышала уровень как [Лидера], [Тактика] и [Мага]. Рэгс сама очень мало сражалась, так что она все еще была на том же уровне [Воина], но она могла чувствовать
сама становится сильнее. Силой вождя было его племя; по мере того как их племя росло, рос и вождь. И Рэгс нашел хорошее применение ресурсам каждого побежденного племени.
Конечно, у нее было больше каменных луков, но для арбалетов требовались определенные детали, к которым у большинства племен не было доступа. К счастью, в каждом племени, которое она завоевала, было немало гоблинов, способных использовать луки, пращи, а в некоторых случаях и грубые дротики.
Таким образом, Рэгс вооружила своих самых слабых гоблинов арбалетами. Они были лучшими в неопытных руках; потребовалось время, чтобы научиться бросать камень или стрелять из лука, но из арбалета можно было стрелять «наведи и стреляй», и даже дети могли катать глиняные шарики.
Она взяла лучшее оружие из коллекции каждого племени и снабдила им себя и своих лучших воинов. Она и ее Хобы теперь были в доспехах; и полуприличное оружие. Стальные булавы, ужасные боевые топоры и даже волшебный кинжал — Рэгс чувствовал себя сильным.
со всем ее оборудованием.
Только ее бронзовый короткий меч и щит были такими же. Конечно, было и лучшее оружие, но Рэгсу подарила его Эрин, и кроме того… оно было блестящим. Когда она поймала свет на своем мече, гоблины были впечатлены, и это было важно.
И у нее были Хобсы. Хобы!
Это было величайшее чудо из всех. Это были разрушительные воины, каждый из которых стоил двадцати гоблинов. По меньшей мере.
Их теперь было двенадцать, многие из них — бывшие вожди и сильнейшие воины племени. Они не все были толстыми, как ее бывший вождь и вождь Золотого камня. Хобы могли быть огромными круглыми существами, но некоторые были просто высокими версиями гоблинов. В любом случае, все они были ее лучшими воинами, легко эквивалентными любым двум командам авантюристов Серебряного ранга.
Что касается Хобов, то у нее было больше, чем даже у племени Красного Клыка, хотя это было неудачное сравнение. Рэгс прекрасно понимала, что ее Хобы были лишь каплей в море более масштабного конфликта; их нужно было правильно использовать, иначе они были бы потеряны, как ферзь в шахматной игре.
В любом случае у нее не было намерения конфликтовать с племенем Красного Клыка; После этого Рэгс решил вернуться в Лискор. Там они могли спокойно отдохнуть и подготовиться к будущим сражениям. Ее новое племя поставит ее в равные условия с Дозором или, по крайней мере, сделает их слишком большими, чтобы сражаться.
Кроме того, теперь Рэгс была уверена, что сможет охотиться на более опасных врагов вокруг Лискора. Каменные крабы, конечно, все еще были проблемой, но ее Хобы сражались со Щитовыми Пауками, и они сказали Рэгс, что легко разрушить гнездо с небольшими потерями, если у вас есть два Хоба и достаточно гоблинов.
Рэгс откусил от еды и понял, что она до костей. Она начала щелкать им, чтобы высосать костный мозг, когда поняла, что все ее гоблины замолчали. Медленно она проследила за их повернутыми головами и увидела волков.
Будучи молодым гоблином, Рэгс слышал истории, но никогда не видел Карнских волков лично. Массивные волки — по крайней мере в три раза крупнее обычного волка и способные сбить лошадь одним ударом — были смертельными врагами гоблинов.
Но было одно племя, которое приручило свирепых животных, так же, как племя Сломанного Копья приручило Щитовых Пауков. Это племя гоблинов научилось поднимать огромных волков и даже научилось ездить на них верхом. Вместе с ними и под предводительством своего свирепого вождя они завоевали сотни миль территории к северу от Лискора.
И вот они, огромные, наблюдают за племенем Затопленных Вод. Они появились без предупреждения ее разведчиков, без единого шепота.
Племя Красного Клыка.
Шестьдесят гоблинов, сидящих на спинах ржаво-красных гигантов Карнских волков, смотрели вниз на Племя Рэгса. Хоб-гоблин сидел на огромном волке во главе группы всадников, держа в руке красный меч.
Это было не всё их племя. Это была первая мысль, которая пришла в голову Рэгс после того, как ее сердце снова начало биться. Это… это была всего лишь разведывательная группа. Во главе со своим вождем. Но они были лишь каплей в море по сравнению с силами Рэгса.
Но слова не могут так легко лгать сердцу, а сердце Рэгса застряло у нее в горле и вышло из-под контроля. Она посмотрела на лидера Племени Красного Клыка и увидела только силу.
Он был высоким гоблином, но не особенно большим для Хоба. Он был бы примерно ростом с обычного человека, но не это делало его таким устрашающим. Это было его присутствие. Вождь Племени Красного Клыка буквально вибрировал от своей воли к борьбе и уверенности в своих силах. Все его тело было покрыто боевыми шрамами, а его взгляд был маяком, красным маяком, который сметал гоблинов под ним.
Они съежились, все, не в силах встретиться с ним взглядом. Вождь посмотрел вниз, выискивая кого-нибудь среди гоблинов.
Тряпки.
Он не нашел ее. Конечно. Даже в броне, Рэгс не была Хобом, который мог бы возвышаться над остальными. Вождь расправил плечи и поднял меч в воздух. Рэгс напрягся, но следующее, что сделал Вождь, это не приказал атаковать. Вместо этого он заговорил.
Племя Затопленных Вод! Отправьте своего вождя в бой! Я бросаю ей вызов!
Его слова прогремели по холму, эхом отразившись в бескрайней пустыне. Рэгс посмотрел на него, внезапно испугавшись. Это был традиционный вызов, который она слышала много раз, когда росла. Но оно никогда не было адресовано ей.
В своем племени Рэгс правила благодаря своему превосходному интеллекту. И у нее был черный арбалет. Любая проблема была бы решена за две секунды, и она всегда побеждала вражеских вождей своим племенем, что было справедливо.
Но вызов? Нет. Рэгс посмотрел на вождя Красных Клыков и представил, как пытается сразиться с ним. Она не могла. Он разрубит ее на части одним ударом.
Но ей нужно было что-то сказать. Ее гоблины смотрели на нее, и Рэгс не мог отступить. Она шагнула вперед, выбросив кость в снег, и посмотрела на вождя Красных Клыков.
Он увидел ее и нахмурился. Недовольны? Она была как можно дальше от него по своей природе. Рэгс был еще молод; она не Хоб и не собиралась принимать его вызов.
Это было ясно по тому, как Рэгс стояла, скрестив руки, и смотрела на него. Она не побежала, что было бы признаком недостойного вождя, но отказалась принять его предложение. Единственным другим способом действий было бы сражаться, и Рэгс был напряжен, ожидая, что Вождь Красных Клыков сделает именно это.
Было ли все его племя поблизости? Если так, то единственным выходом, который был у Рэгса, было отступление. Но если бы это была всего лишь группа всадников… могли бы они действительно уничтожить племя Красного Клыка здесь и сейчас?
Конечно, нет. Но рядом с Рэгсом был черный арбалет, а ее гоблины превосходили его численностью с огромным отрывом. Может быть…
Вождь подвинулся. Он мягко пнул волка, на котором ехал, в бок, и тот начал спускаться по склону. Гоблины Рэгса зашевелились, но она сдержала их. Вместо этого она поймала взгляд одного из своих воинов-гоблинов и медленно нарисовала круг на ладони. Он кивнул и незаметно двинулся среди ее гоблинов, хватая других.
Ее воины кружили вокруг, ловя всадников Красного Клыка. Рэгс был уверен, что они тоже смогут захватить это племя. Но она все еще нервничала, и когда вождь Красного Клыка приблизился к своему волку…
Давление.
Рэгс уставился на вождя, двигавшегося вместе со своими воинами Красных Клыков. Он был единственным Хобом среди них, но каждый конный гоблин излучал одну и ту же ауру силы. Все они были защищены нержавеющей кольчугой и толстой кожей. И их оружие…
Они могут быть такими же сильными, как Хобс, каждый. Именно это и почувствовал Рэгс. Насколько высокого уровня они были? И их Карн Волки были столь же смертоносны. Огромные животные даже не вздрогнули, когда всадники двинулись в центр племени Рэгса, а воины Красных Клыков выглядели такими же беззаботными.
Они двинулись вниз по склону, не обращая внимания на направленные на них бесчисленные луки. Лидер Племени Красного Клыка сидел на своем Карнском Волке и смотрел на приближающуюся Рэгс.
Разница в их росте была просто ошеломляющей. Рэгс казалось, что она смотрит на великана. Но это было не менее сложно просто потому, что вблизи Вождь излучал опасность. У Рэгса не было [Чувства Опасности], но она была уверена, что если бы оно у нее было, оно бы сейчас кричало на нее.
Вождь посмотрел на Рэгса и заговорил низким и рокочущим голосом.
Подчинитесь моему племени. Или умереть.
Он говорил на языке гоблинов, который был настолько коротким и гортанным, что многие гоблины предпочитали просто ворчать и показывать пальцем, если проблема была достаточно простой. Рэгс посмотрела на него и почувствовала, как ее разум опустел.
Представлять на рассмотрение? К своему племени? Это было лучше, чем умереть, как она получила контроль над другими племенами. И это было разумно. Племя Красного Клыка — о них ходили легенды. Рэгс знал, что ее племя им не ровня. Даже если бы у них была здесь лишь часть их сил, это было бы разумно.
Она должна это сделать. Рэгс колебался, пока вождь ждал ее ответа. Она могла это сделать. Вероятно, он позволит ей сохранить свое племя, и они смогут вернуться в Лискор. Она могла бы заплатить дань и была бы в безопасности.
Это был лучший выбор. Но Рэгс посмотрел на вождя и его шестьдесят всадников. Они находились в центре ее племени, а ее группа из засады обходила тыл. Могли ли они…?
Представлять на рассмотрение. Это был разумный поступок. Безопасная вещь. Но Рэгс поднял голову и вспомнил, как Дрейк смотрел на нее с ненавистью в глазах. Она увидела отрубленные головы и мгновенно поняла ответ.
Рэгс медленно покачала головой. Глаза вождя сузились.
Тогда умри.
Рэгс даже не видел, как он размахивал мечом. Она видела только Хоба рядом с ее ходом, а затем перед ней оказался вождь Золотого Камня, наносящий одной рукой удар, предназначенный для Рэга.
Удар сломал щит Хоба и пробил его броню. Рэгс смотрел, как вождь Золотого Камня падал, истекая кровью. Вождь Красных Клыков покачал головой, а затем поднял меч. И его воины атаковали.
Рэгс выкрикивала приказы, когда всадники внезапно прыгнули на ее гоблинов. Ее лучники открыли огонь, и воины бросились навстречу всадникам, но слишком медленно. Волки рванули вперед и в ряды ее гоблинов, рыча
, а конные гоблины наносили удары копьями и рубили вниз, превращая передние ряды в кровавые ленты.
Вождь Красных Клыков указал на Рэгса, и его волк прыгнул вперед. Рэгс отшатнулся, и еще больше хобов и гоблинов бросились защищать ее. Один гоблин поднял арбалет…
И Вождь Красных Клыков отрезал ему макушку. Это был плавный взмах, который даже не замедлился, разрезав череп гоблина. Вождь ухмыльнулся с боевой яростью в глазах, нанося удары влево, вправо, влево, вправо.
Каждый раз, когда он это делал, умирал гоблин.
Атаман ввел стрелу из лука в плечо и даже не моргнул. Наконечник стрелы сломался
он отлетел, когда он коснулся его кожи, и Рэгс понял, что у него есть какие-то навыки. Он развернулся назад и нанес удар левой рукой Хобу, который сбил с ног другого гоблина. Его Карн Волк схватил маленького гоблина и хрустнул.
борющийся воин в одно мгновение.
Вокруг Рэгса ее гоблины кричали и пытались отбиться от наездников на волках, ворвавшихся в их ряды. Глиняные пули и стрелы ломали или отскакивали от брони воинов гоблинов и шкуры карнских волков. Каждый воин Красного Клыка сражался с яростью и скоростью Хоба, и с их волками было так же ужасно сражаться; Гоблины изо всех сил пытались подобраться достаточно близко, чтобы нанести удар в лицо этим режущим лапам и щелкающим зубами.
Рэгс отступил назад, дико оглядываясь по сторонам. Где была ее засадная группа? Вероятно, все еще занимаю позицию. Нападение было настолько внезапным, что все были застигнуты врасплох, и теперь вождь Красного Клыка прорывался к ней.
Его Карн Волк выл
и протаранил ряды гоблинов, растаптывая их ногами. Вождь спрыгнул с его спины и увернулся от болта, летевшего ему в грудь. Он ухмыльнулся, повернулся, разрезал двух гоблинов пополам, а затем бросился к Рэгсу.
Она уронила черный арбалет и как раз вовремя обнажила меч. Она подняла свой меч и подперла его плоскую сторону рукой, когда вождь высоко поднял свой меч. Он опустил его, и Рэгс увидела белизну и почувствовала, будто небо упало ей на голову. Но хотя ее меч трясся и сгибался
, оно чудесным образом удержалось.
Вождь ухмыльнулась, и Рэгс едва удалось повернуть клинок, чтобы отразить следующий удар. Он сцепил с ней клинки — намеренно. Рэгс мог чувствовать
непреклонная сила его клинка; если бы он захотел, он мог бы одним ударом прорубить ее бронзовый меч и пробить Рэгса.
Ты не настоящий гоблин.
Рэгс почувствовала шок, когда ее ноги пытались удержаться на снегу. Вождь посмотрел на нее, выглядя почти разочарованным. Он посмотрел ей в глаза, красные глаза пристально смотрели на ее лицо.
Ты слишком мал, чтобы руководить. Слишком слабый. Я докажу это.
Он повернулся, и его волк помчался во тьму. Он взревел
, и внезапно его всадники двинулись прочь, освобождаясь от ее гоблинов. Рэгс нащупала лук, а затем подняла руку, чтобы произнести заклинание, но слишком поздно.
Всадники Красных Клыков уже уносились прочь, а гоблины хватались за луки и пытались стрелять в них. Рэгс огляделся вокруг, но не увидел ни павших волков, ни мертвых гоблинов из своего племени. Только ею убитые гоблины.
Шестьдесят против почти тысячи, и все же им удалось выбраться без единой царапины. Рэгс был в шоке. Она смотрела вокруг, на мертвых и умирающих, на свои руки. Ее маленькие руки. Они все еще дрожали при воспоминании о столкновении с вождем Красного Клыка.
Именно тогда гоблин-разведчик промчался сквозь ее толпящееся племя, крича ей. Рэгс повернулся и в панике чуть не упал. Она поймала его, и он пробормотал свое сообщение. Рэгс почувствовала, как ее голова засветилась от шока.
Навстречу им маршировало более тысячи гоблинов, возможно, многие тысячи — разведчик не знал точного числа. Главный хозяин Племени Красного Клыка.
Им пришлось бежать. Рэгс оглянулся и начал кричать. Гоблины бросили мертвых и схватили раненых, но при этом раздались новые крики.
Рэгс схватил ее меч, но звуки доносились не отсюда. Она посмотрела на холм и поняла, что происходит.
Вождь Красного Клыка. Он убивал гоблинов, которых она послала окружить его. Вдалеке она увидела, как ее спрятавшиеся воины бросились бежать, когда на них напали его наездники-волки. Вождь был самым быстрым и замахнулся мечом на лидера засадной команды. Гоблин упал, а Вождь поехал дальше, размахивая мечом. Раз, два. Гоблины истекли кровью и умерли.
Рэгс закричала, и ее гоблины помчались за всадниками, но опять же слишком медленно. Пока она смотрела, всадники Красного Клыка вырвались из боя, бросились через холм и скрылись из виду.
На этот раз Рэгс не колебался. Она приказала своим гоблинам схватить все, что можно, и начала уводить основную часть своего племени подальше от места, где находилось Племя Красного Клыка. Но она чувствовала, что вождь Красного Клыка все еще где-то рядом. Он обещал показать ей, насколько она слаба? Что он имел в виду под этим?
Вскоре она узнала. В тот день вождь Красного Клыка ударил ее племя еще восемь раз, пока она, наконец, не поняла, что происходит. А потом на следующий день, и на следующий. Он заставил ее племя защищаться, заставляя их отступать, пока дни не стали одинаковыми.
Отступление, бегство, бегство.
Юг.
Назад к Лискору.
—
На них охотились. Это все, что знал Рэгс. Она сидела вокруг небольшого костра, склонив голову, слишком утомленная, чтобы думать о чем-то другом. Вокруг нее лежали ее гоблины, некоторые потеряли сознание друг на друге.
Было еще светло, но это не имело значения. Ее племя было слишком измотано, чтобы продолжать идти, поэтому Рэгс объявил остановку. Несмотря на это, она поставила половину своих солдат в качестве стражи на случай, если вождь Красного Клыка вернется, а он так и сделает.
Он всегда так делал.
Рэгс огляделся по сторонам. Ее племя. Он все еще был практически нетронут. По большей части. Но за несколько дней они потеряли более сотни гоблинов и вдвое меньше были ранены. И не потому, что их догнало Племя Красного Клыка, нет. И все это благодаря шестидесяти всадникам и вождю Красного Клыка.
Они продолжали атаковать. Рэгс закрыла глаза и вспомнила.
Мигает.
Всадники Красного Клыка вырвались из леса впереди племени Рэгса. Ее гоблины закричали и разбежались, но она исправила их. Она ожидала этого. Рэгс приказала им выстроиться в линию и приказала лучникам подготовиться к стрельбе. Когда всадники мчались на нее, она вытащила что-то из-за пояса.
Красный драгоценный камень. Жемчужина [Ужаса]. На гоблинов это мало подействовало, а на волков? Рэгс поднял его и активировал магию.
Ужас, чистый ужас охватил Карнских волков и заставил их остановиться. Их растерянные наездники тянули и дергали их, пытаясь заставить волков идти дальше, но они отказывались, пытаясь отступить.
Вождь Красных Клыков уставился на драгоценный камень в руке Рэгса и прищурился. Когда первые стрелы и глиняные дробинки начали бомбардировать его воинов, он поднял меч в воздух и…
Ревел.
Звук был оглушительным и звериным. Это заставило гоблинов Рэга заколебаться, и напуганные волки застыли на месте. Вождь указал на Рэгс, когда ее сердце снова остановилось в груди, и она закричала.
Заряжать!
Волки прыгнули вперед, забыв о своем страхе. Рэгс выкрикнула приказ, и ее воины-гоблины ринулись вперед, чтобы защитить ее беззащитных лучников, но слишком медленно и слишком поздно. Первые ряды были полностью смяты, когда всадники Красных Клыков кричали в них, рубя, рубя…
Боль и поражение. Опять и…
На этот раз Рэгс расположился на возвышенности, но вождь Красного Клыка даже не колебался. Он подошел к ущелью так быстро, что ее лучники едва смогли его поразить. Но это было нормально. Рэгс ждал. Крутой подъем можно было пройти лишь в нескольких местах. И в каждом—
Замаскированные рулоны коры стрел были спрятаны под камнями, но взрывы просто превратили бы камень в смертоносную шрапнель. Она держала руку рядом с собой, заклинание [Светлячок] пылало в ее голове, пока она ждала. Вождь Красных Клыков побежал дальше, глядя прямо на нее. Хобы рядом с ней спрятали свои стрелы, смоченные маслом, готовые выстрелить. Почти, почти…
В последний момент Вождь уставился в землю и внезапно остановил своего волка. Рэгс недоверчиво уставился на идеально скрытую землю, где была спрятана кора стрелы, а затем покачал головой. Он крикнул, и его наездники-волки повернулись вместе с ним и помчались прочь. Рэгс смотрела им в спины, разъяренная и растерянная, пока не услышала крики из
позади и понял, что разделил свои силы на две части…
И сегодня, сегодня, она попыталась встать и загнать его в угол. Но он заметил каждую из ее засадных групп, ворвался в них и отступил прежде, чем она успела подобраться близко.
В этом-то и дело. Вождь Красного Клыка, может, и воинственный, но не глупый.
Он не пытался сражаться в лоб. Если бы она могла загнать его в угол и заставить сражаться, это было бы справедливо. Его пятьдесят наездников на волках, возможно, и были сильны, но даже с карнскими волками их численность превосходила ее гоблинов в соотношении восемь к одному.
Но они этого не сделали. Вместо этого они начали разрушительные атаки на Племя Рэгс, обогнав ее лучников и убив десятки гоблинов, прежде чем развернуться и убежать.
Они были слишком хорошо вооружены, слишком сильны индивидуально и никогда не сражались с лучшими воинами Рэгса. Вместо этого они нацелились на слабые места, на лучников, на ее неохраняемые фланги. А Рэгс не могла послать своих Хобов в ответ из-за Вождя.
Если ее Хобы отойдут куда-нибудь за пределы центра ее племени, вождь Красного Клыка придет за ними. Его было невозможно остановить. Стрелы не замедлили ни его, ни его скакуна, и он уже сам убил двух Хобов. Он был монстром, а за его спиной небольшая группа воинов превратилась в неудержимую силу, истекающую кровью Рэга день и ночь.
Если бы они могли остановиться, они могли бы найти пещеру, которую можно было бы раскопать, или какое-нибудь место для укрепления, которое всадники не осмелились бы атаковать. Но даже это было невозможно, потому что племя Красного Клыка преследовало его в огромных количествах, готовое уничтожить племя Рэга, если оно замедлит шаг.
Основная часть племени Красного Клыка и все меньшие племена под их командованием медленно продвигались, поддерживая своих наездников на волках и вынуждая Рэга продолжать движение, иначе он рисковал быть пойманным. Они блокировали все пути отхода, заставляя Рэгс и ее племя отступать к Лискору.
Это была самая изящная ловушка, которую Рэгс когда-либо видел, и к тому же она была устрашающей. Она ничего не могла сделать против этих всадников; ее арбалет был единственным оружием, способным ранить его воинов на расстоянии, и они могли обогнать ее лучников и победить почти всех ее гоблинов.
Даже в этом случае у Рэгса могла быть надежда. Сотня убитых — это было ужасно, но это была лишь десятая часть ее боевых сил. В ответ они убили нескольких наездников на волках и волков. Но настоящие последствия этих ежедневных рейдов были не в этом, нет. Это был эффект, который они оказали на моральный дух ее племени и, что еще хуже, на доверие к ней.
Маленький Гоблин! Сразись со мной!
Вождь Красного Клыка каждый новый день выкрикивал этот вызов, его воины били свои щиты, а их волки выли. И каждый раз Рэгс поворачивалась и уводила своих гоблинов обратно, к своему дому.
Она не могла драться. Это было самоубийство, и ее гоблины знали об этом. Но, тем не менее, они увидели, что их Вождь отступает, а также увидели, что она не способна защитить их или причинить вред их врагу, и они потеряли веру.
Рэгс попыталась проявить уверенность, но это было трудно, потому что она понятия не имела, что делать.
Ей нужно было вернуться в Лискор. Это была ее родная территория; она знала местность и могла устроить ловушку. Но что?
Заманивать всадников Красного Клыка в Лискор было бессмысленно. Город либо закроет свои ворота, либо отправит Дозор и ужасный Антиниум, чтобы сокрушить обе стороны. Всадники Красного Клыка будут просто бежать, пока племя Рэга будет разорвано на куски.
В пещерах они тоже не могли спрятаться. Оно больше не было для них достаточно большим, и если бы они втиснулись в это маленькое пространство, она была уверена, что вождь Красных Клыков войдет и убьет их по одному гоблину за раз.
Так что же еще было? Рэгс был уверен, что вход в подземелье сам по себе был бы смертью; она сомневалась, что даже ее Хобы смогут победить каменных големов за разрушенной стеной. А если не они, то она могла думать только об одном.
Эрин. Но Рэгс даже представить себе не могла, что трактирщица победит вождя Красного Клыка, даже с помощью своих друзей. И вообще-
Нет. Нет, это был бой Рэгса. У нее осталась половина идеи, дикая догадка. Ей просто нужно было вернуться в Лискор, чтобы реализовать это, и как можно скорее. Потому что, если бы она не поторопилась, к тому времени, как она вернется, у нее не было бы племени.
На вторую ночь после продолжающихся нападений племени Красной Руки Рэгс проснулся и понял, что некоторые гоблины пропали. В одночасье исчезло несколько семей, а также несколько отставших.
Это было нормально. Гоблины покидали племена, если были недовольны, чтобы основать свои собственные племена или странствовать. Но на следующую ночь ушло еще больше, а потом еще больше. Гоблины теряли веру в своего вождя и поэтому бросали ее.
Не все из них; в основном это были представители племени Золотого Камня, хотя, что невероятно, их вождь убедил большинство из них остаться. Но исход увеличивался.
Вчера вечером еще больше гоблинов ушли. Рэгс сел и пересчитал пустые кровати. На этот раз двадцать шесть. Почти ровно столько, сколько она предсказала. Хороший? Она не чувствовала, что сейчас что-то хорошее.
Она дошла до костра и обнаружила, что на огне готовится тушеное мясо. Там было полно пайков, сушеного мяса и объедков. На вкус это было ужасно, но было горячо, и Рэгс проглотил еду. Она поняла, что кто-то позади нее, только когда услышала тяжелые шаги.
Она повернулась и осторожно потянулась к своему оружию. Но это был всего лишь Хоб. Он был одним из представителей племени Меченосцев, высоким Хобом, который использовал в качестве оружия огромный молот.
Он смотрел на нее. Рэгс колебался. Он хотел еды? Как вождь, она имела первоочередное право на еду, но в горшке ее было более чем достаточно. Ждал ли он, пока она закончит? У некоторых племен были разные обычаи.
Но затем Хоб заговорил, и Рэгс понял.
Вождь. Драться.
Это была наполовину просьба, наполовину приказ. И Хобу не следовало этого говорить, но если он это сказал, это означало, что другие так думали. Он молча смотрел на нее. Рэгс бесстрастно посмотрел на него, а затем по сторонам.
Несколько гоблинов притворились спящими, но она поняла, что у нее есть наблюдатели. Ну, это не имело значения. Рэгс посмотрела на Хоба и медленно покачала головой.
Она не умрет. Но она тоже не сдавалась. Не без последней попытки. Однако она не собиралась жертвовать всем своим племенем; она не была бы достойна вождя, если бы захотела это сделать. Ее гоблины должны были ей доверять.
Но Хоб был настойчив. Он посмотрел Рэгсу в глаза, и она почувствовала, как волосы на ее теле встали дыбом. Он не собирался отступать, и она, как Вождь, не могла. Она посмотрела на него. На нем не было доспехов, но он все равно был больше и сильнее ее. Он был раза в три ее больше, по крайней мере.
Два гоблина молча смотрели друг на друга, и напряжение в воздухе поднялось на новый уровень. Гоблины перестали притворяться спящими и сели. Они знали, что должно было произойти.
Хоб заговорил.
Испытание-
Рэгс нырнула и покатилась, когда кулак пролетел мимо ее головы на несколько дюймов. Она схватила арбалет, рядом с которым спала, и выстрелила. Хоб забулькал.
и упал назад, схватившись за древко в груди. Остальные гоблины смотрели, как он рухнул на землю. Он попытался поднять одну руку, упал и умер.
Рэгсу потребовалось много времени, чтобы ее сердцебиение прекратилось. Она оставила тело Хоба там, где оно лежало; они могут использовать его в качестве еды или нет. Им пришлось продолжать движение. Но ее голова была полна… сожаления. До этого не должно было дойти.
Никто из ее гоблинов не посмотрел на нее, хотя она вела себя в соответствии с их традициями. Это был честный бой, по крайней мере, по стандартам гоблинов. Они знали, что у нее есть арбалет, а гоблины не верят в честные бои. Вернее, все справедливо, поскольку драки никогда не бывает.
справедливый. Но все равно это было плохо, когда вождю пришлось убить своего Хоба.
Рэгс заставила ее племя двигаться, и вскоре на них снова напали. Они отбили атаку Красного Клыка, и Рэгс продолжил свой путь. Последняя попытка. Все или ничего.
В тот день она мало разговаривала, лишь немного со своими Хобами. Они молча смотрели на нее и кивали, когда она настаивала. Но когда она повернулась спиной, она почувствовала на себе их взгляды.
Снова и снова всадники Красного Клыка вторгались в ее Племя, но на этот раз их плотные порядки мешали воинам оставаться и вступать в бой. Рэгс сбила еще одного всадника и двух волков осторожными выстрелами, но ее боеприпасы были на исходе, и ни один из ее других гоблинов не мог пробить толстую шерсть волков.
Той ночью они достигли самых окраин Лискора. Они уже миновали пещеру, ведущую в подземелье, когда Рэгс решил разбить лагерь. Ее гоблины молча приступили к работе, пока Рэгс планировала свой последний бой. Она хорошо знала местность; это был всего лишь день пути отсюда. Они могли бы сделать это, возможно, поздно, если бы им пришлось отбиваться от новых атак.
Она пошла спать, беспокоясь, мечтая. Совершила ли она ошибку? Нет, ей нужно было стать сильной.
Но. Но. Должна ли она сдаться?
Нет да. Тряпки ворочались. Последняя попытка. Что у нее было? Последняя банка кислоты Эрин. Бум лаять, что вождь Красного Клыка и близко не подошел. И знание местности.
Рэгс закрыла глаза. Она была гоблином. Она не была
слабый. Она покажет вождю Красного Клыка свою силу.
Она спала.
Когда на следующий день Рэгс проснулась, всех ее Хобов уже не было.
—
Была полночь, когда гоблины племени Затопленных Вод наконец остановились. Вождь племени Красного Клыка наблюдал, как они расположились в небольшой долине, но не заснул. Он весь день нападал на их фланги, убивая гоблинов, но их маленький вождь не отреагировал как обычно. Она продвигалась вперед, пока не достигла этого места.
Он мог понять, почему. Долина была естественной ловушкой местности. Его всадникам было бы труднее уйти, если бы они были окружены, но, конечно, была и вторая причина.
Вождь покачал головой. Он был разочарован, но хотел показать маленькому гоблину истинную природу гоблинов здесь и сейчас. Он ждал, его пятьдесят всадников стояли и ждали вокруг него, пока их волки обнюхивали и царапали снег. Они, без сомнения, тоже это почувствовали.
Гоблины в долине начали рассредоточиваться, образуя большой круглый строй: воины со щитами и мечами, обращенными наружу, в то время как лучники, женщины и дети, вооруженные несколькими пращами и необычными арбалетами, ждали посередине.
Это было жалкое формирование, не способное сравниться с историями, которые он слышал о хитрости маленького вождя. Но тогда это было все, с чем ей приходилось работать.
Прошлой ночью ее племя потеряло более половины своей численности, и все ее Хобы ушли вместе с гоблинами. И, судя по всему, они забрали большую часть ее луков, пращей и новых арбалетов. Все, что осталось у этого Гоблина, — это обычное оружие. У нее даже не было достаточно пик, чтобы сформировать адекватную защиту, но они все равно не замедлили бы его наездников.
Вождь Красных Клыков покачал головой. Пора положить этому конец. Он поднял руку, и его всадники напряглись. Но тут внизу начали шуметь гоблины.
Это начал маленький вождь. Она посмотрела на него и начала стучать мечом по своему баклеру. Она кричала — слабый голос в огромной пустоте холмистых равнин. Но затем другие гоблины подхватили тот же призыв.
Они начали кричать и топтать землю, стуча оружием по металлу. Они кричали на наездников на волках, а Вождь Красных Клыков смотрел на Рэга. Она встретилась с ним взглядом.
Хорошо. Возможно, в ней был какой-то Гоблин. Хотя это ее не спасло бы. Вождь Красного Клыка обнажил меч и высоко поднял его. Это закончилось сегодня вечером. Этим они сломят ее волю.
Вождь вдохнул холодный ночной воздух и заревел на своих воинов, а их кони завыли вместе с ним.
Мы едем!
Воины Красного Клыка закричали и последовали за своим вождём, который спрыгнул со склона. Вождь Красных Клыков кричал, мчась вниз на своем гигантском волке, не сводя глаз с маленького вождя. Он не мог не чувствовать некоторого разочарования.
Он действительно ожидал от нее большего.
—
Рэгс наблюдала, как вождь Красных Клыков атакует, и затаила дыхание. Это было оно. Это было все, что у нее осталось. Ее истощенное племя стояло за ее спиной, верное до конца. Их еще было достаточно, чтобы победить. Если бы они могли остановить гонщиков на секунду. Если-
Вождь Красного Клыка взревел
Когда он спускался по склону, Рэгс почувствовал холод, гораздо более холодный, чем холодный воздух. Он приближался. Ее меч вспотел на ладони, а сердце билось слишком быстро.
Но Вождь шел к ней по прямой. Рэгс смотрел, как его волк мчался по снегу, поднимая за собой облако. Он не заметил.
Она задержала дыхание. Еще один шаг-
Вождь Красных Клыков пнул своего волка, и огромное животное развернулось и прыгнуло влево, избегая скрытой ямы, полной Щитовых Пауков. Это было непринужденно, почти презрительно, с какой легкостью он обогнул яму, убеждая своего волка избежать второй, а затем обежал третью.
Рэгс в шоке уставился на вождя Красных Клыков, когда он мчался между ямами Щитовых Пауков, даже не потревожив снег, покрывающий каждую ловушку. В ее глазах было отчаяние, и, остановившись перед рядами ее гоблинов, он покачал головой. Он выглядел почти сожалеющим, когда поднял меч, и его всадники завыли.
, стремясь к своей линии фронта.
Умри, маленький.
Рэгс позволил выражению шока задержаться на ее лице еще на две секунды, а затем ухмыльнулся. Вождь Красного Клыка моргнул. Она подняла руку и сжала ее в кулак…
И земля сдвинулась
.
Позади всадников-волков отпадали заснеженные ямы Щитового Паука. Всадники Красного Клыка обернулись в замешательстве и увидели гоблинов. Вождь Красного Клыка повернулся, и его глаза расширились, когда он осознал истинную природу ловушки.
Ямы Щитового Паука. Их было легко обнаружить даже без [Чувства опасности]. Любой живой гоблин знал, как их обнаружить. Но с другой стороны, щитовые пауки не представляли большой угрозы для настоящего племени. Все, что вам нужно, чтобы очистить гнездо, — это группа гоблинов с длинным оружием. Да, и, конечно, несколько Хобов.
Они все были там, все Рэгс Хобы и половина ее племени. Они стояли в ямах, гоблины, все вооруженные луками, пращами и арбалетами. Они стреляли в спину и бока всадника на волке, когда еще больше вылезли из ям и атаковали всадника со всех сторон.
Рэгс выкрикнула команду, и ее воины тоже бросились в атаку. Ее лучники начали стрелять, и всадники Красного Клыка оказались окружены со всех сторон.
Вождь Красного Клыка прищурился на ямы Щитового Паука. Он сразу понял проблему. В этих укрытиях лучники Рэга могли без всякого страха продолжать стрельбу.
Если, конечно, его всадники не пойдут за ними.
Вождь указал пальцем и крикнул. Один из наездников на волках прыгнул на волка в яму, а затем закричал.
. Его Карн Волк тоже закричал; они оба пронзили себя толстыми деревянными кольями, расставленными вокруг гоблинов-лучников.
Рэгс ухмыльнулась и впервые увидела, как вождь Красного Клыка колеблется. Но затем он повернулся и посмотрел на нее, и она не увидела в его глазах и тени страха. Ее улыбка померкла. Нет, он не собирался…
Любой другой вождь сдался бы или попытался бежать. Но вождь Красных Клыков лишь прищурился, а затем поднял меч. Он указал пальцем и прокричал одно слово.
Заряжать!
Его воины не колебались. Пятьдесят гоблинов верхом на Карнских волках врезались в ряды сотен и начали пробиваться сквозь них. Они не остановились.
Воин Красного Клыка закричал.
когда он ударил своим мечом, направляя своего Карнского волка на гоблинов. Он нанес яростный удар, не обращая внимания на бесчисленные руки, пытавшиеся сбить его с ног.
Хоб вонзил топор в голову Карн Волка. Воин Красного Клыка упал, но мгновенно оказался на ногах, сражаясь своим мечом, хотя бесчисленное оружие пронзило его тело. В свои последние минуты он побежал вперед и разорвал
Гоблину вырвать горло зубами.
Гоблины отступили, когда Вождь взмахнул мечом, рассекая множество тел одним взмахом. Он даже не оглянулся, когда наносил удар; Кровь текла по его следу, когда он бросился прямо на Рэгса.
На боку у нее был черный арбалет. Времени оставалось только на один выстрел. Рэгс прицелился в затвор и выстрелил. Карн Волк вождя завыл
и рухнул с болтом в шее. Но Вождь просто спрыгнул с его спины и сразил гоблинов, подбежавших к ней.
Рэгса трясло. Ее кровь была огнем. Но она не побежала. Она отбросила черный арбалет и подняла меч. Было время.
Испытание.
Снежной ночью гоблины сражались и погибли. Конные гоблины на огромных волках сражались против огромного количества гоблинов, истекая кровью и умирая, но каждый гоблин убивал множество волков. И в центре сражений и смертей два Вождя нашли друг друга.
Рэгса и Вождя Красного Клыка разделяло почти сотня футов, а на пути было бесчисленное множество тел. Но они бежали так, словно оба были одни в мире, глядя друг на друга.
Они бросились друг на друга через грязь, каждый кричал. Два вида гоблинов подняли свои мечи, когда их племена расступились перед ними. Они встретились в ярости и огне, один уклонялся, отступал, используя магию и хитрость. Другой бушевал, бегая сквозь огонь, атакуя и рубя.
Два гоблина, каждый со своим видением будущего. И когда они сцепили клинки, оба вождя посмотрели друг другу в глаза, и на секунду их сердца забились как одно.
Они оба это почувствовали. Они слышали голос, эхом отдававшийся в их душах, когда они боролись за опору на скользкой земле, в каждом ударе их сердец, когда они ударяли друг друга.
Этот. Это Гоблин.
Это наша природа.
Это был крик тысячи жизней, тысячи воспоминаний о гоблинах, которые жили и умерли до них. Оно звучало в их ушах, текла по их венам.
Это Гоблин. Это то, для чего мы были рождены.
Рэгс увидел, как босая нога метнулась к ее груди, и вовремя заблокировал ее. Она почувствовала удар, когда приземлилась в десяти футах от нее. Ее рука была сломана. Зубами она откупорила зелье и вылила его на кость, удерживая ее на месте, пока вождь Красных Клыков атаковал.
Еще одно зелье. Рэгс опустил его и указал пальцем. Огонь вырвался из ее пальцев и ударил другого гоблина в грудь. Он взревел
когда пламя обожгло его, но побежало дальше.
Гром. Рэгс нырнула и перекатилась между его ног, когда вождь Красного Клыка нанес ей удар. Он промахнулся, но повернулся и зарубил трех гоблинов, которые бежали к нему. Хоб пытался встать у него на пути; Вождь прогнал его, не глядя в его сторону.
Голоса в голове Рэгса подбадривали ее, когда она подняла меч, и она знала, что вождь слышит те же слова.
Драться. Драться! ДРАТЬСЯ. Сражайся или умри! Убей или умри!
Они атаковали в последний раз. Но когда они это сделали, Рэгс услышал другой голос. Было тихо, но в ее голове говорил более молодой голос двадцати с лишним лет назад. Голос короля. Оно прошептало ей.
Мы не такие.
Это заставило ее запнуться. Рэгс колебалась, когда другой вождь кричал на нее. Она услышала голос в своей голове, громче остальных.
Помнить.
И она посмотрела на вождя Красных Клыков…
И закатился в одну из ям.
Оно было достаточно близко, и Рэгс добралась почти до центра, когда она упала в него. Она увидела несущиеся к ней деревянные колья, ужасно острые…
И почувствовала одно прикосновение к своему боку. Но она была маленькой, и жгучая боль была не хуже, чем от падения. Рэгс вскочила на ноги и увидела вождя. Он стоял на вершине ямы с горящими глазами.
Трус!
Он прыгнул. Она знала, что он это сделает. Гоблины вокруг нее разбежались, но Рэгс ждал. Она почувствовала удар и увидела рев вождя.
в агонии, когда его ударили колом. Но он ударил ее прежде, чем она успела моргнуть.
Ее щит…
Удар разорвал
сквозь металл, тараня Рэгса о земляную стену ямы. Она упала, ошеломленная, когда вождь Красных Клыков подошел к ней.
Ты.
Он кашлянул и выдернул деревянное копье из бока. Он посмотрел на свою кровь, а затем наклонился и схватил Рэгса. Она слабо пнула ногой, когда он поднял ее в воздух, потянувшись к ее поясу, чувствуя, как мир погружается во тьму.
Вождь Красных Клыков поднял меч и огляделся вокруг. Его воины падали и умирали. Он был один в яме с Рэгсом, но уже приближались гоблины с луками и стрелами. Он проиграл, но Рэгс был мертв.
Как? Как ты такой маленький, но можешь сделать так много?
Рэгс встретился с ним взглядом. Она почувствовала холодное стекло в своей ладони. Она стиснула зубы и прохрипела.
Я Гоблин. Я маленький. Но я смотрю на вас всех свысока.
Затем она подняла банку и разбила ее о них обоих. Кислота полилась, покрыв и Рэга, и Вождя. Они закричали, и Рэгс упал на землю, корчась в агонии.
Горение. Боль.
Смерть.
Рэгс не мог видеть. Она едва могла думать. Но ее руки шарили по поясу, пытаясь найти единственное спасение. Стекло было холодным, и она разбила его о лицо, не обращая внимания на осколки.
Боль. Но внезапно ее тающая кожа начала исцеляться. Рэгс почувствовал, как ее кожа горит и одновременно восстанавливается. Она вскрикнула, пронзительно, и выплеснула о голову еще одно зелье, смывая кислоту.
Боль продолжалась, прожигая ее память и душу. Но в конце концов оно настолько угасло, что она снова смогла стать частью мира. Рэгс сел, закричал, а затем встал.
Ей пришлось… ей пришлось…
Вождь Красного Клыка молча лежал на земле и курил, пока кислота разъедала его плоть. Рэгс уставился на него. Она поколебалась, а затем откупорила последнее зелье и вылила его ему на голову.
Клочья растворяющейся плоти прекратились. Рэгс увидел, как плоть начала обрастать костями, и помолился, чтобы она не опоздала. Но затем она увидела, как вождь сел, а затем встал и потянулся к своему поясу.
Второе зелье вырастило мышцы и плоть спины, а затем он стоял над ней, исцеленный, и молчал. Вождь Племени Красного Клыка посмотрел на Рэгс, но именно она заговорила первой.
Я выиграл.
Он уставился на нее. Затем высокий Хоб покачал головой.
Выиграл один раз. Дважды не повторится.
Рэгс пожал плечами.
Один раз и все. Никакого второго раза.
На секунду ей показалось, что вождь схватит свой меч и пронзит ее. Его лицо было пустым, ничего не выражающим, глаза были устремлены на ее лицо. Но затем более высокий гоблин ухмыльнулся и вздрогнул, когда вокруг его губ начала расти плоть.
Достаточно. Ты вождь. Племя Красного Клыка подчинится.
Он поднял кулак и взревел
в ночное небо.
Племя Затопленных Вод самое сильное! Прекратите драться!
По всей долине гоблины медленно опустили оружие, и даже горстка Карнских волков остановилась. Вождь Красных Клыков выбрался из ямы и повторил свои слова потрясенным гоблинам. Его выжившие воины колебались, а затем ответили на призыв. Гоблины Рэгса повторили этот крик, и ночь наполнилась голосами. Рэгс стоял в центре и прислушивался к реву.
Вождь уже серьезно посмотрел на Рэгса.
Вы выиграли. Ты был сильнейшим, вождь.
Рэгс задумался об этом. Она смотрела на мертвых, на множество умирающих, и думала обо всем, что произошло. А затем она посмотрела на вождя Красных Клыков и улыбнулась.
Лжец.
—
Это было несправедливо. Ты позволил мне выиграть.
Вот что сказала Рэгс после того, как битва закончилась, и ее гоблины либо выздоравливали, либо расчищали трупы. Она смотрела на вождя Красных Клыков, сидящего на корточках возле костра, не столько настороженно, сколько с любопытством.
Вблизи Хоб-Гоблин выглядел как своего рода гоблинский бог войны. Его шрамы блестели на свету, а его красный меч был прекрасен — слишком хорошо сделан для любого гоблина. Его гигантский волк лежал возле костра, глядя на Рэгса, глядя на пламя.
Вождь поднял глаза. Он назвал Рэгсу свое имя. Гарен. Это было… странное имя. Не гоблинское имя. Но Гарен Красный Клык сам по себе был легендой, и Рэгс был уверен, да, уверен.
что она не должна была победить. Даже с тысячей гоблинов против его шестидесяти.
Ты притворился проигравшим.
Он оторвался от огня и покачал головой.
Никаких притворств. Протестировано. Ты выиграл. Не думал, что ты это сделаешь.
Почему?
Он сделал паузу.
Должно быть, хороший вождь. Должно быть, есть кто-то лучше, чем я.
Это было объяснение, но неудовлетворительное. Рэгс видел
Гарен сражается. Он был коварным лидером и несравненным воином. Она так сказала, но он засмеялся.
Я недостаточно гоблин. Не вести всех гоблинов.
Она понимала это еще меньше, но ведь Рэгс практически спала на ногах после исцеления и битвы. Она могла бы спросить позже, и она чувствовала, что он ей расскажет. Он подчинился ей, и, сильнее она или нет, теперь она была главной. Теперь она отвечала за все племя Красного Клыка и все меньшие племена. Оно еще не дошло. Но когда они присоединились к основной группе…
Маленький Гоблин. Вождь. Как зовут?
Рэгс дернулась, а затем поняла, что Гарен спрашивает ее. Ни один гоблин никогда раньше не задавал такого вопроса. Она поколебалась, а затем покачала головой.
Никакого шамана. Без имени.
Он слегка нахмурился.
Отсутствие имени – это неудача. Должен иметь один.
И снова Рэгс заколебался. Она знала это. Она посмотрела на огонь, а затем на него.
У других есть имя для меня. «Тряпки».
В языке гоблинов не было слова «тряпки». Рэгсу пришлось произносить это слово медленно. Гарен нахмурился, а затем засмеялся, поняв, что она говорит.
«Тряпки? Это хорошее имя. Хорошее имя для Гоблина.
Он говорил
! Рэгс была так ошеломлена, что отступила на шаг. Гарен говорил! Не на языке гоблина, а на языке человека, дракона или гнолла! Она думала, что это невозможно.
Как? Как говорить?
В ответ он небрежно пожал плечами.
«Многодневная практика. Много, много дней. Научился однажды, будучи искателем приключений.
Лжец.
«Нет лжи. Когда-то был авантюристом. Стал сильным. Сильнейший».
Это было невозможно. Даже самый терпимый человек убьет любого гоблина, особенно Хоба, при первом же взгляде. Но Гарен только ухмыльнулся, когда Рэгс сказал это.
«Особые искатели приключений. Один раз. Доверился мне.
И?
Рэгсу было очень любопытно, но лицо Гарена закрылось. Он изучал огонь и смотрел на нее.
«Доверяю. Я боролся с ними до одного дня. Потом я их убил».
Рэгса внезапно разразило вопросами. Ей хотелось расспросить их всех, но Гарен посмотрел на нее, и она поняла, что ему есть что сказать.
Пришел сюда, чтобы найти Вождя. Я или вы. Необходимо объединить племена.
Почему?
Враг — юг. Великий враг. Плохой гоблин. Лорд гоблинов.
Лорд гоблинов. Рэгс уставился на Гарена, когда его слова поразили ее. Нет, этого не может быть. Но если бы он это сказал…
Она смотрела на небо. Облачное небо. Теперь, когда кровопролитие прекратилось, ночь была мирной. Но если Гарен был прав, это все объясняло. Плохой гоблин? Плохой Лорд Гоблинов? Если бы это было так, то…
Она посмотрела на свое племя. Если это было так… если Лорд Гоблинов действительно рос, то это означало только одно.
Это означало, что все насилие, все смерти до этого были лишь вступительным актом. Лорд гоблинов восстал, и вместе с ним война охватила этот регион.
Гарен ухмыльнулся, и в его глазах Рэгс увидел огонь, войну и смерть. Она ничего не могла с этим поделать. Она засмеялась и почувствовала, как мир снова начал двигаться.
уххх