На следующий день после встречи Реки с Персой и за день до того, как все остальное произошло, Селуму было отправлено [Сообщение], адресованное Реке и Эрин. Точнее, два заклинания. Они были должным образом записаны, и когда Река вспомнила, что зашла в Гильдию Магов, они без каких-либо происшествий были доставлены обеим девушкам за стойкой.
Эрин и Рёка уставились на короткий листок бумаги и аккуратный, четко читаемый почерк писца. Это было короткое сообщение, но оно отражало все те моменты, о которых Эрин беспокоилась в частном порядке.
Эрин, со мной Мрша, а Олесм присматривает за твоей гостиницей. М волнуется, но приспосабливается. Все хорошо; не получайте ударов от гоблинов. Я рассказал Клбкскчу и Релку. Оставайтесь в безопасности,
–Селис.
Эрин вздохнула с облегчением, посмотрев на сообщение, а Рёка посмотрела на короткий ответ, который она получила от Кршиа.
Будем ждать доставки. Остальные будут жить до тех пор.
Другая девушка не то чтобы вздохнула с облегчением, но это ее успокоило. Обе молодые женщины покинули Гильдию Магов, не отправив ответного сообщения, и встретились с Иволете и Гарией, чтобы провести остаток дня. Хотя ситуация не была идеальной, Эрин и Рёка согласились, что все продлится еще некоторое время, прежде чем им придется вернуться.
Однако все, кто находился как в Селуме, так и в Лискоре, пропустили одного человека в своем обмене сообщениями. Селис совершенно забыла о ней, пытаясь справиться с беспокойной и расстроенной Мршей, а Кршия была слишком занята заботой о племяннике Брункре, который лежал в постели и стонал о лапе. Эрин была слишком занята мыслями о Торене, чтобы помнить об этом, а Реку это не особо волновало. Таким образом, никто не упомянул последнюю маленькую деталь, оставшуюся нерешенной в гостинице Эрин.
Они все совершенно забыли о Лионетт.
—
Лионетт сидела в пустой гостинице, принадлежавшей Эрин Солстис, и смотрела на закрытые ставнями окна. Было темно. В комнате было пусто и тихо, и падающий снег снаружи не нарушал удушающей тишины.
здания. Тем не менее Лионетт оставалась неподвижной, отказываясь двигаться. Она не плакала и у нее не было истерики. Она была выше таких обычных реакций.
Но она боялась. Она видела, как снег падает между одной из щелей в ставенах. Это был единственный, который не полностью закрывал стеклянные окна. Она знала, что ей следует встать и полностью закрыть его, но не хотела этого делать. Страх удерживал ее.
Лионетт, или Лион, как она теперь неохотно отвечала, наблюдала, как снаружи медленно накапливался снег. Хлопья падали с пасмурного неба, исчезая в пустом пейзаже. Она смотрела, как падает снег, и задавалась вопросом, когда же он прекратится. Часть ее хотела, чтобы это никогда не останавливалось, как будто время было привязано к снегу. Пока он падет, время не пройдет, и ей не придется противостоять правде.
Эрин Солстис ушла. Однажды она ушла из гостиницы и больше не вернулась. Она ушла, а теперь исчезла и милая маленькая девочка гноллов по имени Мрша. Река Гриффин, угрюмая девушка из Бегунов, тоже ушла, и все гости перестали приходить. Теперь в гостинице никого не было, кроме Лионетт. А если гоблины вернутся, она превратится в труп. Или хуже.
В наступающем холоде Лионетт вздрогнула. Она не осмеливалась зажечь огонь, хотя из-за зимнего холода ей пришлось кутаться во все предметы одежды, которые дала ей Эрин. Она даже притащила вниз одеяло и дрожала в нем. Иногда она могла видеть в воздухе свое дыхание — если она задерживала дыхание, а затем медленно выдыхала, она могла видеть его как небольшой след пара.
Это было новым открытием для Лионетт. Она редко бывала в таком месте, где ей было бы так холодно так долго. О ней всегда заботилась стайка слуг; Такое воздействие потенциально смертельного холода было немыслимо.
Но ее слуги находились на другом континенте, и Лионетта была одна. И Эрин, единственный человек, который заботился о ней, ушла. Она могла быть убита армией гоблинов. Они отправились на север, не так ли?
При этой мысли Лионетта неудержимо вздрогнула и чуть не упала со стула. Армия гоблинов. Они прошли путь Лискора, огромная армия, такая же, как и те, что возглавляли Лорды Гоблинов прошлого. Она не видела ничего похожего на Повелителя гоблинов, но армии было достаточно, чтобы вызвать у нее кошмары наяву.
Она хорошо помнила ту ночь. Она спала в своей постели на следующий день после того, как Селис забрал Мршу. Лионетт плохо спала; Едва она легла спать, как женщина-драке наконец насильно вытащила гнолла из гостиницы, не обращая внимания на завывания
и крики отчаяния, которые издавал детеныш гнолла. А потом она услышала пронзительный крик и проснулась от сна. Минуту спустя Лионетт поняла, что слышит не крики, а гоблинов.
Армия вышла из темноты, сквозь падающий снег, сотни, тысячи солдат. Некоторые держали в руках факелы, но большая часть их была в основном тенями, быстро пересекавшими глубокий снег, смеясь и визжа.
когда свет факела блеснул на металле.
Армия гоблинов. Проклятие цивилизации. Лионетта боялась сосчитать и проверить, действительно ли их сотни тысяч, подобных тем, что маршировали в армии последнего Короля гоблинов. В тот момент, когда она поняла, что гоблины движутся к Лискору, она забаррикадировала дверь и убежала наверх в свою комнату.
Лион спряталась в своей комнате на втором этаже гостиницы, спрятавшись под кроватью, и ее сердце выпрыгивало из груди, когда она слышала, как мимо проходит войско гоблинов. Ее первой мыслью было, что гоблины напали на Лискор. Но они этого не сделали. Вместо этого армия гоблинов двинулась вокруг города с восточной стороны. Они направлялись на север, в земли Людей, и это вынудило их обойти Лискор.
Гоблины прошли мимо стен города одной массой, выпуская стрелы в защитников, в то время как [Гвардейцы] удерживали свои позиции за зубчатыми стенами. В ответ было выпущено несколько залпов, но главным сдерживающим фактором стал светящийся шар потрескивающих молний, образовавшийся над южной стеной. Он послал молнии в сторону гоблинов, которые рассеялись и отступили на более безопасное расстояние.
Лионетт, конечно, узнала охранные знаки. Они были стандартными для большинства крупных городов, регулярно сталкивавшихся с нападениями монстров. И они были достаточным сдерживающим фактором для армии гоблинов, поскольку масса монстров не остановилась, чтобы снова нанести ответный удар, и исчезла по северной дороге. Лионетта наблюдала, как исчезли темные фигуры, и ждала еще дольше, пока последние жуткие завывания не заглушила тишина. Но она пряталась в гостинице до утра и много часов после этого.
После этого — тишина. Лионетт пробыла в гостинице еще два дня, открыв дверь лишь однажды, когда странный Дрейк, которого она смутно узнала, попытался войти. Он мало что сказал — его звали Окремм или что-то в этом роде, и он ушел, как только понял, что Лион все еще живет здесь. Скорее, она его выгнала.
Теперь Лионетт сожалела об этом, пусть и слегка. Прошло несколько дней с тех пор, как армия гоблинов ушла, а молодая женщина ничего не слышала о местонахождении Эрин. По сути, она исчезла.
Что произошло? Река ушла, сказав несколько коротких слов и сказав, что собирается искать Эрин. Потом Селис решил отвезти Мршу в город, и они уехали. А потом-
Ничего. Где была Эрин? Нашла ли ее Рёка или она все еще ищет? Лионетт ничего не знала обо всем, и день за днем с ней разговаривали только ее страхи, и ее паранойя усилилась.
Эрин никогда не вернется. Может, и так, но она может быть ранена или ранена. Что, если бы монстр убил ее или ее скелет? Возможно, он показал свое истинное лицо и ударил ее ножом, когда она повернулась спиной, или просто бросил Эрин посреди ниоткуда. Она могла быть мертва! Или съели! Или-
Лионетт представила, как гоблины делают все ужасные вещи, о которых ей [гувернантка] рассказывала, или то, что она слышала, подслушивая разговоры дворцового персонала. Эрин могла столкнуться с армией гоблинов. Она могла умереть прямо сейчас.
Это не вдохновило Лиона отправиться на поиски Эрин, как это, конечно же, сделал тот грубый Рёка. Она не знала, с чего начать, а гоблины, вероятно, съели ее. К тому же Лион ей ничего не должен. Эрин Солстис была грубой крестьянкой, которая ни к кому не относилась с уважением и была слишком доверчивой во вред себе. Во всем, что с ней случилось, вероятно, была ее собственная вина.
Но Лионетт пришлось признать, что гостиница никогда не казалась такой темной, когда рядом была Эрин Солстис. И никогда не было так…
Пустой.
Как будто жизнь самой гостиницы ушла вместе с Эрин. На следующий день после ее отъезда все гости перестали приходить. Возможно, это было связано с гоблинами и отсутствием света в окнах — Лионетт перестала зажигать огонь в общей комнате гостиницы — но в одно мгновение суета в здании полностью утихла.
Поначалу Лионетт с нетерпением ждала возвращения Эрин. Тогда она боялась. Теперь, спустя много дней, она была просто… тихой. Лионетт сидела в гостинице день за днём, выходя лишь время от времени за водой для питья или в туалет. Но чем дольше она сидела в мертвом здании, тем больше понимала, что что-то должно измениться.
Это не было быстрым осознанием. Во всяком случае, это была мысль, рожденная после нескольких ночей, когда она спала спиной к двери, с широко раскрытыми глазами и вздрагивая от любого случайного звука в ночи. Он нашел небольшой запас денег Эрин и понял, что большая часть ее золотых монет была отдана Рогам Хаммерада или самой Эрин, когда она исчезла. Оно смотрело на пустую кладовую и ощущало маленькую дырочку в ее желудке, где должна была и всегда была еда.
В первую ночь, когда она заснула, Лионетт плакала, и ее живот корчился от голода; в следующий раз она просто уснула, слишком уставшая, чтобы даже плакать. Через шесть дней после исчезновения Эрин Лионетт знала, что нужно делать. Она подняла глаза и увидела, как еще один лучик тепла исчез в темной комнате «Странствующей гостиницы». Она знала.
Эрин Солстис не возвращалась. А если и была, то это могло быть завтра, через неделю или месяцы. В любом случае, если бы она отсутствовала хоть немного дольше, было бы слишком поздно. Так. Лионетта знала, что нужно делать, пока Эрин не было.
Ей пришлось работать. Или она умрет с голоду.
Во многих отношениях для «Лиона» эта концепция была чуждой и ненавистной. Унизительно. Но это не изменило фактов. У нее заканчивались монеты Эрин, а еды в доме было еще меньше. Ей пришлось работать. Гостиница Эрин существовала за счет продажи еды клиентам; ей пришлось продолжать это.
Других вариантов, о которых Лионетт не могла придумать, не было. Она не могла себе представить, как пойдет на север по снегу, а гоблины… нет. И ей запретили въезд в город, так что осталась только гостиница.
Опять же, к такому выводу Лионетт пришла не по своей воле, но после двух дней поедания последних крошек замороженного сыра и такого же твердого хлеба, который был последним из еды в кладовой, Лионетт пришла в отчаяние. Так она и оказалась у дверей, когда Олесм, Селезень, осторожно пробирался сквозь снег к ее гостинице.
«Ты! Ты здесь, Дрейк!
Он чуть не выпрыгнул из чешуи, когда Лионетт распахнула дверь. Она видела, как Дрейк приходил в гостиницу каждый день или, самое позднее, через день. Обычно он просто несколько минут с надеждой смотрел в одно из окон, прежде чем уйти, обычно быстрее, если видел ее лицо.
«Ой. Это ты. Эм, Лион, не так ли?
Лионетт широко улыбнулась Дрейку и намеренно воздержалась от исправления его имени.
«Это верно. А ты… Олесм, верно?
«Это верно.»
Дрейк кашлянул и с надеждой посмотрел на темную гостиницу.
— Эм, Эрин еще не вернулась?
«Нет. Она не вернулась».
«Ах. Я понимаю.»
Дрейк колебался.
— Что ж, я не буду мешать тебе. Тогда я загляну завтра.
«Нет! Не делай этого! Я имею в виду… почему бы тебе не остаться здесь?
«Что?»
Лионетт открыла дверь немного шире. Дрейк моргнул и заглянул в темную комнату, и Лионетт поняла, что он, вероятно, даже не мог заглянуть внутрь.
«Там немного темно, но я разожгу огонь. Ты можешь остаться и… и заказать что-нибудь!
Дрейк с сомнением посмотрел на Лионетт, которая отчаянно улыбнулась ему.
— Но Эрин сейчас здесь нет. Она трактирщица.
«Да, но я
я все еще здесь, не так ли?
«Думаю, да».
«Ну тогда. Почему бы не зайти? Гостиница Эрин, даже без нее, остается ее гостиницей, не так ли?
«Может быть, это правда?»
Олесьм нахмурился. Он оглянулся на город, как будто собирался уйти, затем неохотно пожал плечами.
«Думаю, я мог бы остаться ненадолго…»
«Хороший!»
Лионетт чуть не ахнула от облегчения. Она открыла дверь, и вошел Дрейк. Он вздрогнул; внутри гостиницы было едва ли теплее, чем снаружи.
«Очень холодно
здесь! Почему не горит огонь?»
— Я… забыл.
Лионетта сделала вид, что возится с растопкой камина. Затем она высекла несколько искр кремнем и сталью, и огонь ожил. Олесм смотрел, как маленькое пламя пожирает стружку и начинает разъедать большие палочки, которые Лионетта разложила в камине, пока он осматривал пустое здание.
«Так темно. И мрачный. Э-э, не то чтобы это плохо. Думаю, когда Эрин здесь нет…
Он прочистил горло.
— Ты… ты сказал, что у тебя есть что-нибудь поесть? Я бы не отказался перекусить.
«Еда? О, теперь, когда ты упомянул об этом…
Лионетт повернулась как можно небрежнее и одарила Олесма своим лучшим выражением раскаяния.
— Извините, но я забыл — в кладовке ничего не осталось. После ухода Эрин некому ходить по магазинам.
«Не вы?»
Дрейк нахмурился, глядя на Лиона. Она колебалась.
«Я не могу поехать в город. Меня забанили».
«Ах, да. Верно. Ты вор.
«Я-«
Лионетт колебалась. Затем она медленно закрыла рот. Она была вором, даже если у нее не было класса [Вор]. Она не считала себя таковой, но Дрейки и Гноллы думали о ней именно так. Ей пришлось его развлечь.
«Я. Это верно.»
Она старалась выглядеть извиняющейся, насколько это возможно.
«Конечно, это все моя вина. Я бы сходил за покупками, но не могу. Так что здесь нечего есть.
«Ах».
Дрейк просто смотрел на Лионетт. Она снова прочистила горло.
«Я не знаю, что буду делать без еды. Если я не смогу служить людям, как я смогу держать гостиницу открытой, пока Эрин не вернется?»
«Ты? Вы собираетесь оставить «Странствующую гостиницу» открытой?
Взгляд Олесма, брошенный на Лиона, был полон недоверия. Она стиснула зубы, но кивнула.
«Это моя работа. Я
в конце концов, [буфетчица]. И я сотрудник Эрин Солстис. Она сама так сказала. И какая… помощь была бы от меня, если бы я не держал ее гостиницу открытой и не зарабатывал ей денег, пока ее не было?
«Полагаю, это имеет смысл».
Олесьм нахмурился и почесал подбородок. Лионетт кивнула, на ее лице все еще застыла отчаянная улыбка.
«Поэтому мне нужен кто-то, кто поможет доставить еду в гостиницу, пока Эрин нет. Я, конечно, заплачу, и ты тоже сможешь здесь поесть!»
«Чего ждать? Ты хочешь меня
принести тебе еды?»
Дрейк сел в кресле и нахмурился, глядя на Лионетт. Она кивнула, не сводя с него глаз.
«Вы должны. Не приготовленная еда; Я буду продавать здесь еду, как это делала Эрин. Но тебе придется принести сюда все необходимое, чтобы я могла приготовить. Иначе я умру с голоду. А ты бы этого не хотел, не так ли?
Дрейк бросил на Лионетту взгляд, который оказался не таким обнадеживающим, как она надеялась. Но в конце концов он согласился найти способ доставить Лионетте больше еды.
«Думаю, я смогу совершить несколько поездок, но как ты будешь держать гостиницу открытой? Без Эрин, разве это место не потеряет большую часть своей привлекательности? Зачем кому-то заходить так далеко?»
«Потому что я, конечно, буду готовить вкусную еду и обслуживать людей с изяществом и приличием!»
«Действительно? Ты?»
Олесьма выглядел совершенно неубедительным. Лионетт скрипела зубами, но улыбнулась ему.
«Я делаю
иметь навыки приготовления пищи».
«Вы делаете?»
«Абсолютно. И я ждал столиков почти месяц. Вы просто приносите ингредиенты, а я приготовлю. В самом деле, почему бы тебе не принести немного прямо сейчас? У меня есть деньги и список прямо здесь…
— Ну, на улице вроде как холодно — ты имеешь в виду сейчас? Как насчет-«
Олесм моргнул, когда Лионетта сунула ему в когти лист пергамента и несколько монет и практически вытолкнула его за дверь. Она с тревогой смотрела на него в снегу, пока он смотрел на гостиницу, а затем наблюдала, как он медленно бредет к городу, все время с колотящимся сердцем.
Она сделала это! Но настоящим испытанием будет, если он вернется. Лионетт смотрела в окно на слабую фигуру Олесма, идущего в город, а затем села у окна, пока воздух в комнате медленно нагревался, и пристально смотрела на ворота.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она увидела, как обремененная фигура покинула город и пошла в ее сторону. Казалось, что прошло еще больше времени, прежде чем Дрейк с трудом поднялся на холм и в изнеможении бросил пакеты с ингредиентами на порог, когда Лионетт распахнула дверь.
«Огромное спасибо, что привезли все сюда!»
«Что? Ничего не было. Я имею в виду, оно было немного тяжеловатым — я полагаю, у тебя нет чего-нибудь выпить?
«Сначала мне нужно приготовить».
Лионетт уже была занята развязыванием рюкзака. Олесм кивнул и осел в кресло.
«В таком случае мне определенно не помешало бы перекусить. Что-то горячее.
«Ой. Сейчас?»
Человеческая девушка уставилась на Дрейка. Он посмотрел в ответ.
«Да. Я имею в виду, ты
собираешься приготовить еду, да?»
«Конечно. Но-«
Лионетт колебалась.
«…Сначала мне нужно поработать над несколькими рецептами. Почему бы тебе не вернуться через два дня? Тогда мне, вероятно, понадобятся еще ингредиенты. Или… ты можешь вернуться сегодня вечером, если захочешь что-нибудь купить.
Дрейк с негодованием посмотрел на пухлую сумку с припасами, которую он принес.
«Что? Моя еда не за счет дома?
«Нет!»
Лион пристально посмотрел на него. Дрейк посмотрел в ответ.
— Хорошо, думаю, я вернусь позже. Я имею в виду, если ты не занят.
«Вы делаете это. И помни, скоро мне понадобится еще еды! И расскажи своим… друзьям. «Странствующая гостиница» снова открыта!»
Лион едва услышал, как хлопнула дверь, когда Олесм вышел. Она была слишком занята, рассматривая чудесное содержимое рюкзака. Яйца, тщательно завернутые, чтобы не разбиться, свежий сыр и мука… в желудке у нее непроизвольно заурчало, а руки Лионетт задрожали.
Половина ее хотела срезать все сырое, но она заставила себя перетащить все на кухню и сначала убрать все ингредиенты. Она должна была сделать это правильно.
Почти машинально девушка вытащила ингредиенты и положила их на стойку, когда огонь, который она разожгла на кухне, начал согревать воздух и здесь. Она подула на руки, не обращая внимания на пустой желудок, пока готовилась. Она собиралась готовить. Она, Лионетта дю Маркиз, собиралась приготовить еду.
Горячий стыд и жгучее желание волнами накатывали на нее, но пустота в желудке подавляла все остальные чувства. Лионетт посмотрела на ингредиенты и представила себе что-то простое. Макаронные изделия. Она вспомнила прекрасную маслянистую лапшу, которую Эрин однажды вечером подала ей и другим гостям гостиницы. Она ведь могла бы это сделать?
Теперь у Лиона был навык [Основы кулинарии], и этот факт наполнил ее стыдом и втайне воодушевил ее. Да, это было умение крестьянина, но это была она
Навык. Это было ее.
Вот так она и обнаружила, что готовит на кухне, используя муку, соль, яйца и немного воды. Лионетт сначала смешала муку и соль, а затем сделала в кучке порошка углубление, чтобы добавить взбитое яйцо. Затем она добавила взбитое яйцо и размешивала липкую массу, пока она не начала застывать. Словно по волшебству отвратительная смесь яиц и муки превратилась в другое вещество. Тесто!
Это было тесто, то самое, которое Лионетта видела, как пекари превращали его в золотые буханки хлеба! Она уставилась на маленький шарик, стоявший на кухонной стойке, и с изумлением уставилась на свои покрытые мукой руки.
«Это
как это сделано? Это очень просто!»
Она ожидала, что потребуется какой-то трудоемкий процесс или запутанная смесь ингредиентов. Но это? Всего несколько минут усилий, и она почти закончила готовить! Часть Лиона была в восторге, остальные возмущались тем, что люди так много платят [пекарям] и [поварам]. В этом не было ничего!
Но Лионетт быстро поняла, что она еще не закончила, поскольку ее Навык побуждал ее продолжать. Ей пришлось месить тесто несколько минут, пока слабые руки Лионетт не свело от усилий. Затем ей пришлось найти в одном из ящиков скалку и разровнять тесто. И тогда Лиону пришлось нарезать тесто длинными полосками, а затем вскипятить воду.
На самом деле это было самое сложное. Лионетт, конечно, в прошлом много раз ходила за водой для Эрин, но ненавидела эту обязанность и делала ее как можно медленнее. Поскольку она готовила еду для себя и была одна, у Лионетт не было оправдания. Ей пришлось совершить два похода за водой, и она уже устала, когда увидела, как вода закипает над огнем.
Затем Лионетт добавила макароны и немного соли и, наблюдая, как лапша кружится, беспокойно помешивала кастрюлю. Всего через две минуты макароны были готовы. Лионетт вылила воду на улицу, зачерпнула остаток из горшка и встряхнула его, чтобы высушить остатки воды. Затем она сложила его горкой на тарелку и закопала.
В теплой гостинице, у мерцающего огня, юная [принцесса] дрожащей рукой с помощью слегка согнутой вилки засунула в рот первую порцию лапши. Она откусывала, жевала и глотала, съедая еду слишком быстро, чтобы почувствовать ее вкус. Но она попробовала второй кусок, и третий, и ее лицо опускалось с каждой новой порцией пасты.
Этого не может быть. Но это было. Когда боль в животе утихла, Лионетт медленно жевала слегка водянистую лапшу и узнала правду. Ее еда была не очень хорошей. Это было даже нехорошо. Это было мягко. Нет, хуже того, это было просто посредственно. Да, благодаря своему умению она приготовила лапшу, но она была далека от того, что Эрин могла сделать сейчас.
Лионетт проголодалась, но даже она не смогла съесть огромную горку на тарелке. Примерно через две трети она просто села и уставилась на бледную массу лапши, испытывая в равной степени отвращение и разочарование.
Это было совсем не то же самое. Она помнила чудесную лапшу, которую Эрин приготовила не так давно – маслянистую, острую и восхитительно ароматную благодаря некоторым травам. Даже без фрикаделек было вкусно. У Лионетт потекли слюнки при одном воспоминании.
Но это? Это была просто паста, едва пригодная к использованию. Это был позор для любой гостиницы, и, что еще хуже, это исходило от Скилла. Навыки Лионетты. Было ли это все, что она могла сделать, даже с помощью [Основ кулинарии]?
Лионетте снова захотелось плакать. Это было несправедливо.
Почему она так плохо готовила? Она вспомнила, как приказала одной из своих [Служанок], у которой были [Основы кулинарии], приготовить ей закуску, и, хотя это было не очень хорошо, это было не… это. Что она сделала не так?
Затем она вспомнила, что сказал один из ее наставников в те редкие дни, когда она была внимательной. Навыки могут значительно улучшить способности человека и даже дать ему возможность делать то, что он никогда не сможет делать обычно, например ловить рыбу, работать с металлом или даже сражаться. Но Навык улучшил то, что уже было.
Если бы сражались два [Воина] с одинаковыми навыками, то неизбежно победил бы тот, кто тренировался дольше и имел больше реального боевого опыта. Точно так же, даже при использовании [Основной кулинарии], если бы Лионетт никогда не готовила еду, вся ее кулинария была бы просто простой.
Две минуты Лионетт просто смотрела на холодную тарелку с лапшой, а затем услышала стук в дверь. Ее тело мгновенно напряглось от страха и предчувствия, но гоблины не постучали, не так ли? Это был не монстр, это был гость. Гость!
Она вскочила на ноги и распахнула дверь. Ее разум метался: не слишком ли холодно внутри? Ей следовало открыть окна и сообщить всем, что гостиница сегодня открыта! А как насчет приготовления пищи? Она не могла подать еду… что ей сказать? Что Эрин всегда советовала ей говорить новым клиентам? — Добро пожаловать, присаживайтесь, пожалуйста? или это было «позволь мне взять твое пальто»?
У человека, стоящего в дверном проеме, когда Лионетта дернула дверь, не было пальто. Массивный селезень — намного крупнее Олесма — моргнул, глядя на Лионетт, когда она пристально посмотрела на него. Через мгновение он закашлялся.
«Эй, ты.»
— Эм, ладно… у тебя есть место для пальто?
«Что?»
Лионетт покраснела. Дрейк неловко почесал позвоночник на затылке и посмотрел мимо молодой женщины на гостиницу. Его глаза заметили единственную тарелку и тусклый огонь, прежде чем вернуться к ней.
— Эрин уже вернулась?
Лионетт сглотнула. Она смутно узнала Дрейка; это был Релк, тот, кого Эрин ранее выгнала из гостиницы. Но он же был и гостем, не так ли? Она попыталась улыбнуться как можно приветливее и открыла дверь немного шире.
«Еще нет. Но не хотели бы вы остаться и что-нибудь перекусить…
«Неа. До встречи.»
Дрейк повернулся еще до того, как Лионетт закончила предложение. В отчаянии она распахнула дверь, чтобы позвать его, но у нее перехватило дыхание, когда она увидела черный Антиниум, стоящий рядом с Дрейком на снегу. Он был так спокоен, так молчалив, что она даже не заметила его сначала.
Клбкч секунду смотрел на Лионетт, а затем повернулся, чтобы уйти вместе с Дрейком. Лионетт стояла в дверях, глядя на спины двух [гвардейцев]. Они подождали, пока не окажутся в нескольких шагах от гостиницы, чтобы начать говорить, но ветер понес их голоса на холм, к ней.
— Похоже, Эрин еще не вернулась.
«Действительно.»
«Но кто был этот Человек? Я никогда раньше ее не видел, а ты?
«Я считаю, что это был вор, которого наняла Эрин Солстис».
«ВОЗ?»
— Я думаю, тот, кто сжег магазин мисс Кршии. Изгнанный из города.
«ВОЗ?»
«Человеческая девушка».
«Есть много-«
— Тот, кто назвал тебя «чешуйчатым придурком».
«Ой! Ее.
Эй, могу я вернуться внутрь и немного ее побить?
Лионетта отшатнулась в дверях, но другой голос остановил первый.
«Это было бы неразумно. Если Эрин Солстис вернется и обнаружит, что вы напали на ее посох, она, скорее всего, забанит вас на всю жизнь».
«Проклятие. Вы уверены?»
«Очень. Позже тебе придется подарить ей подарок с извинениями. Хотя сначала тебе придется купить ей подарок.
«Хмм. Знаю, знаю. Но что вообще нравится человеческим женщинам? Стоит ли мне принести ей немного мяса? Драгоценности? Знаете, у меня с собой не так много денег.
«Я рекомендую спросить об этом. В городе есть Люди. Давайте спросим их».
«Конечно, я думаю. Если нам придется. Эй, где нам сегодня поесть?..
Голоса затихли, когда ветер сменил направление. Лионетт вздрогнула, еще мгновение постояв в открытой двери, глядя на темный снег. Затем она закрыла дверь. Ей было… плохо, хотя она и не знала почему. Но в гостинице было полно света, особенно когда она открыла окна и подлила масла в огонь. Было тепло и светло, и ощущение было почти такое же, как и раньше, даже если ужин был пресным. Но это было не то же самое.
Это действительно не так.
—
Той ночью пришел еще кто-то. Лионетт была на кухне, пытаясь придумать, что сделает макароны вкуснее, когда услышала, как открылась дверь. Она поспешила в общую комнату и увидела мужчину в потертом, исправном темном плаще, стряхивающем с него снег, и огляделась вокруг. Кинжал на боку был его единственным оружием, но он шел так, будто его пронзительный взгляд был нужен ему только для того, чтобы убить все, что могло к нему приблизиться.
Лион тоже узнал его. Мужчина выглядел таким же раздраженным, как и всегда, а сегодня, возможно, даже больше. Выражение его лица было мрачным, и он напомнил Лиону самого старого и сварливого солдата королевства. Она знала, кто он — авантюрист Золотого ранга. Это заставило ее слегка подчиниться ему, хотя она и принадлежала к королевской семье. И уж точно не потому, что она его боялась. Ну, может быть, немного.
— Д-добро пожаловать, сэр! Мисс Солнцестояние еще не вернулась, но если вы хотите остаться, я могу приготовить вам макароны…
Пронзительный взгляд Халрака заморозил Лиона на месте. Он посмотрел на нее, а затем на гостиницу. Он покачал головой и раздраженно хмыкнул.
«Хмф».
Он повернулся и ушел, не сказав больше ни слова. Лионетт смотрела, как он уходит через одно из окон, пока искатель приключений возвращался в город по снегу. Она не знала, что об этом думать, но представила, сколько денег мог бы потратить искатель приключений Золотого ранга, и почувствовала себя еще хуже.
В общем, когда Олесь зашел, это было почти облегчением. Дрейк все еще был раздражен, но пришел на ужин один. Он стал намного веселее, когда Лионетта подала ему макароны и сказала, что ему не придется за них платить; выражение его лица тут же изменилось, когда он откусил от пересоленной порции, которую она приготовила на этот раз. Он съел четыре кусочка, а затем отодвинул тарелку и не прикасался к ней до конца времени, проведенного в гостинице.
Не то чтобы он занял так много времени. Олесм задержался лишь на то время, чтобы рассказать Лионетт о разграблении Эстхельма армией гоблинов, новости о том, что Эрин жива в Селуме и что она не вернется в ближайшее время. Она засыпала его вопросами, но у Дрейка не было ответов.
— Я не знаю, когда она сможет вернуться, ладно?
Он огрызнулся на нее, выпив немного горячей воды, которую она вскипятила, и поморщился от ее вкуса. Это была та же вода, в которой она готовила лапшу, и он поставил ее обратно на стол, сделав еще один глоток.
— Но… когда она вернется? Может ли она?»
Лионетт заломила руки. Олесь только пожал плечами с недовольным видом.
«На дорогах опасно, и, честно говоря, там, где она, возможно, безопаснее. После того, как у всех в городе сработало [Чувство Опасности], Зевара поставила вход в подземелье под постоянное наблюдение со всеми запасными [Гвардейцами], которых смогла собрать».
«Подземелье?»
У Лионетт не было [Чувства Опасности]; она даже не осознала, что вход в темницу был обнаружен. Олесм кивнул и воскликнул.
«Никто из искателей приключений не хочет входить. Грифон Хант еще даже не прошел через вход, а все остальные группы остаются на месте. Никто не уверен, что из этого выйдет – если вообще что-нибудь выйдет. Кто-то должен войти, но пока одна из групп не наберется смелости, это еще одна угроза, наряду с этими гоблинами, которых городу следует опасаться.
Он вздохнул и встал. Лионетт с тревогой наблюдала за ним. Олесм посмотрел на еду и воду и коротко покачал головой, прежде чем покопаться в кармане.
«Здесь.»
Он положил на стол несколько бронзовых монет и кивнул им.
«Для еды. Думаю, я не так уж и голоден.
«Вы идете? Уже?»
Лионетта была удивлена тоном своего голоса. Обычно она приветствовала бы тишину, но Олесм был первым человеком, вошедшим в гостиницу с тех пор, как Эрин ушла. Дрейк кивнул, выглядя усталым.
— Мне нужно кое-что спланировать с Зеварой, и… ну, я занят. Но я зайду завтра.
«Но почему бы не остаться здесь? Я имею в виду, еще немного?
Олесьм помолчал с неловким видом.
«Мне действительно пора идти. Мне все еще нужно… я имею в виду, у меня много…
Он остановился и уставился на что-то в углу комнаты. Взгляд Лионетты был прикован к призрачной шахматной доске на одном из столов. Ни одна из частей не сдвинулась с места с тех пор, как Эрин ушла, но глаза Дрейка остановились на них на несколько секунд. Он снова посмотрел на Лионетт.
— Вы случайно не играете в шахматы?
Лион неохотно покачала головой. Она помнила, что это была последняя тенденция в суде, но так и не начала играть в эту игру. Олесьм выглядел разочарованным.
«Ой.»
Вскоре после этого он ушел, несмотря на попытки Лионетт уговорить его остаться. После этого Лионетта посмотрела на испорченные макароны и швырнула их в огонь вместе с тарелкой. Это создало ужасный беспорядок и ужасно воняло, когда огонь поглотил макароны. Затем Лион просто стоял в центре комнаты, а запах подгоревшей еды наполнил таверну.
Она потерялась. Несколько минут Лионетт отчаянно пыталась сдержать слезы, но потом они выступили наружу, и она просто стояла в пустой гостинице, позволяя им скатиться по щекам и капать на пол.
Все было кончено. Она не могла этого сделать. Она не умела готовить, и никто ее не любил. Лионетт знала это – она даже наслаждалась этим знанием раньше. Но теперь она знала, что это будет ее смерть. Еду никто не покупал. Она умрет от голода, а Эрин, когда вернется, найдет ее кости в гостинице.
Она была неудачницей. Это все, чем она была и будет когда-либо. Жалкая третья дочь маленького королевства, умирающая в одиночестве в чужой гостинице. Она была ничем.
Девушка свернулась калачиком на полу, а угли костра тлели и гасли. Она перестала плакать, потому что даже это было бесполезно, и лежала там, ожидая смерти. Она замерла, свернувшись в комок страдания. Затем дверь открылась, и вошел Антиниум.
—
Паун не знал, зачем он пошел в «Странствующую таверну». Это было именно то место, куда его несли ноги. Антиниум понятия не имел, что делать и куда идти; он просто знал, что сможет найти ответы, которые ищет, если сможет какое-то время послушать одну молодую женщину.
Прошло много времени с тех пор, как он туда заходил. На самом деле сегодня утром он не собирался ничего подобного. Пешка проснулся, сидя на своем маленьком спальном месте, и верил, что сегодняшний день будет таким же, как и все остальные. Пусто и неопределенно.
Антиниум не ложится спать. Не то чтобы они не могут, но спины у них не кривые, как у млекопитающих. Спина Пешка во многом напоминала спину жука, и ему не нравилось раскачивание, которое возникало, когда он пытался лечь. Таким образом, и рабочие, и солдаты спали сидя. Это было наиболее экономичное использование пространства, и в огромном спальном помещении, похожем на казарму, вмещавшем пятьсот рабочих, Пешка имел адекватные шесть часов отдыха.
Так начался день Пешки. Он вылезал из своей маленькой грязной кабинки на своих четырех руках и строился в ряд с другими Рабочими, когда они одновременно выходили из комнаты, чтобы получить утреннюю еду.
Сегодня Пешке было легче сделать это, чем несколько недель назад. На его руках отросли все пальцы, за исключением нескольких, а его отрубленные конечности почти полностью регенерировали благодаря уникальным целебным веществам, которые использовал Антиниум. Стоя позади Рабочего, Пешка согнул пальцы и немного удивился тому, как простота этого действия заставила его почувствовать себя намного лучше.
Рабочие впереди и позади Пешки не смотрели на свои руки и даже не двигались, за исключением тех случаев, когда шли вперед. Они не были похожи на Пешку. Они смотрели прямо и не разговаривали. И они дали Пешке больше места, чем это было необходимо.
Он был странным. Пешка знал это, но старался не воспользоваться своим положением. Когда он стоял в очереди, Рабочий дал ему такое же количество коричнево-серой пасты, как и другие Рабочие. Возможно, если бы он попросил больше, он бы это получил, но рассчитанного рациона было достаточно, чтобы поддерживать его в течение дня. Кроме того, никто никогда не спросит
за большее количество еды для рабочего, чем обычно.
Пешка стоял в зоне потребления еды и медленно глотал гадость, которую ему давали. Для Антиниума не было мест, где можно было бы поесть; они просто собирали свой рацион в глиняные миски и ели как можно эффективнее, прежде чем ставить миски на место, чтобы их снова могли использовать новые Рабочие, входящие в комнату.
Рабочие и солдаты питались раздельно. Это произошло не потому, что одна группа ела пищу более высокого качества, чем другая — все они ели одну и ту же высококалорийную кашу, просто солдаты ели в три раза больше, чем рабочие, и поэтому использовали разные контейнеры, что требовало отдельной комнаты для еды. Пешка уставился на коричневый комок размятого… чего-то… пока он помещал его между челюстями и жевал. Еда легко разбиралась, но вкус…
Он уже привык к этому. Несмотря на это, это никогда не было тем, что можно было бы назвать легким. Рабочие съели еду быстро, не выказывая никаких признаков отвращения, хотя Паун знал, что им предстоит попробовать именно то, что сделал он. Если бы у них были рвотные рефлексы или альтернативный источник пищи, все могло бы быть по-другому.
Но еда есть еда, и альтернативы не было. Кроме гостиницы Эрин. Паун помнил, как там вкусно ели, и ему пришлось заставить себя съесть остаток каши. Он хрустнул
съел что-нибудь во время своего последнего укуса. Что-то не было полностью обработано? Он все равно его проглотил. Это была приятная интерлюдия среди остальной мешанины. Возможно, это был фрагмент кости.
Затем, как только они закончили есть, Рабочие двинулись поодиночке из большой пещеры, используемой для приготовления пищи, в туннели, чтобы приступить к своим повседневным обязанностям. Пешка последовал за ними, не останавливаясь, чтобы пригнуться, хотя потолок туннеля находился всего в футе над его головой.
Это была еще одна особенность улья Антиниум в Лискоре. Хотя некоторые из пещерообразных комнат действительно были довольно большими и рассчитаны на размещение большого количества Антиниума, многие части Улья были оптимизированы по пространству. Таким образом, туннели, используемые исключительно Рабочими, едва могли вместить их. Их рост составлял всего лишь фут, когда они маршировали по тесным коридорам, рассчитанным на одновременное размещение ровно двух Рабочих. И таким был поток Рабочих, идущих на свои повседневные обязанности…
Что ж, любое существо с намеком на клаустрофобию сильно пострадало бы. Пешка не возражал; это было то, к чему он привык. Он шел вместе с сотнями других Рабочих, когда они шли по туннелям и вокруг друг друга в идеальном, синхронизированном потоке транспорта, который никогда не останавливался и не терял времени зря. Сотни рабочих двигались во всех направлениях, поднимаясь над землей, чтобы работать на город, или внизу, чтобы рыть или укреплять обрушившиеся стены туннелей, выполнять другие задачи вокруг Улья и так далее.
Это была лишь одна из смен Рабочих, работавших в течение дня. Пешка был одним из Рабочих, которые спали с полуночи до рассвета, поэтому он считал себя близким к «нормальной» привычке сна. Но были и другие Рабочие, которые спали посреди дня. Это не имело значения; в Улье все время было одинаковым.
Пешка шел по узким коридорам Рабочих, пока не достиг главного перекрестка Улья. Здесь потоки транспорта разошлись, и в непрерывный каскад движения вступило еще больше тел. Солдаты покрупнее маршировали огромными колоннами по огромному шоссе тел, собираясь укрепить слабые места в Улье, поесть или просто отдохнуть, пока их снова не призовут. Здесь Рабочие присоединились к другим потокам, продвигаясь глубже в Улей или вверх.
Пешка пошел вперед, следуя за Рабочим, идущим впереди него, пока не дошел до развилки потока машин. Там он остановился в неуверенности. Рабочий позади него остановился, и Рабочий за ним, и за ним, и так далее. В одно мгновение тысячи тел остановились на одну решающую секунду, пока Рабочий позади Пешки неловко не обошел его. Рабочий позади него следил за его движением, и Рабочий за ним и за ним тоже…
Мгновенно движение транспорта возобновилось. В отличие от движения в мире Эрин, Рабочие не колебались. Они двигались идеально синхронно, так что после первоначальной паузы движение транспорта возобновилось как бы без каких-либо наездов. Несмотря на это, инцидент стоил всем рабочим, следовавшим за Пешком, драгоценной секунды бездействия. Паун знал, что должен чувствовать себя виноватым, но этого не произошло.
Он смотрел на тела, идущие вокруг него. Здесь были рабочие, идущие к своим обязанностям. Напротив него по коридору, почти бегом, быстро продвигался другой поток солдат. Возможно, они отправились сражаться с монстрами.
Часть Пешки задавалась вопросом, что произойдет, если он пойдет впереди них. Солдаты просто растопчут его? Они поступали так с другими Рабочими, случайно оказавшимися у них на пути. Но будет ли его статус Личности означать, что они будут его избегать?
Он решил не проверять эту теорию. Вместо этого Пешка продолжил идти, что привело к задержке в микросекунду, когда он снова присоединился к потоку Рабочих. Он пошел вверх, к особой комнате, построенной недалеко от поверхности Улья.
Большую комнату отделили и приобрели новое предназначение. Вместо того, чтобы служить еще одной комнатой для кормления, зона с низким потолком была заполнена подушками, маленькими прямоугольными деревянными досками, заполненными кусочками, и даже странным стулом. Антиниум, все Рабочие, сидели вокруг этих досок и играли в шахматы.
Они все остановились, когда Паун вошел в комнату. Рабочие посмотрели на Пешку и возобновили игру. Он оглядел комнату, глядя на всех сидящих Антиниумов, играющих в шахматы.
По правде говоря, земляной потолок был слишком низким, чтобы рабочие могли сидеть на стульях. Вместо этого они сидели вокруг шахматных досок на земле, совершенно не обращая внимания на подушки, которые были аккуратно сложены в углу комнаты и никогда не использовались.
В данный момент в комнате находилось около шестидесяти рабочих, и все они играли в настольную игру. Никто из них не отрывался от своих игр, и они двигались через равные промежутки времени. Ритмичный щелчок
деревянные фигуры, мягко постукивая по доске, успокоили Пешку. Но он не сел за пустую доску, как обычно. Если бы он это сделал, у него был бы противник за считанные секунды. Но Пешка не хотел этого сегодня.
Вместо этого он сел спиной к одной из грязных стен. Пешка смотрел вперед, а не на шахматистов. Все они были новыми Личностями, теми немногими, которые выжили и не стали Аберрациями, как остальные. Они выбрали имена и все учились играть в шахматы согласно рекомендациям, которые Пешка дал Клбкчу.
Но они не были… такими, как он. Паун знал это. Эти новые Личности были не такими, как он. Они не были похожи и на первоначальных Индивидуумов, первоначальных Работников, выбравших имена.
«Ха».
Пешка громко рассмеялся над нелепостью этого
мысль. Мгновенно все Рабочие в комнате прекратили игру в шахматы и одновременно посмотрели на него. Он замер на месте, не зная, что делать. Через секунду рабочие вернулись к игре, как ни в чем не бывало.
Вот и все. Пешка сжал челюсти и постарался не издать ни звука, когда возобновились звуки шахмат. У этих новых Индивидуумов были имена, но не то, что было у него и других. Они по-прежнему подчинялись приказам, как и любой другой Рабочий, и не выражали своего мнения. У них не было развитой личности, как у него, Берда, Белграда, Ананда и Гарри, единственных выживших оригинальных Индивидуумов. Конечно, это была не вина этих новых Индивидуумов. Их заставили сделать выбор, они не сделали его сами. У них не было… Эрин.
Несколько месяцев назад все было проще. Тогда для Пауна Улей имел смысл. Были Рабочие и Солдаты, Прогнугатор и Королева. Так оно и было. Но теперь были Рабочие и Солдаты, да, и Королева, но у них был Ревалантор, который также действовал как Прогнугатор в форме Клбкч. Он выгнал бывшего Прогнугатора, который также был новым Прогнугатором, Ксмвром, из
улей. И появилась новая группа Антиниум.
Индивидуумы. Более сотни Рабочих, выбравших имена и прошедших проверку на индивидуальность, не стали Аберрацией. Но в этой группе Индивидуумов было пятеро… лидеров.
Нет, не лидеры. Пять исключений. Пять оригинальных
Люди, которые стали таковыми по собственному желанию, чтобы спасти человека по имени Эрин Солстис. Это были шахматный клуб, ее шахматный клуб, Рабочие, которые играли в ее гостинице каждые несколько дней. И почти все они отдали свои жизни, чтобы защитить ее от нежити.
Это были настоящие перемены в Улье. Пять Антиниумов выбрали и стали Индивидуальными, получив классы, имена и истинные личности. Их уровень начал быстро повышаться, как и у любого другого вида, и они стали…
Уникальный. И надо сказать, из пяти один особенно выделялся.
Пешка.
Он был первым. Паун знал это. Он был первым, кто выбрал имя, первым, кто выбрал. Из-за этого все относились к нему как к особенному. Клбкч, Королева, — они не возложили на него никаких обязанностей, никакой ответственности. Они просто наблюдали за ним, чтобы увидеть, что он будет делать. А Паун понятия не имел, что делать, поэтому большую часть времени он просто приходил в шахматную комнату и либо играл, либо сидел вот так.
Он мало что сделал. Пешка просто сидел здесь, день за днём. Думаем, правда. Это все, что он мог сделать. Он не был одаренным воином, как Бёрд, и его не особенно интересовали другие классы, такие как Гарри, Белград и Ананд. Остальные четверо уже начали специализироваться на своих ролях, как и надеялась его королева. Птица начал использовать лук, чтобы добывать большое количество своих однофамильцев даже в зимнем климате, а Гарри научился жарить их и готовить вкусные закуски из их туш.
Белград и Ананд продолжали совершенствоваться в своем классе [тактиков]. Они уже участвовали в многочисленных сражениях с монстрами подземелий в туннелях внизу. Все они становились активами Улья. Но Пешка был другим.
Все рабочие знали это. Пешка это знал. Он был другим. Он был Работником, с которым Эрин впервые заговорила, первым Работником, выбравшим себе имя. Даже остальные четверо относились к нему по-другому. Потому что он был первым. Он был особенным. Он не просто выбрал, его выбрали.
от Эрин.
Он был уникальным. Но Паун понятия не имел, что это значит.
Он знал, чего хочет его королева, чего хочет Клбкч. Они хотели, чтобы он стал полезным воином или ценным активом Улья. Они хотели, чтобы он специализировался, повысил свой уровень в классе и таким образом превзошел обычного Антиниума. Но Паун этого не сделал.
Да, у него был класс [Тактик]. Но он не был в этом на таком высоком уровне. Фактически, его рост застопорился несколько недель назад. Пешка по-прежнему любил играть в шахматы и на сегодняшний день был лучшим игроком среди рабочих. Но, как и Эрин, он перестал выравниваться.
И он не был заинтересован в использовании лука, как Птица. Он не любил готовить, а только есть, и у него не было жгучего желания делать что-либо еще в Улье. Пешка был уверен, что если он зайдет куда-нибудь в Улей – за исключением, возможно, комнаты Королевы, – он сможет найти себе занятие.
В Улье всегда была работа. Поскольку ему разрешили выйти на поверхность, Паун кое-что узнал об обычаях других рас. Очевидно, их народам приходилось бороться со скукой. Это была инопланетная концепция в Улье.
Вы выполнили возложенные на вас обязанности? В этом случае всегда оставалось время потратить на переработку пищевой пасты, которую съел Антиниум, на пережевывание пищи и срыгивание ее в чан, где она смешивалась с длинными шестами. Или вас могут отправить охранять от монстров, атакующих из подземелья под Лискором, и поддерживать Солдат в их неутомимой битве.
И если бы ни один из этих двух вариантов не был жизнеспособным, вас могли бы поручить следить за личинками или, возможно, копать. Всегда было время копать. Можно было выкопать обрушившийся туннель, выкопать новый туннель, выкопать более глубокий туннель, расширить туннель, выкопать комнату, выкопать перспективную шахтную шахту, выкопать яму для экскрементов…
Время от времени рабочие что-то строили. Это было освежающее изменение темпа. Они делали деревянные несущие опоры, чтобы выдерживать титаническую тяжесть земли над головой, или делали из дерева грубые стрелы. Но даже это утомляло после нескольких часов монотонной работы.
Это было не для Пауна. Он знал это. Он знал, что хочет чего-то другого. И, возможно, он нашел его. Возможно.
Но он уже не был уверен. Уверенность и вера, которые наполняли его несколько недель назад, давно ушли, и теперь Паун мог полагаться только на неуверенные воспоминания, чтобы заполнить дыру в его сердце. Неужели это действительно произошло? Было ли это правдой?
Был ли он действительно [Послушником]? Что это значит?
«Я не знаю.»
Еще одна пауза, и Рабочие подняли глаза. На этот раз Паун смотрел в ответ, просто чтобы увидеть, что произойдет. Они как один посмотрели вниз, и он снова задумался.
Однажды Антиниум был допрошен. Его спросили, кто он такой, и у него не было ответов. Он задавался вопросом, почему все его… друзья… погибли, было ли все это напрасно. И ему был дан ответ. Луч надежды.
«Вера.»
Так сказала ему девушка. Она проникла в его отчаяние и предложила ему что-то, за что можно было бы держаться. Она говорила с ним о чем-то, что было за пределами его понимания. Бог. И место… место, где мертвые могли бы отдохнуть. Прекрасное место.
«Небеса.»
Пешка вздохнул и сжал все еще заживающий кулак. Он уставился на него. Да, в ту ночь он поверил. И его вера стала реальностью! Он приобрел Навык и класс. [Послушник] и Навык [Молитва]. В то время это что-то значило для него, он был уверен.
Был Бог. Было во что верить. Но с тех пор вера Пешки пошатнулась. Он больше не выравнивался и не молился. Потому что… потому что он боялся.
Был Бог. Эрин сказала ему это. Однако не просто Бог. Боги. Она говорила о Боге, который родился и умер в ее мире, но, очевидно, Бог был не единственным. Другие люди верили в Бога, который был таким же, но другим, но который никогда не говорил определенных вещей.
«Ты вообще здесь? вы ответите мне? Достоин ли я спрашивать тебя о таких вещах?»
Никакого ответа. Рабочие посмотрели на Пешку и на свои шахматные доски. Он посмотрел на потолок, в том направлении, в котором Эрин сказала ему, что, вероятно, находятся небеса. Он видел только грязь.
Небеса. Вера и Боги сбивали Пауна с толку, но идея Небес, идея прощения и места, где можно быть счастливым, была тем, за что он цеплялся. Он верил в это и был вознагражден. Но если он должен был молиться, как, казалось, подсказывало его Мастерство, то кому? Богу Эрин? Только… он не был ее Богом. Вот что она сказала. Итак, кому же он молился?
А для чего? Почему? Что бы это сделало? И ответит ли кто-нибудь? Будет ли это кого-то волновать, или его слова останутся неуслышанными?
Пешка не знал. Он не знал об этом всю последнюю неделю и не был ближе, сидя в углу шахматной комнаты. Часть его не хотела знать. Другая часть посоветовала ему поговорить с Клбкчем и его королевой и рассказать им о своем новом классе. Но в последнее хотелось верить. Он хотел узнать об этом Боге и поверить в этого Бога. Чтобы достичь того места, которое называется «Небеса».
Но он боялся. Боюсь узнать правду. Поэтому Пешка вместо этого сидел в шахматной комнате, гадая, что произойдет, если он помолится. Ничего бы не случилось? Или что-нибудь, кто-нибудь ответит? Что будет хуже?
Пешка не хотел знать. Но он отчаянно хотел этого. Он боялся, что если он вернется к Эрин, она скажет ему, что он был неправ. Что его урок был ошибкой. Этот Бог существовал только в ее мире. Или-
Или что Бог был, но не для него.
Это был его самый большой страх. Был Бог. Вероятно. Класс, который он получил, казалось, указывал на это. А Паун хотел верить в Бога. Но что, если Бог не хотел его? Пешка боялся спрашивать.
Итак, в течение дня он тихо сидел в шахматной комнате и размышлял. Его разум снова и снова вертелся в одних и тех же кругах. Рабочие заходили в помещение, играли в шахматы, выходили. У них были свои обязанности. Но у Пешки ничего не было. Ничего. У него был только вопрос и ответ, которому он боялся встретиться лицом к лицу.
А потом, как только он проснулся, наступила ночь. Паун знал это благодаря часам в своей голове и дежурным Рабочим, а не каким-либо изменениям в окружающем освещении. Он встал, потянулся; остальные Рабочие ждали, пока он что-нибудь сделает или скажет. Но Пешка просто вышел из комнаты.
На этот раз он поднялся. Вверх, в город наверху. Это был не его выбор; Паун просто почувствовал, как ноги несут его в том направлении. Он вышел из туннеля, который был одним из входов в его Улей. Он вышел на улицы Лискора, среди драконов, гноллов и людей, которые в любом случае обходили его стороной. Он вышел из ворот Лискора и по снегу направился к маленькой гостинице, окна которой сияли манящим теплым светом.
Он должен был знать. По крайней мере, он должен был спросить. Паун почувствовал уверенность в своем теле. Он получил класс и Навык, и это кое-что значило. Был Бог. Но примет ли Бог Пешку? Он должен был знать, и поэтому ему пришлось спросить Эрин. Она будет знать, что делать. Она всегда так делала.
Но Эрин там не было. Пешка постучал в дверь, затем открыл ее и увидел девушку, лежащую на земле. Она посмотрела на него и поняла, что это не Эрин.
«Прошу прощения? Эрин Солстис здесь?
— Эрин?
Девушка свернулась в клубок. Теперь она вскочила на ноги и вытерла лицо. Щеки ее были влажными, а глаза красными.
— Ты что? Ты тот самый Антиниум, не так ли? Пешка?
«Это так. Эрин здесь? Я хотел бы поговорить с ней».
«Эрин? Ты не слышал?
Девушка почти истерически рассмеялась. Пешка бы нахмурился, если бы мог.
«Что слышал? Что-то случилось с Эрин Солстис?
«Она ушла.»
«Ушел?»
Паун недоверчиво слушал, как молодая женщина объясняла, что произошло. Эрин исчезла? Как это могло произойти? Как мог кто-то позволить
этот?
Часть его жаждала выбежать за дверь, собрать Берда, Гарри и остальных и немедленно найти Эрин. Но она была в безопасности? В другом городе?
«Она в безопасности. Но она еще не вернется. Я не думаю, что она сможет это сделать, когда вокруг столько гоблинов.
Разум Антиниума метался, пока он обдумывал последствия. Армии гоблинов. Конечно, безопасность Эрин превыше всего, но если она не сможет вернуться, должен ли кто-нибудь послать эскорт? Знал ли Клбкч? Он должен, но пошлет ли он солдат охранять ее? Что, если-
— Итак… ты здесь для чего-то?
Паун удивленно посмотрел на молодую женщину. Да, она осталась здесь, не так ли? Кем она была? Кто-то новый?
Лионетта. Это было ее имя. Он смутно помнил, как Эрин наняла ее, но разве она не была плохим сотрудником? Теперь молодая женщина осталась одна. Она вытерла нос и указала на кухню.
«Не хотите ли вы что нибудь съесть?»
Первым инстинктом Пауна было отказаться, но это означало бы, что ему пришлось покинуть гостиницу. И он не был готов вернуться в Улей. Еще нет. Поэтому он кивнул и сказал Лионетт, что не может переваривать глютен. Это поставило ее в замешательство, но в конце концов она предложила ему яйца и бекон.
У Пауна сложилось впечатление, что такая еда предназначена для завтраков, по крайней мере, по словам Эрин, но он согласился. У него все еще были монеты, которые дал ему Клбкч. Хватит на много блюд.
Рабочий сидел за пустым столом, а Лионетт ворвалась на кухню и начала стучать по вещам. Он смотрел на деревянное зерно, пытаясь думать. Теперь в его голове царил хаос.
— Эрин ушла.
Некому было ответить на его вопрос. Пешка сразу почувствовал облегчение, а затем сразу ужас. Он не приблизился к ответу, и вопрос разрывал его на части. Если Эрин не сможет ему ответить, тогда…
«Вот твоя еда!»
Перед лицом Пешки была поставлена тарелка. Он посмотрел на него и на руку, держащую его. Лионетт с тревогой посмотрела на Пауна, положив его на стол перед ним.
«Извини. Это немного…
Бекон слегка подгорел. Яйца не были полностью готовы и немного потекли. Паун потыкал еду вилкой, как только Лионетт вспомнила, что нужно дать ему одну. Он осторожно откусил жирный бекон и прожевал.
Это совсем не было похоже на пасту, которую ели Рабочие. Прошло так много времени, что Паун почти забыл вкус горячей еды. И соль!
Пешка доела тарелку и вторую порцию, когда Лионетт предложила.
Затем он сидел в гостинице, наблюдая, как угасает огонь. Это было забавно. Он пришел сюда в поисках ответов и не нашел их. Но даже без них он нашел своего рода ответ.
Эрин ушла. Возможно, она в беде, но Паун никак не мог ей помочь. Не таким, каким он был. Он был бесполезен, одинокий Рабочий. Но если бы существовал Бог…
Эрин не было. Так что был только один человек, которого он мог спросить. Один человек, который мог знать, что все это значит. Клбкч. Ему было поручено присматривать за Пешком, и обязанностью Пауна было сообщать ему о любых новых занятиях, которые он получал. Он не сделал этого раньше, потому что был неуверен. Но сейчас? Сейчас было самое время.
Он расскажет Ревалантору Клбкчу о своем классе и спросит, что это значит. Возможно, Клбкч знал бы о Богах. Пешка расстегнул ремень на своей талии и оставил то, что, по его мнению, было близко к соответствующей сумме. Обычно Эрин говорила ему, что еда за счет дома.
Медленно Пешка вышел из двери и оказался в снегу. Он был не менее потерян, чем раньше, но, по крайней мере, внутри него было что-то теплое. Он посмотрел на облачное небо. Он не чувствовал там рая. Он также не мог сказать, существует ли Бог.
Но, возможно, он был. А если бы он был, Пешка бы его нашел. Медленно он пошел по снегу обратно в город, к своему Улью.
Боги. Небеса. Он пытался поверить. На этот раз Пешка подумал, что, возможно, ему это удалось.
—
Лионетта молча смотрела, как Паун уходит в снег, глядя вверх. Антиниум за всю ночь сказал ей всего несколько слов. Он сидел и смотрел на огонь. Но он также съел две ее тарелки и ушел…
Она посмотрела на кучу монет на столе. Серебряные и бронзовые монеты блестели в лунном свете. Дрожа, Лионетта подобрала стопку монет. Она их пересчитала. Раз, два, еще раз.
Этого было достаточно. Более, чем достаточно. Благодаря этому она могла прокормить себя еще несколько дней. А если бы он вернулся…
Сердце Лионетт подпрыгнуло. Часть ее хотела кричать от отвращения даже при прикосновении к чему-то, к чему прикасался Антиниум. Она до сих пор помнила истории о том, что они сделали, какие ужасные злодеяния они совершили. Но этому, Пешке, он ей заплатил.
Возможно, это было всего один раз. Но Лион помнил, как Антиниум вошел в гостиницу Эрин, как по часам. И они не были придирчивы; они даже любили пчел, какими бы отвратительными они ни были. Они были стабильным и прибыльным источником дохода. Если бы она смогла вынести служение им, возможно, просто возможно, она бы выжила.
[Принцесса] смотрела в окно на одинокую фигуру Антиниума, пока он возвращался в город. Она могла это сделать. Она могла бы жить, пока Эрин не вернется. Она будет
сделай это, и она покажет Эрин, на что она способна. Она будет управлять этой гостиницей, и это будет ее замок, ее убежище, пока Эрин не вернется.
Все было бы хорошо. Лионетт должна была в это поверить.
