Она сидела внизу. Он стоял выше. Расстояние между ними было несущественным. Они были связаны, и скалы, камни и вода, лежащие между ними, не были преградой. Если бы они стояли на расстоянии десяти миль друг от друга, они, возможно, справились бы с этим трюком. Но практика здесь облегчила задачу. Когда она говорила, он говорил. Когда он слушал, она слышала.
«Я не люблю, когда меня отвлекают. Я занят. И мне плевать на вопросы.
Клбкч плавно поклонился двум Дрейкам.
«Моя Королева приветствует вас с ощутимой теплотой и приветствует ваши вопросы, капитан стражи».
Зевара прочистила горло. Она выглядела нервной, хотя часто разговаривала с Клбкчем в ее личном кабинете в казармах Дозора. Только она разговаривала не со старшим гвардейцем Клбкчем. Клбкч стоял позади нее без доспехов, на поясе висели только два серебряных меча. В этот момент он был Ревалантором Свободного Антиниума Лискора, и она обращалась к нему именно так.
«Ревалантор Клбкч. Я правильно понимаю? Позвольте мне сначала поздравить вас с повышением.
«Спасибо.»
Вахтенный капитан Зевара ждал, но Клбкч не уточнил, что означает его новое звание. Она кашлянула и пошла дальше.
«Ах, я понимаю, что это несколько ненормально, но были высказаны некоторые опасения по поводу близости улья Антиниум к подземелью».
Дрейк перебирала бумаги на своем столе. Клбкч кивнул.
«Моя королева знает об этих опасениях. Она поручила мне передать ее слова. Задавайте свои вопросы, капитан стражи.
«Верно. Ну, для начала, как давно Антиниум знает об этом подземелье?
Под землей царица шевелилась в своих покоях. Она говорила в тусклом свете, ее челюсти медленно щелкали вместе, когда она смотрела вверх.
«Как мы могли не сделать этого?»
Клбкч слегка склонил голову.
«Обнаружение подземелья стало настоящей неожиданностью для нашего Улья. Я думаю, мы впервые узнали об этом несколько месяцев назад».
Зевара взглянула на что-то, спрятанное в ее правой клешне. Красный свет ярко осветил ее, и она поморщилась.
«Я понимаю. А входы в темницу?
«Кажется, монстры способны прокладывать туннели сквозь землю. Укрепления, обнаруженные Рогами Хаммерада и Серебряными Мечами, являются естественной предосторожностью.
«Очень разумно с вашей стороны. Разве это также не будет, хм, плацдармом для Антиниума, чтобы самим войти в подземелье?
Внизу Королева вздохнула. Она тяжеловесно переместила свое огромное тело на несколько футов — гигант, запертый в слишком маленькой пещере.
«Утомительно. Зачем спрашивать то, что известно?»
«Конечно, мы оставим исследование подземелья искателям приключений при любых обстоятельствах. Однако близость такого количества угроз Улью – и Лискору – требует боевого подхода, который может привести к вторжениям превентивного характера».
«Очевидно.»
Зевара почесала позвоночник на голове и вздохнула.
«Вы знаете, что по лискорианскому закону все предметы, извлеченные из подземелья, подлежат
технически собственность Лискора? Естественно, подземелье подпадает под действие существующих соглашений с Гильдией искателей приключений о праве на вторжение, но это не будет распространяться на третьих лиц».
«То, что заберут Антиниум, никогда не будет возвращено».
«Моя королева полностью осведомлена о существующей правовой структуре Лискора и соблюдает все законы, насколько это возможно. Однако с моей стороны было бы упущением не отметить, что согласно соглашению, подписанному Советом Лискора и Свободным Антиниумом, наш Улей не подпадает под юридические ограничения Лискора, и подземелье не будет считаться собственностью Лискора как претензия к Лискору. касается только земель
по городу, а не по тому, что лежит под землей».
И Королева, и Зевара остановились. Королева подняла огромное щупальце.
— Так ли это, Клбкч?
«Наверху», — пожал он плечами. Зевара тихо выругалась и порылась в своих бумагах.
«Проклятие. Действительно? Я, э-э… извини, Клбкч. Позвольте мне просто записать это».
Она торопливо что-то писала на куске пергамента, пока Клбкч терпеливо ждал. Через несколько секунд Зевара подняла голову и снова формально села.
«Я понимаю. Что ж, как капитан стражи Лискора, я обеспокоен возможностью случайной встречи Антиниума и искателей приключений. Я понимаю, что Улей… опасен для злоумышленников.
— Скажи ей, что ползучие шпионы и диверсанты умрут, как всегда, Клбкхезейм.
«Входы в подземелье будут отмечены, капитан стражи. Совершенно ясно. Мы не можем взять на себя ответственность за тех, кто игнорирует предупреждения».
«Лискор также не может предотвратить несчастные случаи, которые могут произойти во время исследования подземелья».
«Я полностью понимаю».
Зевара встретилась взглядом с Клбкчем и вздохнула.
«Пожалуйста, скажите своей королеве, что я надеюсь на наш дальнейший успех в совместной работе. Я уверен, что какие бы сомнения у Совета ни были по поводу темницы, наша встреча будет снята. Я хотел бы поговорить с вами подробнее о возможной опасности нападения монстров на Лискор и Улей… но я думаю, что мы можем сделать это в вашем качестве старшего гвардейца. Передайте мой искренний привет вашей королеве».
«Я так и сделаю».
Королева Свободного Антиниума повернула голову.
— Скажи своему капитану стражи, что она мне небезразлична.
«Она благодарит вас за интерес и желает вам дальнейших успехов на посту капитана стражи. Моей Королеве было особенно приятно отметить вашу похвалу после осады Мотыльков Лицоедов. Это вполне заслужено».
Зевара моргнула. Ее хвост, спрятанный за столом, взмахнул и мягко ударился о стол, прежде чем она опомнилась.
«Ой? Ой. Спасибо. Я ах, благодарю ее и желаю ей того же. Вот и все, Клбкч.
Антиниум кивнул. Он покинул кабинет Зевары, спустился вниз и вышел из казармы. Несколько гноллов и драконов помахали ему рукой. Клбкч помахал рукой в ответ, выходя под проливной дождь. Он пошел по улице. Через мгновение королева заговорила.
— Что это была за похвала, Клбкхезейм?
Клбкч говорил тихо, хотя никто не мог его услышать, пока он шел по улице. Вода стекала с его панциря, когда он направлялся к Улью.
«Она получила медаль за героизм и компетентность в защите Лискора, моей королевы».
«Медали. Они есть…»
«Кусочки фигурного металла, которые подвешиваются на тело, чтобы подчеркнуть превосходство в достигнутых делах».
«Ах. Они ценны?»
«Не в денежном выражении».
«Я понимаю. Есть ли у тебя еще какие-нибудь обязанности наверху, Клбкхезем?
— Нет, моя королева. Я скоро вернусь ниже. Однако меня проинформировали о невыполненной посылке, ожидающей меня в Гильдии бегунов, и я встречусь там с Курьером, прежде чем вернуться».
«Сделай так.»
Королева Свободного Антиниума почувствовала, как Клбкч шагнула по улице и обернулась, прежде чем разорвать связь между ними.
—
Клбкч исчез. Он исчез из разума Королевы, и она больше не чувствовала дождя, не видела, не слышала и не чувствовала запаха того, что он делал. Внезапно у нее осталось только одно тело, и оно сидело, раздутое и неподвижное, в ее покоях. Это казалось ограничивающим. Но королева прожила так уже более десяти лет и привыкла к этому ощущению.
Она снова устроилась в своей темной пещере, чувствуя, как ее охватывает изоляция. Но только на мгновение. Потому что Королева Свободного Антиниума никогда не была одна. Если бы она протянула руку, то почувствовала бы, как в пространстве вокруг нее движутся тысячи Антиниумов, каждый из которых связан с ней нитью тоньше паучьей нити. Она была в центре Улья. Она дала им цель.
Подумала Королева, и еще больше Антиниума послушно двинулись к проходу, в котором возникла течь, позволяя воде литься сверху. Она чувствовала, как они борются с водой, отступают, один отстает. Утопление. Связь исчезла, когда «Антиниум» затонул. Но их всегда было больше.
Пока существовала Королева, Улей двигался. Они потребовали ее мыслей. Даже если это было неосознанно, Королева все равно несла ответственность за то, как Антиниум двигался в идеальной синхронизации. Это было… утомительно.
В напряженные дни, когда Улей находился в состоянии войны или кризиса, Королева посвящала все свои мысли тому, чтобы Улей работал на полную мощность. Даже в «медленные» дни часть ее интеллекта была поглощена задачей управления таким большим количеством людей. Клбкч выполнил свою работу, но он был всего один. Королеве приходилось каждую секунду отправлять сотни приказов. Это была задача, которая убила бы капитана Дозора Зевару и ее стол, полный бумаг, за один день. Иногда все, что могла сделать королева, — это сидеть и следить за тем, чтобы все работало.
Но в последнее время у королевы появилось больше мыслей и больше свободы делать то, что она хочет. Ответственность за это несли новые лица. Не все из них. Вернее, два. Королева смутно помнила их имена.
«Белград. Ананд. [Тактики]».
Они были эффективны. Вместе они эффективно сняли с себя бремя управления защитой Улья и начали регулировать большую часть Улья без необходимости брать на себя командование Королеве. Они освободили ее мысленное пространство, и поэтому она считала их достойными… хотя и несовершенными. Из пяти личностей, которые были созданы первыми, они были наиболее полезными.
Королева, конечно, знала, что были идентифицированы и другие личности, но она еще не осматривала их. Клбкч сказал ей, что изначально все они были худшими копиями первоначальных пяти. У нее не было желания наблюдать за их недостатками.
Пять человек. Около двухсот меньших Индивидуумов, способных получить имена, но лишенных такой же степени автономии. По крайней мере, так утверждал Клбкч. Из этого числа непомерное количество составляли Солдаты — Раскрашенные Солдаты, как их прозвали. Это не входило в первоначальный план, но они были преимуществом Улья.
Спустя десять лет «Свободный Антиниум» достиг части своих целей. Но их грандиозный успех был еще неполным. Индивидуумы все еще были несовершенны. Когда королева об этом подумала, это ее не удовлетворило. И все же… она почувствовала позыв, пробежавший по ее телу, и посмотрела вверх.
«Еда.»
Ее слова вызвали мгновенное движение. Голова Королевы едва повернулась, когда маленький Рабочий выбежал из недавно построенного бокового туннеля в ее покоях. Гарри, один из первых пяти индивидуальных работников, практически упал, выталкивая небольшую тележку с едой.
Приготовленная еда. Королева почувствовала, как у нее повысился аппетит, как только она почувствовала запах горячих блюд. Она видела глазированные куски мяса, сочные блюда из сладких фруктов и деликатно запеченных овощей, свежекупленное рыбное филе, а затем приготовленное на пару, запеченное или жареное, и, конечно же, насекомых.
«Что это такое?»
Королева протянула руку огромным щупальцем и подняла жареный комок чего-то хитинового прежде, чем телега подъехала к ней. Гарри пискнул и убежал, а Королева жадно схватила еще кусочки еды другими щупальцами. Он быстро отступил и громко заговорил.
«Я приготовила брюшко щитового паука, очистив его внутренности, а затем фаршировав его смесью чечевицы и яичницы, моя королева. Затем я обжарил все блюдо во фритюре в масле…
Королева махнула рукой, и Гарри замолчал. Она похрустела животом, наслаждаясь сложным вкусом. Горячее масло, как сжимаются внутренности
когда она ела – это было божественно. Вкус!
После десяти лет поедания пасты, приготовленной Антиниумом, такие вкусы вызывали у королевы такое же привыкание, как наркотик. Она быстро проглотила брюшко, а затем подняла жаркое из свинины. Она знала, что ей это нравится.
«Хороший. Сделай больше. Что это такое?»
«Это Рыба Люкерснач, моя Королева. Я пытался подготовить его…
И снова Гарри замолчал, когда Королева помахала щупом. Она прожевала и проглотила.
«Мне это не очень нравится. Сделайте что-нибудь еще».
«Да, моя королева.»
Гарри подождал, пока королева закончит тележку с едой. Это заняло у нее меньше пяти минут. Королева открыла и закрыла челюсти, а затем отвернулась.
«Идти.»
Маленький Рабочий схватил тележку, развернул ее и покатился назад на кухню, на которую его направили. Это была его работа – каждый день кормить королеву вкусной едой. Это нравилось Свободной Королеве. В этом смысле Гарри был полезен.
«Но ошибочный».
Королева смотрела на Гарри, который спешил прочь. Ее щупальца дернулись от досады. Он был Индивидуальным. Но провал. Он не был настоящим Антиниумом. Не было и Ананда, или Белграда, или Пешки, или… последнего. Все они провалили ее тест. В этом смысле они были неполными. Они не были людьми. Они были всего лишь полезными инструментами для нее и Клбкча.
Королева вздохнула, сидя в своих покоях. Так близко. Однако их конечная цель была еще далека. Она и Клбкх десять лет трудились над тем, чтобы создать в Антиниуме истинную индивидуальность. Они сделали это целью своего Улья, в то время как остальные пять продвигали на своем пути цели Антиниума. Свободная Королева пошла против своих сверстников, ее сослали в это отдаленное место с небольшими ресурсами из-за ее целей.
И ей было одиноко. Только Клбкх был здесь, чтобы составить ей компанию все эти долгие годы, и он был так занят. Ей не с кем было поговорить. В Улье было только два настоящих Антиниума. Все остальное было отбросом. Расходные снаряды. Она смотрела на Гарри, когда он уходил, ссутулив плечи и спеша.
«Один.»
Она покачала головой и поползла по своим покоям. Стоящие на страже солдаты Антиниума зашевелились, но не последовали за ней. Королева вышла из своих покоев и направилась в приватную зону, куда не мог войти ни один другой Антиниум, кроме Клбкха. Она открыла пару герметичных дверей и почувствовала, как на нее нападают миазмы неприятных и странных запахов, прежде чем проползла и закрыла двери. Пришло время работать, пока у нее еще было достаточно мысленного пространства для этого.
—
Хоук-Курьер был мокрым. Его большие мохнатые уши опустились, когда он пробирался в Гильдию бегунов, бормоча о мокрой шерсти. Он не часто вступал в Гильдию Лискора по сравнению с Уличными и Городскими Бегунами — его работа проходила через Изрил, и было удобнее посещать более крупную Гильдию Бегунов. Но всегда нужно было заполнять документы, и, как жителю Лискора, Хоуку приходилось время от времени предоставлять своему городу обновленную информацию.
Гильдия бегунов в Лискоре, как обычно, была заполнена в основном уличными бегунами. Городские Бегуны в Лискоре не пользовались особой популярностью, учитывая, что Дрейки редко торговали с городами людей, а другие города Дрейков находились слишком далеко. Таким образом, большинство бегунов в Гильдии работали неполный рабочий день. Молодые гноллы и дрейки, которые никогда не станут городскими бегунами, а тем более курьерами. Они смотрели на Хоука и тайно указывали пальцем, когда он проходил мимо них. Хоук не обратил на них никакого внимания.
Тем не менее, он остановился и посмотрел, когда увидел Дрейка с темно-оранжевой чешуей и яркими белыми полосами на лице. Хоук расплылся в улыбке.
«Байс!»
Курьер, сидевший за столом, выглядел встревоженным и беспокойным, но с облегчением обернулся, как только услышал голос Хоука. Он встал и схватил Хоука за руку.
«Ястреб! Я надеялся увидеть тебя здесь!»
— Что лучший курьер Отеслии делает так далеко на севере? Как продвигается работа? Ты спокойно пробежал на север?
«О вы знаете. Уклоняйтесь от виверн на протяжении всего пути. Мне пришлось сделать большой крюк, а не приближаться к Полям Крови».
Байсс вздрогнул, садясь. На лице и хвосте у него были белые полоски, выделявшиеся на фоне темной чешуи. Некоторые из Уличных Бегунов узнали его и взволнованно указали на своих товарищей. Байсс был Курьером, как и Хоук, и его способности были известны любому, кто жил и дышал в мире Бегунов. Он не был таким выдающимся, как Хоук, единственный Бегун Зверолюдей на континенте, но Курьер был известен, хотя бы в своем родном городе.
«Были ли проблемы с переправой через Лискор? Нелегко двигаться, не так ли?»
Дрейк поморщился.
«Я не знаю, как ты можешь это сделать, Хоук. [Быстрый шаг] бесполезен на воде, и я подумал, что кто-нибудь схватит меня, пока я плыву. Все время, пока я был в воде, у меня в когтях была бутылка Boneset Marrow».
Хоук закатил глаза и сел.
«Не используйте это! Костяной набор не затвердеет достаточно быстро! Просто бросьте что-нибудь громкое в воду. Взрыв отпугивает большинство существ. Кроме того, я не плаваю. Я прыгаю с холма на холм».
«Лошадиное дерьмо. Ты тянешь меня за хвост. Ты не сможешь прыгнуть так далеко!»
«Хочешь поспорить? Некоторые холмы находятся прямо под водой. Я могу приземлиться на них. Тебе просто нужно знать, где ты находишься».
«Хм. Ну, я не запоминаю пейзаж. Я здесь только для того, чтобы доставить эту вещь и уйти. Не могу сказать, что мне понравится плавать обратно, но не могу дождаться, когда закончу».
Бэйсс поморщился и потянулся за кружкой. Хоук поднял глаза, заметив, сколько выпила Бэйсс. Гильдия бегунов поставляла спиртное по требованию, но это вряд ли можно было назвать баром.
— У тебя стресс?
«Я хочу уйти вчера. Чертов дождь. Чертова вода и рыба пытаются вырвать куски из моей задницы. Я не знаю, как ты это терпишь.
Кролик-Зверолюд наблюдал, как Байсс глубоко напился. Дрейк действительно выглядел весьма напряженным, что было необычно. Хоук немного подумал, а затем кивнул головой.
— Знаешь, есть дверь из Палласа в Лискор. Волшебный. Ты можешь пройти прямо и через секунду оказаться в Палласе.
«Вы серьезно? Если бы я знал это…
»
Прежде чем Байсс успел выбросить свой напиток, Хоук прервал его.
«Однако [Трактирщик] заключил сделку с Гильдией бегунов. Никаких доставок и прочего, что мешает нашей работе. Хотя можно было бы пройти через него. Как путешественник».
«Ой. Что ж, это имеет смысл. Хорошо для нас, да?
«Я не вижу в этом смысла. В любом случае, маршрут из Лискора в Паллас не является хорошим маршрутом для курьеров. Слишком короткий.»
«Верно. И это поможет нам удержаться от воды. Я спрошу, когда закончу с этим.
Бэйсс снова пошевелился. Он выглядел весьма обеспокоенным. Хоук посмотрел на него и заколебался. У курьеров, как и у бегунов, был строгий кодекс, запрещавший им разглашать секреты того, что и кому они доставляют. Для Курьеров это имело гораздо большее значение, учитывая, как много они торговали своей репутацией, но Байсс выглядел так, будто вот-вот взорвется. Поэтому Хоук тщательно выбирал следующие слова.
«Можете ли вы рассказать мне о вашей доставке?»
«Что? Ой.»
Дрейк подпрыгнул и огляделся. Он нахмурился, и Хоук ожидал, что он скажет «нет». Но, к его удивлению, Дрейк хмыкнул.
«Не могу повредить. Не то чтобы все об этом уже знали».
«Действительно?»
Теперь обе брови Хоука поднялись. Курьер обычно хранит в секрете каждую деталь доставки. Даже при безобидных родах. Но Бэйсс кивнул.
«Вы даже не представляете, сколько Дрейков знают об этом. И это не моя вина. Мне нужно было получить подтверждение по стольким каналам, что… ну, мне вообще не следовало соглашаться на эту работу. Но зарплата действительно была
хорошо, и они хотели, чтобы кто-то это сделал. Так вот.»
Он положил что-то на стол. Мешок хранения. Эта была изящной, сделанной вручную и явно превосходящей большинство сумок массового производства. Хоук видел это раньше, поэтому взял черный мешочек, прошитый красным и золотым, и заглянул внутрь. В тот момент, когда он развязал шнурки, он отпрянул и плотно закрыл сумку. Хоуку потребовались все усилия, чтобы не закричать.
«Предки, Баисс!»
«Ага.»
Дрейк осушил еще одну кружку и помахал [секретарю]. Дежурный гнолл сглотнул и поспешил выпить еще один напиток так быстро, как только мог. Хоук подождал, пока он снова окажется за столом, и зашипел на Бэйсса. В целях торговли курьеры использовали заклинания, препятствующие подслушиванию, и другие инструменты, чтобы обнаружить наблюдение, поэтому у гноллов не было шансов быть подслушанными острыми ушами.
«И ты нес это
весь путь от Отеслии?
«Не так далеко. Я был в поездке на северо-запад. Масштабируй меня живьем, думаешь, я получу что-то подобное где-нибудь еще?
«Нет. Но… ты уверен, что все в порядке?
Хоук посмотрел на Бэйсса с искренним беспокойством. Дрейк медленно кивнул.
«Это было очищено. Через высочайшее
каналы. Держу пари, что все чиновники во всех шести городах-крепостях знают об этом.
— И они согласились позволить вам доставить это?
«Это просьба. Это хорошо оплачивается. Я просто хочу избавиться от этого сейчас.
Я жду одного из них
чтобы забрать его. Но-«
Дверь открылась. Бэйсс посмотрел через плечо Хоука и поперхнулся напитком. Мужчина-Кролик хлопнул его по спине и повернулся. Он увидел, как Клбкч оглядывается. Дежурный гнолл поспешил к нему и указал на стол.
«О, Предки!»
Бэйсс затрясся на своем месте. Хоук пристально посмотрел на него, прежде чем понял, что Байсс, вероятно, никогда раньше не видел Антиниума.
— Успокойся, Бэйсс. Это Клбкч. Его знают в городе. Он старший гвардеец. Что касается Антиниума, то я единственный, кому я доверяю.
«Ему?
Я слышал, что Антиниум действительно ходил по Лискору, но… о, мертвые боги.
«Не паникуйте.»
Хоук повернулся и помахал Клбкчу, когда «Антиниум» приблизился. Байсс застыл на стуле, но не забыл встать.
— Э-э… ты… ты?
Клбкх холодно кивнул Баиссу. Он взглянул на Хоука.
«Я — Клбкхезейм, Ревалантор Свободного Антиниума Лискора. Я полагаю, у вас есть доставка для меня?
«Я делаю. Я делаю! Оно здесь, мне понадобится печать, удостоверение вашей личности. Эм-м-м-«
«Мне нужно идти.»
Хоук встал, чтобы уйти, понимая, что ему не следует слушать. Но Баисс бросил на него отчаянный взгляд, и Клбкх тоже покачал головой.
«В этом нет необходимости. Я уверен, что ваше присутствие ускорит дело, Курьер Ястреб.
Это было правдой. Хоук снова сел и помог Байссу пройти довольно длительный процесс проверки того, что Клбкч был тем, кем он себя назвал, и получения подтверждения о доставке. Дрейк так нервничал и столько раз спотыкался, что походил на уличного бегуна, делающего свою первую доставку.
Наконец Клбкч взял в руки сумку. Оно принадлежало Баиссу, но Бегун заверил Клбкча, что сможет вернуть его Гильдии Бегунов позже в тот же день. Хоук про себя подумал, что Баисс отдал бы свой драгоценный мешок, если бы это означало, что Антиниум уйдет раньше. Клбкч вышел из Гильдии Бегунов, и оба Курьера сели. Бэйсс дышал так, будто пробежал сотню миль.
«Предки. Я не знаю, как
ты живешь с ними в своем городе, Хоук.
«Привыкаешь. Ты заметил, как Клбкх сказал мне, что я могу остаться? Он знал, что о доставке было общеизвестно.
Немного цвета вернулось к чешуе Байсса.
«Это правда. Проклятие. Лучше отмечу это в своем отчете. Знаешь, мне придется собирать в два раза больше документов на все это? Не говоря уже о том, что мне нужно взять интервью у [Мага] — это будет такая боль! Интересно, смогу ли я сделать это в Палласе? Лучше убери это с дороги, понимаешь?
Исполненный облегчения, Байсс начал что-то бормотать. Хоук слушал, кивая в нужное время, но его мысли все еще были заняты тем, что он видел в сумке. Он подумал о Клбкче. Он редко общался с Антиниумом, но познакомился с ним за те десять лет, что Клбкч работал в городе. То, что он сказал, было правдой. Клбкч понравился. На самом деле, лучше, чем другие [гвардейцы]. Он был вежливым, исполнительным и благодаря упорному труду завоевал расположение Лискора.
Но все равно. Хоук вздрогнул. Иногда он забывал, кем на самом деле был Клбкч. Он потянулся за напитком Байсса и полностью его осушил. В своей работе Курьером он совершал ужасные и чудесные вещи. Но были еще вещи, которые заставляли его очень, очень нервничать.
—
Клбкч шел с небольшим мешочком в руках. Его движения были быстрыми. Изящный. Его новое тело не было похоже на тела сгорбленных рабочих или солидных солдат, мимо которых он проходил, входя в Улей и шагая по туннелям. Клбкх был высоким, имел всего две руки и гораздо более стройное тело, чем любой другой Антиниум. Это было приятно. Не то чтобы он мог хорошо вспомнить, каким было его старое тело. Но он помнил эту неловкость.
Это тело было более гладким. Оно было создано для него. Дизайнер нарушил правила, установленные для нее, но она сделала это для него. Теперь Клбкх вошел в ее личные покои и стал искать ее. Ее там не было. Он повернул голову и уставился на две каменные двери, построенные по индивидуальному заказу. Он подошел к ним и открыл одну. Его охватил странный алхимический запах, и он вошел внутрь, быстро закрыв дверь, прежде чем кто-либо мог войти. Или сбежать.
«Моя королева. Я получил посылку. Это имеет большое значение. Я думаю, ты захочешь просмотреть его немедленно.
Внутри эта запечатанная камера напоминала место ужасов, даже Клбкчу. Он смотрел мимо мешков с жидкостью, куч странных минералов и измельченных или измельченных предметов, чанов с жидкостями, и видел, как гигантская черная фигура поворачивалась, медленно что-то перемешивая в дальнем конце камер. Королева Свободного Антиниума повернулась, ее лицо было почти невидимо в темноте. Здесь не висело никаких фонарей, и единственным светом был светящийся лишайник на стенах.
«Клбкхецейм».
— Как дела, моя королева?
Королева двинулась, потянув свое раздутое тело к Клбкчу. На полпути она остановилась и уставилась на один из мешков, висевших на стене. Мембрана была слегка полупрозрачной, и внутри что-то висело. Но на то, что там висело, даже Клбкх не смел смотреть. В жидкости что-то кричало без языка и голоса. Королева Свободного Антиниума отвела взгляд.
«Плохо».
«Я понимаю. Войдем в главную комнату?
Это все, что сказал Клбкч. Королева кивнула, и они быстро покинули комнату. Она знала, что ему не нравится здесь находиться. Это вызвало слишком много воспоминаний. И вход в это место не был особенно воодушевляющим ни для кого из них. Это напомнило им о неудаче. О том, что было потеряно.
«Что ты мне принес, Клбкхезем? Доставка? Ты купил что-нибудь для Улья?
«Нет. Это было послано из Улья. Другой
Ульи.
Свободная Королева замерла. Она уставилась на сумку, которую держал Клбкч.
«Я понимаю. Это исходит от Великой Королевы?
«Без сомнения. Хотите сначала его осмотреть?»
«Нет. Поставь его передо мной».
Свободная Королева ждала, пока Клбкч полез в сумку с сокровищами. Ему пришлось встать на колени, чтобы все, что вышло наружу, пролилось на землю. Уже одно это говорило Королеве, что все, что находилось внутри, было неуклюжим и тяжелым. Она ждала, пока Клбкх медленно потянет.
Курьер Баисс был напуган и обеспокоен тем, что он нес. Он, конечно, знал, что там внутри. В целом Курьеры уважали стремление к анонимности, но Гильдия Бегунов требовала знать содержание всего, что было отправлено или получено Антиниумом. Дрейки тоже. В тот момент, когда был сделан запрос – по самому необычному из каналов – содержание доставки стало известно любому, кто обладал властью в южном Изриле.
Его почти не отправили. Города-крепости были очень, очень
подозрительно относится к упаковке. Они бы заблокировали его, но у них был мирный договор, и они не хотели раскрывать Антиниуму то, что им было известно. Лучше заставить их воспользоваться государственной услугой, чем тайно делать все, что они хотят. Они не осмелились вмешиваться в то, что носил Баисс, но изучили это как можно тщательнее с помощью магии.
В доставке была какая-то гениальность. Это Клбкч понял. Было трудно добраться из Лискора до остальных пяти ульев, все из которых располагались далеко на западе, на юге Изрила. Такое путешествие было трудным, особенно скрытно. Тот факт, что Хрн и остальные вообще совершили это путешествие, был свидетельством того, насколько оно было важным. Или, возможно, насколько важным это сделал Крн. Но, не считая этого единственного случая, Клбкч не видел ни одного Антиниума из других Ульев в течение десяти лет. Они конечно общались, но редко. Но это?
Несмотря на все свое использование, сумки для хранения имели несколько недостатков. Было опасно носить с собой несколько сумок с вещами на одном человеке. У них были ограничения на то, что они могли хранить. Они могли сломаться, выйти из строя, и внутрь нельзя было положить что-то живое. Мешки хранения не могли содержать живые существа. Так что то, что было внутри, не было живым.
Мертвый Антиниум вышел из сумки. Оно мокрое упало на землю. Оно было покрыто густой слизью. Его конечности были обернуты вокруг него самого. Это было очень мертво. Но тело сохранилось. Не это удивило Свободную Королеву. Ее челюсти щелкнули вместе в резком вздохе. Она посмотрела на мертвого Антиниума.
«Женский?
»
На секунду она была ошеломлена. А затем Королева взяла Антиниум и провела по нему щупальцами, нетерпеливо смахивая гель. Через секунду она покачала головой.
Это была не женщина. Этот дрон был создан в форме Королевы, уменьшенной до размеров Рабочего, но изменение внешнего вида было косметическим. Ее внутренние органы и биологические процессы были такими же, как у любого Рабочего. У нее не было ни способности мыслить, ни способности рожать детей, как это могла бы сделать любая истинная женщина Антиниум.
В то же время было бы неправильно называть ее «мужчиной». Дрон был Антиниумом, ни мужского, ни женского пола, ни какого-либо пола, если только не возникла биологическая необходимость. Тем не менее, королева считала маленькую копию женской, хотя бы потому, что это была ее функция.
«Это не женщина, Klbkchhezeim».
«Я так и думал. Однако это точная копия, созданная для имитации королевы».
«Да. И я думаю, что требуется только возрождение».
«Обряд?»
Свободная Королева помахала щупом. Она положила дрон обратно на землю.
«Едва ли. Он прекрасно сохранился. Реактивация мозга займет всего мгновение. Но прочистить дыхательные пути, чтобы он не засорялся, было бы полезно».
«Я сделаю так.»
Клбкч опустился на колени, когда Королева положила щуп на голову Антиниума. Миниатюрная копия Королевы дернулась один раз, а затем обмякла. Теперь оно было живым, при данном значении живого.
«Оно сознательно?»
«Нет. У него нет ума. Это оболочка. Мы должны дождаться, пока королева поймет, что она проснулась».
Некоторое время оба стояли молча. Клбкч изучал инертного Дрона.
«Я частично понимаю, почему оно было отправлено. Но ведь он не может ничего передать? Если только они не научились формировать сеть Юнитасис?
Свободная Королева остановилась, ее щупальца потерлись друг о друга.
«Я не уверен. Возможно-«
Оба прервались, когда дрон сел вертикально. Свободная Королева моргнула, медленно поднимая что-то. В одном из своих щупалец он держал какой-то предмет. Она увидела, как он поднял что-то блестящее. Кусок стекла? Нет. Зеркало. Он посмотрел на него, и Королева увидела мерцание света. Где-то далеко активировался кузен зеркала, и магия разделила между ними изображение и звук.
«Ах. Умный.»
Королева из ульев далеко на юге не смогла бы управлять одним из своих дронов с такого расстояния с какой-либо тонкостью. Без сети Юнитасис ее радиус действия простирался бы всего на сотню миль. В большинстве. Но маленькое гадающее стекло аккуратно обошло бы эту проблему. Дрон посмотрел в зеркало, и Королева использовала магическую связь, чтобы усилить мысленную связь. Теперь Дрон стал выше, и ее поза изменилась. Жвалы открывались и закрывались, а ее щупальца двигались с деликатной тонкостью, пока она осматривала Улей.
Когда она говорила, это было тихо.
«Перевозка прошла успешно. Здесь сидит Великая Королева Антиниума. И здесь.»
Она махнула щупальцем и увидела Свободную Королеву. Она посмотрела вверх.
«Свободная королева Антиниума».
«Великая королева. Прошло одиннадцать лет».
«Да.»
Ни Клбкх, ни Свободная Королева не поклонились. Королева остановилась, ее щупальца неуверенно двигались. Она искала слова. Внезапный контакт встревожил ее. Одиннадцать лет. Через мгновение она заговорила.
«Полагаю, этот дрон был отправлен после того, как Прогнугатор Зрн вернулся в Улей? Я надеюсь, что она поделилась своими открытиями…
Великая Королева говорила поверх Свободной Королевы. Она повернула голову, оглядывая пещеру, и говорила тихим, резким, отрывистым тоном, предназначенным для Антиниума.
«Это судно было доставлено для связи, если возникнет такая необходимость. Было признано, что Свободный Антиниум добился достаточного прогресса в достижении своих целей. Теперь они воссоединятся с большим Ульем через этот ретранслятор.
Ее слова были резкими. Почти оскорбительно. Свободная Королева ощетинилась, пока не вспомнила, что именно такой была Великая Королева. Она говорила, скрывая свой гнев.
— Значит, Прогнугатор Ксрн вернулся в Улей?
«Да.»
Тишина. Свободная Королева остановилась.
«Эта сеть…»
«Серия прокси, использующих магию для облегчения контроля на расстоянии. Мой дизайн.»
Удовлетворение Великой Королевы отражалось в ее голосе и позе. Свободная Королева вскоре щелкнула жвалами.
«Этот процесс состоит из…»
«У других королев есть свои доверенные лица. Этот был отправлен первым. Остальные прибудут вовремя».
«Что, если я захочу инициировать общение с другими ульями?»
Пауза.
«На данный момент в этом нет необходимости. Другие королевы могут при необходимости связаться с вашим Ульем».
«Я понимаю.»
Свободная Королева созерцала миниатюрную Великую Королеву. Возможно, единственное, что удерживало ее от того, чтобы взять дрон и сломать его, было то удовольствие, которое она испытывала, глядя на Великую Королеву. Великая Королева не чувствовала того же. Она отступила назад, пока не смогла смотреть на Свободную Королеву, не запрокидывая голову.
«Дрейки навели справки об Улье в Лискоре. Что касается недавно раскопанного подземелья.
«Как я сообщил вам в своем последнем отчете. В настоящее время подземелье является предметом интереса Лискора. Группа искателей приключений случайно обнаружила путь в Улей из подземелья. Однако Улей хорошо укреплён и…
«Эта информация уже рассмотрена. Продолжайте исследовать подземелье. Выделите все ресурсы, необходимые для приобретения артефактов».
Великая Королева отвернулась от Свободной Королевы и посмотрела на Клбкча.
«Клбкхецейм».
«Великая королева».
Он плавно поклонился. Великая Королева изучала его. Ее щупальца затряслись. Когда она заговорила дальше, ее голос звучал раздраженно.
«Ваша форма изменилась. Без разрешения.»
— Это был необходимый побочный эффект Обряда Анастасии, Великая Королева. Эта форма позволяет мне выполнять свои обязанности гораздо эффективнее, чем старая».
«…Понял. Вам есть что сообщить в данный момент?
Клбкч посмотрел на доверенное лицо Великой Королевы. Он взглянул на Свободную Королеву, которая опасно вибрировала.
«Прогнугатор Зрн благополучно вернулся в Улей?»
«Да.»
— Тогда мне нечего сообщить.
«Понял. Поддерживайте это судно. Остальные прокси будут доставлены вовремя. Ждем приказов до тех пор. Вот и все.»
Великая Королева ушла так же быстро, как и пришла. Дрон рухнул, и Клбкч и Свободная Королева посмотрели на него. Ни один из них не промолчал ни секунды. Клбкх коротко щелкнул челюстями.
«Это было неожиданно».
«Было ли это?»
Свободную Королеву кипела медленно разгорающаяся ярость. Клбкч помолчал.
— Думаю, нет. Она все еще злится на тебя, моя королева.
«Да. Потому что я здесь. Потому что мне удалось
там, где она считала, что я этого не сделаю».
Они посмотрели друг на друга. Клбкч кивнул.
«Другие королевы пришлют своих доверенных лиц? Было бы хорошо пообщаться с Ульями.
«И получать приказы, которым я не хочу подчиняться. Но да. Соединение будет восстановлено. Возможно, будет построена транспортная сеть».
«Это было бы обязательством. Но да, это было бы кстати. Меня беспокоит то, что Ульи могут вскоре переехать.
«Слишком рано».
«Мы должны сказать то же самое».
Свободная Королева отвернулась от Клбкча.
«Ты
должен сказать то же самое. Она вас выслушает. Я ренегат. Она увидела твою новую форму. Она была недовольна».
— И ты не показал ей свои эксперименты. Но если она захочет поговорить, возможно, она одолжит вам необходимые компоненты.
«Возможно. Они мне нужны, Клбкч.
Взгляд Клбкча обратился к запечатанным каменным дверям.
«Алхимические ингредиенты, которые я купил, не сработали?»
Свободная Королева покачала головой.
«Алхимические товары слишком сложны. Без рендеринга с ними невозможно работать. Магия и части тела…
Королева раздраженно щелкнула жвалами. Представление об алхимии, о так называемых мастерах зелий и ремесел оскорбляло ее до глубины души. Для королевы Антиниума [алхимики] были не чем иным, как младенцами, играющими с дешевыми игрушками. Они стучали камни, хотя должны были творить чудеса из песка.
Конечно, это были метафоры, основанные на терминологии других видов. Свободная Королева не думала ни о камнях, ни о песке, ни даже о детях. Ее образ [алхимиков] представлял собой извивающихся личинок с полусформировавшимися глазами, извивающихся и играющих со сложной целлюлозой вместо самых основных ферментов. Свободная Королева щелкнула жвалами, раздраженно почесывая их.
«Великая королева хвалилась своим изобретением. Магическое гадание и дистанционное управление. Плохое решение».
«Эффективно».
«Я видел ее Прогнугаторов. Она их никоим образом не изменила. Что сделали за это время другие королевы? Неужели они ничему не научились?»
Клбкч остановился, его усики беспокойно двигались.
«Я наблюдал новые боевые формы Летающей Королевы и Безмолвной Королевы. Безмолвная Королева улучшила свои конструкции».
«Истинный. Что касается Летающей Королевы, то она еще больше углубилась в безумие. Я видел формы Летающего Антиниума. Много недостатков. Несовершенства. Даже в ее Реваланторе! То, что они двигаются и «летают», является результатом множества ошибок. Так много, что они прикрывают друг друга».
«Если они хорошо действуют в бою, ее методы заслуживают внимания, моя Королева».
«Ей следовало потратить время на совершенствование того, что у нее было. Как я и сделал. Я потратил четыре года на перенастройку состава мышечных волокон. Еще два года после этого я провел на балансе. Ваша нынешняя форма — вершина этого достижения. Недостаточно. Но так лучше, не так ли?»
Свободная Королева посмотрела на Клбкча. Он согнул одну руку и кивнул.
«Я сильнее. Хотя мне еще предстоит восстановить оставшиеся уровни… эта форма сильнее моей старой».
«Хороший.»
«Есть ли у вас планы по массовому производству этой формы?»
«Нет. Это требует слишком много работы. Слишком много ресурсов. Я могу сообщить рабочим и солдатам об изменениях в мышечных волокнах. Если я смогу. Нам предстоит многое сделать, Клбкч. Много, а Улей все еще поглощает мое внимание.
«Белград и Ананд в последнее время помогли в этом отношении, не так ли?»
Свободная Королева кивнула. Она взяла безжизненного Дрона и поставила его в угол комнаты, подпирая. Гарри придется время от времени его кормить. Утомительно.
«Прогресс достигнут. Но еще слишком много предстоит сделать, Klbkchhezeim. Эти Индивидуумы несовершенны, а методы их создания слишком неопределенны. Посмотри на него.
Она указала. Гарри замер, выбегая из кухни, возможно, за покупками. Он повернулся и поклонился Свободной Королеве и Клбкчу.
«Недостаток.»
Гарри вздрогнул. Клбкч уставился на него, а затем на свою Королеву. Он поколебался, а затем отступил назад, словно защищая Гарри от неудовольствия Свободной Королевы.
«Они не настоящие Антиниум, моя королева. Но я считаю, что вы оказываете им медвежью услугу. Каждый из первых пяти Рабочих по-своему внес свой вклад в благополучие Улья. Гарри — образцовый повар, и я считаю, что его постоянное повышение уровня является свидетельством его упорного труда».
Жвалы Гарри широко раскрылись от удивления. Клбкч повернул голову и посмотрел на него, а затем посмотрел на Королеву.
— Может, ты подумаешь о том, чтобы дать ему выходной? Это обычное дело для представителей других рас».
«Это необходимо?»
Клбкч помолчал. Он снова взглянул на Гарри. Рабочий выглядел обнадеживающим.
«…Это может помочь в его прокачке».
«Хм».
Свободная Королева уже была в плохом настроении. Идея не
ей не нравилось, что ей есть чем перекусить, но она поставила советы Клбкча выше своих желаний.
«Очень хорошо. День. Идти.»
«Спасибо, моя королева!»
Гарри поклонился. Свободная Королева посмотрела на него, и он убежал. Клбкч вздохнул. Он посмотрел на свою Королеву. В каком-то смысле она очень мало понимала в мире. Она пряталась в Улье, пока он поднимался наверх и видел мир. Он понимал больше, чем она, он знал. Но он мало что испытывал к ней, кроме восхищения. Она увидела недостаток Антиниума и попыталась решить его, хотя мало что понимала в решении. Он задавался вопросом, сможет ли он рассказать ей о том, что он видел, объяснить ей, что сделал Пешка.
«Я считаю, что эти люди многообещающи. Особенно новый отряд Пешки.
«Раскрашенные солдаты. Вы предоставили мне отчеты, и я убедился в их эффективности. Да. Я согласен. Но они еще не…»
«Я знаю. Но похоже, что мы сможем создать их больше. Это усилит Улей».
«Истинный.»
Свободная Королева была угрюма. Несчастный. Улей станет сильнее, но ее цель, цель, ради которой они с Клбкчем работали, не была ближе.
«Вы говорите, что эти люди обещают. Я согласен. Но у нас всего пять. Пятеро из тех, кого вы утверждаете, являются… оригинальными.
— Возможно, семь, моя королева. Двое солдат подают большие надежды. Желтые брызги и фиолетовая улыбка».
«Какие нелепые имена».
У Клбкча не было на это ответа. Свободная Королева остановилась.
«Будут ли эти Индивидуумы когда-нибудь настоящими Антиниумами, Клбкх?»
— Я не знаю, моя королева. Но они полезны. Если бы я мог превратить тысячу Антиниумов в таких Индивидуумов Белграда или персонажа Ананда, я бы это сделал в одно мгновение. Те же качества, что и Гарри. Даже Пешка подает надежды, несмотря на все проблемы, которые он причиняет.
«Хм. А что насчет пятого?»
Клбкч помолчал.
«Ой. Птица.»
— Он подает надежды, Клбкхезейм?
«…Да?»
Свободная Королева посмотрела на Клбкча. Он отвернулся от нее. Она работала с ним, делилась с ним своими мыслями и целями более десяти лет. Она знала, что у него есть свои секреты. Она знала, что он в каком-то смысле намного превосходит все, чем она могла бы быть. Столетие, пока она была всего лишь королевой. Она доверяла ему и приняла его слова близко к сердцу, даже если не согласилась с его оценкой Личностей. Но она была совершенно уверена, что он лгал ей прямо сейчас. И поскольку она была расстроена и раздражена Великой Королевой, ее неудачными экспериментами и отсутствием еды, она обвинила его во лжи.
«Докажите это.»
—
Птица пел на своей маленькой сторожевой башне над гостиницей Эрин. Пока он пел, он смотрел, как идет дождь. Это была не та песня, которую он знал. Он придумал это по ходу дела. Иногда песня удивляла его.
«Дождь дождь уходи. Дождь на меня еще один день.
»
Эта песня была основана на песне, которой его научила Эрин. Птица раскачивался взад и вперед на маленькой табуретке, которую она ему дала, с самодельным луком в руке. Он пропустил второй лук. Оно сломалось. Птица пытался собрать его обратно, но ему это не удалось. Но лук у него все еще был. И стрелы. А что еще вам действительно нужно? Птица не знал, но Эрин сказала ему, что было что-то еще.
Ему было все равно. Дождь продолжал литься, барабаня по крыше его башни. Птица не хотел его — как он мог смотреть с ним наверху? — но Пешка сказал ему, что он сможет снять его, когда дождь кончится. Дождь издавал приятный стук над головой.
«Так дождливо. Много дождя.»
Шла вторая неделя дождей. Или это был третий? Четвертый? Птица не мог вспомнить. Но дождь продолжал идти, и уровень воды все еще был высоким. Он мог видеть маленьких рыбок, плавающих вокруг, и более крупных, прячущихся в мутной воде. Если бы он присмотрелся, то иногда мог бы увидеть каменных крабов, снующих по воде и пирующих. Они были опасны. Бёрд уже слышал о людях, которых они чуть не съели во время рыбалки.
Если кто-то попытается подняться в гостиницу, Птица застрелит его. Он не знал, принесет ли его лук какую-нибудь пользу, но он выучил [Пронзающий выстрел] и у него было много стрел. Однако Бёрд не подумал о возможных опасностях, которые может повлечь за собой такая встреча. Он смотрел на воду и на небо тоже. Он ждал. Ждем водоплавающих птиц.
Они должны были существовать. У Берда не было доказательств, но водоплавающие птицы должны были существовать. Если они этого не сделают… какой в этом смысл? Поэтому он ждал, держа лук наготове, когда появятся неуловимые водоплавающие птицы.
Они не. Спустя некоторое время, которое могло быть долгим или коротким, Птица почувствовал, как у него заурчало в животе. Он понял, что голоден.
«Еда?»
Птица посмотрел на люк, ведущий в гостиницу. Он решил спуститься за едой. Он понятия не имел, ночь сейчас или день — небо всегда было серым и темным. Но это не имело значения. Если никто не спал, Птица просто возвращался в свою башню и ждал. Он помнил, как сидел там и часами слушал урчание в животе.
Это не имело значения. Птица умела ждать. Он мог часами ждать, пока птица приблизится. Вот почему он был [Охотником]. Потому что он стрелял в птиц.
«Я Птица. Я стреляю в птиц. Ла, ла, ла…
»
Птица открыл люк и вспомнил, что нужно вести себя тихо, на случай, если он кого-нибудь разбудит. Он закрыл люк, вытер ступеньки полотенцем на маленькой стойке, которую Эрин поставила туда специально для этой цели. Затем он скатился вниз.
«Ой! Эрин проснулась. И Лионетт тоже. А ты.»
Эрин, Лионетт и Серия подняли глаза. Все они собрались вокруг стола. Птица уставилась на стол. Затем он посмотрел на то, что было на нем. Они ели из тарелки. И на этой тарелке было…
«Крендельки! Я бы предложил тебе один, Птица. Но это все хлеб, поэтому ты не можешь его иметь».
Мисс Эрин выглядела извиняющейся. Птица кивнул.
«Это нормально. Я бы хотел поесть. Если это хорошо».
«Ой! Конечно! Что ты хочешь? Б…
«Птицы».
«Почему я удивляюсь?»
Эрин рассмеялась. Она откусила жевательный крендель, который ела, а затем окунула несъеденную часть в миску. Он был наполнен сырной смесью. Эрин доела остаток своего кренделя.
«Мм. Банально.
«Мне больше нравятся соусы. По моему мнению, в сыре слишком много масла.
Лионетта взяла еще одну миску красного соуса. Она и Серия осторожно макали в него свои крендельки. Птица смотрела на миски, пока Эрин пошла на кухню.
— Ты хорошо ладишь с любой птицей, Птица?
«Да.»
Птица сидел за столом и слушал урчание в животе. Он задавался вопросом, насколько вредно было бы съесть крендель. Наверное, плохо. Он вспомнил, как в последний раз у него болел живот, когда он по ошибке съел хлеб. Но, может быть, крендельки могут быть хорошими? Мог ли он использовать их как приманку для птиц? Может быть, водоплавающие птицы съедят раскрошенный крендель? Он собирался спросить об этом Лионетт, когда увидел кусочек белого.
«Ой. Приманка для птиц.
Мрша высунула голову из-за края стола и строго посмотрела на Берда. Она схватила крендель и обмакнула его в другой темно-коричневый соус. Она насладилась вкусом и исчезла за столом.
«Мы здесь! Горячая курица! Обжаренные крылышки и немного овощей. Что ты хочешь выпить, Птица?
«Молоко?»
Перед Птицей поставили большую кружку с молоком. Он с радостью отложил лук и взял вилку.
«Птицы. Мм. Вкусный.»
Еда была горячей и сытной. Мисс Эрин смотрела, как он ест, а затем нахмурилась.
«Эй, Птица, как долго ты на крыше? Я не могу вспомнить, когда в последний раз видел, как ты здесь ешь.
Птица помолчал и пожал плечами.
«Я не знаю. Может быть, я был здесь неделю назад?
«Неделя!?
»
«Может быть, я был здесь час назад?»
Эрин обменялась странными взглядами с Серией и Лионетт. Пока Птица ел, она пошла с ними посовещаться. Хорошая еда делала его счастливым. Он увидел, как Мрша подкралась к его тарелке, и заблокировал ее, когда она попыталась схватить кусок его курицы.
«Мои птички».
— Птица, тебе нужно приходить за едой минимум два раза в день, ясно? Обещай мне.»
«Хорошо. Я обещаю.»
Птица доел еду и почувствовал себя лучше. В голове прояснилось, и желудок перестал беспокоить. Он сел, пока Эрин взяла его тарелку, и когда она спросила его, как она на вкус, он ответил, что она хороша. Все шло хорошо, пока Бёрд кое-что не вспомнил.
«Ой. Я забыл.
— О твоем обещании?
«Нет. Сегодня важный день».
Особенный день. Птица почти забыл, но был уверен, что вспомнил как раз вовремя. Он встал.
«Сегодня мне нужно пойти в Улей. Мне нужно встретиться с Пешкой, Белградом, Анандом и Гарри. Может быть, не Гарри. Но остальные будут там».
Эрин хлопнула себя по лбу.
«Это верно! Пешка сказала напомнить тебе! Подожди, я даже приготовила тебе несколько закусок, чтобы ты взял их с собой! Подожди-«
Она хочет на кухню. Когда она вернулась, у нее был рюкзак, наполненный приятно пахнущими вещами. Птица открыла пакет и обнаружила, что там еще еда! В животе снова заурчало.
«Птица, помни, это для всех. Это не приманка для птиц. И ты не можешь его намочить, ясно?
«Хорошо, мисс Эрин. Я пойду сейчас.»
Птица направилась к двери. Он открыл ее и уже был на полпути вниз по холму, когда Эрин погналась за ним.
«Птица! Не то
способ!»
Птица направился к подводному мосту. Он в замешательстве посмотрел на Эрин, когда она махала ему рукой под дождем.
«Вы с ума сошли? Пройдите через волшебную дверь!»
— Но теперь мост есть.
«Ты не умеешь плавать!
»
Это было правдой. Если бы он упал в воду, Птица был уверен, что утонул бы. Но мост выглядел весело
когда он покачивался прямо под поверхностью воды. Однако Эрин затащила Птицу обратно в гостиницу. Она взяла с него обещание не пользоваться мостом и повозилась с дверью.
«Посмотрим — ой! Это Паллас.
Яркий солнечный свет светил на лицо Птицы. Он посмотрел на голубое небо.
— Как ты думаешь, в Палласе есть птицы?
Эрин колебалась, глядя на Птицу. Она закусила губу и посмотрела на Лионетт, которая почему-то замахала руками и покачала головой.
«…Нет. Я думаю, что у Палласа нет птиц. Совсем.»
«Это стыд.»
«Да, это так, не так ли? Хорошо, вот Лискор.
Было сыро и шел дождь. Птица вышел на улицу и услышал, как Эрин повернулась к Лионетт. Он совершенно отчетливо услышал ее голос, прежде чем дверь закрылась.
— Лионетт, я думаю, тебе следует взять Берда, когда поедешь с Мршей в Селум. Он будет хорошим телохранителем.
«Если мы сможем провести его через город, не создав проблем. Я попробую в следующий раз. Эти крендельки хороши, но они не остановят неприятности на сегодняшнем спектакле, Эрин.
«Вот почему я тренировался со своей аурой. Крендельки просто для развлечения. Тебе понравился сырный соус или это…
Дверь закрылась. Птица секунду смотрел на него, а затем пошел по улице. В Лискоре было дождливо. Дрейки и гноллы прошли мимо Птицы на улице, некоторые смотрели на него, но без особой тревоги. Птица мурлыкал себе под нос, оглядываясь по сторонам, нет ли там птиц, но на самом деле не ожидал их.
Вскоре он пришел в Улей. В подъезде было темно, лил дождь. Птица остановилась там.
«Темный.»
Ему не нравился Улей. В Улье не было птиц. Ему всегда приходилось работать в Улье. Но он пообещал Пауну, поэтому спустился внутрь. Он прошел через вход в сухую грязь. Затем он увидел солдат.
«Привет. Я Птица».
Они смотрели на него из своих ниш. Большие солдаты. Птица знал, что они убили бы его, если бы он не был Рабочим. Он прошел мимо них, напевая. Затем его гул исчез. Он почувствовал, что входит в Улей.
Там была разница. Ритм. Поток. Птице это не понравилось. Он прожил в Улье почти всю свою жизнь, но когда он вошел в ряды солдат и рабочих, двигавшихся идеально синхронно, ему все еще было трудно двигаться вместе с ними.
Ходить. Останавливаться. Ходить. Повернуть. Шагните влево, чтобы солдаты прошли мимо. Ходить. Останавливаться. Повернуть. Повернуть.
Каждый Рабочий двигался в унисон с остальными. Каждый остановился и шагнул четко. Перекрещивающиеся линии Антиниума были эффективны. Птице это не понравилось. Он поерзал, неловко держа рюкзак, который дала ему Эрин. Ему хотелось взять с собой лук, но он забыл его на столе. Он надеялся, что Эрин не выбросила его.
Ходить. Останавливаться. Шаг влево. Повернуть. Ходить. Ходить. Повернуть.
По крайней мере, он мог сделать это, не задумываясь так усердно. Пока он станет единым целым с остальными, Птица не упадет с места. Успокоенный этим, он начал напевать про себя.
«Птицы и крендельки, птицы и крендели. Мне нравятся птицы. Я не могу есть крендели с солью.
»
Он остановился, когда понял, что никто не двигается. Птица огляделась. Весь Антиниум в туннеле уставился на него. Все они. Сотни. Птица ссутулил плечи. Внезапно ему стало плохо, и у него заболели внутренности.
«Я Птица. Я не собирался петь».
Через мгновение поток возобновился. Сгорбившись и испугавшись, Птица двинулся как один. Он больше не пел. Вскоре он достиг места назначения.
«Птица. Ты вспомнил!»
Пешка стояла в казарме. Птица уставился на него и махнул одной из четырех рук.
«Привет, Пешка».
Он оглядел большие казармы. Оно было больше, чем раньше. И в нем было больше Рабочих и Солдат. Это было единственное наблюдение Берда. Он заметил трех других рабочих, ожидающих его.
«Белград и Ананд. Ой. И Гарри.
«Привет, Птица. Мы давно не разговаривали».
— А у нас нет?
Птица тупо уставился на Гарри. Затем он переключил свое внимание на то, что принес Рабочий.
«Ой. Еда!»
[Повар] кивнул.
«Я принес несколько угощений, чтобы поделиться ими. Что это у тебя в руках, Птица?
Птица вспомнил о рюкзаке. Он осторожно положил его на кучу земли, которую Рабочие использовали как стол.
«Это еда от мисс Эрин. Она говорит, что я хочу поделиться со всеми. Оно не промокло».
«Как чудесно.»
Ананд и Белград тут же сгрудились вокруг рюкзака. Гарри и Пешка сдерживались. Птица огляделась. Да, вокруг было больше колоритных Солдат. Это было хорошо. Птица уставился на Желтых брызг, читающих книгу, на Пурпурную Улыбку, делающую что-то вроде танца и показывающую другим рабочим и солдатам, как это делать, а затем он нашел особенную вещь. Это всегда было то, на что он смотрел. На казарме, у дальней стены, сидела белая птица. Символ одного из солдат. Птице всегда нравилось на это смотреть.
«Это вкусно. Что это за вещи? Птица? Птица?»
Кто-то прервал Берда. Он осмотрелся.
«Ой. Это рыбные хлопья.
«Рыбные хлопья?»
Остальные рабочие были заинтригованы. Птица кивнул. Он объяснил их, как мог.
«Их сделала мисс Эрин. Это рыба с хлебом. Или хлеб с рыбой. Она говорит, что приготовила немного для Антиниума с меньшим количеством хлеба, потому что хлеб для Антиниума бесполезен. Но там еще есть хлеб. Есть соус, в который макают рыбные хлопья. Мисс Эрин говорит, что рыбные хлопья хороши в горячем виде и являются хорошей закуской.
«Как чудесно. Я должен скопировать этот дизайн».
Гарри почтительно взял рыбную чешуйку, отломил немного, а затем осмотрел внутренности, чтобы увидеть, что находится под коркой. Он жевал еду, пока Ананд и Белград предлагали рыбные хлопья некоторым другим антиниумам, проходившим мимо. Именно Пешка передал две трети содержимого упаковки компании Yellow Splatters для распространения. Остальное легло на грязный стол.
«Я завидую тебе, Птица. Для меня большая честь работать в гостинице мисс Эрин и каждый день наблюдать, как она готовит».
«Это? Да, это хорошо.»
Птица кивнул Гарри. Другой Рабочий остановился и посмотрел на Пешку. Рабочий раздвинул челюсти и осмотрелся.
«Полагаю, пришло время. Давайте поговорим».
Остальные рабочие кивнули. Они сидели вокруг стола и ели то, что принесли Гарри и Птица. Белград и Ананд привезли с собой настоящие шахматы, и рабочие по очереди играли, пока они говорили. Бёрд сел, позволив Ананду сначала сыграть Пешку, а Гарри играл с Белградом. Он слушал, иногда глядя на белую птицу на стене. На всякий случай, если оно сдвинется.
«…Инцидент, когда я был на дежурстве. Две команды искателей приключений вошли в Улей из подземелья. Это было предметом большого волнения со стороны Ревалантора Клбкча. Однако он сказал мне, что это может быть возможностью для Улья. Он не уточнил».
Пешка деликатно передвинул шахматную фигуру, кивнув.
«Проблема в городах Дрейков. По крайней мере, так мне говорит Лионетт. Дрейки могут быть расстроены тем, что у нас есть путь в подземелье и, таким образом, мы можем получить сокровища. Под «мы» я имею в виду Улей в целом.
«Конечно, они знали? Было бы очевидно, что у Улья будут некоторые
векторы, по которым можно войти в темницу, учитывая нашу близость».
Ананд сделал паузу и с легкостью подтолкнул Гарри через доску. Паун покачал головой.
«Я не могу спекулировать. Я знаю только то, что сказала мне Лионетт, а она не эксперт в политике Дрейка».
«Но она человек. Она знает много вещей. И ты танцевал
с ней. Я этого не знал.»
Тон Гарри был задумчивым. Остальные рабочие не видели его больше месяца. В обязанности Гарри входило служение королеве, и, очевидно, это означало, что у него не было много свободного времени. Бёрд наблюдал, как Гарри проиграл партию Ананду.
«Ревалантор Клбкч очень расстроился из-за тебя, Пешка. Но он также выразил удовлетворение вами. Я не знаю, как он к тебе относится.
Жвалы Белграда щелкнули, когда он загнал в угол слона пешки. Он был лучшим игроком, чем Пешка. И Белград, и Ананд были очень хороши. Птица послушно сел, пока Ананд перезагружал доску, чтобы они с Анандом могли играть. Он любил шахматы. Но не так сильно, как охотничьи птицы.
«Я тоже не знаю, что обо мне думает Клбкч, Белград. Я надеюсь хорошо с ним поработать, но не могу не чувствовать, что иногда разочаровываю его. В других случаях я чувствую, что не разочаровываю его, потому что он не возлагает на меня никаких ожиданий. Напротив, он высоко отзывается о вас и Ананде. Твои укрепления и ловушки работают великолепно».
— Ревалантор Клбкч так говорит?
Усики Белграда дико задергались. Бёрд с интересом наблюдал, как он играл с Анандом. Пешка кивнул.
«Что касается развития событий, я больше всего надеюсь на дальнейший рост вас и Ананда. Своими стратегиями вы уже спасли много жизней, и мне сказали, что ваше руководство помогает самой королеве».
Двое [Тактиков] сели прямее. Ананд кивнул.
«Очень приятно это слышать. Я надеюсь, что наши дальнейшие усилия будут означать, что когда-нибудь мы сможем навестить мисс Эрин. Я хотел бы сыграть с ней и посмотреть, насколько я стал лучше. И поиграй с ней в го».
«Я также.»
Паун выслушал их обоих и кивнул.
«Я попытаюсь обсудить этот вопрос с Клбкчем».
— Спасибо, Пешка.
«Да. Спасибо. Гарри, а ты?
«Я служу Королеве. Это трудно. Но я ровняюсь».
Гарри заменил Пешку в игре с Белградом. Его четыре руки двигались медленнее, чем у другого Рабочего. Паун с беспокойством посмотрел на Гарри.
«Я разговаривал с королевой только один раз. Как ей работать напрямую?»
«Она королева. Я рабочий. Готовить… приятно. Я не должен жаловаться».
[Повар] посмотрел на доску. Остальные трое рабочих посмотрели друг на друга. Птица посмотрела на белую птицу на стене. Молча они играли. Казалось, что в Белграде внезапно стало хуже, потому что он проиграл Гарри, и Пешка посоветовал Гарри научиться танцевать и читать книжки с картинками в свой выходной. Он встал с Белградом, пока Бёрд играл с Анандом. Когда они вернулись, Бёрд все еще играл.
— А ты, Птица? Вы сделали что-нибудь примечательное?
Вздрогнув, Птица поднял глаза.
«Я подстрелил рыбу».
Рабочие ждали. Гарри смотрел в книжку с картинками и время от времени поглядывал вверх. Паун щелкнул челюстями.
«И?»
— А мой лук все еще сломан.
«Я понимаю.»
Птица посмотрел на свою доску. Он знал, что ему следует сказать что-то еще. Но это было тяжело! Он пытался думать.
«Мне заплатили».
«Оплаченный?»
Внезапно все рабочие уставились на Птицу. Он ссутулил плечи.
«Это новости?»
«Да. Мисс Эрин платит тебе, Бёрд?
«Она. Она говорит, что я могу сохранить его для нового лука. Она дала мне много серебряных и бронзовых монет. Она говорит мне не использовать их как приманку для ворон. Я спрятал его в своей комнате. Рядом с моей крепостью из пуха.
«Ваше что?»
«Это то, что мисс Эрин называет моим постельным бельем. Она устроила мне место, где я мог сидеть и спать. Он сделан из подушек, одеял и мягких вещей».
Остальные рабочие уставились на Птицу. Белград открыл и закрыл челюсти.
«Я хотел бы выразить свою невероятную ревность к тебе, Птица».
«Хорошо, Белград».
Остальные Рабочие продолжали приставать к Берду по поводу его крепости из пуха, того, что значит иметь деньги и что он собирается с ними делать. И о мисс Эрин, искателях приключений, гоблинах и обо всем остальном. Бёрду было очень трудно сконцентрироваться на игре и вопросах. В конце концов он проиграл.
Ананд нахмурился, глядя на доску. Он посмотрел на Берда, который жевал кусок рыбы.
«Птица. Это была самая любопытная игра, в которую мы играли».
«Да?»
Птица наклонил голову. Ананд посмотрел на доску. Белград, Пешка и Гарри столпились вокруг. Они посмотрели на Берда.
«У меня сложилось такое же впечатление, как и у Ананда. Твой стиль игры был невероятно странным, Бёрд. Какова была ваша цель? Кажется, будто ты выбросил своего ферзя и четверть своих фигур. Но твоя игра на левом фланге была невероятна».
«Я играл, чтобы сделать игру хорошей. Все пошло не совсем так, как я хотел. Но это хорошо. Видеть?»
Птица перевернул доску. Ананд, Белград, Гарри и Пешка тупо уставились на его сторону доски. Птица ждала. Они посмотрели на него.
— Что в этом хорошего, Птица?
«Я сделал ворону. Видеть?»
Птица указал. Оно было перекошенным, но черная ворона смотрела на других Рабочих. Белый король был одноглазым. Рабочие уставились на него. Белград повернул голову направо и налево.
«Я не вижу вороны».
«Птица. Это была ваша цель, когда вы все время играли в игру?»
— резко спросил Ананд. Птица ссутулил плечи.
«Может быть?»
Остальные Рабочие переглянулись. Наконец, Пешка сомкнул челюсти.
«Это хорошая игра, Птица».
«Да. Да. Я ничего этого не ожидал. Что говорит мисс Эрин, когда играет с тобой в шахматы, Бёрд?
«Я не часто играю в шахматы с мисс Эрин».
«Ой. Она занята?»
«Да. И я говорю «нет», когда она меня спрашивает.
Остальные Рабочие уставились на него. Белград схватил Берда четырьмя руками.
«Повтори?»
Птица неловко поерзала.
«Я говорю нет. Мисс Эрин говорит, что со мной всегда «странно играть». Но ей нравится играть со мной. Особенно, когда я выигрываю».
«Ты, что…
»
Все четверо рабочих остановились и обернулись. Птица огляделась и увидела, на что они смотрели. Другой Антиниум в казармах замер. Потому что Ревалантор Клбкч шел к ним.
«Птица.»
Он заговорил, и Птица поднял глаза. Остальные Рабочие с опаской смотрели на Клбкча, а Гарри шаркал позади Пешки.
— Да, Ревалантор Клбкч?
«Мне необходимо ваше присутствие. Ты пойдешь со мной».
«Хорошо. Куда я иду?»
«Чтобы встретиться с королевой. Она хочет вас осмотреть.
Остальные Рабочие замерли. Птица кивнул.
«Хорошо.»
Он хотел последовать за Клбкчем, но Пешка преградила им путь.
«Ревалантор Клбкч. У Берда проблемы?
«Это еще предстоит выяснить.»
Клбкч был выше Птицы и Пешки. Тоже стройнее. Птица уставился на блестящие лезвия сбоку. Пешка взглянул на Берда, а затем на Клбкча.
«Могу ли я спросить, почему королева хочет видеть Птицу?»
«Она хочет оценить вклад Берда в Улей. Его предстанут перед ней и допросят. Меня не будет».
И Рабочий, и Ревалантор остановились. Они посмотрели на Берда. Он тупо посмотрел на них. Клбкч понизил голос.
«Я буду кормить его ответами. Это не должно быть трудным допросом».
— Но Птица…
«Я в курсе. Но королева желает его видеть. Сейчас.
»
Паун беспомощно посмотрел на Птицу. Он повернулся к другим Рабочим и поспешил к Птице. Он оттащил Рабочего в сторону и опустил голову.
— Птица, ты должен слушать, что говорит Ревалантор Клбкч. Понимать? Что бы он ни сказал, ты должен сделать.
— Да, Пешка.
«С тобой все будет в порядке. Королева просто хочет поговорить с вами. Делай все, что говорит Клбкч, и не делай ничего… ненормального. С тобой все будет в порядке.»
«Я буду в порядке.»
Жвалы Пешки открывались и закрывались. Он казался встревоженным. Затем он опустил голову и сцепил две руки вместе. Двое других нежно держали Берда за плечи.
«Тебе будет хорошо. Я буду за тебя молиться. С тобой все будет хорошо, Птица. Всего хорошего.
»
Птица кивнул.
— Спасибо, Пешка.
Он пошел обратно в сторону Клбкча. Ревалантор кивнул, и Птица пошел вместе с ним, а остальные смотрели ему вслед. Птица в последний раз взглянул на белую птицу на стене, прежде чем Клбкч вывел его из казармы. Они прошли через Улей. На этот раз Птица шел не как один. Рабочие и солдаты уступили дорогу Клбкчу, когда он шагнул вперед.
«Ты останешься наедине с Королевой. Ответьте ей честно.
— Да, Ревалантор Клбкч.
«Если она спросит о вашем вкладе в Улей, упомяните свой доход, а также свою роль в защите гостиницы. Не говорите слишком долго или отрывисто».
«Что такое касательная?»
«Отвечайте ей короткими предложениями, Птица. Говори только о том хорошем, что ты сделал».
— Да, Ревалантор Клбкч.
Другой антиниум повернулся и посмотрел на него, когда они приблизились к покоям королевы. Птица была там всего один раз. Он помнил тот день. Клбкх волновался, как и остальные. Королева по очереди задавала им вопросы. Она заставила Пауна испугаться, а остальные затряслись, стоя перед ней. Теперь Клбкч, казалось, был на грани тряски.
«Мне жаль. Я не ожидал, что она спросит о тебе. Если повезет, она не заметит ничего, как раньше. Ответь ей скорее, Птица. Не говори о птицах».
«Почему? Мне нравятся птицы».
Птица наклонил голову. Клбкч покачал головой.
«Просто нет. Сейчас. Она ждет.
Он указал. Птица уставился на темный коридор, где стояли на страже Солдаты. Он пошел вперед. Он не знал, чего хотела королева и почему Клбкч и остальные боялись. Он не знал многих вещей, которые, по его мнению, ему следовало знать. Он всегда был таким. Еще до того, как он встретил Эрин. Он задавался вопросом, когда же он сможет вернуться и снова сидеть в своей сторожевой башне.
—
Свободная Королева наблюдала, как Рабочий и Клбкхезейм вошли в ее покои. Она видела, как Клбкч точно поклонился, и как Рабочий неуклюже копировал его. На его неграциозность было больно смотреть. Напротив, у Клбкча не было лишних движений. Он был создан воином. Существо, стоящее рядом с ним, было создано как простой Рабочий. Это стало чем-то большим, но Королева не видела этого в нем.
«Человек, известный как Птица, здесь, моя Королева. Если хотите, я останусь, чтобы ответить на любые ваши вопросы. Характер его задачи сложен и…
«Ваше присутствие не требуется, Клбкхезейм. Оставь нас.»
Клбкч колебался. Свободная Королева видела, как он дважды взглянул на Работника, прежде чем поклонился и ушел. Птица, так он его назвал. Еще одно странное имя. Странное имя. Совсем не похоже на имя Антиниума. Это разозлило королеву, и она заговорила резко.
«Подход.»
Рабочий шагнул вперед, глядя на нее. Он не дрожал, как другие Антиниумы, стоявшие перед своей Королевой. Она не была похожа ни на одну другую Антиниум в Улье. Хотя все Антиниум были одинаковыми, она была уникальной. Колосс, сидящий в своих покоях. Ее руки не имели гуманоидной внешности. У нее были щупальца, а не руки. Ее тело было раздутым, измененным едой и стрессами рождения. И она была Королевой. Рабочий уставился.
«Привет. Я Птица».
Королева Свободного Антиниума вздрогнула от удивления. Он говорил! Без разрешения! Она посмотрела на Рабочего, и ее челюсти медленно сомкнулись.
«Работник, вам не разрешили говорить».
«Ой. Мне жаль.»
«Молчи.»
Он был. Свободная Королева на мгновение посмотрела на Работника. Ее щупальца дернулись. Итак, это был пятый. Она регулярно получала от Клбкча отчеты о подвигах остальных четверых. Ананд и Белград она наблюдала сама. Гарри почти всегда находился в ее покоях. Пешка был… другим, но его усилия были признаны, и можно было дать оценку действиям его подразделения Раскрашенных Солдат. Но она никогда не слышала о делах этого Работника.
«Вы один из оставшихся Индивидуальных Работников, сформировавшихся после битвы с нежитью».
Рабочий не ответил. Свободная Королева осмотрела его. Он не отличался от других. Не то чтобы она этого ожидала. Она слышала, что один из ее солдат вырос
после получения класса [сержанта]. Такая аномалия вызывала беспокойство.
«Ваш класс — [Охотник]. Вы обеспечивали Улей пропитанием, пока вас не переназначили охранять человека, известного как Эрин Солнцестояние. Ты теперь живешь в ее гостинице, не так ли?
Рабочий не ответил. Свободная Королева уставилась на него.
«Так ли это?»
Он ничего не сказал. Королева, и без того раздраженная, почувствовала себя опасно близкой к истинному гневу. Она наклонилась, перенеся свой огромный вес ближе.
«Говорить.
»
«Да. Я работаю в гостинице мисс Эрин. Я стреляю в птиц. Но мне не положено говорить о птицах».
Голос Рабочего был громким и веселым. Королева села обратно.
«Птицы? Но тебя зовут Птица.
«Да. Я Птица! И я стреляю в птиц».
«Ты [Охотник]».
«Я. У меня есть лук. Я стреляю в птиц».
Впервые за многие годы королеве пришлось сделать паузу, чтобы переварить эту информацию. Она изучала Рабочего. Что ж, он ответил ей. Он охотился на животных.
«И ты веришь, что это способствует Улью? Вы верите, что защита этой гостиницы — это задача, которая будет способствовать достижению целей Улья?»
Рабочий покачал головой вперед и назад.
«Эм. Я не знаю.»
Неопределенность. Королева медленно кивнула. По крайней мере, он знал об этом. Она снова взглянула на Птицу.
«Эрин Солстис — уникальная личность в Улье. У нее есть своя ценность. Но будет ли она использовать его для нужд Улья или откажется от помощи? Клбкхезейм уверяет меня, что она союзник. Каково твое мнение?»
Маленький Антиниум остановился.
«Мисс Эрин очень милая. Она сделала из меня крепость из пуха.
Сначала она была шокирована ответом. И тут она заподозрила подозрение. Мрачно так. На этот раз молчание королевы было зловещим. Рабочий, казалось, воспринял это как сигнал продолжать, что и сделал.
«Она кормит меня едой, когда я об этом прошу. И у нее много интересного. У нее спектакль в гостинице. И гоблины. И авантюристы. И она подарила мне поклон. Который сломался. Мне нравится мисс Эрин. Она играет в шахматы и говорит, что я играю в странные игры. Но хорошо! Когда я охочусь на птиц, она берет их и готовит. И она платит мне деньги».
«Деньги?»
Королева уловила это последнее слово, прекратив поток болтовни. Рабочий кивнул.
«Мне платят деньги каждую неделю. Она дает мне серебряные и бронзовые монеты и велит не использовать их для приманки ворон».
— И ты отдаешь эти деньги Клбкчу — твоему Ревалантору? Ты вернешь его в Улей?
Рабочий выглядел пустым.
«Почему я должен? Это мое.»
Теперь Королева была уверена. Она наклонилась вперед.
«Но ты — часть Улья. Вы индивидуальны, но вы по-прежнему верны Улью. Или ты Аберрация? Вы отвергаете Улей?
«Нет. Я Птица. Я охочусь на птиц. Никто не сказал мне отдать деньги Улью, поэтому я этого не сделал. Я охочусь на птиц, потому что мисс Эрин и Ревалантор Клбкч сказали мне, что я могу. У меня есть лук, но я оставил его на столе. Но я принес рюкзак!»
И вот оно. Королева отпрянула назад. Она произнесла одно слово.
«Недостаток.
»
Это слово эхом разнеслось по залу. У входа солдаты вздрогнули, это было первое движение, которое они сделали с момента прибытия на смену караула. Рабочий огляделся.
«Где?»
Королева проигнорировала его. Она села, чувствуя усталость. Предал? Нет. По правде говоря, даже не пострадал. Но теперь она поняла, почему Клбкх так боялся не дать ей увидеться с этим Работником. Она не осознавала этого, когда он стоял рядом с остальными. Затем она была слишком разочарована, слушая их неправильные ответы, которые указывали на то, что они не являются настоящим Антиниумом. Но теперь это было ясно. Она посмотрела на Рабочего.
«Ты – ущербное творение».
Рабочий посмотрел на нее, не удивившись и не испугавшись. Он не понял.
«Я?»
Королева кивнула. Он… это был провал. Это не должно было ее удивлять. В таком маленьком пуле, как индивидуальный, наверняка найдется хотя бы один. Она вздохнула. Конечно, Клбкчу хотелось бы скрыть ошибку, особенно ту, которая намекала на еще большие ошибки в создании личностей. Ему только повезло, что он скрыл те же недостатки от Ксорна и остальных, когда они осматривали Улей. Устало она поманила щупом.
— Подойди ближе, Рабочий.
«Хорошо.»
Он подошел ближе. Королева наклонилась. Ее массивное лицо смотрело на него сверху вниз, а ее челюсти медленно открылись.
«Твой разум сломан, маленький Рабочий. Ваше развитие было ошибочным. Тебя никогда не следовало создавать».
«Мне не следует?»
«Нет. Рабочие и Солдаты созданы по строгим стандартам. Что-то — несовершенство на стадии роста — привело к этому изъяну. Это не твоя вина.»
Рабочий обдумал это.
«Ой. Это хорошо.»
Королева кивнула. Она не знала, почему сказала это Работнику. Возможно, это было признание своей вины. Она не наблюдала за процессом появления на свет новых солдат и рабочих. Многие создавались каждую неделю. Но ей следовало бы уделять больше внимания. Возможно, этот недостаток был широко распространен среди остальных. Она сама проинспектирует процесс и прикажет Клбкчу вручную проверить каждую родильную капсулу. Однако для уже сформировавшихся было бы слишком поздно, как и для этого.
— Подойди ближе, Рабочий.
«Я буду.»
Птица пошла вперед. Королева уставилась на него. Жалость. Но другие Индивидуумы были здоровы, и можно было сделать больше. Ошибка была ошибкой.
«Итак, Клбкхезейм дал тебе должность охранять этого Человека. Разумный. Но ему не следовало скрывать от меня правду. Вы ущербны. И это непростительно».
«Это?»
Королева кивнула. Она двигалась медленно, поднимая свои массивные щупальца. Только один был достаточно большим, чтобы схватить Рабочего. Он стоял перед ней, наклоняя голову взад и вперед.
«Значит, это все-таки моя вина? У меня проблемы? У меня с Ревалантором Клбкчем проблемы почти так же, как с Пешком.
«Я уверен, что да. Но это не ваша вина. И это скоро будет исправлено».
«Это хорошо! Я хочу поскорее вернуться в гостиницу мисс Эрин. Я оставил там свой лук и жду водоплавающих птиц. Я их раньше не видел, но когда-нибудь они появятся. Эрин говорит, что это может случиться. О, но Ревалантор Клбкч говорит, что мне нельзя говорить о птицах. Я не могу о них говорить. Но мне нравятся птицы. Я весь день сижу в своей башне и ищу их. А иногда я стреляю в рыбу».
Он бормотал чепуху, пока Королева медленно обвивала его щупальцами. Она подняла маленького Работника, медленно сжимая усики. Он, казалось, не заметил этого. Он говорил ярко и весело.
«Ты большая королева. Совсем не похож на птицу. Я Птица. Трудно ли дышать? Я очень высокий. Как птица! Я всегда хотел быть птицей».
«Я уверен.»
Панцирь треснул.
. Птица издала звук. Королева нашла его голову. Она услышала его голос, приглушенный. Все еще говорю.
«Я всегда хотел летать. Белград говорит, что Рабочий не может летать, но я очень высок. Я очень высокий. Я очень высоко, весь в небе. Я Птица. Мне нравится летать. Очень высокий. Когда моя Королева держит меня, я нахожусь в небе. Я умру? Лети, лети. Летать.
»
И он пел. Королева замерла. Ее щупальце обхватило голову Работника. Он пел приглушенным голосом, слова ерундой. Его мелодия извивалась, но голос был чист. Он спел.
Она не слышала ни одной песни в Улье. Ни разу с момента прибытия в Изрил. С тех пор, как… хватка Королевы ослабла. Она медленно опустила Птицу. Антиниум посмотрел на нее. Он перестал петь.
«Что это была за песня?»
Свободная Королева уставилась на него. Птица наклонил голову.
«Какая песня? Ой. Та песня? Я это придумал. Это песня о полете. Потому что я летал».
Королева уставилась на него.
«Ты поешь? Рабочие не поют».
«Они не?»
Птица внезапно выглядел обеспокоенным, впервые с тех пор, как он был здесь. Он огляделся вокруг, а затем ссутулил плечи.
«Я не знал этого. Я перестану петь».
«Нет-«
Королева ничего не могла с этим поделать. Она наклонилась, и Птица посмотрел вверх.
«Не останавливайся. Рабочие не поют. Но я желаю, чтобы ты это сделал.
«Действительно?»
«Да. Я твоя королева. Спой мне. Пой, Птица.
Он посмотрел на нее. Королева посмотрела вниз. Птица пожал плечами. И начал петь.
—
Это была бессмысленная песня. Первый был. Остальное тоже. Каждый из них был глупым, выдуманным. Детская песенка, в которой Птица повторяла свое имя. Не было ни мелодии, ни аккомпанемента. Но это была песня.
Пока Пешка и другие Рабочие тревожно расхаживали, а Клбкх ждал, боясь того, что ему, возможно, придется объяснять Эрин, Королева Свободного Антиниума сидела в своих покоях и слушала пение Птицы. Он садился на ее усики, сидел и пел о птицах, воде и о том, что он видел каждый день. И она послушалась. В восторге.
Рабочие не пели. Они не были предназначены для этого. Им не дали инструментов, умственных или физических, которые позволили бы им создавать музыку любого рода. И все же Бёрд пел. Где-то в своем ошибочном уме он открыл для себя музыку. И это было чудо.
«Ты особенный, маленький Рабочий».
«Я особенная.»
Птица посмотрела на Королеву. Он был таким уверенным. Она завидовала ему этому. По-своему он добился того, чего она не смогла. Она думала о своих экспериментах. Боль и смерть там беспокоили ее. Провал. За каждый шаг вперед она делала тысячу назад. То, что она сделала — вершиной ее творчества в Клбкче было копирование, переосмысление того, что уже было.
Но в прошлом Антиниум создавал красоту. Они создали, и то, что они создали, было уникальным. Первой формой Клбкча была грация, смерть и элегантность одновременно. Хрн был напоминанием об этом. И она уже однажды падала. Они все имели.
Она была так одинока. Свободная Королева сидела с Птицей на коленях. Она нежно коснулась его головы, когда он перестал петь.
— Я считаю тебя достойным, Птица.
«Это хорошо. Пешка и Ревалантор Клбкч будут рады это услышать.
«Да, они будут. Я доволен тобой. И поскольку я доволен, я позволю тебе поселиться в этих покоях. Ты будешь петь для меня каждый день».
Птица подняла глаза. Королева открыла челюсти и подняла их в улыбке. Рабочий наклонил голову и заговорил.
«Нет.»
«Что?»
Королева уставилась на него. Птица встала.
«Я не хочу здесь оставаться. Ты милая, моя королева. Но я, пожалуйста, вернусь в гостиницу мисс Эрин. Я хочу охотиться на птиц».
«Птицы?»
«Да. Под землей нет птиц. И я хочу на них охотиться. Итак, я вернусь выше. И принеси мисс Эрин ее рюкзак.
Королева уставилась на Птицу. Она закрыла щупальца. Он издал небольшой звук, похожий на писк.
«Я не хочу отпускать тебя. Я бы оставил тебя здесь.
— Но я не хочу здесь находиться.
Птица посмотрела на Королеву. Она посмотрела в ответ.
«Я твоя королева».
«Да.»
— Ты должен подчиняться мне.
«Должен ли я?»
Разочарованная королева опустила Птицу.
«Это твоя цель! Ты должен остаться и спеть для меня. Я требую этого!»
«Но здесь не о чем петь. И я должен вернуться наверх. Эрин будет скучать по мне. Она не против, если у меня есть недостатки. Я ей нравлюсь.»
Жалобный голос Берда затронул струну Королевы. Она опустила голову.
«Я
как ты, Птица. И я сделаю тебя целым. Оставайся здесь и пой. И я исправлю твой разум».
— Но я не хочу, чтобы ты этого делал.
На этот раз Королева сделала паузу. Она посмотрела на Рабочего, стоявшего перед ней.
«Что ты имеешь в виду? Вы ущербны. Ваш разум не работает должным образом. Тебе следует поправиться.
«Нужно ли мне?»
Он наклонил голову. Птица похлопал себя по груди и помахал всеми четырьмя руками.
«Я Птица. Ты говоришь, что я сломлен. Вероятно, это так. Пешка говорит мне, что я делаю неправильные вещи. Как и Эрин, Ревалантор Клбкч и все остальные. Мой разум ошибочен. Это так. Но если бы ты меня исправил, кем бы я был? Не Птица. Не я. Итак, я буду собой и буду грешным. Пожалуйста?»
Королева посмотрела на него. Птица подняла глаза. Он пошарил по земле и огляделся. Солдаты уставились на него. Королева Свободного Антиниума уставилась на него.
«Если я принесу тебе птицу, можно мне пойти?»
Некоторое время королева смотрела. Затем она улыбнулась. Она попыталась вспомнить антиниум вроде Берда. Она не могла вспомнить ни одного. Она подумала о Галуке Строителе. Да, возможно, Бёрд был ему близок. По иронии судьбы, в нем было что-то от Галука. Или, возможно, он был уникален. Она подняла его, и Птица огляделась, радуясь возможности оказаться в воздухе.
«Так вот что имел в виду Klbkchhezeim. Ты не настоящий Антиниум, маленький Рабочий.
Птица кивнул.
«Не я. Ты сказал мне.»
«Да. Но вы индивидуальны. Вы достойны».
— Означает ли это, что я могу идти?
Королева вздохнула.
«Да. Но ты должен вернуться.
«Ой. С птицами?
«Да. С птицей. И спеть для меня. Ты сделаешь это?»
Птица задумался об этом. Он наклонил голову из стороны в сторону, а затем кивнул.
«Да. Я обещаю. И я не забываю своих обещаний. По большей части.»
«Хороший. Тогда спой для меня. Последняя песня, маленькая Птичка. Спой мне.»
И Птица это сделал. Королева слушала, как Птица раскачивалась взад и вперед, напевая песню о том дне, когда он сломал свой лук и в небе появилось много птиц. Ох, летаю так высоко. А потом они спустились и сломали и его башню. А еще шел дождь, и Птица не мог собрать свой лук. Даже с клеем.
Ему нравилось рифмовать. Наконец Птица перестал петь, и Королева отпустила его. Она дала краткие приказания Клбкчу, когда он ворвался обратно, а затем откинулась назад, когда оба Антиниума поспешили покинуть ее покои. Птица ушла. Он вышел из Улья. Но его песня осталась. И когда Гарри наконец прокрался обратно в комнату, Королева повернулась и посмотрела на него. И низко наклонилась, пока ее голова не приблизилась к дрожащему телу Гарри.
«Ты тоже поешь, маленький Рабочий? Ты поешь… Гарри?
Он не делал. Но это тоже было хорошо.
—
В Лискоре произошла одна необычная деталь. Если не считать Дрейков, которые наводнили гостиницу Эрин, чтобы расстроить ее выступление в тот вечер. И посмотрите, как капитан Зевара доставляет свой отчет лорду Стен Илвриссу и городам-крепостям. А Бэйсса чуть не съела рыба. Но произошло еще одно событие, и Кршиа был его частью.
Это был любопытный случай с Птицей на рыночной площади. Ей позвонил один из гноллов, владевших магазином луковиц. Он был в некотором бедствии. Кршиа прибыл и обнаружил, что Птица с большим любопытством осматривает каждый лук.
«Он… оно… только десять минут назад прибыл и начал разглядывать луки, Кршия. Я не могу заставить его говорить мне, чего он хочет! Он просто говорит, что хочет птичий лук. Ты можешь с ним поговорить?»
Кршиа взглянула на Птицу, а затем подошла к нему с улыбкой на лице. Птица подняла глаза.
«Здравствуйте, мисс Кршиа. Я Птица. Мы встретились.»
Она осторожно кивнула. Эрин рассказала ей о Берде. Как и Пешка. Он был странным даже по меркам Антиниума.
«У нас есть, да. Ты пришел за покупками, Птица?
«Да! Мисс Эрин дала мне сегодня денег. Я заработал это.»
Гнолл посмотрел на другого [торговца] и поморщился.
«Да, это очень хорошо. Но луки стоят больших денег, не так ли? Возможно, тебе не хватает».
«Ой.»
«А нехорошо заходить в магазин и пробовать товар без достаточного количества монет, понимаешь? Возможно, тебе стоит вернуться в другой раз. Мисс Эрин обязательно скажет вам, когда у вас будет достаточно денег.
«Я понимаю. Я думал, что с меня хватит».
Птица поникла. Кршиа так его пожалела, что бросила ему метафорическую кость. Вернее, дал ему одну, поскольку ни один гнолл не стал бы выбрасывать хорошую кость, не высосав предварительно костный мозг.
«Может быть, у тебя достаточно. Кто знает? Мисс Эрин, возможно, великодушна, да? По крайней мере, я могу сказать вам, сколько вам нужно сэкономить.
«Это хорошо! Вот что у меня есть. Мисс Эрин дала мне это.
Птица с гордостью показал Кршиа горсть серебряных и бронзовых монет. Гнолл вздохнул. И тогда Птица вытащил из-за пояса еще кое-что.
«И моя королева дала мне это, чтобы купить лук!»
Он опрокинул сумку на стол. Из него нескончаемым потоком лились золотые монеты. Глаза обоих гноллов вылезли из орбит, когда Птица опустошил мешок с сокровищами на полу. Он указал на блестящую кучу.
«Сколько мне еще нужно?»
—
Позже той же ночью Птица вошел в «Странствующую таверну» с рефлекторным составным луком, который вскружил голову каждому гноллу на улице. Эрин, которая кричала на толпу освистывающих Дрейков, пока [Актеры] изо всех сил пытались выступить на сцене, поспешила к нему.
«Птица! Я волновалась, когда тебя так долго не было! Как там Улей и… где ты это взял?
»
Она уставилась на лук. Птица гордо поднял его.
«Я купил это.»
«С чем?
О нет, ты взял его и оставил деньги? Птица-«
«Нет! Мисс Кршиа сказала, что все в порядке. Она сказала, что это очень выгодная сделка, да?
«Она сделала?
Подожди-«
Эрин вздрогнула, когда Дрейк бросил что-то на сцену. Она повернулась, и Птица почувствовал, как что-то заколебалось в воздухе. Толпа затихла, и надвигающийся бунт прекратился, но они начали свистеть себе под нос. Он с интересом посмотрел на Дрейков.
«Они притворяются птицами? Они говорят «бу». Ты говорил мне, что совы кричат «ух». Или «ууу». Ты солгал мне?»
Птица бросил на Эрин преданный взгляд. Она уставилась на него.
— Нет, Птица. Они недовольны пьесой».
«Ой. Тогда это нормально.
— Этот лук…
Эрин вздрогнула, когда что-то сломалось. Человек [Актер] вылетел со сцены и обернулся.
«Блин.
Я должен разобраться с этим. Птица, принеси немного еды, если ты голоден.
«Я не голоден.»
— Хорошо, тогда — держись подальше от неприятностей! У гоблинов это есть. Я не хочу, чтобы ты пострадал, так что просто…
«Могу ли я пойти в свою башню и поискать птиц?»
«Да! Сделай это!»
Птица счастливо поднялся наверх, а Эрин пошла кричать на людей. Эрин всегда было весело. Он подошел к своей башне и открыл люк. Дождь все еще шел. Птица поднялся наверх и сел на табуретку. Было мокро. Он накрыл свой новый лук, чтобы дождь не испортил его, и задался вопросом, куда делся его старый. Он спросит об этом Эрин позже. Хорошо иметь новый лук, но два лука лучше, чем один.
В его башне было сыро. Ветер время от времени загонял в Птицу воду. Было холодно. Птиц не было. Но Берд был счастлив. Да, у него был особенный день. Он сидел в своей башне. Время прошло. Через некоторое время он спел песню.
«Когда дождь прекратится? Может быть, никогда. Может быть, нас всех смоет. Эрин говорит мне, что когда-нибудь, но навсегда — это как завтра. Сегодня есть сегодня. Когда дождь прекратится? Я скучаю по птицам, а водоплавающие птицы никогда не выходят поиграть.
»
А когда он устал, Птица спустился в свою крепость из пуха и заснул в ней. Он свернулся калачиком, положив перед собой свой новый лук. И он услышал голос.
[Уровень певца 7!]
[Навык – Успокаивающая мелодия получена!]
Это было хорошо. Птица уснула. И во сне водоплавающие птицы вышли поиграть. Птица наблюдала, как они летят по воде и небу, и радостно подняла лук. Это было о времени.
