Книга 5: Глава 43

Пещерные гоблины бежали, когда искатели приключений напали. Туннели и проходы подземелья наполнялись криками и воплями, а также отголосками битвы. Огонь осветил один проход, и пещерные гоблины услышали крик Раскгара. Они бежали, когда авантюристы Золотого ранга наступали, сражаясь с Раскгарами, когда они сотнями выходили из своего логова.

Некоторые гоблины сражались. Они бежали рядом со своими хозяевами, используя самое грубое оружие или сражаясь безоружными. Они погибли вместе с остальными, когда [Огненные шары] разнесли их на части или когда сияющая комета света устремилась вперед, уничтожая все на своем пути. В лучшем случае их лояльность не была вознаграждена; Раскгары использовали гоблинов в качестве щитов, позволяя авантюристам уничтожать их, пока те сражались с драконами, гноллами, людьми и другими расами.

Поэтому большинство гоблинов побежали. Их предупредили. И хотя их подчиненные отношения с раскгарами могли бы заставить их сражаться в другие времена, сейчас этого не произошло. Потому что среди пещерных гоблинов в подземелье начал распространяться слух. Слух от других о месте, где есть еда и нет боли. Безопасность от прихотей раскгаров и монстров.

Конечно, даже это не заставило бы пещерных гоблинов уйти нормально. Раскгары просто выследят их. Но было еще кое-что. Разговоры о мастерах, которые были лучше Раскгара. Давно забытое слово, которое заставило пещерных гоблинов задуматься.

Хобгоблин.

Многие бежали. Некоторые остались. Другие вернутся и найдут путь в лагерь Раскгар, где и обосновались. Раскгара это не беспокоило. Или искатели приключений, если только гоблины не встанут у них на пути. Они сражались в подземелье, сражаясь за то, чтобы добраться до плененных гноллов.

Они снова потерпели неудачу.

—

Сначала это было просто. Учебник. Искатели приключений незаметно продвигались вперед, следуя кропотливому маршруту, который им был указан. Ловушки были четко обозначены, и передовые команды, такие как «Охота на Грифона», заставили замолчать монстров, с которыми они столкнулись. Они знали, что лагерь Раскгар имеет два входа, и разделились на две группы. Первый нанесет сильный удар, а второй будет использовать заклинания и ловушки, чтобы не дать Раскгару отступить. Их заметили в решающий момент, когда они выдвигались на место для атаки.

«Драконы, черт возьми!

»

Один из гноллов, проклятый, когда золотые шеренги заняли позицию для лобовой атаки, услышал вой Раскгара. Это была чистая паника, и она исходила из одного из туннелей, примыкающих к тому, в котором они ждали.

заклинания и увидел, как впереди них взорвался огненный шар.

«Мы сказали, чтобы другие команды заняли свои позиции. Сигнала нет!»

«Слишком поздно! Кого-то заметили! Иди, иди, иди!

Возьмите пленных! Придерживаться плана!»

Золотые чины побежали вперед, отказавшись от сокрытия заклинаний и теней. Они бросились к входу в лагерь Раскгар; проход, который позволил бы шестерым раскгарам войти в ряд, если бы они прижались друг к другу. Раскгары уже выходили наружу.

«Хранители огня! Взорвите их!

»

Первый залп пламени заставил половину искателей приключений у дверей отпрянуть. Десятки Раскгаров сгорели, а те, кто стоял позади, с криками разбежались или упали на землю. Но еще сотни бежали вперед. И к этому времени они приблизились к авантюристам впереди.

Халрак и его команда были частью группы, сражавшейся перед лагерем. Как и Серебряные Мечи. Полусыщики присоединились к команде, кружившей вокруг лагеря Раскгар. Со своей позиции в конце шеренги с [Магами] Реви могла слышать сбивчивые крики. Она нацелила палочку, пытаясь найти цель в темноте, но вспышки света и рукопашная схватка заставили ее колебаться. У ее призванных лучников таких проблем не было — они безошибочно стреляли по Раскгару. Но их было слишком много. И авантюристы оказались в неправильном положении.

«Отступать! Используйте заклинания области действия!»

«Нет, вперед! Ударь Раскгара, выходящего из лагеря!»

«Их слишком много! Нам нужен лучший ракурс! Мы — входящие!

»

Реви почувствовала удар, но [Маг] как раз вовремя использовал заклинание щита. Она увидела, как воздух в подземелье движется.

когда Раскгар с посохом послал вперед поток чистого воздуха. Удар отправил в полет и искателей приключений, и Раскгара, а остальных повалил на колени. Реви выпустила из палочки лучи света, освещая ошеломленных искателей приключений. И затем она увидела Раскгара в доспехах.

Она знала его. Артефакт Раскгара создал магический барьер, который отражал все заклинания, посланные в него искателями приключений. А за ним стоял Раскгар, вооруженный другими артефактами. Зачарованный меч, который излучал яркую энергию каждый раз, когда с чем-то соприкасался. Раскгар, вооруженный щитом с укусившим ртом,

кроваво-красный кинжал, с края клинка которого постоянно текла кровь.

Золотые ранги оказались в тупике. Они попытались продвинуться вперед, но лишь немногие имели броню, чтобы рисковать быть окруженными Раскгаром со всех сторон. И даже им приходилось опасаться Раскгара с зачарованным оружием. Более того, Раскгары удерживали узкое узкое место, и заклинания и стрелы, выпущенные в них [Магами] и [Лучниками], блокировались.

И тут она появилась. Раскгар выше и крупнее остальных. Тот, кто двигался быстрее и с ясностью, которой не хватало другому Раскгару, даже в полнолуние. Она прыгнула вперед и повалила на землю искателя приключений Золотого ранга. Быстрая, как вспышка, она перерезала ему горло светящимся желтым лезвием и отпрыгнула назад, когда искатели приключений попытались ее убить. Она исчезла за своими родственниками, которые погибли под ревом искателей приключений. Но ее присутствие изменило Раскгара. Они взвыли и ринулись вперед.

«Отступать! Вытяните их!

»

Авантюристы двинулись назад, сдерживая раскгаров, пока их боевая линия рухнула. Они не проигрывали — раскгары умирали дюжинами каждую минуту, в то время как пал только один авантюрист — но они не могли прогрессировать. И тут Реви услышал еще один вой. Раскгар поднял глаза и убежал.

Не обратно в лагерь, а вниз по туннелям, подальше от искателей приключений. Во всех направлениях. Некоторые команды искателей приключений отправились в погоню, но их капитаны приказали им вернуться. Золотые ряды теснились в лагере Раскгара, надеясь…

Но было слишком поздно. Гноллы и Раскгар исчезли. Через задний выход. И всего через несколько минут появилась вторая группа золотых чинов, потрепанная и измученная, и сказала очевидное.

«Мы не могли их остановить. Мы были не на позиции. Какого черта ты напал прежде, чем мы были готовы?

Джелакуа подошла к Келдрассу, ее доспехи все еще пылали магическим огнем. Она выглядела готовой убить более крупного Дрейка. Келдрасс кашлянул дымом и зарычал.

«Мы этого не сделали! Была замечена одна из наших команд. Вы видели гноллов? Куда они пошли?»

«Не было никакой возможности сказать. Мы даже мельком не увидели пленных.

»

Себорн появился за спиной Джелакуа. Его кинжалы были окровавлены, и он покачал головой.

«Они сбежали».

— Мы можем преследовать их…

«Нет. Мы потерпели неудачу».

Подошли другие капитаны Золотого ранга. Халрак был тем, кто высказал эту суровую правду. Остальные посмотрели на него. Лицо бывшего [Солдата] было суровым и холодным. Он сжал лук побелевшими костяшками пальцев.

«Мы зашли слишком далеко. Мы преследуем и умираем. Это был наш шанс, и мы его провалили. Понятно? Мы уходим».

Никто не спорил. Халрак огляделся вокруг.

«Где Рыбы?»

«Там. Рыбы!

»

Нескольким командам Серебряного ранга было разрешено присоединиться к группе, которая должна была отрезать Раскгар. Появились Рыбы, его лицо было белым от волнения. Он открыл рот, и Халрак прервал его.

«Мы уходим. Подготовьте дверь. В противном случае монстры будут повсюду на нашей позиции».

«Но-«

Ивлон и Ксмвр выглядели потрясенными. Халрак повернулся и пристально посмотрел на них.

«Сейчас.

»

Рыбы колебались, но другая команда уже вытаскивала деревянную доску из сумки. Тайфенус махнул рукой, и Рыбы извлекли светящийся белый камень маны. Он подошел к двери с ручкой и положил ее на дерево. Рыбы открыли дверь, и искатели приключений двинулись вперед.

«Остаться позади.»

«Я знаю.»

Рыбы стояли в стороне, пока авантюристы молча маршировали. Их головы были низко опущены. [Некромант] оглядел лагерь Раскгара, разбросанные припасы, угли костров — все мелочи, оставленные позади. Но того, за чем он пришел, человека, там не было. Он стоял в темноте, пока последний из авантюристов вбегал в дверь, прислушиваясь к звукам множества чего-то.

приближаясь во тьме. Монстры.

Рыбам было все равно. Он поманил, и появились два Костяных Ужаса. Их тела из пожелтевших костей даже не были окровавлены в бою. Он положил один в свою сумку, а затем махнул рукой. Другой остался позади, бронированный медвежонок, в глазнице которого горело желтое пламя. Рыбы в последний раз осмотрелись вокруг и вошли в дверной проем.

Дверь еще мгновение оставалась открытой, излучая свет и тепло в холодное подземелье. Затем он закрылся, оставив Костяной Ужас позади. Он начал разбивать закрывающуюся дверь, ломая дерево и измельчая камень маны в светящийся порошок. А затем он повернулся и открыл пасть. Монстры сокрушили Костяного Ужаса во время его сражения. А дальше была только тишина.

Лагерь Раскгар лежал заброшенным. Не было ни пещерных гоблинов, ни Раскгара, ни искателей приключений. Просто монстры, которые не видели друг друга, когда вернулись в свои логова.

Они потерпели неудачу.

—

Эрин Солстис сидела в своей гостинице, покачивая ногой. Она проснулась, несмотря на поздний час. Как будто она могла спать. Она не сводила глаз с волшебной двери, к которой был прикреплен белый камень маны. Свет, который он излучал, был чистым. Искусственный. Или нет — поскольку это было волшебство, это был естественный белый свет. В это время ночи было еще слишком светло. Но никакая сила на земле не заставила бы Эрин убрать камень маны.

Ее сердце колотилось. Эрин продолжала поглядывать на дверь, затем на Лионетт и Аписту, сидевших рядом с ней, а затем на дверь каждые несколько секунд. Она почти не обращала внимания на Пешку и группу раскрашенных солдат, сидевших справа от нее. Антиниум молчал, наблюдая за дверью вместе с Эрин. Она напряглась, ожидая, пока он откроется. Когда это произошло, она чуть не упала со стула, а затем вскочила на ноги.

— Вернись, Лионетт! Что происходит? Ты-«

Антиниум вскочил на ноги. Солдаты приготовились и остановились. Искатели приключений медленно вошли в дверь, без каких-либо звуков боя, которых Эрин велели ожидать. Она увидела одного из них — Гаруду с ярко-зелеными перьями и розовым узором, бегущим по бокам.

Бевусса посмотрела на Эрин и покачала головой, когда она пошла вперед. Она уступила место, и Эрин увидела, как в дверь вошла группа из пяти Дрейков. Они держали тело, лицо которого было закрыто куском окровавленной ткани.

«О, нет.»

Лионетт тоже была на ногах. Она направилась к двери, но Эрин удержала ее. Обе молодые женщины продолжали смотреть на волшебную дверь, надеясь, молясь, но зная правду. Ни один гнолл не вошел в дверь. Или Церия. Последним, через кого прошли, были Рыбы. Он закрыл за собой дверь, сорвал белый камень маны и швырнул его на пол. Затем он наступил на него, разбив светящийся драгоценный камень в пыль.

Никто это не прокомментировал. Искатели приключений переглянулись, не осмеливаясь взглянуть в лицо Лионетт. Эрин чувствовала, что это была маска. Она уставилась на дверь.

— Оно исчезло?

«Мой Костяной Ужас сломал его. Разрушил связь. Затем он был разрушен. Монстрами.

Голос Рыбы прохрипел. Он тоже выглядел как чужой, измученный, обезумевший. Халрак тихо кивнул.

«Мы не могли остаться».

«Я знаю это. Но нам не следовало возвращаться в таком виде. На этот раз у нас было все. Все!

Почему мы потерпели неудачу? Кого видели?»

Джелаква огляделся вокруг. Никто из авантюристов не ответил. Сельфид выругался. Ее тело все еще пылало. Она опустила руки на стол.

«Ебать!

»

Дерево раскололось. Эрин это не волновало. Джелакуа отбросил куски стола в сторону и огляделся. Ее взгляд был отчаянным.

«Что же нам теперь делать?»

—

Золотые чины не ели. Некоторые выпили достаточно, чтобы хватило на пять приемов пищи, но есть никто не хотел. Они разговаривали сначала тихо, а потом с возрастающей страстью. Не одна кружка была разбита, и несколько столов, когда искатели приключений стучали по дереву. Джелакуа поднял голову, когда мимо прошел Дрейк в ламеллярных доспехах. У него была царапина на руке, и во время боя он носил с собой баклер и клинок с изогнутым наконечником — фальшион.

«Мисс Ивирит. Я хотел извиниться. Это наша команда устроила засаду. Мы занимали позиции, когда наткнулись на группу разведчиков Раскгара. Мы не получили их всех вовремя».

Джелакуа поднял глаза. Сельфид уловил выражение лица Дрейка и соединил его с телом, которое пронесли через него.

— Ваша команда… Релдиев Скалерс, да?

«Правильно.»

«Я не думаю, что тебе нужно извиняться передо мной. Ты потерял одного из своих из-за этой суки Раскгар, не так ли?

«Это верно. Мы пытались проникнуть в лагерь. Касса зашла слишком далеко впереди остальных. Я думаю, это две неудачи. Я искренне сожалею об этом».

Чешуя капитана Золотого ранга вокруг его лица была бледной. Почти такой же бледный, как у Джелакуи. Селфид встал.

«Тебе не обязательно извиняться. Ну давай же. Тебе нужно немного воздуха. Где… Касса?

Дрейк огляделся.

— Я… в Лискоре. Нам нужно подготовить ее тело. Снимите броню. Сообщите ее родственникам. Мне нужно найти свою команду».

Сельфид положил руку ему на плечо.

«Пока нет. На самом деле, вам следует вернуть их сюда. [Целитель] Лискора позаботится о теле. Тебе не следует этого делать».

«Но я ее капитан. И она-«

Дрейк выглядел потерянным. Джелакуа оглянулся и встретился взглядом с Себорном. Он кивнул. Мур сидел рядом с ним, пусто глядя на стол. Джелаква положил руку на плечо Дрейка. Он вздрогнул, но сельфид был нежен.

«Ну давай же. Мы пойдем вместе. А потом мы вернемся. Или иди в свою гостиницу. На самом деле, любая гостиница или таверна. Вам нужны напитки в вас. Забудьте о подземелье. Я был зол. Ваша команда когда-нибудь теряла кого-нибудь раньше?»

— Нет-нет, нам повезло. Действительно повезло. Я имею в виду, у нас были раненые, но никогда это.

— И твоя команда новая?

Дрейк кивнул.

«Мы только что достигли золотого ранга в прошлом году».

«Я понимаю. Ну давай же. Давайте найдём вашу команду. Вы должны быть рядом с ними. Как тебя зовут, малыш?

«Ксесс».

— Давай, Ксесс…

Она вышла через дверь в Лискор вместе с Дрейком. Ее уход был отмечен. Когда Ксесс ушел, один из Дрейков в команде Бевуссы, Зассил, сел.

— Если бы они не провалили засаду…

Быстро, как кнут, Бевусса развернулся и ударил его по затылку. Капитан «Крыльев Палласа» зашипел на Зассила, забыв, что ей не положено быть капитаном на публике.

«Замолчи! Они только что потеряли одного из своих! Показать некоторое уважение!»

«Однако он прав. Если бы нас не скомпрометировали, мы могли бы поймать Раскгара в ловушку. Вместо этого мы потеряли золотой ранг и

Они ушли. Не хорошо. Наш единственный шанс спасти наших родственников исчез. Это нельзя игнорировать, нет».

Заговорил один из авантюристов-гноллов. Никто не мог ему противоречить. Но Давил, сидевший и выпивавший шестую кружку, поднял глаза.

«Это правда. Но если предположить, что все пошло по плану, я не уверен, что все пошло бы так, как мы планировали. Мы знали, что Раскгаров было много, но те, у кого были артефакты, изменили ситуацию. Не говоря уже о том, видел ли кто-нибудь особый Раскгар? Или это был только я?»

«Мы видели ее. Самый быстрый? Тот, который получил Кассу? Она была другой. И эти Раскгары с артефактами. Это угроза Золотого ранга. Если бы нам пришлось их срубить…

«Это ритуал. Тот, о котором нам рассказала Серия.

Ивлон заговорил. Она оглядела остальных. Один из Дрейков кашлянул.

«Ритуал? Тот, который предполагает принесение в жертву…

Он остановился и взглянул на своего товарища по команде гноллов.

— …Как это могло сработать?

«Я не знаю. Но Серия сказала

Раскгар совершил ритуал».

«С твоим странным заклинанием сообщения. К [Некроманту]».

Все взгляды обратились к Рыбам. Келдрасс нахмурился, глядя на молодого человека. Он тупо смотрел на свои сложенные в чашечки руки, откинувшись на спинку стула.

«Я не доверяю этому. Почему она не может использовать [Сообщение]?»

— Она этого не знает.

[Некромант] ответил рассеянно. Келдрасс остановился.

«Она не смогла дать нам подробную информацию о лагере. Или сообщите нам любую важную информацию. Местоположение лагеря мы узнали от гоблинов.

»

«Она пленница. Наблюдение. Заклинание заметно.

— И все же… что делает ритуал? Зачем приносить в жертву гноллов?»

Рыбы наконец подняли глаза.

«Это делает их сильнее. Все остальные аспекты не имеют значения. Это делает раскгаров сильнее, поэтому они жаждут гноллов. Для тебя это достаточно просто, дурак? Ты видел, что тот сделал.

Дрейк покраснел и сжал кулак, но закрыл рот. Рыбы оглянулись на остальных. Он разжал руки. Пылающая бабочка взлетела вверх.

«Она прислала мне сообщение».

«Что? Почему ты не сказал…

«Я расшифровывал это. Замолчи. Садиться.»

Келдрасс колебался. Рыбы проигнорировали его. Он говорил тихо, но никто не издал ни звука.

«Она все еще жива. Но… она говорит, что мы все испортили. Я не знаю, что это значит. Она говорит, что Раскгар сбежал. Калруз подозревает предательство. Не так много слов. И она говорит: он приказал Раскгару провести ритуал еще с двадцатью пленниками-гноллами.

Он посмотрел вверх. Авантюристы Золотого ранга сидели, застыв на своих стульях. Рыбы оглядели комнату и обнаружили рядом со спиной фигуру, держащую кувшин. Он встретился взглядом с Лионетт.

«Мрша в безопасности. На данный момент.»

Но еще двадцать гноллов были мертвы. Долгую минуту никто не разговаривал. Тогда остальные искатели приключений начали безутешно бормотать.

«Двадцать? Сколько тогда заключенных осталось? Сможем ли мы добраться до них вовремя?

«Предки, я видел, как быстро он двигался. Касса едва заметила, как он прыгнул на нее. Если нам придется сражаться с двадцатью

больше их…

— Мы потеряли лагерь, раскгары сейчас в боевой готовности, и мы потеряли одного из своих. Как нам их победить?»

«Подождать, пока исчезнут полнолуния?»

— И рискнуть принести в жертву всех остальных?

«Если это так или попытаться снова сразиться с ними подобным образом, я скажу да! Нет смысла рисковать жизнью, если в этом нет необходимости».

«Значит, мы позволяем моим людям умереть, так?»

Гнолл встал, глядя на Дрейка. Дрейк тоже стоял, более чем пьяный.

«Я рисковал своей жизнью ради вашего народа! Но я не собираюсь убивать ни себя, ни свою команду просто так!»

«Если это то, чего хочет ваша команда, хорошо. Но моя команда возвращается туда завтра. Мы не остановимся, даже если пойдем одни. Мы

не трусы».

Дрейк взревел и его рука потянулась к рукояти меча, висевшей на боку.

— Смею сказать это еще раз, ты…

«Достаточно!

»

Голос был подобен дуновению холодного ветра. Искатели приключений почувствовали напряжение и обернулись. Эрин стояла в центре комнаты и оглядывалась. Она переводила взгляд с лица на лицо, сердитая и беспомощная одновременно.

«Прекратите драться! Хватит тратить силы, обвиняя друг друга! Раскгар скрылся. Они убили еще больше гноллов. У нас заканчивается время. Чем ты планируешь заняться? Какой у тебя теперь план?

Искатели приключений в ее гостинице посмотрели на Эрин. Они посмотрели друг на друга. Некоторые покачали головами. Другие просто отвернулись. Никто не мог ответить Эрин. И это само по себе было достаточным ответом.

—

Двадцать. Двадцать гноллов погибли в темнице. На каменном алтаре, покрасневшем от крови. Другой Раскгар держал их там, а избранный Раскгар убил их тем же камнем. Разрывали им грудь. Съели их сердца. И изменился.

Вакк был последним. Он сражался с раскгарами, проклиная их, и даже сумел пролить кровь когтями. Но это, казалось, только взволновало звероподобных монстров. Они потащили его к алтарю.

Мрша не смотрела. Она спрятала лицо в бок и закрыла уши. Но она все равно слышала крик. Она никогда не забудет последние звуки Вакка, рвущиеся звуки, треск

его костей, которые появились после того, как она жила. И когда все закончилось, двадцать один Раскгар встал вместе.

«Хороший.»

Калруз встал и кивнул, его лицо торжествовало. Он смотрел на мертвых гноллов без всякого узнавания в глазах. А когда он повернулся, запах безумия висел от него, как от одежды. Он осмотрел двадцать один Раскгар. Они облизывали свои окровавленные морды, нюхали воздух. Остальные раскгары смотрели на них, как дети на взрослых, несмотря на их схожие формы. Двадцать один проснувшийся поклонился своему вождю. Но их глаза… их глаза светились, когда они смотрели на гноллов.

Минотавр этого не заметил. Он разговаривал сам с собой, со своим племенем и с полубессознательным существом у его ног. Серия почти не шевелилась — он ударил ее рукой, когда она с ним сражалась.

«Это был триумф. Мой триумф! Меня предали, но искатели приключений не смогли меня победить. Не здесь. Никогда не! И поэтому я называю тебя. Двадцать один из моей элиты. Вы разбудили Раскгара. Вы все будете нести артефакты, станьте моим авангардом».

«Да, вождь. Для нас большая честь, вождь.

За остальных говорила женщина Раскгар. Она была первой из двадцати одного, и они подчинялись ей. Калруз кивнул. Он оглянулся.

Новый лагерь Раскгара был старым. Круглая комната с частично прогнутой крышей. Раскгар не мог уйти так далеко ночью, когда подземелье взбудоражилось. В любом случае это не имело значения. Авантюристы не последовали за ним.

«Великая победа. Ты… ты хорошо справился, Нока. Ты поведешь пробудившихся. Завтра. Но сегодня вечером я отпускаю тебя. Это праздник. Празднуйте!»

Минотавр повернулся. Он взревел, и Раскгар торжествующе завыл. Они расстались, мужчины и женщины, ища друг друга. Некоторые ели. Другие заставляли пещерных гоблинов развлекать их. Проснувшийся Расгхар с интересом посмотрел друг на друга, но затем они двинулись как один. К гноллам в клетках.

В плену еще оставалось более сорока гноллов. Они съежились в своих клетках при приближении пробудившегося Раскгара. Их глаза были… слишком яркими. Мрша отступала назад, пока не почувствовала, как прутья клетки давят ей на спину. Ноха, женщина-раскгар, огляделась. Она убила авантюриста Золотого ранга. Она улыбалась, когда каждого из гноллов приносили в жертву. Теперь она наклонилась и посмотрела на оставшихся гноллов. В Элирре. И наконец, у Мрши. Она улыбнулась.

«Мы целы».

Гноллы вздрогнули. Что-то в ее словах наполнило их страхом. Мрша попыталась спрятаться, пока Раскгар смотрел на них сверху вниз. Затем проснувшийся повернулся. Они присоединились к остальным, рыча, утверждая свое превосходство. Меньшие раскгары — а они были такими — сразу же уступили дорогу. Пробужденные выбирали из меньшего: мужчины выбирали женщин, женщины выбирали мужчин. Они увели их, а затем раскгары образовали пары.

В комнате было темно. Кровь и боль наполнили воздух. Потрескивали огни. Раскгар зарычал. А потом они начали спариваться.

Настойчивые толчки, низкое рычание, движущиеся тени. Мрша знал, что происходит, по крайней мере абстрактно. В конце концов, она выросла в лагере гноллов, и конфиденциальность была ограничена, когда каждый мог слышать и чувствовать запах того, что ты делаешь, даже внутри палатки. Она сначала не посмотрела. Потом она заглянула. И тогда она испугалась.

Звуки были настойчивыми. Первобытный. Там не было просто звуков занятости. Были также вопли боли и рычание. Тени танцевали. Оргия Раскгара заполнила всю ночь, пока Мрша пряталась в своей клетке. И ей хотелось, ох как ей хотелось, чтобы кто-нибудь ее спас. Но никто не пришел. Поэтому Мрша заткнула уши и захотела, чтобы Река была здесь.

—

Церия услышала, как раскгары начали спариваться. Она видела, как они ушли в тень, но не скрылись из виду. В этой комнате было мало уединения, за исключением «личных» покоев Кальруз и ее. Она почувствовала землю, на которой лежала. У нее закружилась голова. Ей стало плохо.

Двадцать. Он заставил ее смотреть. Когда Серия встала, на щеке у нее был кровавый порез, а глаз уже опух.

«Так. Вы видите цену предательства.

Голос Калруза заставил Серию поднять голову. Полуэльфия посмотрела на своего бывшего капитана. Бывший. Она не видела в нем ничего, что узнавала. Не сейчас.

«Ты монстр».

Он ударил ее. Серия почувствовала, как мир стал серым. Калруз поднял ее. Ее голова поникла.

«Я предупреждал тебя. Я доверился тебе! И ты привел сюда искателей приключений.

Его глаза были красными. Безумный. Серия попыталась заставить свой язык работать.

«Клянусь, я этого не делал. Ты знаешь, что я не могу произнести [Сообщение]».

Ложь. Она рассказала Рыбам все, что могла. Но это было правдой в том смысле, что не она привела сюда искателей приключений. Она бы сделала это, если бы могла. Но она этого не сделала. Как они это сделали? Разум Серии был затуманен. Им пришлось сделать это снова. Скоро. До-

— Ты убил их.

«Я сделал своего Раскгара сильнее. Я был дураком, слушая тебя. Один из них убил искателя приключений Золотого ранга. Еще двадцати из них будет достаточно, чтобы претендовать на город. Уничтожь моих врагов! Да. Они были гораздо более лояльны ко мне, чем ты. И сейчас-«

Калруз огляделся вокруг. Брачное безумие раскгаров, похоже, его не беспокоило. Напротив, он казался взволнованным.

«Смотреть. Моё племя множится. Это мое. Мой! И ты… ты тоже мой. Предатель или нет. Ты будешь моей. Я сделаю тебя своей».

Он поднял Серию. Полуэльфия не знала, что он имеет в виду, пока не увидела личные покои Кальруза, занавешенные заплесневелой простыней. А потом она посмотрела вниз. Он был возбужден.

«Нет.»

Минотавр, казалось, не слышал. Он уставился на Серию.

«Раскгарам требуется много времени, чтобы размножаться. Но следующее поколение воинов будет служить мне. Я заставляю их тренироваться в своих лагерях. Спрятан. Но у меня не появилось наследников».

«Положи меня».

«Я ваш вождь. Это ваш долг».

Серия не могла дышать. Калруз держал ее за горло. Она заставила свою руку раскрыться, пока он шел, держа ее в воздухе. Она заставила свою костлявую руку раскрыться и попыталась заморозить руку Кальруза.

«Прикоснись ко мне, и я убью тебя».

Минотавр остановился. Он снова посмотрел на Серию, и его глаза были красными. У него не было другой руки, чтобы ударить ее, поэтому он подвел Серию к себе и ударил ее головой. Она обмякла.

«Вы мне не приказываете! Я отдаю приказы! Я твой вождь! Подчиняться!

»

Он заревел ей в лицо. Серия почувствовала, как плевок ударил ей в лицо. Она боролась, пока он открывал шторы. Его «кровать» представляла собой просто стопку изношенных одеял. Окрашенный. Минотавр повернулся к ней с похотью в глазах. Серия подняла костлявую руку, целясь ему между глаз. У нее хватило сил на последний ответ.

«Рёка была бы так горда».

Калруз остановился. В его глазах мелькнуло немного здравомыслия. Он уставился на Серию. Она ждала, ее рука застыла от магии.

Минотавр выругался. Он поднял Серию и швырнул ее. Она полетела, сильно ударившись о землю. Ее палочка выскочила из-за пояса и покатилась в темноту. Серия почувствовала, как камень прорезал ее одежду. Она лежала на земле, пока Кальруз ревел.

«Ты!

»

По его приказу пришла женщина-Раскгар. Он исчез вместе с ней за занавесками, а затем Серия услышала громкое хрюканье, ритмичный звук. Она поднялась.

«Ты монстр».

Лечебное зелье. Она потянулась к нему и обработала синяки на горле, глазу и порез на голове. Серия огляделась. Раскгар двинулся в темноте. Она не могла отличить пробудившегося от другого Раскгара. Но это не имело значения. Серия посмотрела на гноллов в их клетках. Их было меньше. Они уставились на нее. Серия отвела взгляд.

«Я-«

Она ничего не могла сказать. Пещерные гоблины сидели вокруг костров, глядя на своих хозяев. Они расстались, и Серия, шатаясь, прошла мимо них, осторожно наблюдая за ней. Серия остановилась у клетки Мрши. Она посмотрела на скованного гнолла. За клетками никто не следил. Было бы легко сломать клетку. Это было хлипко. Гноллы могли бы это сделать, если бы не были скованы кандалами. Но у нее не было возможности снять металлические переплеты. И даже если бы они побежали…

На этот раз она ничего не могла сказать Мрше. Серия просто оперлась на клетку и закрыла глаза.

«Мне очень жаль.»

Затем она повернулась и пошла прочь, чувствуя на своей спине глаза маленького Гнолла. Серия пошла в свою отдельную комнату, стараясь не слышать и не видеть. Или вспомните. Но она услышала крик. Последний гнолл проклял ее перед своей смертью. Он был прав.

Ее постельное белье тоже было изношенной тканью. На самом деле это было как-то удобно — пещерные гоблины создали для Серии гнездо, в котором она могла спать. Она не имела на это права, но Серия все равно его взяла.

Серия легла и заплакала, услышав, как Раскгары празднуют вокруг нее. Слёзы текли по её щекам, соль и вода. Они капнули на землю и побежали вместе, образуя крошечную лужу воды. Еще больше вытекло из открытой фляги с водой Серии и попало ей в руки. Слезы и вода смешивались, замерзая, формируя форму из воздуха.

Кинжал изо льда. Она придала ему самую тонкую грань, какую только могла, и сделала его острым. Острее, чем был ее сломанный кинжал. Достаточно острый, чтобы разрезать кожу Минотавра. Достаточно острый, чтобы убить. Это должно было быть быстро.

Думать об этом было ужасно. Убить собственного товарища по команде было величайшим предательством. Но как бы Серия ни старалась, она не смогла найти в своем сердце ни вины, ни печали. От Кальруза уже мало что осталось. Он был монстром. Она сказала это себе, когда слезы потекли по ее щекам и замерзли. И она знала, что никогда не выйдет из темницы. И он тоже.

—

Все рушилось. На следующий день Эрин Солстис проснулась и поняла, что у искателей приключений Золотого ранга нет плана. Они спорили до поздней ночи — те, кто не ушел рано. Но в конце концов им нечего было продолжать. Ничего, кроме попыток снова найти Раскгара.

Их было слишком много. И они были слишком сильны, пока луны были полны. Через день или два луны изменятся, и Раскгар ослабнет. Но к тому времени, Эрин была уверена, все гноллы будут мертвы.

Мрша была бы мертва.

Она спала на кухне. Когда Эрин вошла в свою гостиную, она обнаружила Лионетт сидящей за одним из грязных столов. Посуда осталась там, где стояла вчера вечером, разбитая на земле или сваленная в кучу. [Барменша] сидела на стуле с Апистой в руках. Ноги Пепельной Пчелы были исцелены, но она цеплялась за руку Лионетт. Даже оно, казалось, понимало, что что-то не так.

«Лионетт».

Молодая женщина не подняла глаз на голос Эрин. Она тупо смотрела вперед. Наступил рассвет. Искатели приключений пробыли в гостинице до полуночи. Лионетта, возможно, не спала.

«Лионетт. Тебе нужно поспать.»

«Они не смогли этого сделать. Мрша была рядом, и они не смогли ее спасти».

«Ага.»

Эрин стояла рядом со стулом Лионетт. Она попыталась сказать что-нибудь в защиту искателя приключений Золотого ранга. Раскгар был слишком силен. Им не повезло, что их заметили слишком рано. Это были десятки авантюристов против сотен или тысяч раскгаров. Но это все были оправдания. Ничто не вернет мертвых гноллов.

— Я… я собираюсь поговорить с гоблинами. Они должны быть в состоянии помочь».

«Как?»

Эрин не знала. Она посмотрела на Лионетт.

«Если-«

Она позволила этому слову повиснуть в воздухе. Лионетт подняла глаза, но Эрин не могла выразить словами чувства, разлившиеся у нее в груди. Она ушла и подошла к двери. Она огляделась, нашла красный камень маны и тупо посмотрела на него.

Это был такой хороший план. Краснозубые Хобы показали ей пещерных гоблинов, которые знали, где находится лагерь Раскгаров. Она нашла авантюристов и заставила гоблинов написать карту, чтобы искатели приключений могли найти лагерь. Они согласились оставить Хобов — слишком велик был риск недружественного огня, если искатели приключений отреагируют на Воинов Красных Клыков.

Они подготовились, рассчитали план атаки. У них даже была стратегия выхода. Рыбы и Тифенус заработали аварийную дверь, а Эрин установила дверь в свой камень маны. Они войдут, пробьются к пленникам, заберут Серию и Кальруза и выйдут через дверь. Рыбы утверждали, что могут позволить нежити разбить дверной проем, чтобы монстры не смогли последовать за ним. Плюс Эрин всегда могла изменить соединение двери.

Вчера вечером это казалось таким возможным. Теперь, при свете дня, Эрин знала лучше. Она открыла дверь и прошла.

Ее приветствовали радостные звуки. Пещерные гоблины настороженно посмотрели на вошедшую Эрин, а затем вернулись. Готовить. В пещере горело восемь костров, и, судя по всему, в подземелье тоже горели. В пещере сидели сотни гоблинов — они тоже заселили комнату прямо перед гнездом щитового паука, совершенно как дома, а рядом с ними колония гигантских пауков. И они готовили.

Рыба, в основном. Припасы Эрин у них закончились, как только пещерные гоблины начали выходить из подземелья. Итак, Хэдскрэтчер отвел гоблинов обратно в воды за пределами Лискора и начал ловить рыбу на берегу. Гоблины копались в грязи в поисках червей и личинок и, найдя и съев несколько из них, создали примитивные удочки. Некоторые просто бросали наживку в воду и ловили рыбу сетями. Потом оттащили их обратно в пещеру и начали готовить.

Эрин уставилась на нарезанную кубиками рыбу, которая теперь шипела на одной из сковородок, которые она дала гоблинам. Обвалка от костей была, но кишки рыбы и все остальные части, включая глаза, лежали на сковороде и готовились. А гоблины, сидевшие у костра, жевали рыбные кости, с удовольствием их хрустя. На глазах у Эрин назначенный [повар] полез в сумку и достал пригоршню соли. К очевидному удовлетворению гоблина, он посыпал солью жареную рыбу. Потом начал делить жареную рыбу.

Каждый пещерный гоблин получил свою порцию. Маленькие дети жадно хватали рыбу, а затем с криком роняли горячие куски. Взрослые были чуть более сдержанными. Но они поделились. Они делились едой и улыбались, монстры улыбались, когда ели рыбу с солью. Это было трогательное зрелище. Но сердце Эрин болело.

«Где Хэдскрэтчер? Где находится «Numbtongue»? Хобы?

Пещерные гоблины подняли глаза. Как один, они указали на вход в пещеру. Эрин обошла маленьких гоблинов. Они посмотрели на нее, некоторые нервно, но большинство с любопытством. Даже доверчиво. Эрин увидела, как ей помахал пещерный гоблин. Она остановилась и увидела, что это Галечник жарит дохлую белку. Эрин попыталась улыбнуться и сдалась.

«Головоломка».

Красные Клыки были снаружи и сражались с огромной аудиторией пещерных гоблинов, наблюдавших за ними. Они подняли глаза и сразу прекратили борьбу. Пятеро Хобов столпились вокруг Эрин, выглядя взволнованными.

«Мы выигрываем? Авантюристы атакуют?

Кроликоед неуклюже говорил. Эрин уставилась на него, а затем покачала головой. Улыбки Хобов исчезли. Они посмотрели друг на друга.

«Плохой?»

Хедскэтчер посмотрел на Эрин. Она кивнула.

«Очень плохо. Раскгар скрылся. Искатели приключений… они потеряли одного из своих людей. И Раскгары принесли в жертву еще двадцать гноллов.

Гоблины выглядели удивленными. Не шокирован. Они обменялись взглядами, а затем сгрудились в кучу. Эрин наблюдала, как они срочно подписали друг другу знаки, а затем все начали хлопать Numbtongue по плечам. На этот раз Хобу не нужна была поддержка. Он отбросил их руки и посмотрел на Эрин.

— Мы вернемся. Мы найдем лагерь Раскгар. Снова.»

Эрин моргнула.

«Вы можете сделать это?»

Хобсы посмотрели друг на друга, а затем на пещерных гоблинов. Они решительно кивнули.

«Мы можем найти. Снова. Много пещерных гоблинов. Они знают много мест. Все, что нам нужно сделать, это найти других пещерных гоблинов. Мы можем найти. До сегодняшнего вечера! Искатели приключений попробуют еще раз?

Онемевший язык выжидающе посмотрел на Эрин. Она посмотрела на него, а затем почувствовала, что немного проснулась. Это было правильно. Они могли бы попробовать еще раз. Они имели

к.

Она не знала, чего ожидала от Хобгоблинов. Но это то, что ей было нужно. Эрин кивнула.

— Если ты сможешь их найти — я найду остальных. Нам придется попробовать еще раз. У нас есть

к. Сможете ли вы найти их лагерь в ближайшее время?

«Посмотрю. Сейчас пойду.

Онемевший язык указал на остальных. Хедскреб уже оглядывался по сторонам, отдавая приказы на гоблинском языке. Пещерные гоблины рассеялись. Эрин выпрямилась.

«Спасибо. Большое спасибо. Не подходите слишком близко к лагерю. Пожалуйста, будь осторожен. Но найдите их. И я попрошу авантюристов Золотого ранга…

Она колебалась. Лицо Эрин вытянулось. Что именно сделать? Попробовать ту же тактику еще раз? Они потерпели неудачу с первого раза. Даже если предположить, что они готовы дать ему еще один шанс, Раскгар будет настороже. И теперь их было двадцать один особенный. Смогут ли они это сделать?

Какой еще у них был выбор? Эрин уставилась на Хобов, которые уловили ее неуверенность. Шортхилт толкнул Немой Язык и сделал несколько жестов. Онемевший язык поморщился и кивнул.

«Старый план провалился. У искателей приключений должен быть новый план. У них есть такой?»

«Нет.»

Онемевший язык остановился. Эрин увидела, как Бадроу поморщился позади него, а Кролицеед почесал ухо. Эрин склонила голову. И все же — госпожа. Серия. Она потерла лицо, пока Хобы наблюдали за ней. Должно же быть что-то, что они могли сделать. Там было

быть.

Может ли Олесь помочь? Золотые ранги с ним не советовались, но он был

теперь [Стратег]. С другой стороны, Эрин никогда не видела, насколько хороши его стратегии. Сможет ли она заставить Зевару отправить ее Дозор в темницу? А что насчет Эмбрии? Илврисс? Нет, он отказался.

Что-то должно было быть. Но Эрин не знала что. Она поколебалась, а затем подняла глаза.

«Иди найди лагерь. Я что-нибудь придумаю.»

«Ты?»

Онемевший Язык выглядел недоверчивым, пока Кроликоед не пнул его по голени. Хоб повернулся, оттолкнул Кролитоеда назад, а затем неуверенно кивнул.

«Мы идем сейчас. Ты держишь дверь открытой. Мы сообщим вам, как только вернемся».

Эрин кивнула. Владение Numbtongue английским действительно было близко к идеальному. Хоб повернулся. У Хэдскрэтчера была группа из шестнадцати пещерных гоблинов, и он ждал. Хобы вошли в пещеру. Эрин смотрела, как они уходят.

«Я что-нибудь придумаю. Кто еще может?»

Авантюристы Золотого ранга сдались. Они понятия не имели, что делать. Но шанс был. Эрин вернулась в пещеру и вернулась в свою гостиницу. Один из пещерных гоблинов, выглядывавший из двери, вскочил и побежал, когда она прошла мимо него. Эрин рассеянно подошла к столу. Лионетт все еще сидела на том же месте.

На этом столе что-то было. Шахматная доска. Призрачные фигуры были созданы в игре. Эрин осмотрелась в поисках остальных шахматных досок, но, должно быть, их поставили где-то в другом месте, чтобы освободить место для всех ее гостей. Она посмотрела на Лионетт и решила, что ей все равно. Она уставилась на призрачные шахматные фигуры.

Она играла в игру со своим загадочным противником. Она прекратила это с тех пор, как Мршу похитили, но у нее было обыкновение проводить за игрой не менее тридцати минут каждый день. Теперь ее противник несколько дней ждал ее хода. Эрин уставилась на доску, которая представляла собой захватывающую игру между ними. Она смахнула фигуры с доски и начала их сбрасывать.

Черно-белая сторона смотрела на нее, совершенно нетронутая. Эрин посмотрела на фигуры, а затем передвинула пешку. Она перевернула доску, а затем, не дожидаясь, пока ее таинственный противник сделает ход (если он вообще был там), сыграла на его стороне. Конь на F6. Защита Алехина.

Она не знала, что делает. Эрин была уверена, что ей не следует играть в шахматы. Но ей нужно было подумать. Ей нужно было подумать.

Что она могла сделать? Что они могли сделать? Если бы они смогли найти лагерь Раскгара – но если искатели приключений не смогли бы выиграть тотальную атаку – ее руки двигались бы автоматически, отправляя пешку вперед, играя за черную сторону против белой. Что-то должно было быть. Что-то, что сработает.

Ей нужно было подумать. Пещерные гоблины, глядящие через портал Эрин в ее гостиницу, с трепетом смотрели на волшебную шахматную доску Эрин. Они начали ползти вперед. Смотрю. Обучение. А Эрин играла против отчаяния. И подумал.

—

Мрисе снилось, что она лежит в своей постели. Лишь на мгновение. Но это был чудесный сон. Ей снилось, что она лежит рядом с Лионеттой, а Аписта лежит на своей кроватке у подоконника.

Было слишком рано, поэтому Мрша, свернувшись калачиком, лежала рядом с Лионеттой, в тепле. Но вскоре она почувствовала запах готовки и поняла, что это завтрак. А потом она сбегала вниз по лестнице и садилась за стол, и Эрин улыбалась ей и рассказывала, что такое завтрак, а потом Лионетта спускалась и рассказывала Миссис, как хорошо она моет лапы и накрывает на стол – если Миссис вспомнил и…

И тогда реальность просочилась в сон. Мрша почувствовала запах засохшей мочи и фекалий. Она пошевелилась и почувствовала под собой твердый камень и свой пустой желудок. И она открыла глаза и поняла, что она в темнице. В самом плохом месте.

Мрша села и вспомнила, где она. Она оглянулась и увидела Раскгара. Они ели жадно и удовлетворенно. Пещерные гоблины бегали повсюду, принося им еду. Вчера вечером они спаривались и теперь, довольные, были в хорошем настроении. Мрше хотелось, чтобы они все умерли ужасной смертью. Ей хотелось, чтобы Ледяные Феи заморозили их, иначе появился Зел и разрубил их всех на куски.

Даже гоблины не были так плохи, как Раскгары. Гоблины были ужасными монстрами. Но Раскгары были еще хуже. Они были похожи на гноллов, настолько близкие, что иногда Мрше казалось, что она чувствует или видит в них что-то знакомое. Но они делали худшие вещи. Они убили гноллов. Пожертвовал ими. А потом стал…

Весь.

Именно это сказала женщина Раскгар. И как бы Миссе ни хотелось поверить, что это ложь, она думала, что это правда. Проснувшийся Раскгар выглядел целостным. Если обычные Раскгары были зверями, способными думать, то Раскгары, проводившие ритуал, были людьми, одетыми в шкуры монстров. Но не хорошие люди. О нет, совсем нет.

И теперь их было двадцать один. Гноллы собирались в кучу каждый раз, когда мимо проходил один из раскгаров, проводивших кровавый ритуал. За каждым из пробудившихся следовала небольшая группа меньших раскгаров. И Мрша увидел, что они стали выше. И она тоже ужасно предчувствовала, что это значит.

Уркш говорил, что его положение как [вождя племени] основывалось на двух вещах. Уважение и способности. Возможно, были и другие гноллы, которые умели руководить лучше него, но часть руководства им доверяли. И Уркш пользовался доверием племени. Но Кальруз? Минотавр?

У него был страх Раскгара. И он был сильным. Это сделало его их лидером и его способность мыслить. Но когда Мрша посмотрела на проснувшегося Раскгара, она поняла, что они внушают нечто большее, чем просто страх. И они могли думать. И… она посмотрела на одного из них, когда он огляделся вокруг, его взгляд был полон яркой опасности. Она не думала, что он больше боится Калруза.

«Монстры».

Один из гноллов тихо произнес это слово. Мрша посмотрела на них. Элирр и другие гноллы из Лискора сели вместе. Они явно были голодными, избитыми, голодными. Но они смотрели на Раскгара с такой же ненавистью, как и Мрша.

Это заметил один из раскгаров. Проснувшийся Раскгар, самец с темно-серым мехом и белыми полосами, подошел к клеткам. Гноллы отступили, когда он наклонился. Он ухмыльнулся гноллам.

«Добыча. Ты добыча».

Его голос был гортанным, а слова были неловкими. Но он говорил! Гноллы отпрянули. Раскгар оскалил зубы, явно наслаждаясь реакцией. Он указал на Элирра.

«Ты. Невозможно спасти родственников. Мы убиваем. Мы жертвуем. Тогда берем больше. Более. Еще больше проснулся. Сначала ты. Затем вы. Или ты.»

Он указал на других гноллов, на пожилую женщину-гнолла, а затем на ребенка гнолла. Гноллы цеплялись друг за друга. Раскгар рассмеялся. Затем он дернулся. Слишком поздно. Кусочек коричневого ударил его прямо в нос и взглянул вверх, попав в левый глаз. Он с ревом отшатнулся и смахнул то, что прилипло к его лицу.

Пу. Мокрый какашка. Мрша прицелилась еще из нескольких. Раскгары, окружавшие проснувшуюся, отпрыгнули назад, когда она швырнула в них какашки. Тот, кто был в нем, завыл, пытаясь соскоблить его с лица, а затем схватил его на лапы. Мрша носилась по клетке в поисках новых боеприпасов, но съела мало, так что их уже не было.

«Белый!

»

Раскгар взвыл в ярости, но не слишком громко, опасаясь разбудить Кальруза, который все еще спал. Он сжал лапы, когда другой раскгар бочком отошел от него. И тут он услышал смех. Его уши тут же приплюснулись. Он в ярости обратился к гноллам. Они смеялись. Но не только они.

Некоторые из других раскгаров видели, что произошло. Те, кто не был свидетелем этого, все еще чувствовали запах того, что произошло. Некоторые из проснувшихся посмеялись над несчастным, покрытым какашками. И даже меньшие Раскгары не смогли сдержать веселья.

Проснувшийся Раскгар не покраснел, насколько могла видеть Мрша, со всей шерстью на своем теле, но выглядел разъяренным. Он взглянул на Мршу в ее клетке. Детеныш гнолла носился внутри, подставив к нему задницу. На этот раз Мрша наслаждалась решеткой клетки, несмотря на кандалы. Она все еще могла бросать вещи связанными руками! И Раскгар не смог ее убить. Пока не пришло время принести ее в жертву.

Раскгар глубоко зарычал. Он сделал шаг к клетке, и предупредительный лай заставил его обернуться. Женщина-Раскгар уставилась на него и покачала головой. Проснувшийся стиснул лапы, но взглянул на личные покои Кальруза и заколебался. Мрша видела, что он колеблется. Еще нет. Неохотно он отвернулся.

Мрша ухмыльнулась ему в спину. Она увидела, как другие гноллы немного выпрямились, наслаждаясь моментом победы. Мрша широко улыбнулась — и тут увидела проснувшийся поворот. Раскгар огляделся, зарычал, а затем побежал куда-то. Он вернулся с ключом.

Другой раскгар предостерегающе зарычал на него. Но проснувшийся Раскгар был слишком разгневан, чтобы волноваться. Он открыл замок на клетке Мрши и залез внутрь. Мрша попыталась бежать, но была слишком медленной. Он схватил ее, кандалы и все такое, а затем вытащил. Она боролась. Раскгар зарычал. Он поднял Мршу и небрежно, прежде чем кто-либо из раскгаров успел остановить его, швырнул Мршу на землю.

Удар был жестоким. Голова и тело Мрши ударились о землю так сильно, как Раскгар смог ее отбросить. Она почувствовала, что что-то треснуло

. Боль. Она свернулась калачиком и услышала топот ног. Женщина-Раскгар и двое пробудившихся зарычали и потащили того, кто ударил ее, прочь. Он позволил им это сделать. Ущерб был нанесен. Мрша почувствовала, как огромные лапы подхватили ее и затолкали в клетку. Больно. Ее разум то вспыхивал, то выключался. Больно. Больно! Больно, больно, больно, это…

Гноллы молчали, когда Раскгар повернулся и снова запер клетку. Их момент триумфа прошел, сменившись еще большей ненавистью и страхом. Раскгар ушел. Тот, кого ударили какашками, ухмыльнулся даже после того, как женщина сильно ударила его наручниками. Он повернулся, чуть не наткнулся на палку, валявшуюся на полу, и с рычанием пнул ее обратно в сторону Мршиной клетки, прежде чем отправиться искать воду, чтобы умыться. Мрша не ответила. Она лежала там. Было так больно. Она просто хотела, чтобы это прекратилось. Все болит. Вся боль.

Это было слишком много.

—

Серия проснулась поздно. Ей не следовало хорошо выспаться, учитывая все, что произошло, но ее тело решило, что ее кровать в лагере Раскгаров определенно лучше, чем некоторые из спальных мест, которые у нее были во время приключений. Итак, она встала вслед за Кальрузом и всеми раскгарами. Серия вылезла из-за штор и услышала знакомый голос.

«Готовьте команду. Сегодня мы наносим удар по гнезду Детей. Пробужденный Раскгар станет копьем атаки. Я хочу посмотреть, насколько ты эффективен. Следите за лагерем. Я не верю, что искатели приключений не попытаются атаковать снова. Двойное патрулирование!»

Кальруз стоял за своим импровизированным военным столом, окруженный проснувшимся Раскгаром. Они почтительно кивнули ему. Минотавр повернулся, когда Серия подошла к нему. Ледяной кинжал примерз к спине Серии. Буквально примерзла к коже. Лед не таял, и Серия знала, что никто этого не заметит. Она проигнорировала ощущение замерзания — она привыкла к худшему после учебы у Илфриса и посмотрела на Кальруза.

— Ты нападаешь на гнездо?

Минотавр ухмыльнулся Серии. Он остался доволен прошлым вечером. Его ярость казалась запоздалой мыслью, как и его ярость из-за предполагаемого предательства Серии.

«Да. Я хочу проверить способности пробудившегося. Ты, конечно, пойдешь со мной. Ты позавтракал?»

«Неа.»

— Тогда собери немного.

Серия подошла к кастрюлям с тушеным мясом. Это могло быть насекомое-личинка, которое пещерные гоблины дали ей в миске, или куски мяса могли быть каким-то другим монстром. Или Гнолла. Подумав об этом, Серия решила не есть, хотя и была голодна. Вместо этого она подошла к куче вещей мертвого искателя приключений и начала порыться вокруг, пока не нашла несколько заплесневелых дорожных пайков. Вместо этого она съела это и запила несвежей водой.

Достойный финальный обед. Серия встала и огляделась. Ее взгляд упал на гноллов в их клетках. Она задавалась вопросом, могла ли она что-нибудь для них сделать. Возможно нет. Искателям приключений придется что-то делать. Если бы они приехали вовремя.

По крайней мере, она могла спасти Мршу. Может быть. Серия пыталась придумать, что делать. Если бы она могла покончить с Кальрузом, пробудившиеся Раскгары были бы крепкими, но ни один из них не был магом. Был шанс. Тонкий, но другого пути не было. Она не сможет спать в этом лагере еще одну ночь.

Гноллы проснулись. Они смотрели на Серию. Ей не хотелось встречаться с ними взглядами, но она чувствовала, что она им что-то должна. Объяснение. Еще одно извинение. Но она не могла ничего выдать, поскольку Раскгар мог слышать все, что она говорила. Поэтому Серия просто встретилась с ними взглядом, пытаясь передать свои чувства.

Что-то было немного странно. Гноллы уставились на Серию, а затем как один посмотрели на клетку Мрши. Затем они снова посмотрели на нее. Это был явно знак. Серия нахмурилась. Она встала и подошла к клетке Мрши. Маленький гнолл свернулся калачиком внутри. Серия взглянула на гноллов, но они боялись говорить. Она наклонилась и осмотрела Мршу.

Ничего не выглядело неправильно. Однако гнолл не двигался. Она была жива, но была ужасно худой. Она не ела, и это неудивительно. Остальные гноллы, должно быть, были обеспокоены. Серия выпрямилась.

— Я постараюсь достать вам пайки. У авантюристов они есть.

Она повернулась, не видя отчаянного покачивания головы Эрилла и того, как раскгар настороженно посмотрел вверх. Серия была слишком отвлечена. Она посмотрела на Калруза. Это должно было быть быстро. Он был сильнее, чем она. И жестче, и быстрее, чем раньше. Ей пришлось подойти к нему вплотную, под его охраной.

«Доел? Тогда мы идем. Приходить!»

Калруз был в хорошем настроении. Он допил остатки мяса и встал. Проснувшийся Раскгар и несколько его лучше экипированных воинов вышли из комнаты. Серия молча последовала за ним. Ледяной кинжал все еще был прикреплен к ее спине, излучая холод. Рукоять была простой, но заточка была острой. Илфрис научил ее делать такой прочный лед. Но она всегда говорила Серии, что ожидает большего.

«У вас слабый лед. Теперь вы можете сделать лед твердым, и это уже нечто. Но вы не можете придать ему форму. Вы не можете проектировать свои структуры».

«Как и ты, о великий и могущественный мастер?»

«Точно. Перестань иронизировать, или я отморозлю тебе нос. Я показал вам, как я строю свои [Ледяные стены]. Это не просто сплошная масса льда — это неэффективно и может сломаться. Я структурирую это, как [архитектор] проектирует стену. Но на миниатюрном уровне, слишком маленьком, чтобы его можно было увидеть».

— Я этого не чувствую.

«Конечно, ты не можешь. Ты любитель. Но однажды ты сможешь это сделать. И тогда вы, наконец, станете достаточно компетентны, чтобы формировать свои заклинания, а не полагаться на готовые наборы. Магия льда может создавать бесконечное разнообразие форм. Как моя маска. Это может быть броня, ловушка, маскировка… а теперь произнесите заклинание еще раз. И на этот раз попробуйте поставить

острие этого кинжала, ладно? Я нарежу этим свой хлеб и заставлю тебя съесть все, что не смогу разрезать.

Воспоминание заставило Серию улыбнуться. Лишь на мгновение. Она шла с Кальрузом по подземелью, минуя ловушки, с равнодушием наблюдая, как Раскгар сражается с группой невидимых монстров, на которых она не удосужилась указать. Обоняние проснувшегося Раскгара было сильнее, как и все остальное в них.

Три. Она могла бы получить по крайней мере три. Женщина прежде всего. Один хороший [Ледяной Шип] между глазами – или в глазу – справится с этим. Она подняла костлявый палец. Да, она могла использовать двойное заклинание своей палочкой…

Ее палочка.

Серия ощупала свой пояс. Где оно было? Ее охватила вспышка паники. Ее палочка пропала! Она вспомнила, как Кальруз бросил ее, и выругалась. Должно быть, она уронила его!

«Слишком поздно возвращаться к этому сейчас. Думаю, я делаю это одной рукой.

Серия стиснула зубы. Кинжал был единственным, что имело значение. Что было потом… ну, может быть, ей повезет, и раскгары объявят ее своим новым вождем, как они сделали это с Калрузом. Скорее всего…

Погруженная в свои мысли, Серия не заметила, как один из раскгаров отступил, пока чей-то палец не постучал ее по плечу. Серия рассеянно посмотрела в сторону и замерла.

Разбудившаяся женщина Раскгар, первоначальный, проходил мимо нее. Она двигалась бесшумно. Теперь она нависла над Серией, сгорбленная, мохнатая фигура с яркими глазами, смотрящая на нее из темноты. Серия почувствовала, как ее охватил страх. Раскгар наклонился вперед. Когда она говорила, ее дыхание было прогорклым.

«Что ты?»

«Что?»

Серия боролась с желанием отступить. Раскгар подошел еще ближе и принюхался. Серия отступила назад, внезапно вспотев. Могла ли она учуять ледяной кинжал на Церии? Это был всего лишь лед, но, возможно…

Раскгар, похоже, не заметил спрятанного оружия Серии. Она снова фыркнула и произнесла слово.

«Полуэльф. Вождь тебя так назвал. Полуэльф. Что такое Эльф? Есть ли еще такие, как ты наверху?»

Ее глаза были слишком умными. Серия стиснула зубы.

«Не твое дело. Вы хотите знать, кто я? Иди спроси Кальруза.

— Не хочу его спрашивать. Я прошу вас. Скажи мне. Ты принадлежишь вождю. А еще Раскгара.

Женщина наклонилась вперед, издав рычание, которое пробежало по спине Серии. Она была очень большой и показала Серии свои клыки. Она пыталась утвердить свое господство. Серия стиснула зубы.

«Оставь меня в покое.»

Она подняла костлявую руку. Не для того, чтобы взорвать Раскгар, а для того, чтобы отморозить ей нос. Раскгар в мгновение ока поймал руку Серии. Ее хватка была подобна стали, когда Серия сражалась. Полуэльф боялся попытаться заморозить женщину. Проснувшийся Раскгар улыбнулся ей.

«Я не причиню тебе вреда. Ты принадлежишь вождю. Его.»

Она отпустила. Серия отдернула руку.

«Ах, да? Неужели все раскгары связываются с его… народом? Ты кажешься ему весьма нелояльным.

Женщина-Раскгар издала грохочущий звук. Серия подумала, что это смех. Она подняла лапы.

«Не предательство. Только любопытно. Нам, Раскгару, нужен вождь Кальруз. Вождь умен. Когда луны упадут, он понадобится Раскгару. Кто тогда еще может думать? Только вождь.

Она наклонила голову, одарив Серию зубастой ухмылкой. Серия уставилась на нее. В этот момент полуэльф кое-что понял. Кое-что важное.

Раскгар лгал.

Она, возможно, и умна, но еще не научилась контролировать выражение лица и язык тела. В обществе Раскгара в этом не было необходимости. Но, на взгляд Серии, она могла видеть тело женщины Раскгара. Она лгала. Но что она сказала?

Серия поняла, что смотрит слишком долго. Она попыталась найти ответ, чтобы скрыть свое понимание.

«Ах, да? Ну… он нуждается во мне больше. Я спасу гноллов и остальных. Ты больше не принесешь в жертву ни одного из них!»

«Хр. Можешь попробовать.»

Женщина ухмыльнулась Серии, явно не задумываясь об угрозе полуэльфа. Она побежала впереди Серии, присоединившись к Раскгару, идущему по туннелю. Серия посмотрела ей в спину, а затем выругалась. Она догнала Калруза.

«Калруз».

«Говорить.»

Минотавр выглядел совершенно непринужденно, шагая вперед. Серия взглянула на него, а затем как можно небрежнее кивнула женщине, бегущей впереди них.

«Этот Раскгар. Первый, кто проведет… ритуал. Как ее зовут? Есть ли у Раскгаров имена?

«Они делают. Они не такие монстры, как гоблины. Вон тот? Ее зовут Ноха. Она… довольно умна. Для Раскгара. И компетентный воин. Она возглавила набег на Лискор, поэтому я удостоил ее чести быть первой.

«Я понимаю. И ты ей доверяешь?

Был момент колебания.

«Конечно, я делаю. Почему?»

«Ой. Нет причин.»

На этом Серия уронила это. Она увидела, как Кальруз перевел взгляд с нее на Ноку. Вскоре они достигли гнезда Детей.

— Весеннеход, оставайся рядом со мной. Ноха, возьми свое пробудившееся. Покажи мне, на что ты способен. Мы поддержим вас, если понадобится».

Ноха ухмыльнулся. Она подняла свой зачарованный клинок, а остальные проснувшиеся подняли свое зачарованное оружие. Они двинулись вперед.

Бой закончился быстро. Гнездо Детей, белокожих двойников, притворившихся детьми других видов, было построено в комнате с многочисленными пористыми отверстиями, в которых они могли гнездиться. При вторжении Раскгара они с криками вылезли наружу и наводнили пробудившихся.

Они умирали толпами. Серия наблюдала, как проснувшийся человек прорывался сквозь них с непревзойденной жестокостью. Раскгары были сильны, а пробудившиеся легко соответствовали [Воину] 35-го уровня. По меньшей мере. С зачарованным оружием, которое они носили, Детям не было равных. К тому времени, когда они закончили, последние Дети уже бежали, а Раскгар стоял окруженный кровью и запекшейся кровью.

«Великолепный.»

Калруз одобрительно огляделся вокруг. Он пнул одного из белокожих монстров, который пытался уползти, кишки которого свисали с раздвоенного туловища. Он изучал гнездо.

«И вот падает еще одно гнездо монстров. Дети больше не будут нас беспокоить. Вы проснулись, хорошо поработали. Я рассмотрю возможность позволить другим раскгарам провести ритуал сегодня вечером».

«Вождь добрый. Вождь мудр.

Ноха смиренно склонила голову. Калруз удовлетворенно хмыкнул.

«Сначала вы можете вернуться в лагерь. Весенний Ходок, со мной. Мы будем искать любые сокровища, которые эти монстры могли спрятать. Воины, охраняйте входы».

Он поманил меня. Серия вошла в окровавленную комнату. Сейчас было самое время. Она увидела, как Кальруз проходит мимо мертвых Детей, глядя на маленькие туннели, которые когда-то были их домами. Ледяной кинжал оторвался от ее спины вместе с куском кожи. Боль и холодный холод рукоятки заставили Серию проснуться. Она спрятала лезвие в руке и пошла вперед.

«Эффективные эти Раскгары. Не так ли?

«Я доволен. Было правильно провести ритуал. Жаль, что у меня больше нет гноллов. Если бы их было достаточно, я мог бы создать армию, способную захватить город за один рейд. Я не вложил все свои силы, но должен. Сколько осталось, сорок четыре гнолла? Достаточно для создания сильной силы.

«Бьюсь об заклад. И что ты будешь делать, когда закончится? Совершить набег на Лискор, чтобы получить еще гноллов?

Минотавр остановился и наклонился.

«Возможно. Город хорошо защищен и, несомненно, находится в боевой готовности. Было бы ошибкой пытаться сделать это после того, как полная луна убывает. Действительно, мне придется вернуться в темницу, отец, подальше от разлома. Подождите моего часа. Но если пробудившиеся сохранят хотя бы крупицу своего разума или силы…»

«Они будут полезны. Да, я это вижу».

Голос Серии был слишком спокойным. Ей казалось, что она обсуждает тактику с Кальрусом, как в старые времена. Действительно, развлекая его. Он и Джериал хотели бы вступить в подобную дискуссию за выпивкой. Серии это не нравилось, но Кальрузу нравилось притворяться [Тактиком].

«Вот увидишь. Под моим командованием Раскгар станет еще более эффективным. Завтра я поведу пробудившихся в город и посмотрю, сколько зараженных мы сможем уничтожить. А в следующем месяце… да, возможно, в следующем месяце мы добьемся достаточного прогресса».

«Захватывающий.»

Ледяной кинжал был готов. Серия уставилась на спину Кальруза. У нее был один шанс. Это должно было быть в горле. Она могла представить, как он выжил после удара ножом в печень, а она не смогла пройти через его ребра. Но его горло… ей пришлось разбить и его лечебное зелье.

— Я простил тебя, ты знаешь.

«Ой?»

«За твое предательство. Возможно, вы говорили правду. Если нет, то я смогу понять».

Калруз полез в отверстие и что-то вытащил. Он смахнул грязь и другие покрытые коркой вещества и обнаружил помятую золотую чашу. Он хмыкнул и полез дальше внутрь. Серия обошла его. Его голова была слишком глубоко в яме.

«Как ты.»

Минотавр остановился и наполовину вытянул голову. Серия напряглась, но он смотрел на нее.

— Не перепутай меня, Весенний Ходок. Я не думаю, что ты действительно следуешь за мной. Я знаю, ты хочешь вернуться. Но когда ты здесь, я не могу не чувствовать себя увереннее. Ты мне нужен. Чтобы помочь мне, подумай.

«Действительно?»

Серия нахмурилась. Это было ново. Она спрятала клинок, когда Кальруз кивнул. Он уставился на нее. Его глаза не выглядели такими безумными, как обычно. На самом деле они выглядели ясными. Серия хотела бы, чтобы он злился. Это облегчило бы задачу.

«Я знаю, что совершил… ужасные вещи. По любому стандарту. Я знаю об этом, ты знаешь. Я знаю, что принеся в жертву гноллов, я получу звание палача выше. Однако в большинстве случаев кажется, что это не имеет значения. Но я знаю, что это неправильно. Всегда.»

Полуэльфу хотелось рассмеяться. Сейчас

он это признал? Слишком маленький, слишком поздно. Она ждала, пока он повернет голову.

— Тогда зачем это делать?

«Я должен. Я должен найти сердце подземелья. В этом мире нет другой цели большей».

«Даже если это означает принесение в жертву невинных людей? Убийство своих товарищей-искателей приключений?

Калруз склонил голову.

«Даже тогда. Ты не понимаешь, Серия. Я делаю это для нашей команды. Для падших. Гериал, Хант — я завоюю это подземелье во имя их. Что будет потом, не имеет значения. Только слава победы имеет значение. Только это.»

Серия покачала головой. Она видела Раскгара, праздно стоящего у входа в Детское гнездо. Кровь текла у ее ног. Калруз был покрыт грязью. Он выглядел сумасшедшим.

«Думаешь, ты действительно сделаешь их счастливыми? Этого ли они хотели? Правда, Калруз? Ты настолько глуп?

»

Она ожидала, что Кальруз придет в ярость. И его брови сдвинулись вместе. Но снова Минотавр удивил ее. Он посмотрел на золотую чашу, которую поставил на землю. Он протянул руку и коснулся его.

«Конечно, нет. Я знаю, что это не вернет их обратно. Я не могу дать им ничего из этого богатства. Но что еще у меня есть, Серия? Чем еще я могу их почтить? С чем еще я могу вернуться из темницы, кроме славы?»

Он посмотрел на нее. Серия покачала головой. Слезы были в ее глазах, когда она крепче сжала кинжал.

«Слава? Это все, Калруз? Нам не нужна была слава. А как насчет чести? Не для этого ли мы создали нашу команду? Разве не поэтому мы ссорились?»

«Честь.»

Минотавр закрыл глаза. Серия колебалась. Ее рука напряглась, но она не могла этого сделать. Кальруз открыл глаза, и Серия сменила позу.

«У меня не осталось никакой чести. Я знаю это. Я потерял свою команду. Я столкнулся с монстрами. Меня ждет только слава. Несчастная слава. Но ради этого они будут произносить мое имя десятилетиями. Минотавр, потерявший свою команду. Неудачник, ставший предателем. Но он покорил темницу Лискора. Но он сделал это».

— Ты не можешь просто уйти? Ты не можешь просто уйти?

«Смерть прежде бесчестия. Рога не бегают. Я не отступлю. Я не проиграю. Не снова.

Калруз обернулся. Серия сморгнула выступившие из глаз слезы.

«Я понимаю. Это похоже на тебя. Я никогда не мог заставить тебя передумать.

«Истинный! Я почти забыл.

Кальруз откинул голову и рассмеялся. Серия сделала выпад. Ее кинжал метнулся к горлу Кальруза. Он оглянулся и вскинул руку вверх. Кинжал Серии полетел. Полуэльфийка подняла свою костлявую руку, и Минотавр поймал ее. Он скрутил Серию руку, и она опустилась на колени.

«Раскгар чует в тебе все, Серия. Они учуяли кинжал на твоей спине и рассказали мне. Я бы хотел, чтобы ты не предал меня во второй раз. Ноха был прав.

Он еще сильнее вывернул руку Серии. Она застонала и знала, что если он нажмет сильнее, ее рука сломается. Глаза Калруза были спокойны, когда он стоял над ней.

«Я понимаю. Но дважды — это слишком много. Один раз — это слишком много. Ты мне нужен. И все же, что мне делать с предателем? Сломал руку? Слишком снисходительно. Отрезать один? Возможно. Но я хочу, чтобы мои товарищи по команде были в полной силе. Стоит ли мне пожертвовать гноллом? Белый? Миссис?

«Нет. Нет, Калруз. Пожалуйста, не надо».

Минотавр преклонил колени. Он посмотрел на страдальческое лицо Серии.

«Дай мне одну причину. Одна из причин, почему мне не следует этого делать.

«Раскгар предаст тебя. В любом случае, они скоро это сделают.

Серия ахнула от боли, пронзившей ее руку. Она почувствовала, как давление на суставы немного уменьшилось. Калруз уставился на нее.

— У вас есть доказательства этого?

«Женщина — Ноха — разговаривала со мной. Она спрашивала о полуэльфах. Но потом она заговорила о тебе. Она сказала, что ты необходим, потому что можешь думать, даже когда луна не полная. Но она лгала

. Я видел это, Калруз.

Минотавр нахмурился.

«Это вряд ли является доказательством. Ты мог бы все это выдумать.

«Буду ли я?»

«Я так думаю. Ты только что пытался меня убить.

Кальруз усилил давление, и Серия сдержала крик. Она видела, как Раскгар оглянулся и смеется над ней. Но они не могли услышать, или поэтому она молилась. Она говорила так быстро, как только могла.

«Ждать! Я уверен, что она лгала. Я просто не знаю, почему. Пробужденные провели ритуал, да? Может быть… может быть, ритуал дает больше, чем просто дает им силу и интеллект. Возможно, это делает их умнее с каждым разом.

»

Да, вот оно! Это было так очевидно! Серия поняла, что была права, как только сказала это. И вдруг Кальруз перестала выкручивать ей руку. Минотавр отпустил Церию и качнулся назад.

«Невозможный.»

Серия медленно выпрямилась и поморщилась. Она держалась неподвижно, потому что Кальруз все еще был очень близок к ней. Ледяной кинжал таял на полу. Даже если бы оно было у нее, Серия не стала бы рисковать еще одним нападением. Калруз был быстр.

«Почему невозможно? Раскгар когда-нибудь рассказывал тебе, что дает этот ритуал? Или они просто сказали, что это сделает их более могущественными? Но я готов поспорить, что они продолжали просить тебя похитить гноллов.

«Они сделали. Они… были очень настойчивы.

«И почему это было? Чтобы они могли вырасти на дюйм или два и нарастить больше мышц? Нет. Нет, у них есть одна большая слабость. И это то, что они не могут думать. Но что даст ритуал? Постоянно давайте им информацию. И если у них это есть, ты им не нужен

, не так ли?»

Калруз выглядел потрясенным. Минотавр встал и прошел мимо Церии. Кровь высыхала, но запах все еще был невыносимым.

«Нет. Нет. Они не посмеют. Они никогда бы этого не сделали — я вождь!

Они нуждаются во мне. Мой опыт, моя стратегия — они незаменимы, даже если они сохранят свою разведку».

Серия помассировала руку. Она старалась придать своему голосу как можно больше сарказма.

«Так? Они следили за тобой. Не то чтобы они не могли во всем разобраться. Они научились говорить

через сколько дней? Думаете, они не смогут вас скопировать? И как вы думаете, кого они хотят видеть правителем? Сварливый Минотавр с одной рукой или со своей?

Кальруз взглянул на обрубок руки. Затем его глаза стали жестче. Он сердито фыркнул.

«Это все лишь предположения. Если они осмелились – если они попытались бросить мне вызов – я уже убивал претендентов раньше. Раскгары мне не ровня.

»

«Конечно, есть. Но сражались ли вы с пробудившимся Раскгаром? С зачарованным оружием? Могу поспорить, что ты все еще можешь победить одного. А как насчет двадцати одного?

Лицо Минотавра застыло. Серия оскалила зубы. Ее рука болела узлом, но лицо Кальруза того стоило. Она видела, как подозрительность и паранойя берут верх. Безумие.

«Они это планируют. Именно это Ноха продолжал требовать новых ритуалов. Конечно! Если они сохранят свою силу… и они будут вооружены. С моим

артефакты. Как я мог быть таким слепым?»

«Тебе нужно отпустить гноллов. Раскгары проведут столько ритуалов, сколько смогут. Избавьтесь от пробудившихся. Нет, просто беги. Бегите от племени. Идите в Лискор. Они защитят тебя.

Кальруз кивал, но остановился, когда Серия предложила бежать. Он зарычал и покачал головой.

«Бегать? Неприемлемо! Я не буду бежать от этих узурпаторов. Им нужна моя позиция? Я убью их. И ты мне поможешь. Если они более умны, то мне придется подождать еще две ночи, чтобы увидеть. А если мне бросят вызов — я покажу пример. Да. На данный момент их двадцать один. Очень много. Но если я…»

Он замолчал, задумавшись, нахмурив брови. Серия выпрямилась.

«Я помогу тебе. Я не хочу, чтобы гноллы погибли. И если я помогу тебе, ты отпустишь их.

«Я должен тебе доверять? После того, как ты дважды меня предал?

»

Кальруз взглянул на Серию здравомыслящим и сардоническим взглядом. Она поморщилась.

— Нет, но есть ли у тебя лучший вариант? Кроме того, если я убью тебя, гноллы погибнут. Таким образом, у меня есть шанс спасти их».

«Истинный. Верно… очень хорошо. Я согласен. Я пощажу гноллов, если ты поможешь мне победить этих пробудившихся.

Калруз решительно кивнул. Серия почувствовала прилив надежды в груди.

— Больше никаких жертвоприношений гноллов?

«Больше никаких жертв. На данный момент.»

Минотавр выпрямился. Он взглянул на золотую чашу и отшвырнул ее в сторону.

«Я должен вернуться в свое племя. Подписывайтесь на меня. Нам с тобой есть о чем поговорить. Где Раскгар нас не услышит.

Он махнул рукой, и Серия пошла за ним. Минотавр отдал приказ, и дежурный Раскгар выпрямился. Они выглядели удивленными, но после того, как Калруз залаял, они побежали впереди него, оставив двоих позади. Калруз и Серия настороженно переглянулись. Потом они начали ходить.

Она собиралась убить его. Серия все еще чувствовала холод кинжала в руке. Но это… это подойдет. Она действительно почувствовала облегчение. Она шла позади Кальруза, пока он вел ее обратно к лагерю. Через несколько минут Минотавр снова посмотрел на нее.

«Кстати, это был действительно идиотский план. Напал на меня ледяным кинжалом? Теперь у меня [Толстая кожа]. И ты всегда был жалок с любым холодным оружием.

«Я мог бы порезать тебя этим кинжалом. Один хороший удар в горло, и без целебного зелья ты будешь мертв.

«Возможно. И какой у тебя был план потом? Убить всех проснувшихся Раскгаров и все мое племя в одиночку? И как это спасет гноллов?

— Я… заткнись. Я думал только о тебе. Я собирался импровизировать».

«Хмф. Знаешь, именно поэтому мы с Джериалом никогда не включали тебя в стратегические совещания.

«Посмотрите, как я разочарован».

Минотавр ухмыльнулся и повернулся вперед. Серия улыбнулась всего на мгновение. Она тоже сходила с ума. Но она не могла не надеяться. Надеяться. Это замедлило ее толчок к его горлу. В конце концов она оказалась мягкой. Илфрис назвал бы это ее настоящей слабостью.

Она не могла ничего сделать, чтобы остановить Кальруза. Но, возможно, ей удастся выиграть немного времени. И, возможно, просто возможно — Серия сосредоточилась. Ей пришлось изо всех сил сосредоточиться, чтобы сформулировать сообщение, хотя рука болела, но она это сделала. Ее пальцы выпустили еще одного маленького посланника, на этот раз в форме мерцающего светлячка.

Ритуал Раскгар. Может сделать умным все время. Возможно, бросим вызов Калрузу. Опасный. Я помогаю. Выиграйте время, чтобы спасти гноллов.

Он взлетел вверх и исчез. Серия надеялась, что Рыбы это увидят. У них был еще день, может быть, два, прежде чем Раскгары предпримут свой ход. Возможно, меньше времени. Но если им придется умереть, то, по крайней мере, она умрет на стороне Калруза. Она не побежит. Не снова. В этом было какое-то утешение.

—

Рыбы увидели, как яркий светлячок вспыхнул, когда он открыл глаза. Он сел и однажды сложил руку. Светлячок сверкал перед ним формами и цветами. [Некромант] заставил свой утомленный разум расшифровать символы, а затем отбросил листы.

Опасный. Я помогаю. Купить время.

Серия, должно быть, сошла с ума! Но это имело смысл. Рыбы выругались, поняв, что ему следовало с самого начала учитывать последствия ритуала Раскгара. Он вскочил с кровати и направился к двери, не удосужившись одеться. Он спал в своих одеждах, так как они не могли испачкаться или помяться.

«Эрин! Эрин!

»

Рыбы с грохотом спустились вниз. Как обычно, он опоздал. Ивлон и Ксмвр уже встали, но, видимо, решили его не будить. Они сидели в абсолютной тишине, их еда практически не трогалась. Рыбы даже не видели Полуискателей. Авантюристы сдались или смирились. Он почувствовал вспышку гнева, но подавил ее, оглядевшись вокруг.

— Где Эрин?

«Через дверь. Она играла здесь в шахматы, но ушла.

Ивлон тупо указал на открытую дверь. Рыбы остановились, увидев, что оно настроено на незнакомое место. И были ли эти гоблины

сидеть у костров? Готовить костры?

Пещера гоблинов. Конечно. Он направился к двери. Ивлон встал с посеревшим лицом.

«Рыбы, что случилось? Что мы будем делать?»

Рыбы странно посмотрели на Ивлона.

«Конечно, спасти Серию. Я только что получил от нее еще одно сообщение. Раскгары намереваются восстать против Кальруза. Она вступит с ним в союз и тем временем предотвратит принесение в жертву новых гноллов. У нас больше времени».

«Сделать что?»

Он не знал. Но сдаваться было недопустимо, поэтому Рыбы поспешили в дверной проем. Когда он проходил мимо, гоблины встревоженно посмотрели вверх. Они вскочили на ноги, некоторые выхватили оружие.

Рыбы… сделал паузу. Только теперь он понял, что в пещере действительно было много

гоблинов. На самом деле сотни. И на этот раз он забыл и свою рапиру, и сумку со всеми своими костями в своей комнате. Он поднял руки.

«Ах, иди с миром. Я просто хочу увидеть [Трактирщика]. Эрин Солстис?

Гоблины уставились на него. Они не выглядели дружелюбными. И теперь, когда Рыбы подумали об этом, они не выглядели такими уж слабыми. Он легко мог представить, как сразится с сотней пещерных гоблинов. С подготовкой. И его рапира и Костяные Ужасы были развернуты. А в ближнем бою? Без оружия?

И тут Рыбы, к своему великому облегчению, услышали голос.

«Пропустите его!»

Пещерные гоблины переглянулись и неохотно разошлись. Рыбы увидели знакомую фигуру, сидящую на земле и играющую на шахматной доске. Эрин не подняла глаз, когда он приблизился. У нее была публика. Все гоблины, которые не ели, и многие из них сидели вокруг нее и смотрели, как она играет в шахматы сама с собой на волшебной шахматной доске.

Это было впечатляющее зрелище. Рыбы увидели, как руки Эрин быстро двигались, и поняли, что она играет на уровне, превосходящем его, как бы трудно это ни было признать. Он поспешил к ней.

«Эрин. Серия связалась со мной. Раскгары намерены восстать. Ритуал делает их слишком разумными — Кальруз им больше не нужен. Она будет с ним в союзе. У нас есть время — я сомневаюсь, что он намерен создать больше Раскгаров, которые смогут его свергнуть. Но они могут вскоре восстать, и если им это удастся, и она, и гноллы умрут.

«Восстание Раскгара? Понятно.»

Эрин подняла взгляд от шахматной доски на Рыб, а затем посмотрела вниз. Он уставился на нее.

«Хорошо?

»

Она снова посмотрела вверх.

«Хорошо что?»

«Мы должны что-то сделать!»

«Я согласен. Но без плана по победе над Раскгаром мы все еще застряли. Серия все еще в беде, как и гноллы. У тебя есть план на этот счет?»

Рыбы этого не сделали. Но раньше он никогда не позволял этому остановить себя. Он фыркнул и выпрямился во весь рост, пытаясь найти ответы.

«В прошлый раз нам не удалось победить Раскгара. Но план не был полностью необоснованным. Мы должны попробовать еще раз. Если бы мы могли выследить Раскгаров — или гоблины смогли бы найти их лагерь…

«Они собираются его найти».

«Они есть?

»

«Так они сказали. Если им это удастся, они доложат до ночи.

Рыбы колебались. Он уставился на Эрин. Почему она все еще играет здесь в шахматы?

— Тогда… это отличные новости! Мы должны сообщить остальным искателям приключений!»

«Они на это не пойдут».

«Почему бы и нет?»

«В прошлый раз они потерпели неудачу. А теперь супер-Раскгаров стало больше. Нам нужен новый план, Рыбы. Вот почему я об этом думаю».

«Играя в шахматы. В пещере, полной гоблинов.

«Ага. Помогает мне думать. Что ты делаешь?»

Рыбы задумались. Его мысли метались, пока он смотрел на Эрин. Гоблины снова смогли найти лагерь Раскгара. Ну, это было невероятно! Если бы они могли начать еще одну атаку… он попытался представить, как команды Золотого ранга сражаются в новой битве. В этом и была проблема, не так ли?

«Должен быть способ вытеснить раскгаров или победить их без лобового нападения».

«Ага.»

«Опираться на грубую силу было ошибкой. Нам следовало использовать лучшую тактику».

— Ты собираешься продолжать утверждать очевидное?

«Гоблины знают, где находится лагерь Раскгара?»

«Они могут это найти. И если они смогут его найти, нам нужно придумать, как заполучить гноллов. Вот почему я здесь. И ты меня отвлекаешь.

Эрин уставилась на свою шахматную доску. Ее брови нахмурились. Она безжалостно атаковала фигуры белых пешками черных.

«Дело в том, что я не [стратег]. Дело в том, что шахматы не похожи на реальную жизнь. Я продолжаю говорить это людям. Я не знаю, почему это поможет повысить уровень [Стратега]. Я думаю, что система такая странная. В любом случае… шахматы — это нападение на вражеские формирования. Проблема в том, что вы никогда не сможете выиграть или добраться до короля за один ход. Вы всегда должны заставить врага раскрыть свой строй. Лучшее, что вы можете сделать, это выиграть в два хода. Но враг должен дать вам такую ​​возможность. Каковы возможности Раскгара? Есть идеи?»

У Рыб было много. Большинство из них были идиотами. Его мысли метались, когда он сел рядом с Эрин, отталкивая пещерных гоблинов. Что-то должно было быть. Он уже обдумывал эту проблему раньше, обратился за помощью к своему новому хозяину, но получил категорический отказ. Он попробовал свою собственную тактику, но у него не было силы. Еще нет. Его Костяные Ужасы были слишком слабы и неэффективны. У него были кости архимага, но не было и трети запаса маны, необходимой для поддержания работы такого творения. Но это-

«У нас есть авантюристы Золотого ранга. Наверняка у них есть заклинание или… навык, который поможет нам.

«Если они это сделали, то они этим не воспользовались. Стражи огня обладают огненным дыханием. Крылья Палласа умеют летать. Себорн почти невидим… ничто из этого не работает против артефактов и численности Раскгара. Тайфенус сказал, что он отравил некоторых, но если он это сделал, они взорвались и умерли. И он не может использовать действительно плохие вещи, не убивая вместо этого Серию и гноллов. Я думал о том, чтобы заманить Раскгара в ловушку.

«Как?»

Эрин пустым взглядом посмотрела на Рыб.

«Со стенами. Да. Грифон Хант и Полуискатели построили стену в подземелье. Довольно сильный. Он может заблокировать выход всех этих Щитовых Пауков».

Она неопределенно указала на дыру в стене пещеры. Рыбы остановились.

«Подожди, эта пещера соединяется с той частью подземелья? А гнездо щитового паука — с гигантскими пауками и сотнями тысяч более мелких — находится прямо здесь?

«Ага. За стеной. На самом деле там дырка. Гоблины продолжают тыкать Щитовых Пауков, когда те пытаются вылезти палками. Иди посмотри, если тебе интересно.

Челюсть Рыб несколько мгновений работала молча. Тогда он решил не указывать на очевидное и пошел дальше.

— Значит, твой план будет…?

«Загородить раскгаров стеной. Морить их голодом? Если им удастся тайно построить кучу стен, раскгары застрянут, верно? Укрепите стены магией… проблема в том, что, держу пари, они смогут прорваться. А если они не смогли, это игра с заложниками, верно? Прежде чем сдаться, они съедят или убьют гноллов. Так что это плохой план».

«Возможно. Но идея имеет смысл».

Разум [Некроманта] работал изо всех сил. Он взглянул на дверь Эрин. Казалось неосмотрительным соединять ее гостиницу с пещерой, наполненной гоблинами, которые могли быть враждебны, и гнездом щитовых пауков. Он посмотрел на Эрин, а затем на дверь. Затем его брови медленно сошлись вместе. В этот момент Рыбы поняли, что он гений. Сначала мотыльки-лицоеды, а теперь это? Он никогда не позволил бы Серии пережить это, когда они ее спасли.

«У меня есть это.»

Эрин резко подняла глаза. Так же поступили и пещерные гоблины. Один из них, гоблин, играющий с камешками, посмотрел на Рыб. Он проигнорировал гоблинов.

«План прост. Нам нужна твоя дверь, Эрин, и команда искателей приключений. Несколько команд, которые запечатают Раскгаров в их логове, как вы и предполагали. Но настоящий план должен исходить от вашей гостиницы. Мы соберем всех [магов] в Лискоре — всех магов в Паллассе и Селуме, если понадобится! И мы поместим в подземелье одну из твоих волшебных дверей. Команды искателей приключений отнесут его туда.

«И что делать? Начать еще одно нападение? Раскгары увидят это, будь то стены или нет. Они не убегут, но могут просто убить нас. Если у них есть время организовать оборону — у нас есть только авантюристы, и их численное превосходство.

Эрин нахмурился, но Рыбы покачал головой. Он дрожал от собственного прозрения.

«Нет, боя не будет. Да, с нашей численностью нападение слишком опасно, тем более, что Раскгары неизбежно обнаружат наше нападение прежде, чем мы успеем добраться до их логова. Однако, если бы мы не воевали

Видите ли, как только команды искателей приключений загородят все туннели вокруг лагеря Раскгаров, мы поместим вход в дверь лицом к лагерю Раскгара и погрузим другой конец двери в воду.

»

Пещерные гоблины ахнули. [Трактирщица] огляделась, и ее брови медленно поднялись.

«Подожди. Ты имеешь в виду, что хочешь отправиться против них в Ноевом ковчеге.

«Эм. Что?»

Эрин почесала голову.

«Отсылка к Библии, неважно. Вы говорите, что хотите утопить Раскгара. Опустить дверь в воду и пролить через нее столько, чтобы они утонули?

Рыбы кивнули.

«По крайней мере, затопите их лагерь. Я не собираюсь топить гноллов или Церию, но вода наверняка их задержит. А если бы мы перекрыли все коридоры…

«Они не могут выбраться. Итак, им грозит утопление. И что?»

Рыбы не зашли так далеко. Он говорил так, как думал.

«Мы делаем две вещи. Если они согласятся на переговоры, мы вернем Керию и гноллов. Если нет – будем бороться. Но на наших условиях. Мы можем вооружить Золотых рангов оборудованием, которое позволит им превзойти Раскгаров. Кольцо водного дыхания Ксмвра. И у нас есть несколько экспертов по подводному бою, таких как Себорн.

— Да, но все равно один против тысяч.

«Я думаю, тысячи людей, у которых нет опыта боевых действий под водой. И можно использовать такие заклинания, как [Цепное освещение], чтобы получить разрушительный эффект».

Эрин кивнула. Но затем она нахмурилась.

«Правда правда. Однако все это подвергает гноллов и Церию большой опасности».

«Это все равно дало бы нам преимущество!»

Рыбы покраснели, не желая слышать критику. Но Эрин смотрела на свою шахматную доску. Она переместила слона, а затем подняла несколько пальцев, отметив их.

«Несколько проблем. Во-первых, я не знаю, насколько вместительна моя дверь, чтобы перевезти всю эту воду, любого мага Лискора или нет. Вода тяжелая

и это большой объем, чтобы заполнить любой лагерь. Во-вторых, я не знаю, выдержат ли стены. Насколько сильными мы можем их сделать? В-третьих, Раскгар может обнаружить команды Золотого ранга, которым все равно придется занять свои места. В-четвёртых, мы рискуем Церией и гноллами в ситуации с заложниками.

Все это были хорошие моменты. Рыбы вздохнули и попытались придумать, что сказать в ответ.

«Это все же лучше, чем наш нынешний план, которого не существует».

Эрин кивнула.

«Это. Но все сводится к ссоре, и проблема в том, Рыбы, проблема всегда

заключается в том, что у Раскгара есть численность, положение и заложники. Даже нападение с воды означает, что они на позиции. И они могут заблокировать эти туннели. Ивлон рассказал мне, что произошло. Нет. Извините, но ваша идея не сработает. Слишком много движущихся частей. Но я согласен, что нам нужна внезапная атака. Моя дверь может помочь. Если мы сможем приблизить одного человека… в этом что-то есть».

Она замолчала, нахмурившись. Рыбы провел рукой по волосам.

«Может быть, кто-то под [Невидимостью]?»

«Не хорошо. Раскгары привыкли сражаться с невидимыми монстрами. По словам Красных Клыков, многих из них они не видят из-за чего-то в подземелье. Держитесь… невидимые монстры. Но они могут пахнуть.

Проклятие. Ну и что…?»

Эрин нахмурилась и причмокнула губами. Она выглядела жаждущей, поэтому один из гоблинов отошел и дал ей чашку воды. Эрин подняла глаза.

«О, спасибо, Pebblesnatch».

Рыб не удивило, что Эрин знала имя маленького пещерного гоблина. Гоблин улыбнулся Эрин, когда молодая женщина потянулась за чашкой. Затем Эрин остановилась.

«Калешмыг. Дверь. Невидимый — подождите, это глупо. Неожиданная атака?»

Она посмотрела вниз.

«Шахматы. Должен любить формации. Подожди. я думаю я

есть идея. Хотите это услышать?

Рыбы сделали. Он слушал, как Эрин описывала свою идею. Его челюсть отвисла.

«Но этот план ужасно рискованный! Если что-то пошло не так…

«Что произойдет? Мы попадем в засаду и погибнем?

«Да!»

«Ну, это не так. И это сработает. Пещерные гоблины так думают, верно?

Эрин посмотрела на свою аудиторию. Они обменялись нервными взглядами. Один пожал плечами, и многие почесали затылки. Рыбы были столь же сомнительны.

«Твой план так же рискован, как и мой! Эрин, ты не можешь быть серьезным. Вы бы доверили судьбу Серии и Мрши – всех, кому…

Он наклонился вперед, но Эрин это не понравилось. Ее поднятый палец поднялся так быстро, что почти достиг носа Рыб. Он дернулся назад. Эрин уставилась на него. Он никогда не видел ее такой серьезной, такой сосредоточенной.

«Это сработает, Рыбы. Он должен. В твоем плане слишком много движущихся частей. Это могло бы сработать, но у меня только одна движущаяся часть, и она основана на чем-то, в чем я уверен».

«Который?»

Эрин оглянулась на уставившихся гоблинов, а затем снова на Рыб.

«Доверять. Возможно, я не [стратег]. Я определенно не [Маг]. Я не могу говорить о том, сработает ли то или это, но я знаю одно — это люди. И шахматы. Две вещи. И это? Я знаю, что смогу справиться с этой задачей».

Рыбы открыли рот, чтобы протестовать, и Эрин уставилась на него. Вся их история лежала между ними двумя. Рыбы вспомнили, как они встретились. Он думал, что она просто дура, и искал еды и монет. Он задавался вопросом, как он оказался здесь, сидя на корточках в пещере, окруженный гоблинами, и замышлял спасти своего друга из темницы. И тогда он понял, что Эрин была права.

«Ты уверен?»

«Я. Как думаешь, это сработает?»

Рыбы задумались. Он прокручивал цифры в уме, пытался посчитать шансы. Он не был [стратегом], но как бы он на это ни смотрел, шансы были хорошими. Если план Эрин сработает. Если этого не произойдет, Лискор может пасть. Конечно, он, она и все, кого они знали, были бы мертвы. Но он этого не сказал.

«Думаю, это сработает. Если вы думаете-«

«Я делаю.»

Эрин встала. Ее глаза сверкали. Она проигнорировала шахматную доску, на которой скользили шахматные фигуры, пока ее таинственный противник пытался заставить ее продолжать игру. Пещерные гоблины отступили от Эрин и доски. Глаза [Трактирщика] сверкали уверенностью. Это заставило сердце Рыб подпрыгнуть в груди.

«Найдите все золотые ранги, какие только сможете. Не дайте им войти в подземелье и верните их, если сможете! Мне нужно найти Зевару. И Илврисс. И Эмбрия! И, возможно, Олесм и Веним, если у меня будет время. Они не являются обязательными».

Она вышла из пещеры и направилась в свою гостиницу. Рыбы уставились на пещерных гоблинов. Они все слышали план. Любой из них мог уничтожить его. Но почему-то какая-то сумасшедшая часть его думала, что они этого не сделают. Не потому, что они были гоблинами или ненавидели раскгаров. А из-за того, что они смотрели вслед Эрин тем же взглядом, что и глаза Рыб.

Доверять. А затем Рыбы развернулись и побежали за Эрин. У нее был план. И вопреки самому себе ему пришлось признать.

Это было хорошо.

—

Она больше не могла вспомнить, что сказал Уркш. Она не могла вспомнить. Было слишком больно. Мрша лежала в своей клетке. Ее тело болело. Раскгар что-то сломал, когда швырнул ее на пол. Или что-то сломал. Мрша вспомнила гноллов, которые сломали ребра во время неудачной охоты, и как они лежали и стонали, пока племя не нашло лечебное зелье.

Больно. Было так больно. Но она не плакала. Если она это сделает, Раскгар победит. Она не позволит им увидеть ее слезы.

Мрша Отважная сопела и старалась не плакать. Река не плакала. Уркш не плакал. Эрин и Лионетт… наверное, заплачут. Но они сказали Мрше, что все в порядке. Но она не стала бы. Потому что она была храброй. О, такой храбрый.

Было очень больно. Очень очень плохо. Мрша свернулась калачиком и попыталась не шевелиться. Ей хотелось бы, чтобы Река была здесь. Потом ей хотелось, чтобы это было не так. Потому что Рёка умрёт. И Мрша скоро умрет. И Эрилл, и все остальные тоже.

Никто не собирался их спасать. Никто не мог им помочь. Раскгар съел бы ее сердце. Мрша знал это. Она лежала неподвижно, услышав возвращение охотничьего отряда. Проснувшиеся радовались. Она чувствовала их запах.

Хоть Мша и была ранена, нос у нее работал отлично. Лучше, потому что она закрыла глаза. Она чувствовала запах раскгаров, того, что они ели, монстра, которого они убили, по каким туннелям они прошли, дерева в ее клетке, шкуры которых касались гоблины, гноллов в их клетках, жуков, ползающих по полу. , Серия—

Серия?

Голова Мрши немного приподнялась. Она чувствовала запах Церии поблизости. Он был слабым, но запах полуэльфа присутствовал. И не только с того места, где она стояла. Она почувствовала запах Серии. Только ее все еще не было. Мрша чувствовала этот запах

, слишком.

Но чем пахло Церией? Мрша повернула голову. Больно. Она снова чуть не свернулась калачиком, но любопытство взяло верх. Она понюхала и нашла его. Там. Немного Церии. Что было-

Маленькая палка прикатилась к клетке Мрши. Маленькая палочка. Действительно, кусок дерева. Относительно заостренный с одного конца и более широкий с другого, с гладкой ручкой, обернутой кусочком кожи, чтобы ее можно было держать. Маленькая палочка, на которую раскгары не обратили внимания, а пещерные гоблины проглядели. Но Мрша это узнал.

Это была палочка Серии.

Полуэльф выронила его, когда Кальруз швырнул ее. Он упал на землю и, должно быть, находился недалеко от Мрши. Раскгар опрокинул его, и он прикатился к ее клетке. Палочка. Глаза Мрши расширились. Она протянула руку и схватила его.

палочка

. И когда Мрша прикоснулась к этой вещице, она почувствовала в ней волшебство. И она кое-что вспомнила. Она была Мршей. Маленький детеныш гнолла с белым мехом. Несущий Судьбу гноллов. Мрша Каменных Копий. Мрша Великий и Могучий.

Мрша [Друид].

И у нее была палочка. Мрша помахала им и почувствовала, как ее рука и ребра кричат ​​на нее. Но она справилась с болью. Потому что у нее была палочка. Она забыла свою палочку — палочку Рыб — в своей комнате. Но это? Это было так же хорошо, как и его палочка. И Мрша знала, что с ее помощью можно наложить заклинание. Проблема была в том – и тут лицо гнолла поменялось – она знала только два заклинания.

[Вырастить траву]. И [Буйный рост]. Из заклинаний, которые Мрша взял бы с собой в лагерь Раскгара, это были бы не эти два. И, к сожалению, она точно знала, что делают эти заклинания.

[Вырастить траву]… вырастила траву. Она могла быть густой или редкой, и Мрше даже удалось создать синюю траву, к большому недоумению Лионетт. Но это была всего лишь трава. Что касается [Дикого роста], ну, Мрша могла сделать свою траву очень высокой… но на этом все. Она попыталась использовать его на волшебных цветах и ​​за считанные секунды заставила один цвести, но это утомило Мршу.

Ни одно из этих заклинаний не помогло. Но все же Мрша держал палочку. Ей больше не за что было цепляться. Просто знание ее собственной магии. Она знала заклинание. И поскольку она могла, потому что это было единственное, что она могла сделать, и это был ее выбор, она произнесла это.

[Вырастить траву]. Мрша указала на пол своей камеры и произнесла заклинание. Это было сложно. Деревянное дно камеры было старым, высохшим и мертвым. Но заклинание сработало. Медленно вырос комок блестящей зелени. Мрша уставилась на него. Это была единственная яркая вспышка цвета в подземелье. Он был мягким, когда она похлопала по нему дрожащей лапой. Это было…

Бесполезный. Но от этого она почувствовала себя лучше, и она выросла еще больше. Мрша не боялась, что ее поймают. Трава могла исчезнуть, как только она того пожелает, и сохраняться часами, если бы она захотела. Это не имело никакой цели. Но даже в этом случае она хотела вырастить его. Гнолл провела палочкой по решетке клетки, взращивая траву. Затем она пошевелилась и почувствовала натирание. Она посмотрела вниз.

Ее лапы все еще были скованы вместе. Мрша почти забыла их, но теперь, пытаясь манипулировать палочкой, она их вспомнила. Дозор даже сделал кандалы по размеру Мрши. В них она не могла двигаться. Она, конечно, не могла бежать. Мрша нахмурилась. Она попыталась манипулировать палочкой, чтобы указать на кандалы. Не хорошо. В конце концов она сунула палочку в рот и направила кончик на свои кандалы.

Это была детская фантазия. Если на мне кандалы, я их травой закрою! Мрша понятия не имела, что остальные гноллы смотрят на нее. Они понюхали траву и увидели, что она делает. Глаза у них были круглые, и Мрша вытащила свои кандалы. Подходящего места для кончика палочки не было, поэтому Миссис вставила его в запорный механизм. Потом она попыталась вырастить траву.

Это было сложно. В десять раз тверже сухостоя. По меньшей мере! Но Мрша разозлился. Она ненавидела свои кандалы, ненавидела камеру, ненавидела Раскгара. И у нее было время и решимость. И она знала, что это возможно. Воспоминания об инструкциях к заклинанию горели в ее сознании.

Трава вырастает из почвы и дерева, даже камня.

Если оно могло вырасти из камня, то почему не из металла? Металл был всего лишь разновидностью камня, верно? Оно пришло из земли. Мрша стиснула зубы и толкнула.

Расти, зовет земля. И помнит.

Не то чтобы она пыталась взорвать кандалы. Это была просто трава. Мрша почувствовала, как по ее шерсти скатился пот. У нее кружилась голова. Голодный. Но она боролась. И она вложила магию в свою палочку и почувствовала, как что-то поддалось. Из отверстия в кандалах, где должен был находиться ключ, вырос пучок травы. Мрша усмехнулась. Немного травы! Тогда у нее возникла идея. Она применила [Буйный рост]. Насколько большой она могла бы сделать траву?

Это было легкое заклинание по сравнению с тем, как заставить траву расти в кандалах. Она мгновенно увидела, как волшебство подействовало. Травинки росли, переплетаясь, а потом остановились. Мрша нахмурилась. Он был закован в кандалы! Она добавила больше магии в свое заклинание. Расти! Расти!

Она упрямо питала энергию заклинания, пока кандалы сопротивлялись растущей траве. И тут что-то дало. Мрша увидела, как трава внезапно расширилась. И она услышала звук.

Она услышала треск металла.

Мрша встревоженно дернулась, и кандалы упали с ее запястий.

Она смотрела. Кандалы валялись на полу, разобранные на две части. Трава расколола усталый металл, разорвав шов. Мрша почувствовала, как ее руки поднялись. Она уставилась на свои лапы и свободные ступни. Она медленно поднялась. Она моргнула — и поняла, что у нее есть аудитория.

Гноллы Лискора уставились на Мршу, широко открыв рты. Эрилл уставился на Мршу. У ее палочки. Он указал на это.

«[Маг]? Но гноллы не могут творить магию. Мы не можем этому научиться!»

Никто никогда не говорил об этом Мрше. Она ошеломленно посмотрела на свою палочку. Но удивление Эрилла длилось недолго. Он дико огляделся, а затем указал на Мршу.

«Сиди, дитя, сиди!

Раскгар увидит!

Встревоженная, Мрша села. Остальные гноллы посмотрели друг на друга, а затем осторожно отвернулись от Мрши. Эрилл придвинулся к ней ближе. Он прошептал так тихо, что только она могла его услышать.

«Дитя, ты можешь произнести это заклинание еще раз?»

Мрша уставилась на Эрилла. Она посмотрела на свои кандалы. Затем она очень медленно кивнула. Эрилл поднял кандалы. Мрша прицелилась, и гнолл вздрогнул.

На самом деле, единственное, о чем ему нужно было беспокоиться, это то, что из отверстия вырастет трава. В любом случае, это была не настоящая проблема. Проблема заключалась в том, что Мрша никогда раньше не произносила заклинания на расстоянии. Она попробовала это сейчас.

Это было сложно. Ох, как тяжело! Палочка была скользкой от пота, а Мрша устала и проголодалась. Но она продолжала попытки. Она знала, чего хочет Эрилл. Но она не могла этого сделать. Она собиралась сдаться, когда услышала шепот.

«Сделай это. Пожалуйста. Наложи заклинание.

Один из гноллов что-то шептал ей. Мрша в шоке уставилась на гнолла. Это была молодая женщина, которая ненавидела Мршу! Но теперь гнолл широко раскрыл глаза и дрожал. Она боялась. И Мрша испугался.

«Пожалуйста, дитя. Если у тебя есть силы…»

Эрилл замолчал. Он уставился на нее.

«Ни один гнолл на памяти живущих не творил магию. Не магия [Мага]. Но оно у вас есть. Используйте свой дар. Используй это.»

«Да. Используй это.»

«Пожалуйста.»

Шепот исходил от остальных. Мрша уставилась на них. Они ненавидели ее. Ненавидел и боялся ее. Даже винил ее. Но какие бы чувства гнева она ни испытывала, какие бы сомнения она ни испытывала, они исчезли, когда она увидела проходившего мимо Раскгара, почесывающего пах. Были и более важные враги. Она глубоко вздохнула и толкнула

.

И трава вылезла из замочной скважины в кандалах Эрилла. Он дернулся, но Мрша целилась мимо него. У другого гнолла. Она толкнула. Эрилл отклонился в сторону, и гнолл двинулся вперед. Больше травы. Больше растет.

Невозможно было освободить всех гноллов. Они знали это, и как только они поняли, как тяжело приходится Мрше, Эрилл велел ей освободить по одному гноллу в каждой клетке. Она вырастила траву во всех их локонах, а затем, почти как запоздалая мысль, применила [Буйный рост]. Кандалы лопнули

, заставив нескольких Раскгаров поднять головы. Гноллы вздрогнули, но раскгары, увидев, что гноллы все еще в своих клетках, зарычали, требуя тишины, и отвернулись.

Но теперь гноллы были свободны. И хотя в каждой клетке был свободен только один гнолл, это значило очень многое. Они медленно выпрямились, согнули руки, а затем, по настоятельным указаниям Эрилла, снова притворились скованными. Свободных было восемь человек, и Миссис так устала, что ей пришлось откинуться на клетку.

«Отдохни, дитя. Отдых! Примените заклинание еще раз, когда у вас будут силы!»

Эрилл убеждал ее. Мрша легла и отдохнула. Вскоре у нее появились силы попытаться еще раз. Не то чтобы [Вырастить траву] было утомительным заклинанием. Трудность заключалась в том, чтобы убедить металл сделать траву. Но цена для Мрши была невелика. Вскоре небольшой треск

Звук разрывающихся кандалов гноллов был фоновым шумом. Возможно, это заметили только пещерные гоблины, потому что они время от времени поглядывали на гноллов с растерянным видом.

Двенадцать. Потом девятнадцать. Тогда двадцать три. В двадцать семь лет Мрша потеряла сознание. Она проснулась, услышав, как гноллы настойчиво выкрикивают ее имя. Она села и поняла, что у нее пошла кровь из носа. И что она растянулась. Она поспешно притворилась скованной и услышала голос Эрилла.

«Сегодня мы не можем заставить ее творить больше заклинаний. Позже! Дайте ей отдохнуть! Мы должны найти ей еду!»

— Но если сегодня вечером раскгары попытаются принести в жертву больше…

«Посмотрим. Но они не могут! Если они это сделают, если нет, мы сделаем это завтра. Завтра! Дайте ребенку отдохнуть!»

Эрилл повернулся к остальным. Мрша легла спиной к своей камере. Ничего другого она и не ожидала, но тут услышала шепот.

«Спасибо.»

«Наша благодарность».

«Магия. Белый, спасибо.

«Спасибо. Мрша.

Эрилл посмотрел на Мршу. Он опустил голову, пристыженный. Это заставило Мршу немного вилять хвостом. Она забыла боль. Забыла свою ситуацию. Она сделала это! Она спасала гноллов! Более половины были освобождены. И вот только что вышли из дверей клетки. И клетки были не такими прочными. Раскгары построили их из дерева и шкур, а не из драгоценного металла. Они могли сбежать! Если бы у них было время, открытие.

А потом Кальруз вернулся. Минотавр вошел в лагерь Раскгара, выглядя еще более злым, чем обычно. Он огрызнулся на раскгаров и заставил их бежать. Затем он уставился на проснувшегося.

«Я решил сегодня вечером не совершать никаких жертвоприношений».

Раскгар уставился на него. Они посмотрели на Серию, стоявшую позади Кальруза. Гноллы с надеждой посмотрели вверх. Ноха, женщина, которая, казалось, возглавляла Раскгаров, вопросительно зарычала.

«Вождь, почему? Пробужденные сильны. Служить вам. Зачем прекращать ритуал?»

Калруз хмыкнул.

«Я вознагражу тех, кого сочту достойными. В мое время. Это мое решение».

«Но-«

Минотавр направился к Нохе.

«Мое решение! Или вы подвергаете сомнению мои приказы?

Мрша, глядя из клетки, задавалась вопросом, сделает ли это Ноха. Ее уши прижались, а другой, проснувшись, слегка напрягся. Но затем Ноха склонила голову.

— Нет, Вождь, конечно нет.

Это была ложь. Мрша почувствовала запах. И она видела, что Минотавр тоже это знал. И Раскгар знал, что Минотавр знает. Они переглянулись, и Мрша почувствовала невысказанную опасность, витавшую в воздухе, когда раскгар взглянул на Церию. Гноллы тоже сделали это и замерли. Все они думали о том же, что и Мрша. Пусть это будет не сегодня. Если это было завтра, это не имело значения. Гноллы побегут и будут в безопасности. Если бы это было завтра…

«Я хочу увидеть твой пробудившийся бой. Если они выступят хорошо, я могу, могу

провести ритуал. Но мы посмотрим. Подготовьтесь. Мы входим в город».

— Город, вождь?

Нохе это явно не понравилось. Она неуверенно перевела взгляд на остальных.

«Город опасен. Город…

«Это мои приказы.

Подготовить!»

Калруз зарычал на Раскгара. Проснувшийся колебался. Один ткнул ухом в сторону Нохи. Она смотрела на Кальруза и на Серию, ее глаза сузились. Она не сразу пошевелилась.

«Я сказал: готовься. Вы глухи? Или слепой?

Глаза Минотавра начали краснеть. Он поднял руку, и проснувшиеся, и все раскгары в комнате напряглись. Мрша увидела, как глаза Серии расширились. Если бы он ударил Ноху…

Гоблины, гноллы и Раскгар затаили дыхание, когда кулак Кальруза поднялся. Ноха рычал, ожидая удара. Калруз высоко поднял руку, глядя мимо Нохи на Раскгара позади нее. Его рука зависла возле головы в кулаке. Рядом с рукояткой его топора. Он сделал паузу-

А затем медленно опустил руку. Ноха удивленно поднял глаза. Затем она увидела выражение лица Калруза.

Страх

. Минотавр не был в ярости. Красный цвет в его глазах медленно исчез. Его рука опустилась, и он посмотрел мимо Нохи. Мимо Раскгара. У входа в лагерь. На что-то торчащее из-за дверного проема. Медленно все раскгары повернулись. И они тоже замерзли.

Голова уставилась на лагерь Раскгара. Предстоящий. На палке. Голова маленького пещерного гоблина тупо смотрела на собравшихся Раскгара и Калруза. Мша, глядя на это, почувствовала, как у нее волосы встали дыбом.

«Что это такое?»

Шепот Серии был полностью слышен по всему лагерю. Калруз медленно попятился. Он прошептал.

«Лицопохититель. Похититель.

Раскгары отступили как один. Калруз обернулся. Серия открыла рот. И ее рука была поднята. Он схватил ее, прикрыл ей рот одной рукой и отдернул руку.

«Тишина.»

Голос Минотавра был тихим шепотом. Раскгары посмотрели друг на друга и бросились. Не для выходов, а для клеток. Клетки гноллов. Мрша увидела, как они бросились на нее, и чуть не побежала. Гноллы замерли, когда раскгары открыли свои клетки. Они посмотрели на Элирра. Он покачал головой всего один раз, прежде чем раскгары оказались внутри. Однако они не захватили гноллов. Вместо этого, к недоумению Мрши, Раскгар тут же заткнул рот гноллу!

Чтобы они не издавали звуков.

Раскгар не заметил, что некоторые гноллы оказались на свободе. Они закрыли рты гноллов и прижали руки к горлу, практически душив гноллов, чтобы они не могли говорить. Раскгар уставился на вход в комнату. Мрша держалась очень, очень неподвижно, но никто из раскгаров не двинулся к ней. Почему?

Пещерные гоблины стояли вместе с Раскгарами. Они уставились на голову на палке. Оно просто смотрело. Глаза пустые, рот слегка приоткрыт. Голова пещерного гоблина. И тут появилась еще одна голова. Голова Раскгара, закрепленная на другой палке. Оно смотрело вперед.

Никто не двинулся с места. Похоже, именно этого и хотел Раскгар. Они замерли, держа в руках гноллов. Неподвижные, как статуи. Мрша не понимала, чего они боятся, но чувствовала опасность. Если бы они пошевелились, если бы издали звук, то все, что держало палки, вылезло бы наружу. И это было ужасно, она не сомневалась.

Так прошла минута. Потом пять. К двум другим присоединилась третья голова, еще один Раскгар, а затем и четвертая. Все головы выглядели… свежими. Очень свежий. Ни раскгары, ни гоблины не двинулись с места. Кальруз держал Серию, и они смотрели на головы. Ожидание того, что там было, уйдет.

Никто не мог говорить. Гноллы молчали, а пещерные гоблины и Раскгар молчали, пока головы на палках вращались влево и вправо, образуя гротескную пародию на зрелище. Мрша, промолчав, увидела, как Раскгар начал расслабляться. Может быть, это был хороший знак? Одна из проснувшихся, сама Ноха, держала Эрилла. Она пошевелилась, расслабляясь. Ее рука стиснула кандалы Эрилла. И они разошлись.

На секунду Миссе показалось, что Ноха этого не заметит. Эрилл с трудом собирал кусочки воедино. Раскгар пошевелился, посмотрел вниз и замер. Она уставилась на сломанные кандалы. Затем она посмотрела на Эрилла. Глаза старого гнолла были широко раскрыты. Остальные раскгары выглядели недоверчивыми, а затем заметили, что половина кандалов гнолла тоже была расстегнута. Они замерли, а затем сменили хватку. Теперь гноллов держали крепко, без шанса на побег.

Мрша почувствовала, как в нее вошло отчаяние. Она беспомощно смотрела на Эрилла, который теперь изо всех сил пытался говорить или двигаться. Он не мог сделать ни того, ни другого. Нока рычала, и ее хватка на Эрилле крепчала. Он в отчаянии посмотрел мимо нее, на Мршу. Она увидела знание в его глазах. Смерть. Смерть и гибель. Они так старались, что она

так старался. Но все было напрасно.

Это было несправедливо. Мрше хотелось плакать. Она почувствовала, как из глаз потекли слезы, и вытерла их. Она хотела что-то сказать. Почему это было несправедливо?

Но у нее не было голоса. Без голоса. Она уставилась на головы на палке. Ей хотелось, чтобы монстр пришел и сожрал их всех. Тогда Раскгар был бы мертв. Она посмотрела на Эрилла. А потом ее глаза расширились.

Никто из раскгаров не беспокоился о Мрше. Потому что они услышали Церию. Мрша молчала. Но это была часть правды. Ложь. И когда Эрилл в отчаянии посмотрел на Мршу, он понял то же самое. Мрша села. Она позволила кандалам упасть. Они звенели

шумно, и Раскгар оглянулся. Они яростно зарычали, и один из них подошел к клетке, чтобы остановить Мршу от шума. Но раскгару было больше важно следить за головами на палках, которые повернулись на шум.

А Эрилл смотрел на Мршу. Просто смотрю. Она встретилась с ним взглядом. Мрша услышала голос Вакка. Она услышала его крик.

«Пусть это будет конец для всех нас! Гноллы, проклятый Раскгар! Неси смерть, Несущий Судьбу! Используй свою силу и уничтожь этих древних монстров!»

Он сказал Мрше покончить с Раскгаром. Как будто у нее была сила вызвать это. Как будто это была ее вина. Ну, у Мрши не было власти. Ничего такого, что она могла бы контролировать. Но у нее была одна вещь. И это было правильно. Пусть будет конец. Раскгарам, их племени, всем страданиям и ненависти. Мрша увидела, как Эрилл кивнул. Поэтому она села на корточки. Раскгар возился с замком и тихо ругался. Слишком поздно.

Мрша огляделась, на Церию, на Кальруз, на гноллов и Раскгаров. Она села обратно. Маленькая гнолл втянула в себя весь воздух мира и удержала его, ее легкие на одну секунду лопнули. Потом она запрокинула голову и завыла.

Звук был пронзительный, громкий, чистый. Это был вой горя, ярости, потери. Это был призыв к битве, предупреждение. Это был самый громкий звук в мире, и он эхом разнесся по комнате, которую Раскгар называл своим домом. Головы на палке отступали, отступали. Но когда вой пронзил тишину подземелья, он разбудил монстров ото сна, привлек внимание того, что держало головы на палке, и уши хобгоблинов, крадущихся по коридору.

А потом появились головы на палке. По одному. Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь.

Они выскочили из-за края дверного косяка и уставились. Пустые глаза мертвых гоблинов и Раскгара смотрели на Мршу. Прямо на нее. А потом что-то

подошел к краю двери.

Мир стал черным. Мрша обнаружила себя лежащей на земле. Она не знала, что произошло, но не могла встать. Она была парализована. Находясь под углом к ​​полу, она могла видеть упавшего Раскгара и пещерных гоблинов. И гноллы, и Кальруз, и Церия тоже. Они все лежали на земле, широко раскрыв глаза и беспомощно глядя на него.

И что-то вошло в комнату. Он был высокий, широкий. Туловище коричневого цвета без головы. Две выглядящие темные розетки. Две огромные когтистые руки, каждая из которых держала по четыре головы на палке. И окровавленный мешок, висящий на руке. У существа была коричневая кожа, но оно выглядело… неправильно. Части его выглядели комковатыми, как будто он был больше. Но местами шкура была сожжена, обнажая желтые внутренности или кости. Вещь выглядела поврежденной. Но от этого стало еще страшнее.

Похититель вошел в лагерь Раскгара и огляделся. Держу мешок с головами. Оно уставилось на Мршу. Оно шло вперед. Раскгар лежал беспомощно. Гноллы лежали беспомощно. Мрша лежала на земле, ее палочка находилась в нескольких дюймах от лапы. Она не могла пошевелиться. Похититель появился возле ее клетки. Он двигался невероятно быстро, иначе она на мгновение потеряла бы сознание. Он наклонился и посмотрел на нее, в две пустые глазницы. Мрша оскалила зубы. Это было все, что она могла сделать.

И тут она услышала голос. Это было пронзительно, чем обычно, отчаянно, но, ох, это было великолепно.

«Отойди от Мрши, Похититель. И посмотри сюда.

Похититель обернулся. Кусок льда отлетел и разбился о его лицо. Существо не отступило. Оно стояло очень неподвижно. Серия, задыхаясь, снова направила свою костлявую руку. Еще один [Ледяной Шип] пролетел через комнату и разбился, ударившись в лоб Facestealer. И снова монстр не ответил. Казалось, это удивило. Он двинулся вперед, и Серия подняла руку.

«Возьми это!

»

Она выстрелила в пять [Ледяных Шипов] одновременно. Пять кусков льда выстрелили в Facestealer. Четверо сломались о его коричневую шкуру. Пятый ударил в желтую плоть, обнажённую отсутствующей кожей. И пролил кровь. У Похитителя не было головы, чтобы повернуть, поэтому он не мог смотреть вниз на черную кровь, текущую из его бока. Но он это явно чувствовал. Мрша почувствовала, как шевелятся ее руки и лапы. Она вскочила. Похититель поднял свои огромные руки и, не говоря ни слова, бросился на Серию с невероятной быстротой. Она попятилась и закричала.

«Бегать!

»

Гноллы вставали. Раскгары пытались подняться, но оба были одинаково слабы. Мрша схватила палочку Серии и бросилась на решетку клетки. Калруз ревел. Пещерные гоблины и Раскгар пытались окружить Facestealer. Он взмахнул руками, и гоблины и Раскгар рухнули, снова парализованные. Серия пошатнулась, но не упала. Она подняла руку и выпустила в Facestealer еще один ледяной снаряд, поразив его открытые части.

«Бегать!»

И гноллы были на ногах. Эрилл пнул Ноку, когда тот протаранил мимо нее. Он вышел из клетки! Еще больше гноллов бежали, пытаясь утащить за собой тех, кто еще был в кандалах. Остальные просто бежали. Раскгары были обеспокоены Facestealer. Мрша бегала по клетке, пытаясь открыть решетку. Но она была слишком слаба! Она увидела бегущих гноллов, а затем увидела силуэт, бегущий к ней.

Эрилл врезалась в ее клетку. Он схватил деревянные брусья и вырвал

их с отчаянной силой. Он залез внутрь, и Мрша вскочила. Гнолл схватил ее, когда Ноха и остальные раскгары поднялись. Проснувшийся Раскгар указал на двоих.

«Захватывать!»

«Отбивайся от Похитителя! Мне!»

Калруз взревел, пытаясь атаковать Facestealer телом, которое сработало лишь наполовину. Эрилл убежал с Мршей на руках. Позади него Ноха и несколько проснувшихся Раскгаров бросились в погоню. Эрилл тяжело дышал, его легкие тяжело вздымались, когда он пытался бежать. Он выскочил из одного из входов в лагерь и побежал по коридору так быстро, как только мог, пока Раскгар преследовал его. Мрша прижалась к нему.

Они, вероятно, умрут. Вероятно, их поймают. Но на один славный момент, ох, на одну секунду они были свободны. Эрилл посмотрел на Мршу. Он улыбнулся.

«Несущий рок».

Это было то же самое слово. Но почему-то, когда он это сказал, это означало нечто иное. Мрша улыбнулась. А потом она снова завыла. Дом. Она звала домой, и гноллы выли вместе с ней. Они собирались домой.

Так или иначе.