В «Странствующей гостинице» позавтракали. Фактически, он завтракал каждый день, за исключением редких дней, когда происходили бедствия, нападения монстров или завтрак, превращающийся в поздний завтрак, потому что вчера вечером все были на вечеринке. Это происходило каждый божий день.
И вообще это было не интересно. В плане дня это было тихое начало более интересных событий, которые произошли. Например, сегодня утром посетители гостиницы завтракали.
Лионетт подавала йогурт, смешанный со сладкими синими фруктами. Если кто-то хотел, были тосты с маслом. Там были Рога Хаммерада. Себорн и Мур обедали с Лионетт и Мршей. Джелакуа не вернулся вчера вечером. Было еще несколько постоянных гостей, в том числе одна Бевусса, пришедшая за синими фруктами. У нее был милый… клюв.
Релк был здесь. Он не говорил о выпивке и не стонал о своих семейных отношениях. Он ел две огромные тарелки йогурта и фруктов после ночного патрулирования и зевания. Он запил его кружкой меда, но на этом все.
За своим столом Рыбы-Некроманты ели только фрукты. Он читал пергаментный свиток и хмурился, пока ел. Серия зевнула, ковыряя тост.
«Так что да. Завтра нам придется отправиться в Лискор вместе с другими командами на брифинг по Кровавым полям.
«Ммм».
Ивлон ела вилкой, маневрируя ею с некоторым изяществом, несмотря на металлические нарукавники, которые она теперь почти всегда носила. Она снимала их только тогда, когда кожу под ними нужно было мыть, и то — осторожно. У нее была инфекция: небольшая красная припухлость и гной там, где металл срастался с ее плотью, о чем она никому не рассказала. Она жевала, пока Серия продолжала.
«Думаю, сегодня мы успокоимся. Я буду практиковаться. Очевидно.»
«Понятно. Нужна помощь с гидромассажной ванной?
«Это было бы хорошо».
— Я нагрею воду, капитан Серия.
«Спасибо, Ксмвр».
Даже это было не смешно. Рыбы продолжали есть. Через несколько минут знакомый голос эхом разнесся по комнате.
«Всем привет!
»
Эрин Солстис вошла в гостиницу. Все посмотрели вверх. Эрин обернулась, сияя. Она отсутствовала сегодня утром. Чтобы подстричься. Она повернулась.
«Как я выгляжу?»
«Хороший.»
Эрин колебалась. Все гости ее гостиницы подняли глаза, а некоторые страдали от того инстинктивного ректального сжатия и сжимания желудка, которое они привыкли ассоциировать с Эрин и внезапными и часто опасными событиями. Но ее подстриженные волосы? Они вернулись к еде. Это было почти разочарование. Эрин надулась, подойдя к столу.
«Это выглядит мило.»
Лионетт старалась изо всех сил, позволяя Мрше кормить ее кусочками синих фруктов. Гнолл махнул лапой и ободряюще кивнул. Эрин вздохнула.
«Спасибо. Я имею в виду, я не жду аплодисментов
или что-то в этом роде — я только что его порезал. Но приятно видеть, что люди это замечают».
Она многозначительно огляделась. Себорн оторвался от миски. Он посмотрел на Эрин, кивнул и вернулся к еде. Эрин вздохнула. Она села за стол, зевая.
Дело не в том, что у нее было богатое событиями утро; она ходила к [цирюльнику], и, конечно, он был шикарным гноллом (поскольку у Дрейка не было волос, очевидно, это была настоящая проблема, о которой Эрин не думала), но он был очень рада сделать ей прическу! Это был забавный опыт, но…
Эрин снова зевнула. Вчера у нее было более интересное дело.
Не то чтобы это кого-то волновало. Вчера вечером она рассказала им кое-что, но это все равно было пустяком по сравнению с обычным. Иногда так было хорошо. Эрин смотрела на Мршу, кормящую улыбающуюся Лионетту, на Релка, зевающего и бормочущего о том, что он спит двенадцать часов до следующей смены, на Рыб, читающих, пока он постоянно пропускает свою миску, и на Бевуссу, использующую свои когти, чтобы есть.
Эрин нахмурилась — сегодня утром она собиралась поговорить об этом с Рыбами позже — а затем заметила дрожащего Дрейка, сидящего за столом как можно дальше от нее. Эрин весело окликнула его.
«Эй, Телив! В чем дело? Хотите еще завтрака? Я могу принести тебе другую еду, если ты не любишь йогурт!»
Дрейк Телив [Хозяин], а иногда и [Переговорщик] вздрагивал от голоса Эрин. Он посмотрел вверх.
«Что? Нет! Нет, нет, спасибо, мисс Эрин. Больше никакой еды. Я не голоден.»
Он неуверенно отодвинул обратно свою чашу, к которой едва прикасался. Серия подняла голову с набитым ртом и взглянула на Эрин. В глазах Телива было знакомое выражение; она знала это, потому что это было у нее около полугода назад, когда она впервые посетила гостиницу.
— Эрин, ты что-то сделала Теливу?
«Мне?»
Эрин попыталась выглядеть невинной. Она пожала плечами.
«Нет…
мы только что поехали в Эстхельм. Ничего особенного».
«Ха!»
Смех Телива заставил некоторых посетителей поднять головы. Релк придвинул стул поближе, выглядя сонно заинтересованным.
«Ох, я знаю, что Эрин вчера ездила в Эстхельм с некоторыми из Дозора. Мне не удалось пойти. Капитан З. сказал, что я не пригоден для дипломатической миссии. Что бы сделала Эрин? Сжечь дотла?»
«Релк! Я бы не стал этого делать! Это было прекрасно! Мы поехали, мы им понравились, особенно еда и вещи, которые мы им давали, и мы подписали контракт! Лискор добудет немного руды, и мы даже пригласим посетителей!
Эрин протестовала. Серия подняла брови, и гости гостиницы посмотрели на Телива, ожидая его ответа. Он покачал головой.
«Так случилось, но
— Хобгоблин вошел в город! Он пробрался после того, как последовал за нами! Это было только начало!»
Он указал на Онемевшего Языка. Хобгоблин поднял голову и что-то проворчал. На этот раз Себорн взглянул на Эрин.
«Это не было огромным инцидентом?
»
«Чтоооо? Нет! Я имею в виду, Эстхельм крутой. Круче, чем Лискор. Они не так сильно расстроились. Более того, некоторые из них знали Numbtongue!»
Эрин улыбнулась Онемевшему Языку.
«Он был как герой! Только парада у него не было, и это было по большей части неловко. Но его впустили! И они понравились мне и ему. Мне даже шапку подарили. Дай мне это получить!»
Она поспешила на кухню, вспомнила, что живет наверху, и с грохотом спустилась вниз с венком на голове. Цветы были еще довольно свежими, но после долгого пребывания на улице уже начали проявлять признаки увядания. Теперь, в гостинице, они навсегда сохранятся в своей почти свежести.
«Видеть? У меня есть один для Numbtongue, но он, должно быть, потерял свой. Это была всего лишь небольшая суета».
Хобгоблин оставил его вместе с могилами. Но это была не тема завтрака. И он ничего не говорил. Он просто сложил руки на груди, довольный молчанием. Телив вздрогнул.
— Всего лишь небольшая суета? Мы были так близки к дипломатическому инциденту. Четыре раза! Хобгоблин был даже не самым худшим из них. Она призвала
почти бунт!»
Он направил коготь на Эрин. Она старалась выглядеть невинной. Бевусса в ухмылке открыла клюв. Она повернулась, когда Релк начал жевать тосты и радостно потягивать напиток. Эрин колебалась, пока Лионетт, Мрша и Мур смотрели на нее. Себорн осушил половину кружки воды и вернулся к полировке одного из своих кинжалов.
«Я бы не сказал, что это бунт. Смотри, там был придурок. Он был занят кражей денег у людей, взиманием «платы за проезд» и всем остальным. Как [Бандиты]. Я… помог избавиться от него.
«Она организовала переворот».
«Ну не совсем
—»
Серия подняла брови и кивнула Ивлону. Женщина кивнула в ответ. У них была та же мысль, что и у большинства гостей. Определенно переворот.
Что ж, похоже, Эстхельм был интересен. Примечательно даже. Но это был завтрак. Протесты Эрин стали слабее, когда Телив начал рассказывать эту историю тем, кто интересовался этой историей. Он начал расслабляться, когда они делились своими первыми «моментами Эрин», и обнаружил, что кто-то купил ему тур. Они начали разговаривать за завтраком.
Вот и все. Ничего интересного не происходило. Никто не заботился о ее волосах. Эрин вздохнула. Это не было фантазией
резать. Ни она, ни она [Барбер] этому не вполне доверяли; он хорошо умел укладывать мех, а не гриву Эрин. Она отошла от разговора вокруг Телива, чтобы ей не пришлось слышать все смущающие и в основном правдивые вещи, которые они говорили о ней.
Что делать? Ну, она могла бы почистить кастрюлю на кухне, на дно которой прилипло немного карамелизованного сахара. Или
подготовиться к обеду; Лионетт отправила ее на кухню, чтобы пополнить запасы еды. И, может быть, сегодня Эрин позаботится о том, чтобы принять приятную ванну, так как она стала несколько волосатой из-за стрижки. Тогда она, может быть, могла бы навестить кого-нибудь в Палласе. Но Эрин не собиралась создавать проблемы.
«Некоторые дни тихие. Хороший.»
Эрин задумчиво вздохнула. С ней покончено. Даже Эстхельм настаивал на этом. И она действительно не начала переворот. Она прогулялась по гостинице и подошла к почти заброшенному столу. Все Рога оставили Рыб заняться своими делами; [Некромант] все еще рассеянно ел.
«Привет. Рыбы. Псст. Рыбы. Что читаешь?
Рыбы подняли глаза. Он моргнул, когда Эрин скользнула в кресло рядом с ним. Он потер один глаз, зевнул; Эрин тоже зевнула, так как у нее была поздняя ночь.
«Ах, Эрин. Просто освежаю себя кратким изложением последних событий. Это всего лишь небольшая коллекция интересных тем, которые я купил в Гильдии Магов».
Эрин тупо моргнула, глядя на Рыб. Он вздохнул и опустил свиток, держа его раскрытым одной рукой. Она заметила корявый почерк и что-то похожее на даты.
— Итак, ты читаешь газету?
Рыбы на мгновение остановились, и его сонный взгляд метнулся к лицу Эрин, прежде чем расслабиться. Он говорил небрежно, протыкая кусочек фруктов.
«Я понятия не имею, что вы имеете в виду. Но если вы имеете в виду что-то похожее на шахматный бюллетень Олесьма, то можно сказать, что да. Однако разница в том, что я запросил необходимую информацию и заплатил за нее символическую плату. Обычно я могу получить некоторую информацию от [Criers] или сплетен, но я предпочитаю, чтобы она была сведена в таблицы и систематизирована».
Эрин нахмурилась. Газеты все еще оставались загадкой для этого мира, вероятно, потому, что бумага все еще была довольно дорогой.
«Я не понимаю. Объясни мне еще раз. И это как-то связано с причиной, по которой ты разбудил нас всех сегодня утром своим криком?
Рыбы покраснели. Он действительно разбудил всю гостиницу пронзительным криком — еще одна странность перед завтраком. Но он выбежал из своей комнаты, чтобы заверить всех, что все в порядке. Эрин предположила, что он ушиб палец на ноге. Теперь она покосилась на [Некроманта] и почувствовала небольшое смущение и… Рыбы закашлялись.
— Это была чистая случайность, мисс Солнцестояние. Счастливая, уверяю вас. Я был просто не готов к… ну, счастливой случайности.
«Это как-то связано с огромной костяной штукой в твоей комнате?»
Он подпрыгнул и уставился на Эрин. Она пожала плечами.
«Мрша подглянула. Я тоже. Он заполняет всю комнату! Что, если нам нужно будет его почистить?»
«Я буду благодарен вам за уважение моей частной жизни! И это постоянный проект. Довольно… сложный вопрос.
Эрин могла поспорить, что он сам напугался. И неудивительно, ведь все эти кости перемешаны! Но она позволила Рыбам взять себя в руки и надменно фыркнуть несколько раз.
— Хорошо, так что ты купил в Гильдии Магов за… сколько? Это… новости… пергамент. Там все последние события?
Рыбы вздохнули.
«Нет. Это стоило мне, дайте посмотреть, девяти медных монет, поскольку пергамент я предоставил. Вряд ли это дорого, хотя, опять же, довольно дорого для непрофессионала, учитывая, насколько проста задача. Но я полагаю, именно так Гильдия Магов получает часть своего дохода.
«Избавьте меня от экономики! Чем оно отличается?»
Эрин махнула рукой. Рыбы вздохнули, на этот раз дольше.
«Я попросил их записать всю имеющуюся у них информацию о конфликте в Тикре, и они это сделали. Счастливый? Это вся информация о событии, общедоступная за последние…
Он проверил пергамент.
«-месяц. Я освежаюсь. Часть информации я, конечно, уже знал, но нужно быть в курсе последних событий, чтобы быть по-настоящему космополитом».
«Вы просто хотите быть всезнайкой. Какая разница, что происходит в Чандраре?»
Эрин прищурилась на Рыб. Он выглядел слегка обиженным.
«Эрин, Чандрар — это целый континент. Здесь также живет Король Разрушения.
, который когда-то был в состоянии угрожать всему миру. Я полагаю, даже вы знаете о нем? Почему мне должно быть все равно, что происходит в мире за пределами моей непосредственной близости?»
Девушка колебалась, и на этот раз виновато. Это звучало слишком похоже на нее… ее разум на секунду затуманился. Ее отец…? Она пропустила этот факт, чтобы ответить Рыбам.
«Ну ладно. Конечно! Быть глобально осведомленным – это здорово. Извините, я беру свои слова обратно».
«Спасибо.»
«Даже если тебе нравится быть всезнайкой. Но этот чувак из Флоса на самом деле не будет
повлияет на Лискора, не так ли?
«Время может показать только. Шансы на то, что он снова завоюет Чандрар, невелики, по крайней мере, я так думаю. Но другие континенты могут повлиять на наш. Просто посмотрите на Терандрию.
Эрин послушно оглядела комнату. Ей нужно было получить карту стен. Это было бы отличным украшением после ремонта гостиницы!
«Продолжать.»
Молодой [Маг] откинулся на спинку стула, довольный взглядом своей аудитории. Он говорил своим поучительным тоном, который Эрин сначала так ненавидела, а теперь стал намного лучше. Это было поучение, но не насмешка.
«Ну, у Терандрии всегда были непростые отношения с Изрилом. Я мог бы углубиться в древние кровные узы, связывающие Пять Семейств и другие благородные дома Изрила с дворянством Терандрии, но, если быть кратким и простым, иногда Терандрия вступает в войну с Изрилом. Северный Изрил, поскольку они ближе всего, но известно, что они также посылают армии против Дрейков. В последний раз они высадились вдоль побережья и, ну, вторглись.
в течение почти десятилетия. Они расширились и попытались захватить часть Изрила».
«Почему? Могу поспорить, что все Дрейки объединились, чтобы избавиться от них. Это звучит как глупая идея».
[Трактирщица] сморщила нос. Рыбы кивнули, улыбаясь.
«О, конечно же, они это сделали. Но Терандрия получила ряд преимуществ. И понесли тяжелые потери, когда они были разгромлены экспедицией под предводительством Городов-крепостей, включая архимага Зелкира…
«Зелькир? Подождите, когда это было?
«Почти полтора века назад. Это был поучительный пример! На практике страны постоянно торгуют друг с другом, и войны могут вестись даже за океаном, хотя обычно это касается только более крупных конфликтов. Но [Пираты] совершают набеги на побережье Изрила, и иногда народ посылает войска в другие земли. Все это говорит о том, что другие континенты вполне могут повлиять на Изрил, как это произошло во Второй Антиниумской войне.
Рыбы сидели, ожидая ответа. Эрин на мгновение задумалась и пожала плечами.
«Прохладный.»
«Вот и все?»
Он посмотрел косо. Эрин положила подбородок на стол.
— К гостинице это не имеет никакого отношения. Не знаю, я знаю, что мне следует продолжать в том же духе, но это не мое…»
Она колебалась.
«…интерес. Я имею в виду, я просто недостаточно знаю историю. Ага.»
Рыбы посмотрели на Эрин. Она попыталась выглядеть невинной, но он, к ее большому облегчению, позволил этому ускользнуть.
«Ну, я всегда мог бы обучить тебя соответствующим предметам. Но это просто небольшое обновление для себя. Война против Тикра подходит к концу, и я подумал, что мне следует проанализировать факты. Это было интересно — здесь был более длинный раздел, который я еще не читал…
Он попытался свернуть свиток вниз, но был заблокирован, когда Эрин высунула голову.
— Хорошо, ты поймал меня, хитрый пес. Положи это на меня. Где Тикр и почему меня это волнует? Это связано с Королем стоматологов, верно? Король Разрушения?
Либо Эрин действительно было скучно, либо ее действительно интересовали мировые новости. Рыбы сузили глаза, пытаясь понять, что это было. Он вздохнул и развернул пергамент, проследив путь обратно к верху.
«Конфликт в Тикре — это продолжающаяся война между нацией Тикра и коалицией наций. Всего около одиннадцати или десяти человек, все против Короля Разрушения.
«Верно-верно. Потому что он придурок».
Эрин согласно кивнула. Рыбы остановились.
«Это простое прочтение о нем, но он опасен, да. В любом случае, это двадцать седьмой день конфликта между Империей Тикр и коалицией, возглавляемой Нерравианами. Они нападают на Тикр…
«Подожди, не Король Разрушения?»
Рыбы вздохнули.
«Нет, не он. Они нападают на Тикра, одну из немногих стран, открыто симпатизирующих его делу или, по крайней мере, действительно нейтральных и не противостоящих ему. В конфликт вступили три крупные страны и ряд более мелких. Самым крупным на сегодняшний день является Падшие Нерравии, отсюда и их название «лидер». По правде говоря, они просто самая крупная держава на сегодняшний день».
«Нерравия пала? Это название страны?
Эрин потерялась в море. Рыбы посмотрели на нее и медленно кивнули. Он щелкнул пальцами и достал из сумки перо.
«География. Рейм здесь. С большим отрывом к северо-востоку от Тикра. Этот конфликт происходит на юге Чандрара, эти народы здесь, здесь, здесь и здесь.
».
Он выделил четыре нации, расположенные близко друг к другу. Один был явно больше остальных. Эрин моргнула. Рыбы постучали по одному.
«Это Тикр».
«Верно. Понятно. Значит, все эти народы объединились против Тикра, потому что Тикру нравился Царь Разрушения?»
«Причины немного сложнее. Но да. Они восприняли провозглашение Королем Разрушения мира без провокации как шанс напасть на одного из его союзников. Если он сделает шаг, он отрекается. С другой стороны, если он ничего не предпримет, Тикр падет, и на него с радостью заявят другие народы».
Теперь это имело смысл. Эрин выдохнула.
«Ох. Это грязно. Э-э… что это за провозглашение мира?
[Некромант] уставился на Эрин. Она подняла руки.
«Мне жаль!»
Ему потребовалась минута, чтобы объяснить, в чем заключалось заявление Флоса и почему оно имело такое значение. Затем Рыбы вернулись к своей грубой карте. Он указал.
«Ряд королевств присоединились к коалиции против Тикра в надежде получить земли, но на практике крупных держав всего четыре. Тикр – один из них. Империя достаточно благополучна, если не по денежному богатству, то по дикой природе. Саванны и ряд оазисов составляют нацию, и они известны своими [Повелителями зверей] и связью с животными. Их [Императрицу] даже называют Императрицей Зверей. Императрица… Нсия.
Для этого ему пришлось проверить свои записи. Эрин кивнула. Она попыталась представить это, но… все, что она могла представить, это женщину Элирр с короной. Она ухмыльнулась.
«Подождите, а какого они вида?»
«Преимущественно человек».
Теперь Эрин нахмурилась. Она представляла… нет, это все равно было слишком тяжело. Она никогда не встречала никого из Чандрара. Может Октавия? Но она понятия не имела, как это выглядит. Как они жили. Это было далеко. Она беспомощно посмотрела на Рыб, и он попытался уточнить. Но он там тоже никогда не был.
«Во всех отношениях это гордая нация. К ним не следует относиться легкомысленно. И их [Императрица], хотя и молода, считается столь же способным лидером, как и воином. Однако она допустила ошибку, позволив другим странам объявить войну Тикру. Она стоит одна».
— Никто не придет ей на помощь?
«Никто не имеет. Я полагаю, что вначале мир наблюдал за тем, приедет ли Король Разрушения ей на помощь. Возможно, он мог бы это сделать, если бы объявил Тикра своим подданным. Но многие сочли бы это нарушением своей клятвы. Или – возможно – если бы другие страны помогли Тикру. Они являются союзниками нации Киллале, возглавляемой Гарудой, на востоке, но Киллале уступает в военном отношении. И шансы против Тикра…»
Рыбы поджали губы. Эрин посмотрела ему в лицо.
«Никто не пришел».
«Нет.»
Пауза. Эрин посмотрела на грубую карту и попыталась представить себе пейзаж.
— Тогда расскажи мне о Тикре.
«Мне говорили, что это… было… очень красиво. Процессии Тикра [Укротителей зверей] славятся, их животные дружелюбны. Многие из них все еще дикие, но живут с жителями Тикра в относительном мире. Это была одна из наций, избежавших разрушительных последствий войны во время возвышения Короля Разрушения, хотя все они сражались на его стороне. До настоящего времени…»
—
[Императрица] Нсия стояла на пандусе, ведущем во дворец. С нее открывался вид с самой высокой точки столицы Тикра, Олифанта. Но даже ее дворец был короче построек других городов. Олифант был растянутым, а не высотным. И там было мало лестниц. Пологие пандусы и открытые улицы доминировали над песчаником ее любимого дома. Все для того, чтобы позволить животным, которые были детьми Тикра, попасть в город.
Однако теперь она смотрела на свой город и мечтала о высоких стенах. Для укреплений, построенных в небе, таких как Города Дрейков или холодные сооружения Дуллахана на Балеросе. Даже древние замки Терандрии. Она видела так мало. Но она мечтала о них.
«Императрица».
Голос позвал ее. Она обернулась и увидела приближающегося мужчину. Ее [Дикий генерал] Васраф. Он шел вперед, одетый не в церемониальные доспехи, пестро украшенные цветами, а в кожу и сталь. На бедре он нес изогнутый короткий меч, но его настоящего оружия, лука, который могли натянуть немногие воины, мужчины или женщины, не было с ним. Это было не время для битвы.
Однако она видела это повсюду. Ее люди не были на улице, а проводили все свободное время со своими семьями. Ее армия готовилась к войне. Официальные заявления уже были отправлены. Нсия посмотрела на них. Она сбросила их со ступенек своего дворца, но некоторые все еще трепетали, подхваченные сухим ветром у подножия пандуса.
«Императрица».
Васраф поклонился. Голос его был серьезен. Глубокий. Он посмотрел на нее, и она увидела отражение беспокойства, которое, должно быть, отражалось на ее собственном лице. Она увидела, как чья-то рука, темная кожа, дрожащими пальцами коснулась его плеча. Ее рука? Она не могла этого показать.
Дрожь прекратилась. Императрица Нсия посмотрела на Васрафа.
«Они все придут. Я скоро буду на совете. Хранитель дикой природы прибыл?
«Они все уже в пути. Нсия. Мы не можем остановить их всех».
«Я знаю.»
Императрица Зверей опустила голову. На ней не было короны — по крайней мере, той, которую другие правители считали бы таковой. На ее повязке танцевали цвета и перья пойманных ею птиц. Даже перо Руха. Это было волшебно, наследие Тикра.
Нсия рассеянно подняла руку, прикоснувшись к ярко-желтому перу сверкающих ударных птиц, которые были такими неуловимыми. Его подарил ей один из ее подданных. Если бы она сорвала ее, то на мгновение смогла бы использовать силы пойманной птицы. В мирное время ей было приятно делать это на радость всем.
Однако теперь она думала, что каждое перо будет использовано для войны. И каждый инструмент, каждая хитрость в арсеналах Тикра. Она посмотрела на своего [генерала]. Его глаза были бледно-зелеными и светились на лице. Его кожа была темнее, чем даже у нее, из-за многих лет, проведенных под солнцем Тикра. Она видела, как он сражался. И она знала его всю свою жизнь. Он не лгал.
«Васраф. Киллале не придет. Их стада посылают только сожаления».
Эта новость поразила его, но не сильно. Не сейчас.
«Все они?»
«Каждый. Они посчитали».
Он кивнул, и на его щеке шевельнулся мускул.
«Тогда Король Разрушения — он придет?»
«Я так не думаю.»
Это было слишком далеко. Слишком далеко, чтобы Рейм мог покинуть свои границы. Даже если бы он послал кого-то из своей Семерки, он был бы атакован со всех сторон. Изгой. Это была ловкая ловушка, в которую он попал. Или в которой оказался. Нсия посмотрела на восток, как будто могла видеть его. Васраф ждал.
— Ты спросишь его?
«Нет.»
И это было все. Он не спросил, почему. В любом случае это был всего лишь сон. Они оба осмотрели город. И тогда Нсия увидела, как что-то движется. Гигантская серая фигура. Она наблюдала, как он приближается, поднимаясь по пандусу медленными, спокойными шагами.
«Вор».
Она протянула руку, когда Большой Слон приблизился. Теф, ее друг, слон, рядом с которым она выросла, протянул свой огромный хобот, и она прикоснулась к нему. Он был гигантом среди слонов; его вид мог вырасти вдвое больше обычного слона. Гигантский вид, редко встречающийся даже в Чандраре. Усилия по накорму хотя бы одной группы могут быть огромными. Но Тикр всегда был связан с этим видом. Теперь он опустил голову, его клыки блестели от украшений.
«Вы пришли, потому что я волнуюсь. Вор.
Нсия коснулась его ноги, но не позволила ему уложить ее себе на спину. Она знала, что животные Тикра беспокойны, гиены щелкают, птицы летят. Они также могли чувствовать войну.
«Теф. Вам придется носить доспехи, которые вы так ненавидите. И бороться. Кажется, нам всем придется сражаться. Хотя я не просил войны. Он предупредил меня, эта Фемитайн из Илливера. Но он тоже идет на нас со своими каменными и магическими вещами.
Васраф наблюдал, как его [Императрица] тихо разговаривала с Тефом. Он издал звук, и она повернулась.
«Моя Императрица. Мы не можем их удержать. В Тикре недостаточно узких мест. Наша армия недостаточно велика. Одна только Нерравия посылает двухсоттысячную армию.
Императрица Зверей повернулась. Она посмотрела на него, молодого для своего трона. Смертельно боюсь. Но затем она кивнула. И она выпрямилась. Теф издал тихий трубный звук. Он последовал за ней, когда она повернулась, идя обратно в ее открытый дворец.
— Тогда мы выдержим, Васраф. И попросите любого из наших союзников о чуде. Мы удержим и разобьем Нерравию, Савере, Илливере и все остальные армии на куски. Если только мой [генерал] не будет против?»
Его глаза сверкнули.
«Никогда. Они пожалеют, что пересекли наши границы».
— Тогда пойдем.
Нсия повернулась и оглянулась на свой дом. Мирный. И она дотронулась до пера на своей повязке. Затем она повернулась, когда первые барабаны войны начали эхом разноситься по Тикру. Призыв войны.
—
«Разве они не могли победить? Я имею в виду, если бы они построили укрепления и все такое?
Эрин слушала Рыб. Он выглядел удивленным. Но тогда он следил за тем, какой была война.
«Как? Тикр не так защищен, как, скажем, Лискор. География не выгодна замкам. И при этом многие страны не строят их в Чандраре. Нет. И народы, выступившие против Тикра, не дали им времени. Видишь, на второй день.
Он показал Эрин линию на пергаменте. Это было коротко. Все, что там было написано, было: Эрин прищурилась.
«Армии Савере, Федерации Илливере, входят в границы Тикра. Нерравия присылает двести – двести тысяч?
»
Она уставилась на пергамент. Рыбы кивнули. Он обратился к большой нации.
«Это Падшие Нерравии».
«Это… большое. Почему он намного больше остальных?»
«Это могущественная нация. Струнные люди. Их армии начали переходить границы Тикра. Их десятки».
«А Савере? Эта федерация?
«Две другие выдающиеся нации. Савере известен, среди прочего, своими отношениями с [Пиратами]. Илливер более сложен. Это магическое государство. И оно порождает големов».
«Действительно?
»
«О, да. Они традиционно вели себя дипломатично, но их лидер, маг-ремесленник Фемитайн, объявил войну Тикру вместе с другими народами. Возможно, он не хотел этого делать; Судя по всему, он осторожный и прагматичный правитель. По крайней мере, по сравнению с линейкой Савера.
«Но они пошли на войну. Сколько отправил Илливер? Ой! Там написано всего восемь тысяч! Эй, это крошечный!
«И…»
Рыбы указали. Лицо Эрин вытянулось.
«И четыреста големов. Ой.»
—
Воздух был неестественно неподвижен. Маг-ремесленник Фемитайн раньше проезжал через Тикр. И он привык к большей жизни. Саванны Тикра получили пользу от дождей, которые сделали Савере таким процветающим. Обычно он ожидал увидеть больше жизни. Но все это убежало.
Так что тишину нарушали только шаги [Солдат]. Маг-Ремесленник на ходу взглянул вверх. Он шел пешком, как и вся его армия. Илливер послал восемь тысяч человек из своей небольшой армии. Но это были опытные [солдаты], а не новобранцы. Более того, сила Илливера заключалась не в его воинах из плоти и крови. Нет. Это исходило от огромных фигур, идущих впереди людей.
Големы. Орудия труда и войны. Они шли впереди войск, вырезанные из камня или дерева, а в некоторых местах просто из песка, двигаясь вперед огромными, тяжелыми шагами. Большинство из них были обнаружены без украшений, за исключением одежды или черт, вылепленных на самих телах Големов. Некоторые несли с собой оружие или тащили тележки.
В этом была сила Федерации Илливер. Големы. Големы для труда, для защиты. И да, для войны. На первый взгляд четыре сотни из них могут показаться небольшим числом, но кто сможет победить одного из этих высоких гигантов? Некоторые были ростом с полугигантов; некоторые стали еще выше. Хотя древние техники создания титанов и более продвинутых големов были увядшим искусством.
«Маг-Ремесленник!»
[Оружейник Стали] Фемитейн шагнул к Магу-Ремесленнику. Он остановился, когда эскорт Мага-Ремесленника обернулся. Это был отработанный ход; две огромные стальные фигуры, шедшие рядом с Фемитейн, были запрограммированы охранять его ценой своих жизней. Фемитейн поднял голову и увидел огромное стальное лицо, смотрящее на него.
По бокам его стояли два голема, которых он создал сам, чтобы заслужить свой титул. Они были металлические. Сталь. Один из них был вооружен булавой, почти такой же высокой, как и он сам, — ужасным оружием. Другой нес щит и меч — его личный телохранитель.
«Оружейник Деллик. Какие новости?»
[Армейстер], более низкий по званию, чем [генерал], но один из немногих офицеров, нанятых Илливером, прижал руку к груди.
«Маг-Мастер. Я прошу, чтобы мы замедлили темп. У меня есть всадники из Нерравии, заявляющие, что их армия продвигается мимо нашей. А силы Савере где-то поблизости. Я послал патруль големов, чтобы держать нас в курсе их перемещений.
Его лицо немного исказилось, когда он произнес просьбу. Нерравия заявила, что они продвигаются, а не просила. Фемитейн поняла чувства мужчины. Но лицо его было гладкое, спокойное. Маг-Ремесленник был не только магом, но и ловким [Дипломатом].
«Мы замедлимся, чтобы пропустить силы Нерравии. Оружейник, перерыв на обед.
— Да, Маг-Ремесленник.
Мужчина хлопнул рукой по левому плечу. Металл ударился о металл, когда Фемитейн повернулась. Он поднял посох и сосредоточился. Големы рядом с ним замедлили шаг и остановились. Он знал, что в его армии другие [Ремесленники], маги, специализирующиеся на создании и контроле големов, приказывали своим големам замедляться. Люди [Солдаты] плавно остановились, и фургоны разгрузились. Они чувствовали себя более или менее комфортно, несмотря на то, что находились на вражеской территории. В конце концов, их големы стояли на страже.
Фемитейн остановился на месте и вытащил из сумки стул, чтобы сесть. Возможно, это было не по-военному с его стороны. И когда его [Армейстер] вернулся, он увидел, что этому человеку не по себе.
«Проблема, оружейник Деллик?»
— Не как таковой, Маг-Ремесленник. Вы позволите мне сесть?
«Во всех смыслах.»
[Армейстер] достал из своей сумки свое кресло. Если для командира и лидера нации было странно вести себя так небрежно, что ж, для этого была причина. Федерация Илливере избрала своего Мага-Ремесленника и состояла из меньших штатов; вряд ли то же самое, что монархия. Фемитейн мог бы стать нормальным гражданином, если бы его не избрали в следующем году. Однако он занимал свою должность каждый год в течение последних одиннадцати лет.
Точно так же Деллик вряд ли был простым солдатом. Он, конечно, был образован; Федерация Илливера требовала, чтобы лидер прошел через их системы образования. Однако это делало Деллика чем-то посторонним для многих офицеров, а также его странное звание, и Фемитейн знал о уже возникших конфликтах.
«Расскажите мне, что вас беспокоит, оружейник Деллик».
«Пока не так много, Маг-Ремесленник. Мы получили… корреспонденцию от [генерала] Савере. Она протестует против нашего медленного темпа.
— Этими словами?
«Нет.»
Фемитейн сочувственно кивнула. Савере, нация, граничащая с Тикром и управляемая Сиреной Приливов, часто считалась беззаконной. Конечно, они позволили большему количеству преступных элементов проникнуть в их армии и даже спонсировали рейды против других стран. Они удерживали свою власть благодаря своим отношениям с [Лордами Бандитов], [Капитанами Пиратов] и так далее. И к тому факту, что с сиреной Савере нельзя было шутить.
«Мы выступили первыми, оружейник. Сообщите [генералу] Савере, что наш темп неизбежен. Мы выйдем на фронт, если они этого пожелают».
Деллик кивнул, бросив взгляд на големов. Не только они сделали армию Илливера такой медленной. В конце концов, големы могут маршировать всю ночь. По правде говоря, армия Илливера двигалась медленнее всех стран, пославших армии против Тикра, их армия была самой маленькой. И их лидер, Маг-Мастер Фемитайн, обеспокоен больше всего. Через мгновение Деллик деликатно вмешался.
«Маг-Мастер, тебе не обязательно быть впереди. Я способен руководить вместо вас. Даже если Тикра будет в меньшинстве, нет необходимости рисковать своей жизнью».
Фемитейн взглянула на Деллика. Этот человек придерживался того же мнения, что и весь остальной мир. Тикр был обречен. В конце концов, Фемитайн не сомневался в этом, но он встретил Нсию. И он не мог себе представить, что она перевернется, увидев даже армию Нерравии. Он покачал головой.
«Илливер проголосовал за начало войны в Тикре. Как Маг-Ремесленник, я обязан повести свой народ в атаку».
— Но вы выступали против…
— начал Деллик, но закрыл рот. Фемитейн поднялась. Он тоже это слышал. [Солдаты] Илливера осмотрелись вокруг, а затем встали. Они смотрели.
Вдалеке приближалась другая армия. Поначалу это казалось крошечной силой. Но оно продолжало расти, продолжало течь. Деллик побледнел и приказал армии Илливера отступить, давая другой армии пространство. Фемитейн только наблюдала. Сначала он увидел колесницы, а затем шеренги марширующих солдат. Тысячи. Десятки тысяч. Более двухсот тысяч.
Прибыли Люди-Стежки из Падших Нерравии. Армии Нерравии на колесницах проносились мимо медленного марша Илливера, тысячи колесниц управлялись невероятно красивыми, почти сияющими Воинами Стежка, чьи тела были сделаны из шелка. Они практически излучали солнце, а их кожа имела блеск и привлекательность, сравнимые, ну, скажем, с шелком.
. Их плоть, казалось, была только что смазана маслом, разглажена, но возраст и износ не отвлекали ее от внешнего вида.
Водители и гонщики завопили
и позвал армию Илливера, некоторые флиртовали, другие смеялись над големами или людьми. Некоторые нарушили строй, пока офицеры не отозвали их обратно, объезжая людей. Фемитейн не двинулся с места, стоя в окружении своих личных големов. Деллик пошевелился, пока к ним не подъехал офицер в шелковой плоти.
Он был красив, достоин быть образцом в другом мире, как и его сородичи. — крикнул он, спрыгивая с седла.
«Маг-Мастер, с уважением! Мы думали увидеть вас дальше!»
Его голос был снисходительным. Фемитайн спокойно кивнула ему, не обращая внимания на меняющуюся позу Делика.
«Приносим извинения, Первая Колесница Береида. Наш темп замедлился из-за наших големов. В течение дня мы восстановим позиции. Сегодня вечером я буду присутствовать на любой встрече лидеров коалиции, независимо от ее места».
Офицер Первой Колесницы моргнул, будучи безоружным, поскольку Фемитейн знала о его звании и звании. Он принял более дипломатический тон.
«Мы ценим это сообщение, но сомневаюсь, что нам потребуется официальная встреча. [Генерал] Теликан, он хочет доставить Тикр королеве Исаме к концу недели! Мы с нетерпением ждем встречи с вами на поле боя! Мы надеемся, что мы все сможем вместе вступить в первую битву! Если вы пожелаете, мы будем рады видеть вашу компанию на нашем марше!»
«Мне было бы приятно. Но, возможно, позже. Передайте мой привет генералу Теликану.
Фемитейн склонил голову. Офицер Первой Колесницы широко поклонился ему, а затем вскочил на лошадь и помчался обратно к своей команде. Деллик издал звук отвращения.
«Маг-Ремесленник…»
«Я знаю. Молчи, Деллик. Некоторые, возможно, слушают.
В молчании они наблюдали, как армия проходит мимо них. Армия Нерравии, безусловно, представляла собой зрелище. Красивые возничие были лидерами, но когда они проходили мимо, Фемитейн увидела, что появился другой тип Человека-Стича.
Напротив, пехотинцы, марширующие в пыли, образуемой колесницами, были грубыми, их кожа выглядела грубой и мозолистой. На самом деле, это ближе к сокрытию, чем к коже. Деллик издал звук, наблюдая, как они проходят, и увидел, как некоторые из ярких шелковых офицеров кричали на них и бросали оскорбления.
«Я никогда раньше не видел таких Стич-Людей».
Фемитейн так и сделала. Он говорил тихо, жестом приказав одному из големов заблокировать их разговор.
«Воины — это, как я понимаю, Конопля или какая-то ее разновидность. Для их изготовления используются самые прочные материалы, что приводит к их грубому виду. Нерравия… нет, общество струнных людей основано на кастах. Одно из немногих обществ, практикующих подобные системы. Островитяне, и, возможно, в некоторой степени Ящеры и Дрейки. Тогда это не такая уж редкость.
«Минос или Драт?»
Фемитейн не ответила. Он был слишком занят, наблюдая за маршем конопляных [солдат]. Они выглядели уставшими. Нерравия, должно быть, приложила к ним большие усилия, раз они так быстро добрались сюда.
Это была не единственная армия, которую Фемитейн видела в тот день. Не далеко. Деллику сообщили, что силы Савера уже опережают их, но один из их отрядов чуть не столкнулся с его армией. Деллик в ужасе приказал остановиться, когда мимо них промчалась группа всадников в несколько тысяч человек.
В этой группе не было никакой организации или, заметно, вагонов снабжения. Они могли бы использовать мешки для хранения вещей, но… Фемитейн заметила неорганизованный вид всадников, прислушалась к их насмешкам, когда они проносились мимо. Деллик посмотрел на него. Фемитейн смотрела, как они уходят.
«Нерегулярные формирования Савере. Разбейте лагерь подальше от них.
«[Бандиты]».
Один из офицеров-магов армии Илливера выглядел отвращенным. Она покраснела, когда Фемитаим посмотрел на нее. Но он только кивнул.
«Или [Пираты]. [Разбойники], возможно; следите за нашими запасами. Рейдеры Савере, не колеблясь, будут переманивать наши запасы, чтобы прокормиться.
Их армия двинулась дальше. Савер и Нерравия были двумя сильными армиями наряду с Илливером, которые вступили в войну с Тикром, но их армии были далеко не единственными. Почти полдюжины более мелких стран предоставили свои силы. Фемитайн приветствовал [генерала] Деймоса, возглавляя группу всадников на верблюдах и легкобронированную пехоту.
Это было прекрасно. Даже приятно. [Генерал] Деймоса был рад поужинать с Фемитайн в тот вечер. Он привел со своей армией большое количество рабов, чтобы они служили им. У Фемитайна, лидера государства големов, его не было, но он привык бездельничать, пока все делалось за него.
«Я беспокоюсь, что у наших армий вряд ли будет шанс нанести первый удар, Маг-Ремесленник. Мы идем быстро, но Нерравия и Савер, похоже, полны решимости нанести первый удар. Победителям — трофеи, но мой [король] желает хотя бы кусочек Тикра».
[Генерал] признался Фемитейн за чашкой вина. Маг-Ремесленник пил экономно, качая головой.
«Я верю, что у вас будет шанс начать войну, генерал Хейк. Тикр не сдастся легко».
«Вы так думаете? Я бы подал в отставку, если бы защищался от всего этого».
Хейк махнул рукой, указывая на армии, которые сейчас расположились лагерем на внешних границах Тикра. Фемитейн остановилась.
«Это правда, что у Тикра мало шансов. Даже если Король Разрушения двинется…
«Мертвые боги уничтожают мысль. На этот случай мы оставили больше половины наших сил дома».
Хейк вздрогнул. Фемитейн кивнула. То же самое сделали и силы Илливера.
«Даже если он перейдет, шансы все равно будут в пользу коалиции. Но если Тикр будет сопротивляться, несмотря ни на что…
«Почему они это сделали? Это будет бойня».
Хейк выглядел озадаченным. Фемитейн не торопился с ответом.
«Императрица Нсия известна как Императрица Зверей. И она очень похожа на свой народ, генерала Хейка. Я не сомневаюсь, что она осознает, что все шансы против нее. Но… вы говорите о капитуляции? Скажи мне, ты когда-нибудь видел животное, которое сдалось бы?»
«Я видел, как некоторые перевернулись».
— В смертельной схватке?
[Генерал] сделал паузу.
«Нет. Никогда так.
«Именно так. Не бойтесь, генерал. Твое время придет. И я боюсь, что Тикр падет. Если не легко.
Он сказал слишком много. Хейк молчал, наблюдая за ним. Фемитайн отпил из своей чашки. Даже он понятия не имел, насколько пророческими были его слова.
—
«Хорошо. Я вижу, что приближается много армий.
Эрин кивнула. Прошло всего несколько минут после ее разговора с Рыбами; она получала порцию кусочков синих фруктов. Он вытащил один из ее миски и наколол на вилку.
«Действительно. Армии шли к столице Тикра, грабя отдаленные поселения – в основном это заслуга Савере».
«[Рейдер] придурок, да?»
«У вас замечательная способность анализировать информацию до фундаментальных моментов. Да. Тем временем мир ждал, когда Рейм уйдет».
— И они это сделали?
«Нет. Как я уже сказал, Король Разрушения принес клятву. О, он оставил некоторые силы на границе, но Нерравия не дает Рейму двигаться. И, как я уже сказал, Король Разрушения или нет, его армия на данный момент не соответствует самому человеку.
Рыбы постучали по карте. Эрин кивнула. Это было похоже на… Риск. Не шахматы. Она уставилась на записку.
— Постоянные силы на границе с Нерравией насчитывают по меньшей мере двенадцать тысяч человек. Около тысячи [солдат] Рейма замечены на их границах во главе с Марсом Иллюзионистом. Никакого движения с обеих сторон».
—
Земля между Реймом и Нерравией принадлежала местным племенам, небольшим городам, на которые даже претендовали другие народы. Но никто не помешал силам Нерравии расположиться напротив границ Рейма. По крайней мере, это были небольшие силы с точки зрения того, что могла выставить Нерравия. Но оно было создано не для того, чтобы сражаться.
Просто пригрозите. Воины Стежка были великолепны в своих доспехах и расположились лагерем на плоском пространстве, отделяющем их армию от границ Рейма. Если бы у них была возможность, продвинулись бы они? Осмелились проникнуть в Рейм, чтобы проверить храбрость Короля Разрушения?
Возможно. Возможно, они бы это сделали. Нерравия была смелой. Но небольшой отряд расположился лагерем напротив их, на нейтральной полосе, которая на самом деле была чужой землей. Но никто бы также не стал гневно протестовать против присутствия этого небольшого отряда. Около тысячи воинов возглавляла женщина, одетая в сверкающие доспехи.
Марс Иллюзионист. Сегодня у нее были фиолетовые волосы, и она шла вдоль строя своих солдат с улыбкой на лице. Марс, [Авангард]. Один из Семерки Короля Разрушения.
Этого было достаточно, чтобы насторожить Нерравию; они уже дважды усиливали свои позиции, пока их число не увеличилось более чем в десять раз. Она могла видеть их на расстоянии, далеко от выстрела из лука или даже большинства магических заклинаний. Они ждали. Ждал, придет ли Король Разрушения на помощь Тикру.
— А если он это сделает, ты собираешься их остановить?
Марс вздохнула, отпивая из бутылки вина. Ей было скучно
. Это была караульная служба, простая и понятная. Флос не приказывал ей делать ничего, кроме как спровоцировать Нерравию. Это было необходимо, но ей хотелось быть с Орфеноном в Хеллиосе, подавляющим инакомыслие, или с самим Флосом в Рейме. Она завидовала Гази. Но она не собиралась выкалывать себе глаза, поэтому стала калекой. Который имел
все равно выколол Гази глаз? Какой-нибудь [Трактирщик] в Изриле? Как?
Это поражало разум. Марс вздохнула, услышав далекий звук, донесенный ветром. Они делали это снова.
За пропастью шумели силы Нерравии. Воины Струны протрубили в свои рога, и этот плач, насмешливый крик разнесся по нейтральной полосе. С такого расстояния невозможно было разобрать ни одного голоса, но отдаленное пение и возгласы все еще были слышны. Они насмехались над войсками Рейма третий день подряд.
[Солдаты] Рейма неловко поерзали. Они могли бы кричать в ответ, как в первый день, но их бы заглушили. Молодой [лейтенант] посмотрел на Марс. Она нервничала и была недовольна тем, что столкнулась с более обширными и презрительными Воинами Струны.
«Леди Марс?»
[Авангард] посмотрел вверх. У нее болела голова. Она швырнула бутылку вина на землю и зевнула. Только тогда она взглянула на элиту Нерравии.
«Я слышу его. Похоже, они пытаются создавать музыку. Сохраняйте спокойствие, девочки и мальчики. Их никто не пугает, иначе они растянут свои блестящие шелковые задницы».
[Солдаты] вокруг нее засмеялись. Они расслабились, и Марс направилась обратно в свою палатку.
«Вольно. Дай мне найти выпить, и мы устроим спарринг. Вы все могли бы также выровняться. Не беспокойтесь о построениях, [лейтенант]».
Женщина выглядела обеспокоенной.
«Леди Марс? Это разумно?
[Авангард] оглянулся на нее. Нерравия производила еще больше шума, недовольная тем, что Рейм ослабил свои ряды и приготовился к тренировкам. Марс почесала голову.
«Что?»
«Что, если Нерравия нападет на нас? Разве нам не следует держать какую-нибудь охрану?»
[Лейтенант] выглядел нервным. Марс просто посмотрел на нее, а затем снова на солдат Нерравии. Они издевались еще громче. Идиоты использовали заклинание, чтобы поднять больше шума. Она ухмыльнулась.
— Вы имеете в виду, если Нерравия нападет на Рейма, спровоцировав его величество?
Девушка слегка покраснела. Марс тоже ухмыльнулся.
«Они здесь только для того, чтобы убежать, если мы нападем, [лейтенант]. Если я побегу на них, они, вероятно, убегут и вернутся с настоящей армией. Пусть они нападут на нас. Это было бы весело».
Она засмеялась, и [лейтенант] засмеялся с облегчением и расслаблением. Марс улыбалась всю дорогу до своей палатки. Затем она сделала паузу, и улыбка исчезла. Она тупо смотрела на бутылки с вином, разбросанные по полу ее палатки. Тикр собирался на войну. И вот она была. Рейм молчал. Они должны были быть; ее [король] объяснил ей это. Но все равно. Это беспокоило ее гораздо больше, чем все насмешки.
—
«Силы Тикра встречают объединенную армию под предводительством Савере и Нерравии на окраинах равнин Рин. Обе силы отступают на закате».
Эрин медленно прочитала первое упоминание о битве. Она посмотрела на Рыб.
«Что, цифр нет? Кто выиграл?»
Рыбы пожали плечами.
«Это основные фрагменты информации, Эрин. [Маги, сообщающие факты своим правителям, возможно, знают больше, но именно это и было подтверждено фактами. Однако мы знаем победителя. Видеть?»
Он указал на другую запись. Эрин прочитала это.
«Армия Тикра уступает равнины Рин. Савере, Нерравия, оккупируйте. Илливер, Деймос… присоединяюсь… ладно. Они выиграли.»
[Некромант] кивнул.
«Точно. Не то чтобы это был неожиданный результат. Как мы заявляли, одни лишь силы Нерравии могли бы вытеснить всю армию Тикра. Теперь посмотрите, как они оккупируют другие территории? Медленно принимаете Тикр?»
«Ага. Они наступают со всех сторон».
Эрин рассеянно кивнула. Ей не нравились подобные стратегические игры. Она пробовала играть в видеоигры, но на самом деле она любила настольные игры. Стратегия в реальном времени стала для нее слишком реальной. Но она могла видеть больше отчетов. Гильдия Магов не перечисляла выигранные сражения, а только список отступающих. И все это было в одну сторону.
«Думаю, Тикр просто продолжал проигрывать и проигрывать».
«Да, но постепенно. Обратите внимание, что на разрешение первой битвы потребовалось два дня. Они организовали жесткую оборону. Похвально, по-своему».
«И не было, ммм, [Магов] наблюдающих за битвой? Делаешь то же самое, как когда напали Мотыльки-Лицееды?
Рыбы остановились. Он медленно покачал головой.
«Я считаю, что ни одна из сторон не хотела раскрывать миру свои действия. Более того, если бы присутствовал [Маг], его способности лучше всего подходили бы для боя. Вистрам также не был бы заинтересован в отправке наблюдателей. Они против Флоса, и взгляд на битву…
«Может ли сложиться впечатление, что на Тикр напала группа людей, которые просто хотят вторгнуться в него?»
«Именно так. Ну и есть вероятность конфуза. Ни один правитель этого не хочет. Тикр, очевидно, проиграл. Однако если бы у них была минута или две победы?»
Рыбы щелкнули пальцами, как бы показывая, насколько это может быть неловко. Он замолчал, рассеянно просматривая список сражений. Эрин уставилась на первую запись.
Силы Нерравии встречают объединенную армию под предводительством Савера и Нерравии на окраинах Равнин Рина. Обе силы отступают на закате.
—
Равнины Рин разносились эхом голосов. Кричать. [Солдаты] встретились в грязи и траве, боролись, наносили друг другу удары, рубили, отступали. Столкновение.
Кровь текла из людей. У утонувших людей текла кровь одинакового красного цвета. Даже струнные люди истекали кровью. Но они хватались за свои конечности, отступая, зашивая себя. И их ряды оставались устойчивыми, пока иррегулярные формирования Савере сражались с воинами Тикра на грани боя.
«Толкать
их! Отправить 5-е
Конопляный батальон вперед!»
[Генерал] Теликан стоял на вершине своего мобильного командного центра. Он нахмурился, наблюдая с чашкой воды в руке, как кто-то обдувал его прохладным воздухом. Он выпил, его глаза загорелись битвой.
Силы Тикра встретили основную часть армии Нерравии. И, несмотря на то, что крепкие пехотинцы Конопли обладали превосходящей численностью и снаряжением, они оказались в тупике. Яркие воины Тикра действовали хорошо, отступая и атакуя, отказываясь удерживать свои позиции.
Но не это придавало им силы. Теликан увидел метающиеся фигуры среди солдат. А потом расцвет волшебства. Не огонь; Маги Стежка не использовали этот элемент. Но Тикр бы это сделал. Их [Маги] пытались поджечь Струнный народ. Это было трудно сделать с толстокожими Воинами Струн из касты Конопли, но все же возможно.
А Струнные Люди боялись огня. Даже так далеко Теликан почувствовал приступ страха. Из-за этого он почти не заметил рычащих животных, которые прыгнули, воспользовавшись тем, что [Солдаты] вздрогнули, отступая от огня. Гиена сразила Струнного Воина, разорвав мощные челюсти, а затем отскочила прочь, когда воин Тикра пронзил Струнного Воина ножом в шею.
Мертвый. Теликан ничего не чувствовал к павшему воину Конопли, поскольку все это обезглавливание было бы смертью для Струнного Человека, если бы он не был немедленно спасен. Его больше волновала битва.
«Где [командир] Савере? Найди их! Прикажите там [Дерзкий натиск] — захлестните этих проклятых животных, прежде чем они смогут отступить!»
Один из [Тактиков] так и сделал. Воины Стежка рвались вперед, атакуя отступающих гиен. Теликан нахмурился, когда животные бросились в ряды солдат Тикра, и вместо этого они приняли на себя атаку.
У них было так много животных
. Теликан не был новичком в боевых псах и тому подобном, но армии Тикра использовали гиен.
. Он видел сражающегося льва до того, как его сбили — [Укротители Зверей] были настоящей постоянной силой в их армии. Это делало борьбу с ними сложной задачей.
Но ему еще предстояло выпустить на волю ужасающие колесницы Нерравии. Теликан знал, что его колесницам не терпится двинуться вперед, но он хотел подходящего момента. Он подождал, повернувшись и увидев приближающегося к нему [Всадника]. Его эскорт выхватил мечи, но Теликан поднял одну руку.
«Пусть она пройдет».
Он неодобрительно посмотрел на [командира] Савере, женщину. Очевидно, Сирена Тайда хотела, чтобы все ее офицеры были женщинами. Женщина сплюнула, поднимаясь на помост. Она схватила чашку и выпила. Она боролась.
«У этих ублюдков слишком много животных! Чего ты ждешь? Выпустите чертовы колесницы! Мои люди рвутся на крыльях!»
Она огрызнулась на него. Теликан ощетинился от ее тона, и некоторые из его стражников наполовину обнажили клинки. Но через мгновение он покачал головой.
«Я собираюсь это сделать. Отодвинь крылья назад, [Командир]. Наши колесницы займут фланги.
«Осторожно. [Императрица] здесь. И у нее есть эти…
»
Саверианка [командир] мотнула головой. Теликан натянуто улыбнулся. Он увидел их, ожидающих позади рядов своих солдат. Армии Тикра еще предстояло раскрыть свой козырь.
Великие слоны. Это были бронированные звери, на которых ездили [Укротители зверей] и бригады лучников. У некоторых животных не было пассажиров, а лишь были бронированы шипы на клыках. Теликан видел, как [командир] из Савере нервно смотрит на них. Но их было ничтожное число перед его колесницами.
«Отправьте сообщение Первым Колесницам. Прикажите им начать атаку. Гоните с каждого крыла — прикажите «Пеньке» атаковать!
Заказ вышел. Теликан с удовлетворением наблюдал, как его колесницы двумя клиньями подъехали к основным рядам его армии. Они собирались нанести удар по силам Тикра, выстроившись в классические клешни! Их пехота и звери не были бронетанковой элитой; они не могли остановить колесницы.
А затем Теликан увидел, как силы Тикра отступают. Нога покатилась назад, звери помчались рядом с людьми. Он нахмурился и увидел, как слоны движутся. Они продвигались строем. Тикр направил в эту битву около тысячи человек.
Всего тысяча. Но… Теликан остановился.
«Они продвигаются без поддержки?»
«Они будут раздавлены. Ты ведь можешь их снять, да? Мы не приближаемся к этим вещам».
Женщина выглядела обеспокоенной. Теликан сделал паузу, а затем огрызнулся на своих [стратегов].
«Прикажи колесницам кружить. Уничтожьте их копьями и лучниками! Двигайте Коноплю вперед строем пик!
Его армия изо всех сил старалась подчиниться. Воины Конопли отошли назад, пустив вперед ряды пик и лучников. Теликан с беспокойством наблюдал. [Командир] указал.
«Смотреть!»
Вот она. Императрица Зверей. Она сама вышла на поле боя. Она сидела на вершине одного из самых больших слонов. Огромный Великий Слон носил серебристые доспехи, а Императрица Зверей держала копье. Теликан нахмурился.
«[Провидец]. Оценка?»
«Магия. Возвращаюсь. Наследие Тикра — бивень Тикра».
«Хм. Я хочу, чтобы ее снесли. Окружите ее, приведите ее. Двадцать тысяч золотых на колесницу, которая захватит ее живую!
Даже Саверианка подняла глаза на эту награду. Теликан откинулся на спинку стула. Его армия продвигалась вперед, готовясь к атаке. Он почувствовал волнение беспокойства и отмахнулся от него. Это было прекрасно.
Первый дождь стрел поразил Великих Слонов издалека. Лучники отступили и выпустили
. Слоны и всадники закричали, а Теликан улыбнулся. Но он видел, как стрелы впиваются в шкуру слонов или даже отскакивают. А опытные наездники укрылись за укрытием, встроенным для этой цели в седла. Он нахмурился.
«Прикажите [Лучникам] использовать [Пронзающий выстрел]…»
Через поле битвы Императрица Зверей подняла свое копье. Лицо Нсии было закрыто маской из резной слоновой кости. Она видела, как воины Нерравии отступали перед новым градом стрел. Воины Стежка были в безопасности, за линией копий и пик. Колесницы ждали. Она указала вперед и выкрикнула одно слово.
«Заряжать.
»
Под ней Теф поднял хобот и дунул. Звук повторился тысячу раз. Слоны Тикра с ревом помчались вперед. Они шли прямо на пехотинцев, на колесницы, не обращая внимания на стрелы и пики.
«[Железные тела]!
»
– проревел Васраф позади нее. Нсия бросила копье и увидела, как оно пронзило строй конопляных воинов. Он полетел обратно к ней, и она напряглась, схватив его. Он предъявил обвинение. Копья были направлены в его незащищенное низ живота. Но это умение превратило его толстую шкуру в железо. И нерравианские силы совершили еще одну ошибку. Они привели убийц лошадей. Даже кабаньи копья.
Не убийцы слонов.
Теф качнул головой, и первая шеренга исчезла. Нсия увидела фигуру, пролетевшую мимо ее головы, изогнулась и метнула копье. Впереди нее без головы упал [Капитан лучников]. Васраф выпустил стрелу из лука, и магический взрыв разорвал ряды Солдат Стежка на части.
И Теф зарядил
. Прямо через первый ряд, второй. Он опустил голову, и его бивни поднялись вверх. Нсия и Васраф держались, и вокруг нее приземлилось еще больше тел. Слон все еще бежал. Его ноги превращали воинов в пасту. Он не останавливался.
«Мертвые боги».
Первая атака прошла прямо через ряды конопляных воинов. Слоны прошли сквозь пики, как… Теликан огляделся. Трое слонов поменьше упали. Некоторые были ранены, но остальные рвались вперед. Один из его [стратегов] издал сдавленный звук.
«Колесницы…»
«Загоните их! Не обращайте внимания на коноплю! Прекратите это обвинение!
На поле боя приказ был ненужен. Колесницы уже двигались, отсекая слонам спины. [Водители колесниц] подгоняли своих лошадей ближе, а их пассажиры метали копья и хлестали клинками, стреляли из луков, целясь в слонов. Нсия увидела и указала.
«Уничтожьте их!»
Васраф протрубил в рог, и половина слонов обернулась. Они атаковали, некоторые ловили колесницы и уничтожали всадников и повозки. Но остальные уходили за пределы досягаемости, обогнув более медленных гигантов. Васраф протрубил еще раз в рог.
Среди пехотинцев указал один из [стратегов] Тикра. Она целилась во фланг слонов, атакующих кружившую группу колесниц, державшихся на расстоянии.
«[Быстрое ускорение]».
Слоны ускорились.
Первая Колесница Береид посмотрела вверх, когда первый слон направился прямо на его колесницу. Он поднял зачарованное копье, отчаянно приказывая своему водителю увернуться.
Слишком поздно. Он посмотрел на огромное лицо и кричащий рот.
«Нерравия…
»
Он исчез.
«Ударьте этих слонов! Все батальоны, освободитесь!
»
— Сэр, наши солдаты…
«Свободный!
Воины Стежка не боятся стрел!»
[Капитаны] в отчаянии приказывали своим лучникам стрелять. Но слоны бросились на них. Генерал Теликан смотрел с недоверием. Его аккуратные построения исчезали. Слоны просто не могли остановиться
. Даже лошадям приходилось останавливаться после попадания в пехоту. Но слоны просто протаранили
их. [Командир] Савере кричал.
«Они наступают со своей армией!»
«Тогда оттолкнись!
Поднимите резервы! [Маги], сосредоточьтесь на этих слонах! Сбивайте их по одному!»
Теликан взревел в ярости. Он увидел Императрицу Зверей, кричащую на своем скакуне, ее костяная маска превратила ее лицо в ужасающее выражение.
«Снесите ее!
»
Стрелы полетели. Джавелины поразили Тефа, пробив его броню. Магияфайр била своего любимого друга. Нсия слышала его крики. Она тоже кричала. Но ни один не остановился. Они продолжали приходить. Она бросила копье, и оно прошло сквозь [Мага]. Затем она повернулась.
«Отступление! Выздоровление!»
Слова перевернули ряды слонов. [Всадники] вскочили со своих позиций, срывая сумки с зельями. Они начали брызгать жидкостью на слонов, некоторые скармливали жидкость в хоботы. И слоны побежали назад, исцеляясь, когда нога Тикра бросилась в атаку.
Нсия не сделала того же. Она просто наклонилась, обнимая Тефа. И кожа у нее была разорвана, руки и ноги, тело сломано, прорезано в десятках мест. Она потянулась за зельем, которое протянул ей Васраф, и выпила его. И ее раны начали закрываться.
Под ней раны Тефа зажили с такой же быстротой. Он поднял хобот и издал яростный крик. Нсия похлопала его. Пока он истекал кровью, она истекала кровью. Когда он исцелился…
«[Сочувственное исцеление]».
Она оглянулась. Генерал Теликан уставился на нее. Он медленно сел обратно.
Конечно. Вы могли бы лечить слонов. И [Укротители Зверей] — он наблюдал, как возобновилась битва. Саверианка [Командор] облизывалась. Один из [стратегов] Теликана очень нервно посмотрел на него.
«Приказы, [генерал]?»
Стич-[Генерал] остановился. И тогда его голос стал спокойным. Измерено.
«Это отчет, который я буду представлять королеве Исаме. Авангард Тикра все еще значителен. Я бы предпочел окружить их и уничтожить общими силами. Их основная сила — Великие Слоны и их наездники. Они дают Тикру мощный авангард, даже превосходящий его по численности. Мы должны медленно убивать каждого, чтобы не дать им исцелиться. Когда они уйдут, молот Тикра исчезнет. Напишите сообщение на этот счет».
[Стратег] молча кивнул. Раб бросился вперед, и Теликан обернулся.
«Кроме того, я прошу использовать Именованного искателя приключений Алкеда Феллбоу. Посоветуйтесь с [интендантом]. Вооружите наших лучших [лучников] отравленными стрелами. Наши [Джавелинеры] на колесницах тоже. Конопля будет продвигаться вперед, используя древковое оружие. Щучьи формации. Снять 1-й
и 3-й
подразделения. Двигайтесь вперед 8-го числа.
, 9-е
, и 10-й
. Коммандер Калин, силы Савера дополнят наши. Я полагаю, у ваших нерегулярных формирований есть яды?
«Ты собираешься продолжать драться после этого?
»
Командир Калин указала на кровавую бойню с недоверчивым лицом. Теликан нахмурился.
«Колесницы были потерей. Но на ногах были только конопли. Армия Тикра устанет. У меня еще не пошла кровь. Сначала мы измотаем их слонов. Это была одна неудача. Битва еще далека от завершения».
Он снова сел, намеренно взял чашку с водой и осушил ее. И он не взглянул на Императрицу Зверей. Она ехала по рядам своих воинов, крича, подняв копье вверх. И они ревели, и звери выли.
Они снова атаковали, словно гром. Равнины Рин были залиты кровью. Струнные Воины обратились к нитям. И они упали. Плоть, нить. Мертвец.
—
«Они зашли в тупик на этих линиях фронта. Несколько армий сражаются, вынуждая силы Тикра разделиться или уступить позиции. Здесь ведутся бои и отступают основные силы».
Рыбы указали. Эрин кивнула. Остальные армии наступали. Окружаю противника, словно армия пешек. Они не могли прыгать или делать что-то особенное, но могли сбить даже королеву. Медленно, один за другим.
Но… медленно. Она посмотрела на пергамент.
«Прошло шесть дней с начала боевых действий, а они дошли только до этого? Они были здесь, когда начались бои».
Она указала на позицию на карте, Рин Филдс, едва выходящую за текущие линии. Рыбы кивнули.
«Тикр представляет собой надежную защиту. Систематический уход; партизанская тактика. Именно в этом превосходят их войска, учитывая их животные компоненты. Мы можем сделать это из прочитанного. Но посмотри сюда.
Другая линия.
«Битва в оазисе Йов. На этот раз между армией Деймоса и Тикра. Тикр удерживает его. «Смеющаяся бригада» подтвердила, что была замечена на передовой. Они начинают выигрывать некоторые сражения. Подожди, а кто такая «Смеющаяся бригада»? Это группа наемников или что-то в этом роде?»
«Нет. Единица. Королевская сила. Это навык Императрицы Зверей».
«…Как?»
Рыбы сделали паузу, чтобы объяснить Эрин концепцию единицы. Она никогда не встречала Всадников Темного Неба, но поняла это через минуту.
«Единицы измерения. Хм. Так они что, элита?
«Не совсем. Скажем лучше, что все они обладают способностями, дарованными им природой существования.
в их отряде».
«Я не понимаю».
Рыбы постучали рукой по столу.
«Единицы — это… особые существа. Им дана власть только за то, что они существуют. У некоторых есть магические способности, к которым может призвать каждый [Солдат]. Например? Способность зажигать свои клинки по своему желанию, независимо от зачарования клинка или собственных магических способностей.
[Трактирщик] нахмурился.
«Что, в любое время, когда они захотят?»
«Это верно.»
«Любой [Солдат]. В отряде».
«Огненные Клинки были терандрианскими силами, насчитывавшими шесть тысяч человек, и все они обладали этой способностью. Обычные простолюдины, не имеющие ни капли магии, могли воспламенять свои клинки в течение двадцати минут за раз. Не только в бою. Юнит может быть поразительно универсальным или мощным. Есть пределы. Но по сути это бесплатный Навык, предоставленный им просто за то, что они являются частью этого подразделения».
Эрин обдумала это. Волосы на ее шее попытались подняться дыбом.
«Это не справедливо.»
[Некромант] пожал плечами, стараясь не выглядеть слишком ревнивым.
«В этом будет разница между [королем] и низшими классами. Роялти дает преимущества. Конечно, я слышал о классах типа «Командир», получающих такие навыки. Даже примеры [капитанов] высокого уровня, которые могли бы сами возглавить подразделение. Но [Король] может иметь несколько таких сил среди своих Навыков. В частности, у Короля Разрушения было три
».
Эрин присвистнула. Она начала понимать, почему людям не нравился этот парень из Флоса. Она посмотрела на пергамент.
«Эта смеющаяся бригада. Что они могут сделать?»
Рыбы нахмурились. Он поднял палец и просмотрел записи.
«…Я не знаю.»
«Они смешные?»
—
«Смеющаяся бригада» нанесла удар ночью. Армия Демиоса отдыхала после дня перестрелок. К его чести, [генерал] Хейк расставил часовых и укрепил лагерь. Это все равно не помогло.
Первым звуком, разразившимся в ночи, был смех. Хихиканье. Это исходило от [Часовых]. Их смена обнаружила, что они стоят на своих постах и безудержно смеются. Это был неудержимый смех. И их воющий, истерический смех. Они неудержимо смеялись, пытаясь дунуть в предупредительные сигналы.
Предупреждение пришло слишком поздно. Генерал Хейк проснулся от смеха. Громкий, резкий, эхом разносящийся по лагерю. Он вылез из постели, когда рабы нашли ему доспехи.
Лагерь подвергся нападению. Темные силуэты и прыгающие животные проносились по лагерю. Смех был повсюду. Это раздражало Хейка в ушах. Он ощупывал их, выкрикивая вопросы. И затем он понял, что смех был не просто слуховым. Это было у него в голове.
Он ничего не слышал. Вот и все. Его руки оторвались, истекая кровью. Смех был всем, что он слышал. Он видел, как [солдаты] сражались, неорганизованно, некоторые даже нападали друг на друга в темноте. Их [Офицеры] не смогли навести порядок своими голосами.
И смех. Гиена выскочила из темноты и сбила человека. Другие напали на верблюдов, сражаясь бок о бок с людьми, которые прыгнули вперед, атакуя и отступая в суматохе. Они тоже смеялись. Но это был не смех. Это было издевательством. Пронзительное кудахтанье гиены. Хейку это ударило по ушам. Он выкрикивал приказы, хватал меч и надевал доспехи.
Смеющаяся Бригада отступила с рассветом. И они оставили своих мертвецов среди раненых Деймоса. Недостаточно, но они умерли, гиены и люди. Это был всего лишь Навык, уловка. Но смех оставался в ушах Хейка еще долго после того, как они ушли. И никто в его лагере долго после этого не смеялся и не улыбался.
—
«Тактика наезда и бегства, я понимаю. Они могли быть весьма эффективными; Вы видите здесь пробел, в котором говорится, что боевые действия не продвигались за границы Тикра в течение первых шести дней? Однако в конечном итоге они могли лишь замедлить неизбежное. Это было одно подразделение, одна нация против почти дюжины других. И некоторые из них также разместили свои специальные силы. Обратите внимание на эту строку.
Время ускорялось. Эрин слышала о ходе войны. Теперь она увидела, как линии местами рвутся. Рыбы спокойно отмечали даты, показывая ей, что коалиция медленно продвигается.
«Армия Илливера прорывает позиции; [Королева] Савере выходит вперед. Линии разорваны».
«Что такого особенного в Королеве Савера? У нее есть отделение?»
Рыбы нахмурились.
— Никакого, насколько я знаю. Ее армия в основном нерегулярна. Что делает Савере опасным, так это сама их [Королева]. Она владеет очень мощной магией воды.
—
«Федерация Илливере должна отправить на фронт еще двести големов. Мы потеряли почти столько же. Однако. Доложите генералу Теликану, что Тикр потерял сегодня восемьдесят шесть «Больших слонов».
Фемитейн оперлась на посох. Слова застряли у него в горле. Несмотря на то, что он не получил ни единого удара, он чувствовал себя раненым. Оружейник Деллик кивнул. Он двигался медленно, оценивая поле боя.
Тикр и Илливер встретились в битве. И Илливер победил. Но какая победа. Фемитейн оглядела поле битвы. Все, что он видел, это кровь.
Големы Илливера стояли молча, не двигаясь после битвы. [Ремесленники] ухаживали за ними, чинили трещины в их телах, заменяя целые конечности. Некоторых големов спасти не удалось. Многие были сломаны, командные заклинания раскололись до такой степени, что легче было бы создать новое. И большинство из них упало… Фемитайн увидела упавшую насыпь, серую, смешанную с красными.
Слон. Он погиб, врезавшись в каменного голема. Голем был разорван пополам. Но череп слона был раздавлен. Многие погибли, их всадники и животное падали, когда големы несли его вниз. Два Стальных голема Фемитайна сами убили четверых.
Маг-Ремесленник не почувствовал от этого никакой радости. Он посмотрел на мертвых слонов и сплюнул изо рта желчь. Он повернулся.
— Какие новости с фронта Савера?
«Маг-Мастер. Сирена приливов прорвала позиции Тикра».
Усталая [Маг-Ремесленница] подняла голову. Фемитейн остановилась.
«Ничего больше?»
«Она убила слонов. И [Солдаты]. Животные тоже. [Водный выстрел]. Судя по всему, приливная волна. Ее [Пираты] могут сражаться в приливе».
Фемитейн кивнула.
«Но слоны. Как…?»
«Она их утопила. Заключил их в воду.
[Маг] покачала головой. Фемитейн остановилась.
«Жестокий.»
Это все, что он сказал. Но он посмотрел на тех, кто умер здесь, и больше ничего сказать не смог. Наконец Деллик вернулся.
«Маг-Мастер. Генерал Теликан передает вам самые искренние пожелания».
— Я полагаю, да.
Фемитейн цинично задавалась вопросом, справились ли Илливер и Савер лучше, чем Нерравия в этих двух сражениях. Он оперся на посох и покачал головой.
«Мы подождем подкрепления, прежде чем наступать. Прикажите Илливеру без паузы доставить големов к нам».
«Маг-Мастер. Увидим ли мы больше боев, подобных сегодняшним? Эти слоны…
Один из младших [Ремесленников] начал нерешительно. Деллик почти заставил его замолчать, но Фемитейн покачал головой. Сегодняшняя битва была… ужасной. Големы Илливера вступили в войну с огромным крылом слонов Тикра. И несмотря на потерю почти половины животных, Тикру удалось нанести невероятный ущерб.
«Возможно, мастер Азеф. Но эту решимость я обсужу с генералом Теликаном. Однако численность сил Тикра постепенно сокращается. Их боевых животных невозможно заменить, как наших големов».
«Да, Маг-Мастер. Кажется, это позор.
Фемитейн не ответила. Он посмотрел на мертвых слонов. И он вспомнил, что видел одного на параде. Императрица Зверей верхом на своем.
«Отремонтируйте големов, [Ремесленники]. Илливеру они понадобятся в ближайшие дни.
—
«Битва в оазисе Бенельд. Тикр отступает. Это было десять дней назад, верно?
Эрин подняла глаза. Рыбы кивнули. Тикр только что потерял еще один оазис. И они полностью отступали, пытаясь охранять земли вокруг своей столицы. Эрин покачала головой.
«Как они продолжают сражаться? Разве их армии не будут… убиты?
Рыбы покачал головой.
«Я подозреваю, что по мере того, как война продолжается, к их армии присоединяются все больше жителей городов Тикра. Они либо призывники, либо добровольцы. Они будут низкого уровня, но восполнят потери в армиях Тикра».
«Но у них нет уровней [Солдата]. Я имею в виду, если бы вы пошли в Лискор и получили бы тысячу Сели, они были бы слабыми. Верно?»
Губы Рыб дернулись при этой мысли. Но затем он покачал головой.
«Я считаю, что это можно объяснить эффектом контруровня».
«Что? Ты это выдумываешь?
«Нисколько. Общеизвестный факт, что во время войны или в невыгодных конфликтах обороняющаяся сторона выравнивается быстрее, чем превосходящие агрессоры. Зел Шивертейл был одним из примеров этого.
«Ой.
»
Молодые женщины замолчали. Затем она подняла глаза. Ее интерес к войне Тикра перестал быть глупым занятием, позволяющим скоротать время. Теперь это казалось…
«Но это работает только в том случае, если они проигрывают».
[Некромант] поправил мантию и отодвинул чашу назад.
«Истинный. На каждого нового [Солдата], выжившего в бою, погибнут десятки. Это акт отчаяния. И посмотреть. Не все воюют. Именно здесь принимают участие некоторые другие страны».
Он нажал на другую линию. Эрин прочитала это. И на этот раз… она могла себе это представить.
Граждане Тикра бегут из убежища от конфликта в Помле. Противостояние на границах Помле между Савере и Нерравией. Попытка преследования не предпринималась. Помле продолжает принимать бегущих граждан.
—
Орджин, Сильнейший из Помле, стоял на границах Помле. По крайней мере, границы имели значение. Иногда они менялись, но на этот раз кольцо цветных камней, соединявшее две стены каньона, означало нечто большее, чем произвольное понятие.
Это была граница. И две пришедшие небольшие армии остановились в двух шагах от него. У них обоих были знамена, которые он узнал – ну, у одного были. Другой больше напоминал Орджину «Бандитов».
Рейдеры Савере. Но вторая армия, возглавляемая группой колесниц, явно принадлежала Людям-Стичам. Падение Нерравии. Орджин посчитал.
Около шести тысяч из Нерравии. Две тысячи из Савере. Одни только они составляли значительную часть населения Помле. Они двигались быстро; все они были установлены. Преследование бегущих граждан Тикра.
Они были позади Орджина. Несколько тысяч… человек. Многие с рюкзаками, некоторые без ничего. Они чуть не рухнули, пройдя через границы Помле. Теперь это было противостояние. Орджин стоял на границе, когда один из [командиров] Нерравии осторожно окликнул его.
«По приказу Падших Нерравии мы просим Помле выдать граждан Тикра! Они формальные враги Нерравии!»
Раздался взрыв смеха, а затем [Рейд-лидер] из Савере выехал вперед. Она пристально посмотрела на Струнного Воина и на Орджина.
«Это наши
пленники. Савер забирает их по приказу Сирены Приливов. Отодвигаться!»
Орджин не ответил ни одному из лидеров. Он все еще смотрел на беженцев. [Мастер боевых искусств] стоял, скрестив руки, в идеальной позе. Первая Колесница колебалась. [Рейд-лидер] Савере сплюнул.
«Привет! Ты! Мышцы вместо мозгов! Ты меня слышал?»
Орджин даже не повернул головы. Он стоял так уже около десяти минут. Думая. Он не сомневался, что Савере и Нерравия преследовали здешних людей по одной причине: рабов. В противном случае никакой пользы не было. Ну, возможно, они намеревались убить их или выкупить, использовать против Тикра.
«Привет!
»
Орджин наконец повернул голову. Женщина пристально смотрела на него. На самом деле она была утопленницей, половина тела которой была бронирована. И одна рука выглядела так… Орджин нахмурился. Половина креветок? Глаз-бусинка и усы, похожие на усики, дернулись на него. Другая половина ее лица была покрыта оскаленными зубами.
«У нас здесь две армии. Передайте их. Сейчас.»
Нерравианский офицер выглядел обеспокоенным. Это была правда. Обе армии были вооружены для боя и превосходили по численности немногочисленных воинов. Но он также знал, почему Помле был независим. Его глаза скользнули мимо Орджина.
Воины Помле молча стояли в проломе, защищавшем нацию мастеров боевых искусств от остального мира. Каньоны были жесткими, высокими, и Орджин держал естественную точку удушья. Некоторые воины стояли на скалах, вооруженные копьями, пращами или просто голыми руками и камнями.
Остальные выстроились за ним. Едва ли сотня классов [Мастеров боевых искусств] и [Воинов]. Но у них была высота, и нерравианин [командующий] знал это. Он был умнее Савере [Рейд-лидера] или, по крайней мере, лучше знал легенду Помла. Он ждал, пока она ругалась на него, теряя терпение. И Орджин просто подумал.
Не о том, что делать дальше. Еще — о том, как он нападет, если дойдет до ответа. Вероятно, сначала ему придется разделить атаку Нерравии. Это будет тяжёлая битва, но на этом перевале они смогут сломать колесницы. Подкрепление прибудет быстро, но… Орджин прищурился. Да. Он мог бы убить обоих лидеров, если бы они отступили. Потом — прямо на колесницы, пока остальные удерживали эту позицию, а беженцы бежали. Это был рабочий план.
[Артист боевых искусств] наконец двинулся с места. [Командир] Савера отъехал на шаг назад, и нерравианский офицер положил руку на свой меч. Но Орджин держал руки скрещенными. Во-первых, сообщение. В последнее время ему часто приходилось произносить речи о мире Помла.
«Это Помле. Я Сильнейший из Помла, Орджин. Тридцать лет назад мы заявили права на эту землю и сражались со всеми народами, которые пытались навязать нам свои правила. Тридцать лет Помле знал мир. У нас их немного, но любой желающий может тренироваться на нашей земле. Помле нейтрален. Это наш мир».
Оба лидера уставились на него. Орджин продолжил, указывая на горожан, сгрудившихся позади него.
«Это гости Помле, независимо от их личности. Они потребовали мира Помле. Если они скажут, что хотят тренироваться, отдыхать или просто вступить в наши границы, они могут делать это без страха».
— Они этого хотят?
Нерравианин [командир] начал неуверенно. Орджин повернул голову. Беженцы быстро кивнули. Орджин сделал паузу.
«Они говорят, что да. Следовательно, они гости. Что касается ваших армий…»
Он посмотрел на ряды [Солдат] и покачал головой.
«Уходите. Помльский мир не распространяется на иностранные армии».
Вот и все. Глаза Савере [Рейд-лидера] вылезли из орбит.
— Это все, что ты можешь сказать?
Орджин не ответил. Он ждал. Она посмотрела на нерравианского командира. Он вспотел.
— У нас есть приказ не нарушать покой Помла…
«Бред сивой кобылы. Их сто. Это не какая-то легендарная армия, а просто кучка идиотов, бьющих по деревьям».
Женщина поехала вперед, и неравианин [командир] напрягся. Орджин этого не сделал; напряжение было плохим шагом. Он был расслаблен. Когда женщина ехала вперед, он заговорил.
«Перейди эту черту, и мы напомним тебе, почему Помле свободен».
Она недоверчиво остановилась. А затем [Мастера боевых искусств] позади Орджина подняли каменные копья. Они целились мимо нее в армии Савере. [Рейдеры] подняли глаза, когда воины Помла направили на них луки. Они начали смеяться. А потом все угасло, когда они поняли, что Орджин серьезен.
Сильнейший из Помла ждал, пока женщина пошевелится. Он не двигался. Она смотрела на него, на линию цветных камней. Он видел, что она хочет осмелиться. Но… у нее могло быть [чувство опасности]. Конечно, некоторые из ее [рейдеров] так и сделали, потому что они перешептывались в своих рядах. И нетерпеливое отношение среди ее отряда исчезло. Некоторые даже начали оглядываться через плечо.
Уверенность исчезла с лица [Рейд-лидера]. Она посмотрела на Орджина, оценивая их, и еще больше крови потекло из ее рук и лица. Она попятилась, резко развернув лошадь. Потом плюнула на землю и уехала. Нерравианская Первая Колесница колебалась. Но когда Орджин повернулся к нему, он покачал головой.
Не сказав ни слова, обе армии отступили. Орджин вздохнул. Он смотрел, как они подняли пыльную бурю, когда уезжали. Воины Помла дождались его кивка, а затем ушли, вернувшись к своим задачам. Небрежно, как ни в чем не бывало. Беженцы смотрели, как Орджин, потрясенный, проходил мимо них.
«Прошу прощения! Сюда!»
В вновь обретенной тишине раздался голос. Беженцы обернулись и увидели идущего к ним Дрейка. Салии, единственная [секретарша Помле], спешила вперед со своим блокнотом.
«Все, со мной. Теперь вы в полной безопасности; Пожалуйста, выстройте стройную линию».
«Но что-«
«Все вопросы позже, пожалуйста! Мы отвезем вас в один из временных лагерей. Извините, следуйте за мной.
Меня зовут Салий. Приходите ко мне, если у вас есть какие-либо вопросы или проблемы. Это Орджин, Сильнейший из Помла. Сейчас-«
Люди послушно следовали за Салии, прежде чем успели осознать, что происходит. Орджин предоставил Дрейку делать все, что она хотела. У Помле были гости. И это было все, что он намеревался рассмотреть в этом вопросе. В этом отношении большинство воинов Помла игнорировали новый приток людей. Их беспокоило только одно, и Орджин вздохнул. Еще больше работы.
Той ночью Орджин сидел на земле в темноте и ждал. Это было примерно в том же месте, где был он. Линия цветных камешков все еще была там. Однако на этот раз он смотрел на них с высоты.
Стены каньона были крутыми. Высокий. Но любой [Артист боевых искусств] мог подняться на них. Похоже, то же самое могли сделать и многие другие классы. Теневые фигуры, одетые в черную одежду, чтобы спрятаться в ночи, бродили по каньонам. У них были клинки, и они были довольно скрытными.
Однако недостаточно скрытно. У некоторых были Навыки; По дыханию Орджин понял, что он невидим. Он пытался найти невидимку по их позе в пыли. Фигуры остановились, а затем пересекли линию, отделявшую Помле от остального мира.
Обычно это не имело большого значения. Обычно людям давался второй или третий шанс, и в Помле приветствовали гостей, даже вооруженных. Но эти уже были предупреждены.
Первый [Артист боевых искусств] упал с неба, где она зависала. Ее [Удар топора] разбил череп невидимого [Разбойника], и Гаруда взлетела, охотясь за своей следующей целью. Орджин вздохнул. Он был на позиции Утопленницы. Ну что ж. Он видел больше правильного
скрытые [Артисты боевых искусств] восстают.
Одним из них был Дуллахан, вооруженный грубыми копьями этого утра. Она бросила
копье прошло сквозь одну из затененных фигур и вонзилось в живот следующей. Потрясенные лазутчики закричали, выхватили оружие; Воины Помле приблизились.
Это был оживленный бой. Орджин переехал только один раз. Он пнул [Разбойника] из каньона, прежде чем тот успел порезать одного из [Мастеров боевых искусств] клинком. Мужчина с криком упал и ударился о землю. Он пережил падение, хотя Орджин был уверен, что сломал руку, и поднялся. Он бежал на удивление быстро. Орджин остановил пристыженного Гаруду, преследовавшего его. Орджин огляделся и покачал головой.
Остальная часть атакующей группы была мертва. Несколько [мастеров боевых искусств] были помечены, и один мог быть отравлен. Остальные осматривали рану, обсуждая способы лечения. Они снова разошлись, некоторые остановились, чтобы проверить тела на предмет ценностей. Многим, как Орджину, было все равно, и они оставили их на съедение животным или стихиям.
[Пираты] и [Разбойники] Савере, возможно, имели весь мировой опыт борьбы во тьме, но воины Помла тренировались для этого. Орджин вернулся в свое пространство возле оазиса Помла. Он обнаружил, что Салии ждет его.
«Они…?»
«Мертвый. Один сбежал.
Дрейк кивнул и записал это по какой-то непонятной для Орджина причине. Она вздохнула. Орджин растягивался, прежде чем медитировать и заснуть.
«Орджин, эта последняя группа насчитывала тысячу двести восемнадцать человек. Когда они отправились в путь, их было в пять раз больше; остальные были схвачены или убиты».
«Я понимаю.»
Сильнейший из Помла продолжал растягиваться. Салии постучала по планшету.
«Многим не удалось принести с собой достаточно еды. Если прибудут новые, у Помле скоро закончится еда.
Сильнейший из Помла остановился. Это была проблема. Однако… он оглянулся.
«В обязанности Помле не входит кормить этих людей. И мы не можем.
Это означало бы, что воинам Помла придется отправиться на охоту, поскольку ресурсы оазиса истощаются. Возможно, даже вода будет израсходована. Это было бы неудобством, но люди одного Помла справились бы. С другой стороны, беженцы, ну, они умрут с голоду. Орджин увидел, как Салии остановился.
— Я знаю об этом, Орджин. Однако… я справлюсь. Я думаю. Среди беженцев есть люди с полезными занятиями и навыками».
«Сможете ли вы накормить вдвое больше чисел Помла? Как?»
Орджин был совершенно уверен, что Салии не сможет заставить еду появиться из воздуха. И ей это нужно будет. Но [секретарь] только постучала по своему планшету.
«Торговля. Уборка мусора. Организация.
Орджин, дай мне попробовать. Если ты сильнейший [мастер боевых искусств] в Помле, я — величайший [секретарь] во всех городах-крепостях. Дайте мне доступ к магазинам Помле, и я обменяю еду, одежду и все остальное, что нам нужно, а остальное обеспечу.
Это хвастовство заставило Орджина улыбнуться. Он сделал паузу, а затем кивнул Салии.
«Делай, что хочешь. С самого начала вы создали магазины Помле.
«Спасибо.»
Она улыбнулась и ушла. Орджин задавался вопросом, добьется ли она успеха. Возможно. Она определенно умела командовать людьми. Но если она этого не сделает, Помле выдержит. [Артисты боевых искусств] пережили времена, когда оазис опустел и умер от голода. Это было частью их обучения.
Однако одна вещь не давала Орджину уснуть, пока он пытался медитировать, успокоиться и привести в порядок свои мысли перед сном. Он продолжал смотреть на запад. Он чувствовал запах крови на ветру. И это делало его беспокойным. Но он устоял на своем, успокоил свои мысли. Это была не его война.
Тем не менее, он был Сильнейшим из Помла. Это был долг. Тот, кого никто из тех, кто действительно принадлежал Помле, не хотел, но это было важно. Ему пришлось охранять Помле. Такова была сумма его обязанностей, и Орджин всегда считал ее простой. Устраните убийц и тех, кто причинил неприятности. Убивайте монстров, иногда людей. Организуйте воинов Помла на случай нападения.
А что, если придет армия? Помле, конечно, будет сражаться. Но эта война беспокоила Орджина. Все эти другие народы нападают на Тикр, граничащий с Помле. Они пришли на Тикр в результате мира, который он помог предложить. Тикр не сделал ничего плохого, как понимал Орджин. Если бы они пришли ради Тикра, пошли бы те же армии однажды на Помле?
Он не был [королем]. Но эти мысли тяжелее всего. Орджин просидел молча до поздней ночи. Он тупо смотрел вперед. А потом он понял, что в лагере был еще один невидимый злоумышленник, которого он каким-то образом пропустил. Было ошибкой подкрасться к нему, а не ко всем остальным. Человек мог быть [Приглушён], но от него пахло кровью. Орджин со вздохом поднялся.
—
Тикр падал. Город за городом, часть за частью. Подобно чуме, вторгшиеся армии разобрали его на части, медленно продвигаясь к столице. Теперь армии Тикра отступали с каждым боем, отходя все дальше и дальше назад.
Никто не пришел им на помощь. А другие нации продолжали идти вперед. Почему нет? Они побеждали.
«Народ Рейма продолжает воздерживаться от передвижения по какой-либо границе. Только естественно».
Рыбы прочитали записку, которая, казалось, не подчеркивала… ничего. Но с Королем Разрушения, очевидно, не было ничего существенного. Эрин прочитала одно небольшое дополнение.
Король Разрушения появляется на южной границе с Гази Всеведущим и Марсом Иллюзионистом. Никакого движения. Нерравия укрепляет границу.
«Гази».
Но он ничего не сделал.
—
К этому моменту насмешки со стороны Нерравии стали для Марса фоновым шумом. Но сегодня пение умолкло. Воины Стежка замерли. И их [Командир] отправил ответное сообщение о заклинании [Сообщение], выкрикивая приказы. Они выстроились в двойную линию, расположившись.
Он был здесь. Король Разрушения. Флос Реймарх посмотрел на силы, находящиеся за пределами его границ. Он посмотрел на Марс. Выражение его лица было напряженным. Он не был счастлив.
Новости о Тикре достигли Рейма, а также остального мира. Теперь… Марс огляделся вокруг. Флос приехал сюда не без сопровождения. Триста [Всадников] окружали его, а Гази, закрыв главный глаз, следовала за ним. Флос кивнул в сторону Марса.
«Мой [Авангард]. Прокатись со мной.»
Силы Нерравии отреагировали, когда Флос начал пересекать границу Рейма. Они развернулись, уселись, наблюдая, как Флос едет – не к ним, а перпендикулярно. Просто… катаюсь.
Он ехал с Марсом, Гази, Венит и Маресаром за его спиной. Два из его семи. Триста [Всадников] последовали за ним. И армия Нерравии молчала.
Если бы он атаковал, соотношение было бы сорок к одному. Если добавить пехоту, то тринадцать к одному. Все равно огромная разница в цифрах. Некоторые начали издеваться над Королем Разрушения. Он повернул голову, и они замолчали.
Если бы он предъявил обвинение, он бы отказался от всех клятв. Сразитесь с тысячами представителей элиты Нерравии. Король Разрушения ехал, повернув голову в сторону своей земли. И границы Нерравии. Вдалеке виднелись гарнизоны, настоящие каменные укрепления. За ними города, гарнизоны из сотен тысяч воинов.
Король Разрушения остановился. И он повернул своего коня в сторону Нерравии. На мгновение он оперся на седло. И он смотрел мимо армии на границе. Затем он повернулся и поехал обратно той же дорогой, откуда пришел. Без лишних слов.
После этого ни один из воинов Нерравии не издал ни звука. Обе армии молча отошли дальше. Марс, который остался, смотрел вдаль и опирался на лошадь, которую она одолжила. Она долгое время ничего не слышала от другой армии. Они могли бы посмеяться. Они могли бы посмеяться над ним или посмеяться над ним. Ее [Король]. Но если бы они это сделали, ни она, ни они не были уверены, что он не предъявил бы обвинения. Он, вероятно, не стал бы. Но мир все равно наблюдал.
«Помните, что
Вы, высокомерные шелковые платки».
Марс сплюнул в пыль. Но она повернулась. Он бы не стал предъявлять обвинение. Ее [король] принял решение. Он просто ненавидел это.
—
Тикр падал. И теперь Эрин могла это видеть. Почти. В сухих, фактических предложениях целая империя распадается. Люди бегут. Армия, шатающаяся от… чего? Поражение? Нет, просто сломался под слишком большим количеством жертв. Давать землю. Оттягиваюсь назад. Граждане бегут.
«Союз Тикра с местными фракциями [друидов] рушится. Массовый исход на запад, в сторону степей Киллале».
Мрша посмотрела на Эрин. Теперь она сидела на коленях у Эрин. Больше наблюдать за лицами Эрин и Рыб, чем понимать абстрактные концепции. Эрин посмотрела на Рыб.
«Я не знал, что у них есть [друиды]. Разве они не одиноки?
«Некоторый. Но Тикр – это место животных. Почему бы им не иметь [друидов]?»
«Они уехали вчера. Когда я был в Эстхельме.
«Да.»
—
Императрица Нсия восседала на своем троне. Она не ела. Она не двигалась. Генерал Васраф отправился на фронт, чтобы возглавить отступление. Она не поднялась, когда собрание [друидов] вошло в тронный зал. И когда ей сказали, что она уходит.
Теф был мертв. Убит. Алкед Феллбоу, Названный Искатель приключений, сбил его. Нсия переехала только один раз. И это было для того, чтобы посмотреть вверх. Хранитель дикой природы Джвайле посмотрел на нее. Женщина была [друидом]. Первый из ее круга.
«Ты уходишь.»
«Да, Императрица. Мы не можем остаться. Половина нашего круга погибла в этой войне. Мы отдали все, что могли. Больше не надо. Мы оставляем.»
Хранитель дикой природы поклонился. Остальные [друиды] преклонили колени. Нсия посмотрела на нее. Ее горло заболело; она кашляла. Сухие от недостатка воды. Слуга поспешил вперед, и она отпила из чаши. Она снова кашлянула.
«Где?»
«Степи Киллале. Племена Гаруда позволят нам присутствовать. Возможно, еще дальше. Императрица. Просим прощения…
«Хороший. Возьми с собой моих людей».
Нсия увидела, что Хранитель дикой природы поднял глаза. Императрица Зверей двинулась. Она выглянула из своего тронного зала.
«Стада тоже. Молодой. Слоны. Все животные. Возьмите их с собой. Все это пройдет».
Хранитель дикой природы Джвайле колебался.
— Вы намерены продолжать сражаться, Императрица?
«Да. Это Тикр. Мы не уступим».
[Друид] колебался. Она не была политиком.
«Я слышал, что Савер предложил Тикру сдаться».
«Да. И Нерравия. Наша капитуляция будет полной. Мы бы отдали наш народ в рабство».
Глаза [Императрицы] сверкнули. Сирена увидит ее в цепях, унижающуюся. Королева Нерравии была немногим лучше. Хранительница дикой природы склонила голову. Она и Нсия были единодушны в ее ответе на этот вопрос.
«Императрица, эту войну невозможно выиграть. Стада пали».
«Да.»
Теф. Был. Мертвый. [Друид] сделал паузу.
«Мы возьмем молодых. Есть Гранд Слоны молодые, есть обычные. Они не закончатся. Но… Императрица…
Она подняла глаза и встретилась с пустым взглядом Нсии.
«…слоны видели кровь. Они знают смерть.
Нсия кивнула. Слоны вспомнили.
«Память слона такая же длинная, как и наша. Иногда я думаю, что дольше. Это их дом. И они запомнят это навсегда».
[Друид] прошептал. Некоторые из ее товарищей-хранителей дикой природы зашевелились. Они оплакивали погибших в Тикре. Животные. Ах, они погибли за свой дом вместе с людьми.
«Именно так. Но эта война изменила их. Многие молодые люди почувствовали смерть своих родственников. Если они дорастут до зрелости, они станут дикими. Они будут помнить смерть, Императрица. Смерть и то, что принесли люди».
«Убийцы людей».
Другой [друид] пробормотал. Он ждал ответа. Но все, что сделала Императрица Зверей, — это потянулась к ней.
Боевая маска треснула. Феллбоу тоже целился ей в голову. Нсия медленно надела его и поднялась. Она посмотрела вниз, когда Джвайле вздрогнула.
«Стада помнят смерть? Тогда они это помнят как следует, Хранитель дикой природы. Как я этим живу. Тикр не забудет так легко эти дни. Я только надеюсь, что некоторые останутся, чтобы помнить это. Идти.»
Они уехали. Нсия прошла через свой тронный зал. Рядом с ней встал ее почетный караул. Более половины из них упало. До Тикра осталось лишь несколько боевых слонов. Армия терпела поражение снова и снова. Теперь последние граждане решили сражаться.
Нсия стояла в степи своего дворца. Она говорила из-за своей костяной маски, глядя на каждого из своих воинов по очереди.
— Если хочешь, можешь уйти с моего благословения. Если кто-нибудь попросит об этом, пусть идут сейчас».
Никто из них не пошевелился. Нсия кивнула. Она осмотрелась.
«Это наш дом. Мы не можем оставить это, как это делают [друиды]. Потому что эта земля была нашим домом. Это наш дом. Можем ли мы сдаться? Отдать себя в рабство? Пусть все, что построил Тикр, исчезнет, не сражаясь до последнего?»
Нет.
В тишине Нсия подняла руку. Она видела, как движутся Хранители дикой природы. Они уже подготовили караван. Лучше они уйдут сейчас. [Императрица Зверей] подняла руку.
«[Империя: Дикий бунт].
»
—
Отряд неравианских [солдат] остановился, патрулируя оазис Йов. Этот район к тому времени находился далеко от линии фронта. И его забрали почти в целости и сохранности. Армия Тикра отказалась сражаться возле оазиса, отказалась его разрушить.
Тем лучше для Нерравии. Закрепиться в Тикре потребовалось бы немало усилий, но этот оазис стоил для чандрарийских королевств больше, чем золото. Это был источник воды, жизненно важный и драгоценный. Именно поэтому Нерравия оставила здесь гарнизон, чтобы заявить права на него до конца битвы.
Однако [командующий] все еще был готов к ударам партизан, несмотря на то, что даже они были оттеснены вокруг столицы Тикра. Он сидел верхом на лошади и разговаривал с другим [Магом] из касты Шелка. [Маг] хмуро смотрел на воду.
«Что-то не так?»
[Маг] взглянул на тревожный тон в голосе [Командира]. Он усмехнулся и покачал головой.
«Ничего волшебного, [Командир]. Просто — я никогда не видел, чтобы перепелки летали в таком строю.
Он указал. Стич-[Командир] посмотрел и увидел, что вокруг оазиса действительно было несколько маленьких перепелов, летающих по странной спирали. Он нахмурился.
«Это действительно необычно?»
— Ну, только постольку…
[Маг] не смог продвинуться дальше. Оба Человека-Стежка почувствовали, как Скилл прошел сквозь землю. Это была дрожь, урчание в животе. [Командир] огляделся.
«Что было-«
Затем он услышал крики. Голубь-перепелок с открытым клювом. Они полетели вниз, напав на его патруль. [Командир] сначала был так ошеломлен, что даже не поднял щит. Затем первые клювы разорвали его плоть, разрывая шелк его тела, вытягивая кровь и клевая плоть, которая превратилась в нить.
«Мертвые боги! Что…
«Нападение животных! Убейте птиц!»
Один из его офицеров закричал, и Воины Стежка обнажили клинки. Они начали резать птиц, но они были повсюду, и против такого количества лезвия были бесполезны. [Командир] закричал на [Мага].
«Заколдовать! Заколдовать!»
Стич-[Маг] пытался. Он поднял руку, и молния ударила наружу. Десятки птиц закричали, и молнии затрещали по доспехам [Командира].
«[Удар молнии]! [Каменная рука…»
Голос [Мага] оборвался в крике агонии. [Командир] повернулся. Он не видел, где находится [Маг], пока не споткнулся о упавшего Сшивчика. Он был мертв. Его лицо было оторвано, глазные яблоки вырваны. [Командир] поднял свой щит.
«Постройтесь! Спиной друг к другу!»
Его воины сделали это. Они рубили небо, прикрывая глаза. Медленно птицы падали. Последний из них лежал на земле, а Воины Стежка топали, ругаясь. Многие из них были безглазыми. Это была лишь временная травма, но их лица были разорваны на части. Их нужно будет сшить вместе.
Но в основном все были потрясены. [Командир] огляделся. Что произошло
? Какое-то мощное заклинание [друида]? [Повелитель Зверей] поблизости? Затем он услышал крик.
«Командир! Лошади сошли с ума!»
«Один патруль подвергся нападению! От… термитов!
«Птицы-«
«Один из домашних попугаев оторвал глаз…»
Он доносился со стороны лагеря. Нет, через Тикр. [Сообщения] лились потоком о сходящих с ума лошадях, нападающих птицах — даже о насекомых! [Командир] выслушал, а затем начал отдавать приказы.
«[Маги]. Любой рой животных, который вы увидите, уничтожайте на расстоянии с помощью заклинаний. Понял? Убивайте каждое животное, которое видите. Все до последнего».
Он вздрогнул. Воины Стежка уставились на него. Но [Командиру] больше нечего было сказать. Тикр сошел с ума. Императрица Зверей…
—
Стоял один. Она наблюдала, как последнее животное убежало. Не все из них слушали ее Скилл. Но те, кого не было, бежали. Это был выбор. Это всегда был выбор.
Как этот. Она стояла в своем дворце, обращаясь к своим солдатам. Они укрепляли ворота и стены ее города, пытаясь их застроить. Это будет их последний бой. Боевые слоны трубили и кричали в ярости. Но еще нет. Еще нет. Другие нации окружат это место. И тогда это будет самый настоящий конец.
Они хотели, чтобы она сдалась. Сирена Савере угрожала, как будет жить Нсия. Королева Нерравии Исаме предложила более дружественные условия. Нсия оставила письма нераспечатанными. Они приняли свое решение. И она тоже.
«На протяжении поколений это была наша земля. Когда он
Проезжая через Тикр со своими армиями и силами, достаточно большими, чтобы свергнуть народы, мой отец сидел здесь. На этом самом троне. И он посмел Короля Разрушения взять Тикр, потому что мы обескровили бы его до последней капли. Вместо этого Король Разрушения предложил нам союз, и мы последовали за ним на войну, потому что он оставил наш дом нашим.
. Неужели мы сейчас прогибаемся и позволяем им разрывать эту землю на части, каждый народ пожирает свой кусок? Оставят ли они что-нибудь, что принадлежит нам?
»
Перед ней стояла ее армия. Жду, зная ответ. Нсия покачала головой. Она подняла головной убор. Осталось только перо Руха. Последняя битва.
«Никогда. Пусть они ползут по мертвым, чтобы претендовать на это место. Мы не склоняемся перед этими предательскими монстрами. Мы не предлагали войны. Мы только и делали, что помнили о дружбе. Так давайте умрем. Тикр опустеет до того, как он упадет».
Они кричали от ее слов. И Нсия подняла копье. Скоро. Эти другие народы засчитали бы эту победу своей собственной кровью. Тикр будет сражаться до последнего, прежде чем он падет.
Но оно падало.
—
Конец обновлений был отрезвляющим. Эрин села за стол и молча прочитала последние строки вместе с Рыбами.
Армия Тикра отступает к столице Олифанту. Армия Илливера начинает осаду. Армия Савере движется к подкреплению. Армия Нерравии движется к подкреплению.
«Смеющаяся бригада» терпит поражение в бою в результате совместной атаки сил Савера и Нерравии, дополненных солдатами Деймоса и Релааквиля.
[Друиды], бежавшие из Тикра, подтвердили, что покинули границу. Большое количество животных и людей в компании. Преследование не ведется.
Это было сегодня. Сегодня началась осада. Эрин посмотрела на Рыб. Он поднял брови. Дотянулся до последнего кусочка синего фрукта.
Это был завтрак. И вся эта война была так далеко. Теперь Эрин была занята Тикром. Но что произошло дальше? Она уставилась на пергамент.
— Значит, мы не знаем, что будет дальше?
«Предположительно, другие армии начнут финальную битву. Если не сегодня, то уж завтра. Тикру, несомненно, предстоит решительная битва, но им не хватает позиции для длительной осады. Видите ли, стен мало, узких мест нет. Я думаю, сегодня или завтра мы получим известие о падении Тикра. Весьма интересно, что Король Разрушения ни разу не вмешался. Но, в конце концов, я полагаю, это было нецелесообразно».
[Некромант] вздохнул, жевал и глотал. Эрин медленно кивнула. Она моргнула, а затем нахмурилась.
— Подожди, мы что-то пропустили.
«Что?»
Рыбы моргнули. Эрин указала на небольшую записку в самом низу пергамента.
— Там сказано, что к отчету о «Смеющейся бригаде» было дополнение. Но это была дополнительная плата, и вы ее не заплатили. Видеть?»
Молодой человек склонился над пергаментом.
«Дополнение за дополнительную плату? Они удосужились это написать, но не включили фактическую информацию? За что я заплатил? Я специально все просил
информация! Гильдия Магов не решает, что является лишним для моих интересов!»
Рыбы были возмущены. Он встал. Эрин встала вместе с ним.
«Ага! Что с ними случилось? Можем ли мы узнать?»
«Я намереваюсь.»
[Некромант] раздраженно поправил мантию. Он направился к двери Лискора, и Эрин последовала за ним. Лионетт подняла глаза.
«Эрин. Куда ты идешь? Ты нужен мне на кухне.
Плечи [Трактирщика] ссутулились. Она оглянулась через плечо и поспешила Рыб к двери.
«Я не могу, ты должен пойти, я с Рыбами, пока!
»
«Эрин!»
Лионетт поднялась, но Эрин уже закрыла дверь. [Принцесса] нахмурилась, но села обратно, когда Мрша подбежала к ней.
«Когда вернется, она будет готовить еду весь день».
—
«Прошу прощения. Как именно вы это называете?»
[Писец] работала в дневную смену в Гильдии Магов, взглянув вверх, когда Рыбы сунули перед ней пергамент. Она была гноллом, что удивило Эрин для человека, работающего в Гильдии магов, — пока она не увидела чернильные пятна на шерсти гнолла. [Писец] вздохнул.
«Что? Сэр.»
Казалось, она узнала Рыб по резкому тону, который у нее был. Рыбы принюхались.
«Я запросил все соответствующие новости о Тикре, не так ли? Что это такое — это вымогательство
ерунда
о дополнении?
Гнолл оскалила на него зубы, садясь за стол.
«Именно то, что там написано. Сэр. Приложение не обязательно поддается проверке, но оно предлагается Гильдией Магов. Именно поэтому его не включили. Если вы захотите прочитать это, я могу легко скопировать вам соответствующую информацию».
Рыбы обиженно остановились. Эрин оглянулась позади него. Гильдия магов была местом, которое она посещала нечасто.
«Полагаю, это было бы приемлемо. Сколько?»
«Одна серебряная монета и две медные».
«Одна серебряная монета?
Это больше, чем я заплатил за информацию о Тикре! Нелепо!»
Возмущенный голос заставил остальных сотрудников и посетителей оглянуться по сторонам. Эрин поморщилась, но Рыбы были в полном негодовании. Он положил обе руки на стойку и попытался взглянуть на гнолла. Она была выше его и лишь прищурила глаза.
«Цена — одна серебряная монета и две медные… сэр. Объем отчета сам по себе оправдывает затраты. Ты хочешь этого или нет?»
Рыбы колебались. Эрин ткнула его в бок. Это был очень гнолльский поступок. Она виновато улыбнулась гноллу [писцу].
«Жаль его. Рыбы, просто заплатите ей!»
«Это унижение!»
«Вы даже не знаете, что там написано. Заплати ей! И извинись!»
«Очень хорошо, но если он недостаточно достоин своей цены…»
Рыбы передали монеты. Затем, когда Эрин толкнула его сильнее, он пробормотал что-то вроде извинения. Гнолл улыбнулся Эрин, та улыбнулась в ответ и потянулась за пером. Она достала рулон пергамента, положила его на доску и зажала, затем взяла еще один кусок пергамента и начала переписывать опытной рукой. Эрин была впечатлена; письмо гнолла было очень хорошим и очень быстрым! Рыбы просто фыркнули и скрестили руки на груди, картина досады.
Когда она закончила, гнолл [писец] поднял перо, подул на чернила и передал его Эрин, а не Рыбам.
«Спасибо!»
Эрин улыбнулась ей и вытащила Рыб из строя. Она исследовала пергамент. К ее большому удивлению, там было полно писем. Больше похоже на страницу из книги, чем на фактические отчеты. Она свистнула.
«Эй, Рыбы, посмотрите на это! Очень много написано».
Рыбы перестали хмуриться
достаточно долго, чтобы взглянуть на пергамент. Он моргнул и выхватил его у Эрин.
«Привет!»
«Странный. Это нетипичный отчет, проверенный Гильдией Магов. Что
этот?»
— Э-э… можно посмотреть?
Эрин заглянула через плечо Рыб. Он рассеянно опустил книгу, и оба читали вместе. Пергамент был странным. Незнакомец для Рыб, чем Эрин; через мгновение она поняла, что было ей так знакомо.
*Гильдия Магов не несет ответственности за достоверность этой информации.
Конец Laughing Brigade знаменует собой еще одну «полную победу» над Тикром
Сегодня «Смеющаяся бригада», одна из последних оставшихся сил Тикра, не отведенных вокруг столицы Олифанта, потерпела поражение в бою. Примерно восемьсот оставшихся [Солдат] и гиен, составлявших Смеющуюся Бригаду, были загнаны в угол в каньоне, известном как Долина Хеды, объединенными силами воинов во главе с народами Савере и Падшими Нерравии.
«Смеющаяся бригада», когда-то входившая в состав «подразделения» численностью чуть более трех тысяч человек, вела непрекращающуюся войну на истощение со странами, вторгшимися в Тикр, нанеся ряд внезапных атак на силы противника благодаря своей мобильности и уникальному эффекту — сводящему с ума, оглушающему, или просто заразительный смех, исходивший от Императрицы Навыка Зверя.
После почти месяца успешных боев они наконец были загнаны в угол, поскольку оставшаяся армия Тикра отступает в столицу. Окруженная и неспособная отступить, объединенная армия нерегулярных формирований Савера и нерравийской элиты касты Шелка, Смеющаяся Бригада сражалась и погибла до последнего солдата. Ни выживших, ни пленных не было.
Таковы факты, о которых через Гильдию Магов было сообщено остальному миру. Они были неоспоримы, их можно было легко проверить с помощью заклинания [Обнаружение лжи] как абсолютную истину. Однако они не рассказывают историю Тикра, о которой не сообщалось на протяжении всего конфликта, продолжавшегося чуть меньше месяца боевых действий.
Возможно, вы читали, что «Смеющаяся бригада» потерпела поражение. Полностью раздавлен превосходящей силой. Это обобщение событий, которое не отражает реальности, свидетелем которой я был. Это линия, которую хочет пропагандировать антитикрский альянс.
Я был свидетелем гибели «Смеющейся бригады». Они действительно были загнаны в угол войсками Савера и Нерравии. Измученные, истощенные неделями боев, лишенные припасов и подкреплений, им не предлагали пощады, и они сами не искали ее. Они умерли, прижавшись спиной к скалам. Но они не умерли легко.
Всю ночь я мог слышать, как идут бои, когда «Смеющаяся бригада» сделала свой последний бой. Я не мог подойти ближе из-за активного колдовства и опасности для себя, но мог достаточно хорошо слышать издалека.
Долина Хеды была освещена магическим светом и вспышками магии. Всю ночь я слышал смех, иногда смешанный с криками. Это тоже ненормальный смех; Я был вынужден держаться на большом расстоянии, чтобы у меня не пошла кровь из ушей или я не страдал от слуховых галлюцинаций и безумия, охватившего некоторых [Солдат] спереди.
Финальный бой длился четыре часа, несмотря на то, что силы бригады значительно превосходили численностью из-за того, что они удерживали коварные скалы, ведущие на задний план каньона. Гуляя среди тел при свете дня, я считаю только их тела; остальные удалены.
Невозможно узнать, сколько саверианских или нерравианских войск пало, но бреши в их линиях позволяют мне предположить, что по меньшей мере тысяча нерравианских [солдат] была убита или иным образом ранена. Савере оценить труднее, но их ряды, кажется, в равной степени поредели.
Это одна из последних знаменательных побед в войне против Тикра. «Смеющаяся бригада», хотя и никогда не была многочисленной, представляла собой решающую силу на поле боя благодаря своим уникальным способностям. Однако я не могу сосчитать улыбок здесь, среди нерегулярных сил Савере, состоящих из, как я понимаю, [бандитов], [пиратов] и других мошеннических элементов. Вместо этого они ругаются, когда я прохожу, хватаясь за уши, все еще окровавленные, или сидят молча, не в том хриплом хорошем настроении, свидетелем которого я был на первых этапах войны.
Их мастерство в набегах и опыт ночных боев, засад и т. д. не подготовили их к свирепости воинов Тикра или его животных. Даже бесчисленные силы Нерравии не могут праздновать слишком громко; многие Воины Стежка были разорваны в клочья, несмотря на их превосходство в вооружении и численности. Это была победа, но, как и большая часть поражений Тикра, она досталась другим народам слишком дорогой ценой.
Я не могу добиться интервью с лидерами ни одной из сил, однако [Солдаты], желающие посплетничать со мной, сообщают мне, что финальная битва при Олифанте, столице Тикра, — это не то, чего они с нетерпением ждут. Большинство Великих Слонов, преследовавших врагов Тикра, теперь пали, и армия Тикра представляет собой остаток самой себя. Однако все присутствующие уверены, что граждане Тикра присоединятся к их армии и будут сражаться до последнего.
До войны население Олифанта оценивалось в четыреста тысяч человек, что, возможно, мало для столицы, но мысль о том, что даже сто тысяч [солдат] готовы вести длительную осадную битву без пощады, похоже, вызывает страх даже у простых людей. самый закаленный в боях [Солдат]. Они видели, как далеко готов зайти Тикр, и один [сержант] из Нерравии выражает желание не отправляться на последнюю осаду. На самом деле он надеется, что осада закончится до того, как его со своим отрядом вызовут на фронт, но его смиренный тон дает мне понять, что он опасается, что этого не произойдет.
Кажется, это последний час Тикра, и на самом деле он может пройти лишь как отрывок новости в глазах мира, как краткий факт поражения. Однако с линии фронта становится ясно, что, несмотря на участие Короля Разрушения, Тикр оказался гораздо более дорогостоящим, чем любой из его противников когда-либо мог себе представить.
Я попытаюсь отправиться в Олифант, чтобы сообщить об окончании Тикра, хотя боюсь, что за мои статьи теперь назначена награда за мою собственную голову. Если последняя осада обходится вдвое дешевле, чем уничтожение Смеющейся Бригады, неудивительно, что союзные страны колеблются, прежде чем начать финальную битву с Императрицей Зверей.
В любом случае, наследием Тикра станет наследие кровопролития, о котором не скоро забудут другие народы, которые, возможно, действительно следят за своими границами из страха стать вторым Тикром.
Выходим,
–Реми Канада, [Репортер].
Кусок пергамента оставался в руках Рыб еще мгновение. А потом перевернул его и посмотрел на обратную сторону. Эрин застыла на месте. Рыбы принюхались.
«Ну, я полагаю, это была интересная история. Непроверенный, конечно. Я полагаю, неудивительно, что такая цена; [Писец] не занижал стоимость, учитывая, сколько текста нужно было написать. Я, наверное, должен извиниться. Но… очаровательно. Этот человек сделал больше отчетов? Интересно, почему? Я был бы рад услышать их мнение о начале войны.
Он усмехнулся, потирая руки с академическим интересом. Эрин все еще была заморожена. Она уставилась на имя, пока Рыбы снова перевернули страницу.
«Канада.»
«Хм? О, да. Полагаю, интересное имя. И [Reporter] — я думаю, он похож на [Crier]? Странно, но, конечно, увлекательно! Если то, что они говорят, правда, я думаю, что эти другие нации
пытаясь сохранить эту ошибку в секрете. Я могу только представить, что за этого парня, как они сказали, назначена значительная награда. Или оно женское? Действительно, увлекательно…»
Смех Рыб прекратился, когда он заметил выражение лица Эрин. Она внезапно побледнела, и он увидел, как ее губы складывают слово.
Канада
. Это была такая… у людей не было такой фамилии. Сделали ли они? В этом мире? Нет, как могло быть такое совпадение? И этот класс.
[Репортер]. Эрин уставилась на пергамент. Затем она подняла глаза. Она вздрогнула, увидев, что Рыбы смотрят на нее.
«Я… э… Канада? Нет, я просто хотел сказать, какое странное имя. Канада
. Звучит как-то чуждо, не так ли?
Она запнулась в своих словах, не в силах ничего притворить. [Некромант] сделал паузу. Но затем он небрежно поднял брови, делая вид, что не замечает выражения ее лица и того, как она выглядит.
«Это может быть что-то от Чандрарианца. Но что такое имя, в конце концов?
«Ага. Ага. Но это потрясающая работа. Журналистика. Я имею в виду… потрясающе.
«Да, это.»
Рыбы наблюдали за лицом Эрин. Она потянулась к пергаменту, помедлила, а затем схватила его, изображая небрежную улыбку.
«Привет! Нам нужно найти и другие вещи, написанные этим человеком, да? Разве это не интересно? Благодаря этому война оживает!»
«При этом так и есть».
Эрин колебалась.
«…Как вы думаете, люди могут отправлять [Сообщения] этому человеку? Я имею в виду, очевидно, что у них должен быть доступ к Гильдии Магов, если они смогут разослать это, верно?
Она выглядела такой обнадеживающей. В таком отчаянии. Рыбы остановились. Он на мгновение повернул голову и ответил небрежно.
«Я бы не стал.»
«Почему нет?»
Он пожал плечами.
«Это… [Репортер], несомненно, вызвало гнев всех стран, упомянутых в этой статье. Было бы неразумно связываться с ними посредством незащищенного заклинания [Сообщение], отправленного через Гильдию Магов. Они читают вашу переписку. Поверьте мне.»
«Ой. Верно.»
Эрин сдулась. Рыбы поколебались, а затем осторожно положили руку ей на плечо. Она подняла глаза, но он лишь слегка улыбнулся, а затем наклонил голову вверх и принюхался.
«Полагаю, мы могли бы
прочитайте больше этих статей. Они интересны и предлагают другой взгляд на Чандрара! Возможно, этот персонаж сообщит об окончании. И, без сомнения, можно было бы узнать о них больше. Мне, конечно, хотелось бы узнать больше об этом классе».
«Да. Да, давай спросим».
Рыбы проводили Эрин обратно в Гильдию Магов. Думая усердно. И он был далеко не единственным. Новостная статья, которая стоила так дорого, не была прочитана. Сначала. Но, подобно растущей волне, она имела силу. [Некромант] и [Трактирщик] были не единственными, кто в тот день размышлял над словами.
—
Верховный маг Феор отложил газету и посмотрел на свою помощницу Теуру. Полуэльф сосредоточился на имени.
«Канада. Одна из стран потустороннего мира. Отправьте команду, чтобы найти Реми и вернуть их. Прежде чем их убьют или возьмут в плен.
«Немедленно, архимаг. Должна ли команда быть готова к конфликту?»
«Да. Сирена Песней в ярости. Как и ряд других правителей, которым стало известно об этой статье. Гильдии Магов не скрывают, как они рекламируют эту… журналистику. Отправить сообщение — осторожно
— дать указание Гильдиям Магов не раскрывать местонахождение этого [Репортера]».
— Да, архимаг.
Теура слегка поклонилась. Феор посмотрел на статью. Конечно, он
знал, что происходит, даже если не читал новостей. Но концепция того, что кто-то просто идет в зону боевых действий и… рассказывает людям, что происходит? Каждый? Не [Шпион] или [Информатор]?
«Странная концепция».
И надоедливый. Верховный маг Феор со вздохом поднялся. Действительно, это был последний час Тикра. А Императрица Зверей так и не попыталась связаться с Королем Разрушения. Если бы она это сделала, то это было бы сейчас. Вистрам наблюдал.
—
Но пока была только тишина. Императрица Нсия сидела на своем троне и ждала. Ее армия и ее люди ждали, пока армии собирались возле ее дома. Ее город молчал перед концом. Императрица Зверей остановилась.
«Генерал Васраф. Гадающее зеркало. Принеси мне. Пришло время поговорить с Флосом Реймархом.
Мужчина вздрогнул. Он посмотрел вверх, усталый, измученный войной. Он повысил голос сердито, даже яростно.
«Сейчас? В этот час? Слишком поздно
, Императрица.
Нсия подняла голову.
«Я знаю это. Но было уже слишком поздно, когда другие страны объявили войну. Мы с ним знали это. Принеси мне зеркало. Я прошу не о спасении Тикра. Но чтобы положить этому конец. Он не смог спасти Тикра. Но он может дать мне разрушение».
Васраф посмотрел на свою [Императрицу]. Затем он молча поклонился. Императрица Зверей восседала на своем троне. Она посмотрела вперед, на восток.
—
И вот он стоял. Молча, глядя на свою нацию. Та же самая статья выскользнула из рук Флоса Реймарха. Он позволил ему упасть на пол и повернулся. Он перегнулся через окно и посмотрел на Рейма. Пусто глядя, вспоминая девочку, которая смеялась и каталась на маленьком слоне десятилетия назад. Флос, Король Разрушения, смотрел в окно. Через мгновение он поднял глаза.
«Идет дождь.»
