(Последний прилив теперь доступен для покупки! Пожалуйста, подумайте о покупке комикса, и спасибо, что сделали это возможным!)
Из новых сил в мире Невидимая Империя была быстрорастущей и быстро расширяющейся прото-нацией. Она еще не была достаточно большой, чтобы называть себя цивилизацией. Но в нем были необычные элементы, которые уже испытывали ткань, из которой он был сделан.
Гоблины, например. Их отдельная территория, предназначенная только для гоблинов, или, как ее стали называть, «Земли гоблинов», была больным вопросом среди жителей Риверфермы. Однако империя продолжала расширяться из-за могущества [Императора], а также… других… соображений.
Однако, если сравнивать рост Невидимой Империи со средними темпами расширения других наций или народов, это не будет самым впечатляющим ростом, когда-либо наблюдавшимся в этом мире.
Например, Король Разрушения, возможно, не соответствовал таким же требованиям, поскольку на самом деле он возвращал старые земли. Но менее чем за год он накопил гораздо больше с точки зрения территории, экономической ценности, а также артефактов и союзников, чем Лейкен Годарт.
Точно так же Император Песков или Императрица, в зависимости от настроения, росла еще быстрее. Речь шла о перспективе. И если не придавать этому слишком большого значения, виды.
Некоторые лучше других справлялись с созданием, организацией, совместной работой или просто воспроизведением. В этом смысле Империя Песков, Невидимая Империя и бывшее королевство Короля Разрушения бледнели по сравнению с самой быстрорастущей и уникальной «нацией», которую когда-либо видел мир.
Антиниум. Они пронеслись по Изрилу более двадцати лет назад и почти свергли две расы — гноллов и дрейков. Можно утверждать, что они стали мировой державой в кратчайшие сроки. И… чтобы не забыть, они ушли.
Рир после того, как прорвал все стены, кроме одной, в атаке, которая застала Загубленное Королевство и Демонов врасплох. Некоторым умным людям не давал спать по ночам вопрос, остался ли в Рире хоть какой-нибудь Антиний. И если да… что они делали?
«Принимать пищу?»
Эрин выглянула из кухни. Кевин отсутствовал, как и положено новому символу юности Палласа. Капитан Караула Веним и другие капитаны Караула советовались с Зеварой, пока Ассамблея Ремесел дышала им в затылок.
Но дело было не в них. Или даже [Трактирщик]. Она посмотрела на Имани и Палта, двух своих резидентов [поваров]. Имани нервничала… но не так сильно, как обычно. Что, на самом деле, было странно. Имани стала бояться ночных ударов, проказников гноллов и Аписты в целом.
Однако вид Терска, Декасса и Белграда, жующих в баре, ее нисколько не беспокоил. Возможно, потому, что Имани сказали, что Антиниум убил Крелеров, как никто другой.
На самом деле, когда вы познакомились с ней, Имани показалась весьма интересной. Пока Эрин смотрела на двух Прогнугаторов и Белграда, Имани вышла из кухни с тарелкой в руках.
«Прошу прощения.»
Терск и Декасс съели закусок на восемь серебряных монет, что было очень много.
Белград был меньшим рабочим, чем два Солдата-Прогнугатора, но он тоже упаковал приличную сумму. В свою сумку тоже.
«Да, мисс [Кук]? Мы еще не все закуски съели. Мы призовем еще».
Декасс лениво махнул рукой. Он очень привык к гостинице и к тому, что за ним прислуживают. Имани что-то протянула.
«Это новый рецепт. Не могли бы вы попробовать?»
Антиниум повернулся со скоростью кухни и уставился на предмет на тарелке. Терск открыл и закрыл челюсти.
«Что это такое?»
«Круассан».
Имани застенчиво показала им новый набег на еду. Эрин щелкнула пальцами.
«Как ей это удалось?
Я так и не понял как! Я почти не делала бублики!»
«Есть еще немного сахарной пудры. Мы много работали над этим».
Пэлт выглядел гордым. Имани протянула круассан, но Декасс был не так заинтересован, как Терск и Белград.
«Интригующе. Если нам не нужно за это платить, я съем немного после картошки фри».
Факт, который Эрин заметила в отношении Декасса, заключался в том, что Прогнугатор любил сначала закончить каждую тарелку. Вплоть до обрывков. Только тогда он ел из второй тарелки. Он потянулся за жареным картофелем — и Имани отдернула тарелку в сторону.
«Попробуй это. Мы с Пэлтом усердно над этим работали».
Декасс уставился на Имани. У Эрин отвисла челюсть.
«Я ем это».
«Попробуй мою новую еду. Это круассан.
«Я не хочу. Дайте мне мой заказ еды.
Имани подняла тарелку Декасса в сторону.
«Попробуй мою еду, иначе ты не получишь картошку фри. И скажи мне, что ты думаешь.
Антиниумы переглянулись, и Декасс несколько раз открыл и закрыл челюсти. Эрин почувствовала необходимость потереть глаза.
«Это… это Имани?
»
«Мм. Она может быть удивительно упрямой. Ты не знаешь, но в последнее время она чувствует себя лучше.
Во рту у Пэлта было немного сахарной пудры. Эрин моргнула, глядя на него.
«Привет. Как сделать сахарную пудру?»
«Ты… перемалываешь сахар».
«Ой.»
Антиниум попробовал круассан. Все прошло так хорошо, как и можно было ожидать, и это было очень хорошо. Они начали его есть, не опасаясь глютена. Зрн подарила им всем свое особое заклинание против пищевого отравления на деревянном амулете.
«Так? Ваше мнение? Не слишком ли сухо для вкуса Antinium? Я заметил, что ты выделяешь не так много слюны, как другие виды».
«Я бы хотел картошку фри. И теперь я должен вывести излишки пищи».
Декасс помахал щупом, когда два других вялых Антиниума поняли, что им нужно предоставить обратную связь для опроса Имани.
Дело, по крайней мере, для Эрин, было не в том, что Имани на самом деле была тем человеком, который настаивал, чтобы вы заполняли опрос своими мыслями. Или что она на самом деле была наблюдательной и настойчивой. Или что сахарную пудру можно сделать из… сахара.
Дело в том, что Терск и Декасс регулярно появлялись каждый божий день и ели. Эрин взглянула на Декасса, когда он вперевалку выходил из гостиницы.
«Знаешь, я думал, они будут другими. Но они просто… нормальные.
Она знала, что два Антиниума были разными. Людей было немного, но о сравнении Зевары с другими типами Антиниума, появившимися в ее городе во время противостояния с Магнолией, ходили легенды. В конечном счете, Эрин мало что слышала, потому что все, что происходило, происходило с высшим командованием городов, Советом Лискора — «большими шишками», как она это называла.
Странным для Эрин было то, как вели себя другие Прогнугаторы и Антиниум, которых Зрн привез в Лискор. Прошли недели. А Терск и Декасс появились как часы, поели как машины и ушли. Но… вот и все.
«Как вы думаете, что они делают весь день, когда не едят?»
Эрин посмотрела на Пэлта. Кентавр пожал плечами, когда Имани записала несколько заметок и вернулась. Эрин уставилась на Терска. Антиниум выглядел довольным, раздутым и непринужденно разговаривал с Белградом. На самом деле он… почти ничего не делал. И это было странно.
Но только потому, что прошло так много времени, что Эрин забыла, что такое Антиниум.
—
Антиниум стоял, когда Хрн нашел ее. Даже с ее мысленной связью было трудно определить Безмолвный Антиниум; она так органично слилась с темным суглинком казармы, что была практически невидима.
«Сю. Мне нужно твое присутствие.
Только тогда Прогнугатор Безмолвного Антиниума двинулся с места. Ксеу, Антиниум, похожий на богомола, не ходил на двух ногах. Она была ближе к чувствительности насекомого, чем более человекоподобные Рабочие и Солдаты. Только Безмолвная Королева обладала достаточным опытом, чтобы сделать своих подданных столь совершенными шестиногими. Например, у Пивра были неэффективные движения.
Он сопровождал Хрн. Прогнугатор Летающего Антиниума взмахнул крыльями в легком вызове. Сю проигнорировал его.
«Этот подчиняется, Хрн. Что будет?
»
Ее голос был мягким и настолько высоким, что его было трудно услышать любому человеку, не являющемуся Антиниумом. Еще один механизм, позволяющий Silent Antinium общаться так, чтобы враг не услышал. Хрн указал.
«Первый. Идем в подземелье. Второе — социализация. Я желаю вам двоим общаться
с Раскрашенным Антиниумом».
«Должны ли мы?»
Тон Пивра был раздраженным. Но он смиренно опустил антенны, когда Хрн посмотрел на него.
Интересные наблюдения Антиния Изрила. Ну а Xrn они уже давно перестали быть интересными. Во-первых, Безмолвные Антиниумы, как и их Королева, очень привыкли к тишине. В Пивре, напротив, было больше эмоций, чем в любом другом Антиниуме, за исключением Индивидуумов, даже если все это было нежеланием и высокомерием, как у его Королевы.
Но эти двое были странным образом похожи. Способ, о котором Хрн больше не думал. Ведя двух Прогнугаторов, она собрала Терска и Декасса, которые досыта наелись в гостинице.
«Вступайте. Мы идем в бой.
»
Глаза Маленькой Королевы сияли, как пойманная туманность. Она привела Антиниум трех Ульев в темницу вместе с Раскрашенным Антиниумом. И все, что она встречала – умерло.
Пока авантюристы вели свою войну, а Лискор продолжал расширяться, Антиниум тоже менялся. Хрн достиг первого слоя укреплений. Белград уже был там, сменив Purple Smiles.
«Какие изменения?»
«Не так уж много, Прогнугатор Ксрн. Мы хорошо удерживали эту территорию. С сожалением вынужден сообщить… восемнадцать из тридцати шести твоих связанных заклинаний были активированы. Purple Smiles считали каждое использование приемлемым…
Крн осмотрел выжженные камни и коридоры подземелья. Сломанный доспех лежал с огромной зияющей дырой в броне. Лазурная Антиниум покачала головой.
«Сколько жертв?»
«Пятьдесят шесть. Однако-«
Белград остановился, когда Хрн посмотрел на него.
«Используйте все
моих заклинаний, Белград. Я способен пополнять их по своему желанию. Магия регенерирует. Рабочие и солдаты, особенно окрашенный антиниум, этого не делают».
[Тактик] посмотрел в суровые зелено-голубые глаза, смешав увещевание с печалью. Он склонил голову.
«Я сожалею о своей неудаче».
Нежная рука коснулась его плеча. [Тактик] начал. У Хрн было всего две руки. Она улыбнулась.
«Учиться. И защити свой Улей, Белград. Держите эту землю. Мы будем продвигаться. Пивр, Терск, Декасс, Ксеу.
Мне.»
Белград наблюдал, как Хрн маршировал по коридору. [Тактик-трапсеттер] повернулся к Нарисованному солдату.
«Две тысячи пятьсот две звезды, приготовьтесь к продвижению укреплений вперед. Отряд лучников Е — готовьтесь к контратакам в других коридорах.
Антиниум вращался вокруг него. Белград осмотрел укрепления. На самом деле это были копии тактики авантюристов. Высокие, покрытые металлом баррикады, которые позволяли Антиниуму направлять своих врагов и атаковать их с высоты. Белград с радостью украл эту идею. Все, что было полезно, он украл.
И ввел новшества. Хрн заколдовал их
баррикады. Она не была мастером-волшебником; Белград не понимала тонкостей своего класса, но [Чародейка] обладала интересными способностями. У нее была магия для любой ситуации, но она была плохим специалистом. Несмотря на это. Зачарованные барьеры означали, что Антиниум захватил и удерживал более сорока туннелей внутри страны.
подземелье, несмотря на атаки монстров и попытки подземелья вернуть себе территории, удерживаемые авантюристами и Антиниумом.
Но темница, которую Белград считал безликим и бесчисленным врагом, провалилась. Благодаря стратегическим укреплениям Антиниума, а также…
Хрн.
Вспышка света осветила туннель, по которому она спустилась. Белграду не нужно было за ней следить. Он уже видел, как она разрушала целые коридоры своей магией. В отличие от Клбкч, она была и оставалась на пике своих сил.
Полезный. Полезнее, чем Клбкч, особенно в индивидуальном плане.
Белград не произнес эту часть вслух. Но его мнение о бывшем начальнике тоже изменилось. Белграду понравился Хрн.
Пешке понравился Xrn.
Yellow Splatters понравился Xrn. Purple Smiles любили Xrn. Зрн любила Чесакра и Тайну, которых она часто нанимала в качестве телохранителей в битвах в подземельях. Это чувство было взаимным, как это понимал Белград.
Маленькая Королева принесла много изменений в Свободный Антиниум. Она проводила агрессивную экспансию в подземелье, заставляя остальных Антиниумов адаптироваться и смешивать тактики. А еще: пытаюсь безопасно выровнять весь окрашенный антиниум и создать больше.
Именно она стояла за увеличением бюджета на казармы Пешки. Зачаровывание белградских укреплений — даже разрешение на использование личных артефактов из сокровищницы Антиниума для Белграда, например, его сумки с сокровищами. Хрн был щедрым, добрым…
Но была в ней одна странность.
«Тактик Белград. Xrn запрашивает обновление. Ваш статус?
»
Белград получил запрос от Безмолвной Антиниум, самой Сю, через пятнадцать минут. Он чуть не упал с третьего
баррикаду в туннеле, из которого он командовал.
Прогнугатор Безмолвного Антиниума был единственным из них, кто разговаривал. То же самое и с Пивром; остальные антиниумы теоретически были способны говорить, но Белград никогда не слышал, чтобы они произнесли хоть слово. Они, как рабочие и солдаты, просто подчинялись.
Сю тоже молчал. Она ждала, полуневидимая во мраке; она только казалась говорящей с ним. Белград спохватился прежде, чем успел упасть, и ответил.
— Я… я в порядке, Ксю.
У Безмолвного Антиниума были две руки-косы, а не управляемые руки. Она предназначалась только для одной цели; Обычным работникам приходилось даже помогать ей есть. Но лезвия были острее обычной стали. Теперь она потерла их вместе, издав шелковистый звук. Она казалась… озадаченной.
«Хорошо? Объяснить.
»
[Тактик] огляделся и почесал голову, копируя жест Эрин.
«Мы… сражались на пятнадцати фронтах с момента наступления Ксорна».
«Я скажу Хрну сразу.
»
Сю напряглась и приготовилась к молниеносному бегству по тому же пути, которым она пришла. Белград поднял три из четырех рук.
«Нет! Это были мелкие сражения. Я позаботился о них. Две жертвы. Неизбежно, к сожалению. Я просто наблюдаю за передвижением баррикад для прикрытия наступления Хрн. И собирать больше ловушек. О, и я запросил подкрепление. Еще один отряд лучников направляется в дополнение к нашим силам по коридору Е11.
Безмолвная Антиниум смотрела на Белград без видимых эмоций, если не считать потирающих руки-косы.
«Какой приказ был отдан?
»
«Прошу прощения? Никто. Я сделал это по собственной инициативе».
[Тактик] тупо посмотрел на Сю. Прогнугатор несколько раз открывал и закрывал ее челюсти.
«Я сообщу Хрну.
»
Она ушла, не сказав больше ни слова. Белград почесал голову. Затем он вернулся к своему проекту.
Из первоначального шахматного клуба Белград считал себя истинным помощником Эрин Солстис в том смысле, что он запомнил больше ее шахматных стратегий, чем любой другой Антиниум, и с тех пор не отличился каким-либо другим уникальным образом.
Например, Пешка теперь был [Жрецом] и лидером Раскрашенного Антиниума вместе с Желтыми брызгами. Гарри был [поваром], который воплощал в жизнь чудесные деликатесы. Птица была Птицей.
И Ананд ушел с Клбкчем. В Белграде считали, что у Ананда больше шансов на блестящий результат
чем Белград. Он был [стратегом] по сравнению с белградским [тактиком]. Ему удавалось адаптироваться и побеждать Белград в 68,31% случаев, и это были лишь недавние симуляции.
Однако Эрин заверила Белграда, что он такой же, как она. Белград не был гением. Он одержимо изучал шахматы и черпал свои способности из практики и запоминания — возможно, он слишком полагался на прошлые образцы, как сказала Эрин, но ему нравились стабильные поля боя.
Ловушки были легкими. Ловушки были предсказуемы. Они работали или нет. Вы можете устроить коридор с ловушками и не беспокоиться о потере солдат, а только о материальных затратах на замену вещей.
Белград любил ловушки. Он любил создавать лабиринты, в которых противник должен был пройти и не потерять ни одного Антиниума, когда они достигали смертоносных зон, где [Лучники] обрушивали на них стрелы с укрепившихся позиций. Он любил делать ловушки, уничтожающие каждый тип врагов.
Огромные стаи, бронированные враги, умные Раскгары — те немногие, кого он больше видел — Белград не был новатором с точки зрения построений или тактики подразделений, но он уже давно адаптировал кислотные стрелы к боеприпасам «Лучника»-Рабочего. Для действительно опасных противников. Просто кусочек стекла или керамики, содержащий кислоту, аккуратно прикрепленный к стреле. Стреляйте в лицо для максимального эффекта.
Но новый проект Белграда
Это произошло примерно три недели назад, когда Гемхаммер остановился в гостинице, чтобы выпить. Ожидая шахматной партии с Эрин, Олесмом или кем-то еще, он услышал, как они говорили о раскопках частей подземелья для продажи. Тот факт, что они взяли
лезвия-ловушки, зачарованные символы и так далее очаровали его.
Поэтому Белград их скопировал. Он купил одну из кирок Джемхаммера на карманные деньги Ксрн и с ее помощью обнаружил в темнице руну-ловушку, которая замораживала все, что по ней шло. В качестве эксперимента Белград переместил его в туннель, по которому враг спустился и наблюдал, как он убил десятки людей, прежде чем они поняли, что он там.
«Ого. Ого.
Мне сказали, что «охо» — это то, что ты говоришь, когда ты счастлив».
[Тактик] потер все четыре руки, внимательно, внимательно наблюдая за группой Рабочих.
извлеките несколько зачарованных шипов из ямы-ловушки в земле. Было очень трудно; камень подземелья было чрезвычайно трудно разбить даже зачарованной киркой. Но награда?
«Возможно, мы установим эти пики на баррикады. Или еще одна яма-ловушка. Или
мы могли бы поместить их на щит и отправить Солдата атаковать врага».
Белград радостно помахал пикой Желтым брызгам. [Сержант] посмотрел на меньшего Рабочего. Он ответил глубоким, басистым голосом.
«Возможно. У нас есть две команды [Щитоносцев] Антиниума. Но закончится ли магия этих… шипов, как и ловушек, когда их вынесут из подземелья?
«Я так не думаю. Это просто зачарованный металл. Если они зависят от маны, их просто оставят в подземелье для использования».
Большинству магических ловушек для работы требовалась мана, и поэтому они теряли силу за пределами подземелья, к большому разочарованию Белграда. Хотя он все еще пытался убедить Лионетту позволить ему установить ловушки в коридоре. Она возражала на том основании, что они могут «активировать и убить всех наших гостей». Что, по мнению Белграда, было контраргументом.
К тому времени, как Крн вернулся с двумя ранеными Бронированными Антиниумами и без потерь, она убила изрядное количество монстров (большинство из них убежало от нее) и позволила Антиниуму сражаться под ее защитой. Она тоже спорила с Пивром.
— …Безопасное выравнивание предпочтительнее, чем подвергать опасности Антиниум, способный выравнивать, Пивр. Теперь вы возьмете свой Летающий Антиниум и примете участие.
в мероприятиях, запланированных Pawn. Общайтесь. Это приказ. Ой. Белград. Сю сказал мне, что ты был… занят?
Маленькая Королева смотрела на Белград, пока пара Рабочих пыталась вмонтировать зачарованные шипы в деревянный щит. Белград поднял руку.
«Да, Хрн. Я получил эти шипы и пытаюсь интегрировать их в наше вооружение. Я также укрепил захваченные вами территории. Я ценю, что Сю регулярно меня проверяет, но ничего примечательного не произошло.
Фактически, за последние два часа она удивила Белград почти дюжину раз. Хрн изучал Белград, выглядя несколько… растерянным. Но затем она улыбнулась.
«Отличная работа
, Белград. Ваша инициатива приятна».
«Спасибо, Прогнугатор Ксрн».
Остальные Прогнугаторы из других Ульев уставились на Белграда, выглядя очень растерянными. И в Белграде это было. Он посмотрел на то, как Крн пас другого Антиниума, приказав некоторым пойти с Желтыми брызгами поесть в «Странствующую таверну».
Самые… уникальные Антиниумы, такие как Летающий Антиниум и Тихий Антиниум, были слишком разными, чтобы их можно было есть в гостинице, поэтому Крн заставил их пообщаться с Нарисованным Антиниумом. Она даже приказала им это сделать.
«Читайте книги или пусть их читают вам, если вы не хотите общаться».
И они повиновались. Они не задавали вопросов. И они не ослушались. Следующие три часа Ксеу отдыхала на ногах рядом с группой Антиниума, слушая, как Паун читает им книгу рассказов. Пивр следовал за Белградом, задавая вопросы.
«Зачем ты это делаешь?»
«Какова цель этого?»
«Это кажется очень неэффективным. В моем
Улей…»
И его самый постоянный рефрен:
— Прогнугатор Зрн приказал тебе это сделать? Если нет, то почему ты это делаешь?»
Его всегда озадачивала реакция Белграда.
«Мне не давали этого приказа. Я решил сделать это, потому что думал, что это будет полезно».
Именно это заметил Белград, и Эрин уловила это, заметив неизменные привычки Терска и Декасса. Остальные Прогнугаторы… ничего не сделали.
Вернее, они превосходно выполняли приказы. Поскольку им было приказано и разрешено это сделать, Терск и Декасс посещали трактир каждый день. Они пробовали новую еду. Более того, они даже пытались комбинировать такие продукты, как мороженое и тыквенный суп, но результаты оказались неоднозначными. Они смотрели спектакли, задавали вопросы.
…Они никогда не ходили в другие заведения, ни в Лискоре, ни куда-либо ещё. Возможно, их не пустили, но они никогда не пытались
. Точно так же Пивр и Ксеу следовали приказам Ксрн и исследовали Улей, пытаясь учиться. Они не принимали на себя командование, кроме тех случаев, когда она приказывала.
В бою Ксеу будет возглавлять Раскрашенный Антиниум, Летающий Антиниум и Бронированный Антиниум. Но она не просилась ими командовать, а лишь ждала, когда ее назначат. Она была тактически опытна и могла импровизировать, атакуя или защищаясь. Она не создавала новых стратегий.
— Это обычное дело для Прогнугаторов, Ксрн?
Как только Пешка услышал заключение Белграда, он немедленно отправился к Хрну, чтобы спросить об этом. Маленькая Королева странно посмотрела на него.
«Конечно. По крайней мере, среди Прогнугаторов поколений Изрила. Они не идеальны. Я понимаю, что ваш Ксмвр был таким, хотя я его никогда не встречал».
«Он был достаточно автономен по отношению ко мне».
[Жрец] потер свои конечности, вспоминая, когда они были отрублены. Хрн улыбнулся и слегка коснулся его руки. Пешка почувствовал, как его хитин покалывает; Хрн был волшебным.
— Он пытался выполнять обязанности Клбкча, Пешка. Он и не думал делать ничего, чего не делал Клбкч. Ты
не такие, как он. Вы создали Раскрашенный Антиниум. Вы устроили свою молитвенную комнату в «Странствующей гостинице». Вы не похожи на Прогнугатора. Ты нечто большее».
«Да… но другие Прогнагаторы очень умны. Они способны принимать собственные решения».
Зрн открыла и закрыла челюсти, прежде чем покачать головой.
«В некотором смысле. Дайте Пивру приказ поддерживать Улей, и он это сделает. Он сделает все, что в его силах, чтобы сохранить Улей. Но это все. Прогнугаторы Изрила — отличные… менеджеры задач. Но «Куинс» все равно должны лидировать. Вот почему они всегда так заняты. Но здесь я вижу Белград, вас, Желтые Брызги — у всех Раскрашенных Антиниумов есть то, что нам нужно. Клбкхезем был прав. Я забыл, как сильно мне приходилось управлять другими Антиниумами – даже Прогнугаторами – пока не пришел сюда.
Тогда она выглядела задумчивой. И Паун задавался вопросом, не переоценивает ли она немного вещи. Терск казался ему очень автономным. Но тогда… возможно, нет.
— Хрн, мне кажется, что ты, возможно, прав. Я уже упоминал, что Гарри пытается открыть магазин?
«…Что?»
—
Антиниевые съестные припасы Гарри
по всем нормальным деловым стандартам был провалом. Он открылся на улице, ведущей к Улью, что уже было плохим шагом, поскольку большинство людей избегали этого места, как чумы.
Во-вторых, большинство людей не хотели есть… «Съедобные антиниумы». Однако Гарри наполнил магазин пирогами, экспериментальным хлебом и десертами — ничто из этого не приносило ему прибыли. С момента открытия четыре дня назад магазин был в убытке каждый день.
С другой стороны — он был
выравнивание. [Шеф-повар] получал выгоду от своих продаж. И он продавал в своих ларьках все, даже если это занимало некоторое время. Рабочий отдал бы пирог за три медные монеты какому-нибудь голодающему гражданину Лискории, и они обнаружили бы, что Гарри может
готовить. Даже если на некоторых карточках с отзывами написано: «Хватит совать сороконожки в чертовы пироги».
«Дело не в доходах. Свободная Королева выделила мне большой бюджет на еду. Поэтому вся моя прибыль на самом деле является прибылью без каких-либо затрат».
Гарри оправдал свои цены перед Белградом и Эрин, когда они услышали о его ларьке. У Лионетт чуть не случился сердечный приступ. Numbtongue скупил все, что было в инвентаре Гарри, и сунул все это в свою сумку.
«Понимаете? Каждый день я совершал рекордные продажи. У меня никогда ничего не остается на складе. Это хороший бизнес».
Эрин ожидала, что Лионетт взорвется, но [принцесса] фактически встала на сторону Гарри, после того как у нее появилась минутка подумать. Она печально улыбнулась Пауну и Эрин.
«Вы должны признать — это блестяще. Люди, особенно голодные, купят пирог, если он стоит три медных монеты, даже если
это сделано Антиниумом. Особенно дети!»
«Я никогда не ем мороженое, когда готовлю его. Хотите купить пирог без насекомых, мисс Эрин? Это мои самые продаваемые пироги».
[Трактирщик] уставился на пирог так же, как и любой потенциальный покупатель, когда увидел секцию с надписью «Пироги с насекомыми», бесполезно стоящую рядом с секцией с надписью «Пироги без насекомых». Но Гарри был счастлив, и на страже стояли солдаты, которые как бы препятствовали любым неприятностям.
И он занимался своим делом.
—
Еще одним человеком, заметившим перемены в Улье, была Свободная Королева. Она начала, когда поняла, что провела целых три дня.
в своей лаборатории, работая над своими творческими проектами.
«О, нет.
»
Свободная Королева была огромной фигурой, но она практически тащила
сама вышла из изолированной лаборатории, встроенной в ее каюту. Для человеческой матери это было бы равносильно выбеганию из спальни, где она лежала, с криком: «О боже, я не кормила ребенка три дня и оставила плиту включенной!»
‘
Так оно и было, если честно. Даже с Клбкхом или Ксрном Улей не смог бы выжить без Королевы, приказывающей Антиниуму делать такие элементарные вещи, как прокормить себя.
Королева потянулась к своему умирающему Улью…
И ничего необычного не обнаружил. Антиниумы были здоровы. Даже капсулы создания работали как обычно — Слушатели были удалены, весь Антиниум был подпитан…
«Это все сделал Хрн?»
Свободная Королева была поражена. Даже Клбкчу было бы трудно поддерживать Улей, даже без
его работа [гвардейца]. Но затем она увидела движение.
«Королева. Королева. Еда.
»
Маленькая фигура поспешила из кухни. Вернее, две формы. Пара перепуганных Летающих Антиниумов вытащила тележки с кусочками королевских размеров. Свободная Королева уставилась на них.
Помощники Гарри. Как их звали еще раз?
— Писка и… Рунель? Где Гарри?
«Вверху магазин.
»
«Магазин? Какой магазин?
Свободная Королева была в замешательстве, но двое помощников не ответили; она не думала, что они поняли. Но они принесли Гарри еду — точнее, помогли с приготовлением блюд.
«Моя королева! Извините, я занимался своими делами!»
Гарри ворвался в ее комнату по ее мысленному зову. Свободная Королева ела, не принимая в пищу никакой еды в своей лаборатории в течение трех дней; загрязнять стерильную среду было плохой идеей.
«Гарри. Это хорошая еда. Что это за магазин? А кто управлял Ульем?
«Крн, моя королева. И желтые брызги. И Пешка. И Белград. И Purple Smiles, и… мы не хотели вас беспокоить.
«Ты… управлял моим Ульем?»
Свободная Королева в изумлении посмотрела на Гарри. Он поспешил на кухню, чтобы вытащить огромную рыбу, купленную через Палласа (запрос он отправил через Лионетт), а затем начиненную кислотными мухами. Деликатес.
«Да, моя королева. Разве мы не должны были это сделать?»
Королева колебалась. На одном щупике это раздражало. С другой стороны, это было то, чего она хотела. Так жили королевы Рира. Младшие Королевы и Прогнугаторы сделали всю работу. Она не знала этого с тех пор, как была маленькой.
«Нет. Продолжай, Гарри. Это хорошо. Это…»
Свободная Королева попробовала приготовленную Гарри кислотную рыбу и назвала ее восхитительной, к большому удовольствию [Шефа]. Несколько потеряв равновесие, Королева наелась. Она спросила об обновлении Улья, и Хрн пришел сообщить. Ничего не нужно было делать; Свободная королева была поражена, увидев новый шипастый щит Белграда, и поздравила его с этим. Затем… у нее снова появилось время поработать в своей лаборатории.
Свободная Королева чувствовала, что с ней обращаются как с королевской особой.
Это был сюрреалистический опыт.
—
Антиниум Изрила был самой быстро развивающейся нацией в мире. Самый опасный, быстро развивающийся вид, вселяющий ужас в самодовольные расы Изрила.
Два десятилетия назад так и было. Но разразилась Вторая Антиниумская война, и Антиниум был сдержан, несмотря на то, что на поля сражений было направлено больше их специализированного Антиниума.
Да, там бездельничали Король гоблинов и [Некромант]. Но это был не лучший их час.
Их звездный час был давным-давно, под землей, в самом сердце Рира. Их самый темный час тоже.
Антиниум Изрила поразил континент словно молния. Но с тех пор они сохранили боевые порядки. Что-то произошло.
Ульи пережили застой. Они стали самодовольными. Королевы перешли к расприм. Некоторые отказались от возвращения в Рир.
Они забыли, как создавать Квинса. Это были первые, последние, единственные.
Но чтобы выжить, Антиниуму нужно было измениться.
Именно поэтому он ушел вместе с несогласным. Они жили в изгнании, и сам он отчаялся, что они смогут сотворить чудо, в котором они так нуждались.
Он умер прежде, чем эта мечта осуществилась. Но, по счастливой случайности, смерть Антиниума им удалось вылечить при подходящих обстоятельствах. Не для всех. Но он вернулся и обнаружил, что его мечта осуществилась, даже если она не приняла ту форму, которую он себе представлял. Но это было сделано.
Теперь он собирался домой. А домой — он долго и упорно думал о слабостях своего народа. Было то же самое, что и в нем.
Они потеряли слишком много. Но когда Клбкхезейм наконец покинул тьму туннеля и пошел вверх, к свету, он почувствовал что-то еще в своей душе, в самой сути своего существа.
Надеяться.
Он стоял в месте, где не бывал больше десяти лет. Земли к юго-западу от Лискора, которые когда-то были территорией Дрейков. Высокие холмы и плато после бесчисленных погодных явлений навсегда превратились в засушливые и засушливые. Мертвая земля на первый взгляд.
Дом Антиниума Изрила. Основание пяти ульев Антиниума. Ревалантор Свободного Антиниума, Центениума, старший гвардеец Клбкч, Клбкч Истребитель, шагнул по сухой земле.
«Ревалантор Клбкч, Ревалантор Клбкч! Пожалуйста, подождите своего эскорта!»
Голос позади него, тревожный. Клбкч повернул голову и увидел другого Антиниума. Ананд и эскорт Антиниума, как Раскрашенный Антиниум, так и регулярные Солдаты и Рабочие, численностью всего двести человек. Ревалантор подавил вспышку раздражения.
«Ананд. Мне не нужен сопровождающий.
»
— Но Ревалантор Клбкч… мне дали понять, что контратаки
происходят даже в Ульях».
«Что?»
Хитин Ананда был в грязи от долгого марша под землей по туннелю к Ульям. И раскапывать части обрушившегося туннеля.
Города-крепости не имели
был рад узнать о туннеле. Несколько раз Клбкх чувствовал толчки и приказывал Антиниуму объединиться. Однажды их даже похоронили, и им пришлось выкапывать путь наружу.
[Геоманты].
Туннель обрушивается только для того, чтобы Антиниум снова его раскопал. Именно такую тупиковую ситуацию запомнил Клбкч.
Теперь рейды… Клбкч колебался, пока Ананд объяснял.
— Пивр сказал мне перед тем, как мы ушли, Ревалантор. Этой областью являются Ульи, и силы Дрейка нападут на Ульи.
«Они делают?»
Раньше они этого не делали.
Эта местность невероятно напугала драконов и гноллов. Многое имело
измененный.
Клбкч огляделся, а затем прыгнул
вверх. Он приземлился на большой скалистый выступ, как воскликнул Ананд.
«Ревалантор Клбкч!»
«Молчи, Ананд. И используйте только мое имя.
«Могу ли я?
»
Центениум не ответил. Присутствие Ананда в этой поездке действовало ему на нервы. Это была странная мысль. Клбкч выбрал Ананда, потому что [Стратег] был лучшим представителем Свободного Антиниума, которого он мог назвать.
Ну, по сравнению с Белградом и Желтыми брызгами, поскольку Бёрд, Гарри и особенно Пешка дисквалифицировали себя. «Пурпурные улыбки» тоже были… странными.
Несмотря на это, подобострастие Ананда беспокоило Клбкча. Он приложил усилия, потому что Хрн угрожал терраформировать его на тысячу футов сквозь скалу, если он расстроит Ананда. Но Клбкх в последнее время был… раздражительным.
Еще одно странное чувство. Стал ли он Релком? Могло ли это случиться, если бы вы работали с кем-то так долго? Клбкч осмотрел пейзаж.
«Клбкч…»
«Ананд. Укройтесь.
[Стратег] замер, пытаясь подняться туда, где находился Клбкч. Ревалантор сдержался.
Кольцо Металла. Кольцо хмеля. Одноразовый амулет рассеивания. Оба клинка — запасные кинжалы, зачарованные [Воспламенением] и [Болью] соответственно. Три целебных зелья высокого качества. Два зелья выносливости среднего уровня. Сумка Tripvine, два флакона с взрывчатым маслом, один высокодоходный, один среднедоходный. Зелье быстроты. Зелье исчезновения.
Не самый опасный из комплектов снаряжения. Клбкч оставил большую часть артефактов, чтобы оставаться легким и мобильным. Кроме того, мощный артефакт заставил его светиться врагам [магам] без Хрн, который мог бы защитить его. Более того, такой уровень снаряжения создавал бы у оценивающего его врага чувство превосходства. Новый навык Клбкча уравняет любое столкновение.
[Возвращённая возвышенность].
Антиниум сейчас его не использовал. У него было двенадцатичасовое время восстановления, и это убило бы его, если бы он использовал его неосторожно. Тем не менее, он стоял на месте и делал вид, что обозревает пейзаж.
«Движение. Координаты примерно -43, 231, -6.
Ананд проанализировал цифры и посмотрел в сторону того места, где Клбкч видел это движение. [Стратег] что-то поднял. Зачарованная подзорная труба.
«…Я вижу Дрейка. Раз, нет, два, наблюдаю за тобой, Ревалантор.
Клбкх тоже это видел. Дрейки? Здесь?
— Оцени их, Ананд.
«Может быть и больше. Но… [Быстрая оценка]».
[Стратег] использовал один из своих новых навыков. Он пошел, хм.
Это было не то же самое, что способность [Оценка], но близко к этому.
«Анализ их брони и вооружения показывает, что это не единые силы. Мой навык оценивает искателей приключений. Небольшая команда. Судя по тому, как они исследуют тебя, Ревалантор, они не видели остальных из нас и были застигнуты врасплох твоим присутствием.
«Авантюристы?»
Что происходило? Клбкч огляделся. Он не уведомил никого из Ульев о своем скором прибытии; в любом случае они не использовали [Сообщения]. Он был уверен, что у них есть Слушатели, и планировал направиться прямо к Улью Великой Королевы.
Это изменило ситуацию.
«Ваши приказы, Клбкч? Мы… поссоримся?
Антиниум ждал, а Клбкч колебался. Это было странное слово, вылетевшее из уст Ананда.
Драться?
Это означало убийство команды искателей приключений. По лискорианским законам это было уголовным преступлением, наказанием в виде смертной казни или изгнания в зависимости от решения капитана Дозора Зевары…
Старший гвардеец Клбкч покачал головой. О чем он думал? Это были Дрейки
в Антиниевской земле. Они умерли.
…Но он колебался.
«Я устрою им засаду. Ананд, пошли вперед несколько рабочих. Отвлеките их и подготовьте солдат, чтобы они отступили в туннель и разрушили его, если я отступлю.
— Мы могли бы атаковать…
«Нет. Искатели приключений слишком сложны для обычного Антиниума. Если придется, я убью группу.
Ананд медленно кивнул. Он исследовал группу в свою подзорную трубу.
«Они не двигаются. С разрешения, Ревалантор Клбкч, в качестве уловки я заставлю Рабочих притвориться, будто они что-то раскапывают. Когда вы начнете бой, я буду использовать свои навыки, чтобы помочь вам в атаке, а Рабочие с луками предоставят прикрывающие стрелы».
Клбкч колебался. Это все было… здраво.
«Сможешь ли ты связаться с авантюристами отсюда?»
«Да. Я могу дать лучникам [Дальний выстрел] на четыре минуты».
— Тогда сделай это, если я займусь. Сейчас-«
Антиниум огляделся со своего места на скале. Дрейки отпрянули назад, но он увидел отблеск света на чешуе.
Идиоты.
Они испачкали свои доспехи, но сохранили свою чешую чистой. Клбкч хотел знать, что они здесь делают. Надеюсь, он сможет подчинить их, не убивая. Смерть вызовет непоправимое напряжение между…
Клбкх только что выбрал маршрут, который позволял ему укрыться от камней на сухой местности, когда он услышал звук. Это звучало как далекий гром.
«Держать.»
Он поднял руку и повернул голову. Гром?
Ливни и ливневые паводки случались, хотя и нечасто, в Улейных землях, часто из-за погодных явлений во время войны.
Но это была не гроза. Клбкч уловил в этом ритмичность. Это звучало как…
Крылья бьются.
Ананд быстро повернул голову.
«Что это такое? Этого не может быть…
Вдалеке авантюристы Дрейка подняли глаза. Они указывали на что-то и кричали.
«Предки! Беги за этим!»
Голова Клбкча повернулась. И затем он увидел их, спускающихся со скал. Тысячи, десятки тысяч
крылатых форм. Они перепрыгнули через скалу, планируя, зеленые мембранные крылья позволили им нырнуть к авантюристам.
Летающий Антиниум.
Их бесчисленное множество. Клбкх, Ананд и Свободный Антиниум смотрели, как разъяренный Антиниум типа Солдата обрушился на авантюристов.
Они были в панике. Один из них закричал, и Клбкч смог отфильтровать голос, несмотря на стук крыльев.
«-был сделан! Были мертвы! Используйте свиток! Использовать-
»
Они моргнули
исчезли, все шестеро, прежде чем крылатый Антиниум достиг их. Клбкч услышал крик
ярости пробежал через рой.
Но они продолжали идти. Летающий Антиниум на самом деле не мог летать.
Но они приземлились, и мощные задние конечности подняли их в воздух. Они прыгали по ландшафту, поворачиваясь и скользя. К партии Свободного Антиниума.
«Брэйс. Постройте там защитную стену —
»
Настойчивый голос Ананда заставил Клбкча оторвать его внимание от гипнотизирующего зрелища. Центениум посмотрел на Ананда. [Стратег] паниковал перед лицом армии.
«Ананд. Что ты делаешь?»
«На нас могут напасть, Ревалантор Клбкч! Зачем армии
быть на открытом месте?
Ананд указал на Летающий Антиниум. Центениум посмотрел на встревоженные, колеблющиеся усики Ананда и на рой Летающего Антиниума. И тогда он понял.
Клбкхезем улыбнулся. Он открыл челюсти и поднял их.
«Ананд. Воздерживаться. Вы дезинформированы. Эта группа здесь не для того, чтобы напасть на нас. Или просто прогнать искателей приключений. Они здесь, чтобы приветствовать нас».
«Но-«
[Стратег] запнулся. И Ананд осознал ошибочность того, что он собирался сказать. То же самое Клбкч понял через мгновение.
В открытой? Не заставит ли это нервничать другие виды?
Так и было бы в Лискоре. Даже триста солдат — это максимум, который должен был иметь Свободный Улей. Но здесь-
Первый Летающий Антиниум приземлился на землю и раскачивается вокруг Свободного Антиниума. Связанные с сушей Антиниум уставились на своих странных собратьев. Летающий Антиниум посмотрел на них, затем они прыгнули.
Остальные, тысячи, скользили вокруг небольшой группы. Они щелкнули
.
Это был звук приветствия. Их крылья разорвали воздух, и Ананд и Клбкч посмотрели на летающие вокруг них фигуры, рой насекомых, только увеличенных в размерах. Бесстрашно того, кто их увидит.
Потому что эта земля принадлежала Антиниуму.
И Летающий Улей пришел поприветствовать своих потерянных родственников.
Они были не единственными. Клбкч стоял среди летающего дисплея, пока не увидел вспышку солнечного света, сверкающую на металле. Он повернул голову и увидел линию металла, идущую по земле.
«Бронированный Антиниум».
Ананд увидел тысячи солдат, марширующих в стальных доспехах. Их вел Прогнугатор. Клбкч обернулся.
«Ах. Тихий Антиниум тоже. Силы Великой Королевы.
Когда уставший «Летающий Антиниум» приземлился вокруг них, Ананд увидел небольшую группу численностью всего в тысячу человек, появившуюся из сухого ландшафта. Элита Безмолвного Антиниума. И больше, чем другие Ульи — армия Солдат и Рабочих. Антиниум всех типов. А перед ними — две дюжины фигур, которые выглядели знакомыми.
Прогнугаторы.
Они носили копии клинков Клбкча и ходили так же, как и он. Антиниум двинулся вперед, полная армия численностью почти в сто тысяч человек. Ряды разошлись.
«Зачем они здесь?»
«Мне.»
Клбкч Истребитель пошел вперед. И Летающие Антиниумы взмахнули крыльями. Безмолвные Антиниум подняли свои косы. Бронированный Антиниум отдал честь, металл лязгнул о броню, когда они ударили кулаками по плечам в перчатках.
И Антиниум Великой Королевы преклонил колени. Прогнугаторы, Солдаты, Рабочие. Ананд смотрел на спину Клбкча, пока Истребитель шел вперед. Центениум посмотрел на четыре улья Антиниума, приславших за ним своих воинов.
Чтобы почтить его.
«Какими маленькими мы стали».
Ананд уставился на Клбкча. Ревалантор покачал головой. Он пошел дальше. И вспомнил-
«Ревалантор? Клбкч?
[Стратег] поспешил за Клбкчем. И он увидел, как Клбкч посмотрел на него. Центениум колебался. Затем он указал на Ананда.
«Смотри, Ананд».
Рабочий помчался вперед, едва веря в это. Он шел рядом с Клбкчем, видя глаза столь многих могущественных Антиниумов, столь отличавшихся от глаз обычного Солдата, наблюдавшего за ним. Клбкч взглянул на него.
— Тебя это впечатляет, Ананд?
«Да, Ревалантор Клбкч. Я знал, что существует так много Антиниума. Но вид их всех…
Неудивительно, что их боялись.
Ананд почувствовал себя сильнее, увидев так много себе подобных. Но Клбкч… только покачал головой.
«Нет. Иди сюда, Ананд. Посмотрите на это, дань уважения мне. Свободной Королеве и Свободному Антиниуму. Нам. И помните, что это все, что осталось. Остатки славы. Когда-то мы были намного выше. Мы пришли в столь многих формах, что наша численность затмила бы небеса. Посмотри на это.
И никогда не позволяй этому быть достаточно».
Тогда он остановился. И посмотрел Ананд в свои многогранные глаза. [Стратег] посмотрел на Клбкча, который был таким угрюмым. Так зол на Пешку. Такой… уставший и, возможно, даже сломленный. Он увидел, как Клбкч протянул руку. И слегка коснитесь Ананда двумя пальцами на груди.
«Когда вы будете гулять по Антиниуму, помните, что нас было больше.
Напомни им об этом».
Затем он повернулся и пошел дальше, не глядя ни налево, ни направо. Антиниум пристально посмотрел на него, третьего из Центениума. Меньше, чем Wrymvr. Менее сияющий, чем Xrn. Клбкх оглянулся и обнаружил, что они чего-то не хотят.
—
Великая королева Антиниума устроила щедрый прием блудному потерянному сыну Клбкху и его Улью. Она не только мобилизовала часть своего Улья, чтобы устроить ему процессию, достойную королевской власти Антиниума (которой не существовало), но и приготовила пир с едой.
В данном случае речь идет о захваченных продуктах, а не о приготовлении их на самом деле. Не было и попытки столов. Свободный Антиниум увидел еду, сложенную на ковре.
Клбкч должен был предположить, что это украденный ковер, поскольку антиниумы были примерно такими же хорошими [ткачами], как и [поварами]. На самом деле… это было несправедливо. Когда-то у них были потрясающие прядильщицы, которые использовали паутину, как нить…
И Великая Королева, конечно, была неистова в своих приветствиях. Остальные пять Королев Антиниума, включая Свободную Королеву, были видны в зеркалах, которые она установила в своей большой прихожей.
Это также было похоже на трон с высоким помостом или холмом в центре комнаты, на котором она могла командовать, общаться с другими Королевами (зеркала, расположенные под ней) и советоваться со своими Прогнугаторами.
Клбкч вспомнил, что раньше видел версию этой камеры. Однако опыт в Лискоре придал ему королевский оттенок этой комнаты. Теперь он посмотрел на нее, когда она закончила свою речь.
«…и все Ульи снова получат пользу от Клбкхезейма, мудрости Центениума. Делегация Свободного Антиниума докажет свою ценность Ульям. Klbkchhezeim, мы будем рады, если ты заменишь Xrn».
Остальные королевы зашевелились при этом. Особенно «Безмолвная королева».
«…Присутствие Клбкхезема в моем Улье было бы очень кстати. Я верю своему
Безмолвные Антиниумы больше всего нуждаются в его руководстве.
«Или Бронированный Антиниум. Мы просим Великую Королеву о руководстве Клбкхецайма».
«Летающий Антиниум тоже! Я отправил Пивра в Свободный Антиниум вместе с образцами!»
Примечательно, что Искривленная Королева не заговорила. Со своей стороны, Свободная Королева, похоже, была довольна, приняв благодарность Великой Королевы.
Однако хорошее настроение Великой Королевы по поводу ее пререканий подчинённых и вся история закончились, как только Клбкч раздвинул челюсти.
«Антиниум не приветствовал наших. Нам также не нужны были шествия или зрелища, моя королева. Благодарю вас за прием от имени Свободного Антиниума. Однако это на моем
От имени Улья я должен действовать. Я почтительно отклоняю ваше приглашение; Я объеду каждый Улей, который захочет меня принять».
Великая королева забыла, как сильно Клбкхезем может испортить ей настроение. Справедливости ради, Xrn мог быть таким же упрямым, а Wrymvr был…
Но Klbkchhezeim всегда был прямым. Справедливости ради, даже раньше Изрила. Великая Королева остановилась, чувствуя себя не в своей тарелке.
«Мы предполагали, что ты возьмешь мантию Хрн, Клбкхезейм. Крниавксель указал на это, когда она спросила.
ее отсутствие».
Клбкч остановился, но лишь на мгновение.
«Похоже, ее заявление было неверным, Великая Королева».
—
Ананд нервно жевал часть сырного круга, наблюдая, как Клбкч стоит перед Великой Королевой. Она в мгновение ока уволила Ананда и остальных Свободных Антиниумов. Теперь усики Великой Королевы зашевелились. В ее голосе звучало недовольство. Но через мгновение она взглянула на молчаливых Прогнугаторов, почти три дюжины
из них и просветлел. В ее голосе прокралась нотка веселой злобы.
«Твое разрешение нежелательно, Клбкхезейм. Однако. Мы можем управлять Большим Ульем и другими ульями в ваше отсутствие. Вы заметили Прогнагаторов Великого Улья?
Она указала линию Антиния. Ананд посмотрел на Клбкча и увидел их снова.
Копии КЛБКЧ.
Они заставили его сердце трепетать, потому что там был Клбкч. Не только Ревалантор, каким он был сейчас, но и каким он был раньше.
Некоторые из них были прогнугаторами рабочего типа, имитирующими тело, которое Клбкч носил так долго. Они были вооружены стальными мечами и двумя кинжалами — точной копией принятого им боевого стиля. Другие явно базировались вокруг Клбкча, как и он сейчас или, возможно, был раньше. На самом деле они были выше нынешних клбкчей, длиннорукие и с двумя длинными клинками.
Стоя вместе, они выглядели… жутко. Столько копий КЛБКЧ. И когда их королева посмотрела на них, они встали и приветствовали ее.
Если Клбкч и возражал против очевидного сходства, он этого не показывал. Он спокойно кивнул Великой Королеве.
«Я вижу их. Как я сказал в последний раз, когда уходил, дюжина Прогнугаторов — это слишком. Многие из них не нужны».
Жвалы Великой Королевы щелкнули.
«Они вполне способны заменить вас и в руководстве, и в
боевые роли, Klbkchhezeim».
— Это маловероятно, Великая Королева.
Центениум должен был осознавать, насколько его ответы разозлили Великую Королеву. На самом деле, это было несомненно.
—
Еще одно изменение заключалось в том, как Клбкч должен был давать ответы Великой Королеве. Оба были Антиниумом из Рира, Истинным Антиниумом и могли иметь мысленную связь. Они могли бы даже соединиться с другими Королевами, чтобы создать сеть Юнитасис, пусть и слабую.
Клбкч чувствовал эмоции Великой Королевы. Но… она была оторвана от связи, ее мысленная связь слабее, чем его связь со Свободной Королевой. У нее закончилась практика делиться своими мыслями с Хрном?
Они говорили вслух, чтобы королевы смотрели через волшебные зеркала. Несмотря на это, Клбкч уловил гнев Великой Королевы.
И он также знал, что она что-то запланировала.
Великая Королева во второй раз не попалась на его удочку. Вместо этого ее челюсти поднялись и открылись в улыбке.
— Возможно, ты захочешь продемонстрировать это утверждение, Клбкхецейм? Ваше боевое мастерство является примером для всех Ульев, как и для Xrn и Wrymvr. Однако у Великого Улья было десятилетие, чтобы стать лучше. Мои Прогнугаторы не уступают вам по способностям.
Она указала.
«Мы организовали… испытание для оценки новых инноваций среди солдат каждого улья. Здесь.»
Он все еще находился в ее покоях, поскольку Великая Королева не хотела уходить далеко. Клбкч увидел… что-то еще новое. Странный.
Он колебался.
«В том, что-«
—
Арена?
Ананд уставился на Колизей в миниатюре. Там не было ничего вроде мест или каких-либо уступок публике; единственная наблюдательница была довольна тем, что сидела на своем холме и наблюдала. Но все признаки были налицо.
С древних времен среди представителей каждого вида проводились соревнования такого типа. Два чемпиона, а то и многие, сражаются во всем: от ринга, клетки, гигантского колизея, способного затопить себя для имитации корабельных сражений, до круга в грязи.
Выставочная арена Великой Королевы больше походила на этот последний момент. Но сам факт его существования был любопытен Ананду. И Клбкч.
«Каждый улей пытался улучшить свою собственную конструкцию. Великая Королева ввела эту практику, чтобы на практике оценить эффективность каждого Солдата. До сих пор Великий Улей был наиболее статистически жизнеспособным».
Объяснила Безмолвная Королева. Клбкх просто смотрел на Антиниум Прогнугатора — рабочего типа, с копией оружия, которое он нес, ожидая его.
«Это нелепо. Борьба с Антиниумом Антиниум представляет только один вид данных. Большой улей также получает все материалы и инновации каждого улья; доля Ульев
достижения.»
«…Да. Конечно, Клбкхезем. Но фокус каждого Улья по-прежнему дает разные компетенции.
Ответ Безмолвной Королевы сказал Клбкчу все. Но он знал это. Это пролило свет на многие тревожные вещи для Ананда.
И, конечно же, Вистрам [Маги] лихорадочно записывали все, что видели через активные зеркала. Но никто об этом не знал, так что это не имело значения.
«Каждый улей соревнуется, Klbkchhezeim. Мы обнаружили, что распределение ресурсов на основе компетентности является наиболее эффективным процессом. Если вы захотите продемонстрировать разницу между вами и моими Прогнугаторами, это наблюдение принесет пользу всем нам.
Великая Королева восседала на своем троне. И все наклонились вперед. Ты не смог бы оторвать Феора от шара предсказания с помощью заклинания. Опять не суть.
«Revalantor Klbkch — это разбирательство мне неизвестно. Ожидается ли, что Раскрашенный Антиниум примет участие?
Клбкч посмотрел на Великую Королеву. Потом в Ананде. Он почувствовал что-то в груди. Это было похоже на чувство, которое он испытал после того, как весь день дежурил с Релком и слушал, как Дрейк на что-то жаловался. Или после пятиминутного разговора с Пешкой. Или, как он помнил, Великая Королева.
— Я уверен, что Великая Королева пожелала бы этого, Ананд. Этого не произойдет. Великая Королева сделала предположение. Однако. Она не знает об изменениях в Свободном Антиниуме.
Ананд открыл и закрыл челюсти. А затем он посмотрел на Клбкч, Великую Королеву, и на то, как отчаянно тряслись усики Свободной Королевы, хотя сама она ничего не говорила.
Они не знали.
Он предполагал, что Крн сообщит Великой Королеве о…
«По вашему желанию, Великая Королева. Я Клбкч из Свободного Антиниума. Могу ли я предположить, что ранить моего противника допустимо?»
«Воздержитесь от убийства. Прогнугаторы не должны тратиться зря. Мой воин, конечно же, воздержится и от смертельной раны.
Великая Королева была заметно взволнована. Она наблюдала, как Клбкч вышел на утоптанную землю арену и обнажил мечи.
«Это очень напоминает гладиаторские бои, о которых я читал в Чандраре. Кто-нибудь из участвующих Антиниумов случайно не имеет класс «Гладиатор»?
«Да. Как ты узнал?»
Летающая Королева была удивлена. Она всмотрелась в зеркало, но вместо Клбкча на нее смотрел странный Рабочий. Она в шоке отпрянула, а остальные королевы уставились на Ананда. [Стратег] кивнул сам себе.
«Очаровательный. Могу ли я узнать их уровень?»
Летающая Королева колебалась.
«Нет. Что ты? Прогнугатор?
Ананд колебался.
«…Нет. Я Ананд, [стратег] Свободного Антиниума. Один из Антиниумов, отправленный с Ревалантором Клбкхом.
«Рабочий? Один разговаривает со мной?
»
Ошеломленный комментарий остался позади, поскольку позади них Рабочий-прогнугатор атаковал Клбкча. Он набросился на мечи и кинжалы, готовые парировать или нанести удар. Меч Клбкча сверкнул. Он отразил короткие мечи и шагнул влево…
И Пронугатор Великого Улья порезал его.
Ананд увидел мерцание кинжала.
в нижней левой руке. Он видел, как Клбкч слишком медленно отходил назад; На его панцире открылся зеленый порез.
Все наблюдавшие за этим зашевелились. Клбкч нанес ответный удар, спокойно сбивая клинки.
[Удлиненный клинок]. Ананд прочитал книгу, в которой перечислялись основные навыки [Воина], написанную бывшим Названным искателем приключений. Это был базовый навык, но его мог использовать любой хороший боец.
Но он вырезал
Клбкч. И… по ходу боя Ананд кое-что понял.
Клбкч был быстрее. Сильнее, благодаря новому телу, которое дала ему Свободная Королева. Рабочий-Прогнугатор также был сильнее и быстрее, чем любой Рабочий, которого Ананд когда-либо встречал, — доказательство того, что Великая Королева также улучшила его.
Но Клбкч должен был разнести среднестатистического [Блейдсмена] на куски. Еще до своего возрождения он был 4-м
лучший [Охранник] в Дозоре, несмотря на его тело Рабочего, просто благодаря своему таланту, независимо от Навыков. Опыт
сделало его смертоносным воином, которым он был.
Однако. Изящные дуги меча Клбкча, инстинктивное парирование, способность использовать два меча одновременно, не выглядя идиотом – все это было у другого Прогнугатора. На самом деле — он воевал именно
как Клбкч.
«Это копия».
Ананд уставился на Пронугатор Великого Улья. И он понял, что Великая Королева не преувеличивала. Когда она сказала, что ее Прогнугаторы не уступают Клбкчу, она имела в виду, что они буквально
были. Она скопировала не только его внешний вид.
«Как это возможно?»
Похоже, это мнение разделилось и среди королев. Ответила Безмолвная Королева.
«Когда Клбкч умер, мы совершили обряд Анастасия. Его смерть во время первой войны привела к тому, что мы перехватили его информацию. Великая Королева демонстрирует свои боевые способности… искусно. Конечно. Мы наблюдали за компетентностью ее Прогнугаторов. Я не осознавал, что это было настолько… завершено.
Встревоженный тон ее голоса был слышен даже Ананду. [Стратег] наблюдал, практически вибрируя.
«Невероятно. Если бы Centenium было так легко скопировать, мы бы это сделали. В Klbkch должно быть нечто большее. Он снова умер?»
Летающая Королева нервно поерзала. Но… их болтовня была фоном.
Клбкч обошел другого Прогнугатора в медленном танце клинков. Помимо первого удара, он не сделал другого. Более короткий Антиниум попробовал дважды, используя навык «Вытянуть клинок». Но оба раза Клбкч видел один из четырех клинков, идущих на него, и отбивал его или просто уворачивался.
У него было только
один навык,
Ананд понял. Во всяком случае, один активный навык. Между тем, у Клбкча их было несколько. И…
Клбкч швырнул один из своих мечей в другого Прогнугатора. Антиниум сбил его с ног одним кинжалом, но это движение застало его врасплох. Клбкч опустил второй клинок по дуге двумя руками.
Рабочий-Прогнугатор блокировал удар двумя мечами. Другим он ударил Клбкча в живот. Но кинжал был вне досягаемости. И Клбкч поднял меч и опустил его
.
Столкновение клинков. Прогнугатор Великого Улья споткнулся, когда его собственные двойные мечи оторвались от хитина. Клбкч скользнул влево — поймал свободной рукой кинжал и замахнулся ногой.
Прогнугатор пошел вниз, на округлую спину Рабочего. Мгновенно Антиниум попытался откатиться вверх. Клбкч спокойно вонзил острие своего меча в грудь Прогнугатора, пока Ананд их классифицировал.
Меч Пронугатор замер. Королевы пробормотали.
«Мы видим, что твои способности не уменьшились за время твоего отсутствия, Клбкхезейм».
Великая Королева была явно недовольна. И вдвойне, потому что было очевидно, что Клбкч не использовал ни одного из своих Навыков. И все же — это было неприятно даже по сравнению с тем, чего ожидал Ананд.
И другим королевам тоже. Они относились к тридцати с лишним Прогнагаторам Мечей с новым уважением. Копии КЛБКЧ.
И он сражался с Рабочим-
вариант.
«Одно хорошее заклинание [Столп Пламени] уничтожило бы партию».
«Но с артефактами…»
— Молчите, вы двое.
Феор приказал Вилтаху и Наилиуаиле анализировать демонстрируемые боевые способности с помощью эксперта [Заклинательного меча]. Они оценивали боевое мастерство Прогнагаторов как высшую оценку за чистый талант; Золото с артефактами. Неприятная мысль.
Но большее было еще впереди. Клбкч посмотрел на Великую Королеву.
«Ваши Прогнугаторы обладают частью моих способностей владения мечами.
, Великая Королева. Однако. Я утверждаю, что они не равны мне ни в лидерстве, ни в бою. Если вы позволите мне бросить им вызов – и позволите мне ранить их – я продемонстрирую разницу между нами».
Голос Великой Королевы был ледяным.
«Назовите своего противника, Klbkchhezeim. Но я утверждаю: любые два
из моих Прогнугаторов тебе подойдет.
«Действительно? Затем я бросаю вызов всем им».
Движущиеся щупальца Великой Королевы остановились в воздухе. Остальные королевы подняли глаза. Включая Искажённую Королеву, которая до сих пор была отвлечена.
Архимаги переглянулись. Они увидели улыбку Клбкча.
«Не делайте глупых заявлений, Клбкхецейм».
Ананд почувствовал движение воздуха.
Или, возможно, это ощущение пробежало по всему его телу. Как электричество. Великая Королева подождала всего мгновение. Затем она молча подняла щуп размером с Ананда и указала.
«Мои Прогнугаторы. Не убивайте Клбкхезема. Безмолвная Королева присмотрит за его ремонтом.
Прогнагаторы мечей зашевелились.
Они не задавали вопросов. Они просто вытащили свои клинки и разошлись.
—
Тридцать с лишним экземпляров Klbkch продвигались к его позиции. Он позволил Рабочему перекатиться вверх, забрал его лезвия и попятился от него. Клбкч покачал головой. Что это было? Честь среди Антиниума?
Он ожидал, что Прогнугатор ударит его в ногу.
Он ждал. Клбкч оглядел огромный зал, Великую Королеву, наблюдающих за ней Королев в зеркалах. И он чувствовал себя очень, очень… усталым. Антиниум изменился. Они всегда менялись. И не в лучшую сторону.
Его это раздражало. Но, по крайней мере, у него было что-то старое. Клбкх Истребитель забрал свой второй меч. Он стоял там, пока другие Прогнагаторы Мечей рассредоточились вокруг него. Он посмотрел вверх, на потолок из почвы и камней. Почти всю свою жизнь он воевал под землей. Самым странным было сражение под небом.
Никто понятия не имел, насколько неприятно было двигаться так, как он. Помнить, как сражаться, и плавать в воде, в песке отягощало каждую секунду каждого действия. Даже думать
помедленнее.
«Ах, моя королева. Смотри на меня. [Возвращённая возвышенность].
»
Клбкч вскочил, легкий, как перышко. Всего лишь прыжок вверх, на шесть футов или около того, настолько высоко, насколько позволяло ему кольцо. Прогнагаторы меча видят невероятно глупое
двигаться, поскольку в воздухе невозможно увернуться — заряжено.
«Что он…»
—
Истребитель приземлился и исчез.
Ананд увидел, как полетела первая рука. Голова у него закружилась — быстрее, чем у растерянного Квинса. Несмотря на это, он едва мог отследить пятно, движущееся по другим Прогнугаторам.
Они отреагировали быстро, уклоняясь от размытия. Но это не помогло.
[Маги] и Королевы все еще смотрели на то место, где был Клбкч, когда он снова пронесся мимо Прогнагаторов Мечей. Остальные Антиниумы нанесли удар стальными мечами. Клбкч сломал одно лезвие и отрубил другую руку в локте. Прогнугатор, спотыкаясь, пошел прочь, с треснувшей грудью. Ананд даже не увидел, как Клбкч ударил в грудь.
«Что происходит? Это навык?
»
Великая Королева видела, как Антиниум мчался, покидая аккуратную арену, а Клбкч преследовал их. Два ее Прогнагатора-Меча набросились на пятно, используя Навык. Их клинки превратились в стену рубящих атак. Клбкч разбил мечи, сломав Скилл, и сбил их с ног.
Это была бойня, без смертей. Ананд увидел, как один из Раскрашенных Рабочих закрыл глаза руками и заглянул в щели. Остальные Прогнугаторы были быстрыми, умелыми и смертоносными. Клбкч их обогнал. Он сбил десять, четырнадцать, шестнадцать…
Следующим был один из Прогнугаторов, типа Рабочего, с которым сражался Клбкч. Он атаковал Клбкча всеми четырьмя клинками, набросившись на него в яростной атаке, когда Истребитель остановился, чтобы указать ему цель. Клбкх устоял на месте, отклоняя лезвия и отбрасывая назад другой Прогнугатор, пытавшийся приблизиться. Пять секунд, девять секунд…
Через двадцать секунд. Меч-Пронугатор остановился. Оно посмотрело на Клбкча и остановилось. Клбкч медленно поднял меч и приставил лезвие к шее Прогнугатора.
Меч-Пронугатор не двинулся с места. Антиниум просто ждал. Ананд огляделся. Он знал, что это значит. Воин, как и Антиниум, пришел к выводу, что Клбкху это никоим образом не повредит.
Итак, оно сдалось.
Клбкч огляделся. Остальные Прогнугаторы отступили, ожидая, пока он подойдет к ним. Он поднял меч и огляделся.
«Великая королева. Я считаю, что на этом… выставка завершена.
— Как… Свободная Королева добилась стольких успехов? Как?
Мне об этом не сказали! Это… это недопустимо!»
В голосе Великой Королевы была пронзительная нотка. Клбкч посмотрел на нее, а затем поклонился.
«Моя королева. Разница в моих способностях не связана с изменениями моей формы Свободной Королевой. Я просто приобрел Навык.
«О-о».
Клбкч огляделся. Остальные королевы наблюдали за ним. Каждый из них теперь очарован.
Когда-то они просто восхищались или, как в случае с Искаженной Королевой, явно не интересовались происходящим.
Но теперь он увидел это. Так же поступил и Ананд. Восхищение, даже лесть Безмолвной Королевы. Бронированная Королева поклонилась.
«Бронированный улей будет удостоен чести твоего присутствия, Клбкхезейм».
«Мы тоже. Свободный Улей демонстрирует свою ценность».
«Клбкхецейм».
Центениум посмотрел на Искривленную Королеву. Она посмотрела на него, у нее на лице не хватало одной челюсти. И… часть ее тела. Она сидела в тени и дергалась. Она сказала только это:
«Римвр есть. Ждем Вас.»
Клбкч задумался об этом. И затем он кивнул.
— Посмотрим, моя королева.
—
Многое может измениться в один момент. Клбкч понимал это лучше, чем кто-либо другой. И — за время, прошедшее после демонстрации нового Навыка, поведение Великой Королевы претерпело радикальные изменения.
«Klbkchhezeim. Давайте говорить откровенно. Наедине. Мы ценим ваше руководство превыше всего».
Великая Королева посмотрела на Ананда, прежде чем приказать всему Антиниуму покинуть свой тронный зал.
Она все еще была параноиком. И все же Клбкч ушел, потому что был с ней не согласен. Как и Свободная Королева. Однако это воспоминание поблекло. И хотя она не вдохновила его по возвращении, он кое-что понял.
Он
вдохновил ее.
Великая Королева посмотрела на Клбкча, и Центениум увидел ту же самую вспышку в ее позе и разуме.
Надеяться. Последние шесть королев Изрила также были Истинными Антиниумами. Даже им нужна была надежда.
«Klbkchhezeim. Слова не могут выразить мои чувства. Я слышал о… чудесах. Только разговорным языком я могу сформулировать то, что вижу. Чудо. Как ты восстановил свои силы?
Наедине манера речи Великой Королевы изменилась. Она наклонилась, чтобы рассмотреть его более подробно. Она была гигантом, крупнее даже Королев Войны. Клбкч посмотрел на нее и вспомнил первые эксперименты, в которых королевы откладывали яйца своим телом — обратная концепция, от которой Антиниум давно покончил. Вот в каком отчаянии они были, и последствия были постоянными; Великая Королева двигалась медленно, ее тело было слишком большим для того, для чего оно было создано.
Он поклонился ей.
«Моя королева. Мой новый Навык был далеко не чудом. Оно родилось из отчаяния. О… неудаче. С моим Навыком я могу сражаться так, как когда-то, в своих лучших проявлениях. На несколько минут.
«Я понимаю. Но это — Klbkchhezeim власти Центениума.
Благодаря этому у нас снова три силы Центениума. Действительно. Это радостная весть».
Затем она вздохнула. Клбкч посмотрел на Великую Королеву.
— Ты изменилась, моя королева.
«Я знаю. Если вы отругаете меня за мою перемену, вините в этом Дрейкса. Эта земля научила меня интригам. О неудачах и да, о политике.
Но Klbkchhezeim. Ты можешь объединить нас еще раз».
Он в этом сомневался. Хрн сказал ему уйти, потому что он не мог возглавить Раскрашенный Антиниум. Потому что он был неспособен смириться с тем, что они были индивидуальны и в то же время — все еще различны. Клбкч посмотрел на Великую Королеву.
«Я не Хрн. Моя природа ближе к духу Вримвра, как ты хорошо знаешь, Великая Королева.
Она кивнула.
«Это тоже, я знаю. Но послушай меня и пойми, Клбкч.
Теперь — в уединении, когда зеркала других Королев были убраны, Великая Королева заговорила.
«Я Великая Королева Антиниума Изрила. Но моя роль была не похожа ни на одну другую Великую Королеву до меня. Остальные ульи сломаны. Королевы… не подчиняются.
Клбкч взглянул туда, где висели зеркала. Он несколько раз щелкнул челюстями, настолько он был удивлён.
«…Это не имеет смысла. Ты Великая Королева. Они подчиняются. Разве я не видел припасы и антиниум, отправленные в Великий Улей?
Великая Королева сделала пренебрежительный жест. И ее разум, теперь открытый Клбкчу, явил ему вспышку прозрения. Эмоция. Разочарование-усталость-сожаления.
Она говорила правду. Или правду, какой она ее знала.
«Ты видишь это. Но каждая королева преследует свои цели. Некоторые из них более лояльны, чем другие. Я знаю о действиях Бронированной Королевы и одобряю их. Но другие королевы оставляют за собой собственный совет. Клбкхезем. Боюсь, мы раскалываемся. Как первобытный Антиниум древности.
До Первой Королевы, даже до него – существовал Антиниум. Каждый в свои Ульи, каждый подчиняется только одной Королеве. Они сражались между собой, как и Дрейки, до того, как Первая Королева объединила их.
Мысль о том, что они до сих пор регрессировали, нервировала чувства Клбкха. Он посмотрел на Великую Королеву.
«До сих пор дело не зашло».
Она щелкнула
ее челюсти и издала трепещущий смех. Как стрекотание насекомых. Клбкч забыл этот звук, пока не пришел Хрн.
«Вы так говорите? Остальные королевы подчиняются — пока. Даже Свободная Королева послала тебя, Клбкхезейм. Несмотря на ее долгое отсутствие. Но Искажённая Королева не посылает послов. Она держит свой собственный совет. И она ведет войну против городов-крепостей против моей воли.
«Нет.»
Она нетерпеливо махнула рукой, хотя ее разум проецировал неоспоримую истину в разум Клбкча. Он забыл и об этом; Истинные Антиниумы не могли, не лгали друг другу.
«Разве ты не видел команду искателей приключений, Клбкхезейм? Города-крепости противостоят набегам на наши земли. Их [Маги] творили заклинания, чтобы сотрясать землю, прокладывать туннели, вызывать наводнения — они всегда делали это, но после инцидента с Палласом это усилилось. И они были перенесены туда из-за набегов Искривленной Королевы.
«Объясните им».
«Я покажу тебе.»
Великая Королева протянула руку. Клбкч увидел — запомнил —
Гул голосов. Тело Великой Королевы. Болезненный ее голос, раздражение, она пытается объяснить разгневанным Дрейкам о разрушенных деревнях. Отрицать? Да, отрицаем нападение паразитов на некоторые города. Искаженная Королева молчала, отказываясь говорить. Разочарование, разочарование…
Клбкч поднял руку.
«Моя королева. Достаточно.»
Приток воспоминаний и чувств прекратился. Усики Великой Королевы перестали шевелиться.
«Понимаете?»
«Я делаю. Это тревожит. Непослушание в Ульях недопустимо…
Он колебался. Свободная Королева даже сейчас экспериментировала с возможностью создания новых Королев. Он одобрил это. Великая Королева посмотрела на него. И он понял, что она его читает.
«Да, Клбкхецайм. Я не возглавляю Антиниум, но не позволяю каждому Улью воевать друг с другом. Twisted Queen независима; Летающая Королева ссорится с другими Королевами. Мы ограничены в пространстве. Конфликты… из-за ресурсов происходили не раз. Я не допускаю провала Ульев.
Она в это верила. Клбкч мог только склонить голову.
«Моя королева. Я приехал из Лискора с собственными открытиями. Painted Antinium — это шаг вперед к нашим целям. Но… я считаю, что этого недостаточно. Мы — Антиниум, но Королев больше быть не может. Вы решили, что попыток не следует предпринимать.
Великая Королева кивнула.
«Гений Безмолвной Королевы не имеет себе равных среди оставшихся Королев, Клбкхезейм. Вначале она работала более десяти лет вместе со всеми нами, чтобы создать больше королев. Мы не могли. Никто из нас не является Королевой Создателей прошлого. Я не буду тратить ресурсы на эту битву».
— Тогда Антиниум умрет. Это наше будущее. Даже несмотря на создание капсул для создания большего количества солдат и рабочих, мы не продолжим существование как вид».
Клбкч категорически предупредил ее. Им нужен был Квинс.
Однако гигантская королева предвидела ответ Клбкча. Она один раз щелкнула жвалами.
«Это правда, Klbkchhezeim. Но я решил, что попытки создать новых королев — ошибочная цель. Нет. Гораздо лучше вернуться в Рир.
и надеемся, что еще есть королевы, обладающие знаниями о том, как создать больше нас».
Клбкх поменял равновесие, размышляя. Теперь… он замер.
— Вернуться к Риру?
Но Хрн сказал, что Великая Королева не знала о ее планах. Она солгала? Великая Королева улыбнулась.
«Так удивлен, Клбкхецайм? Это наиболее логически обоснованный выбор. Вернитесь к Риру. Вы никогда не задумывались об этом?
«…Я пришла сюда, чтобы умолять тебя принять это решение самой, моя Королева».
Великая Королева еще больше раздвинула свои челюсти.
«Да. Мы должны. Мы поклялись вернуться с армией в тысячу раз большей, чем осталось. Я не забыл.
И ты тоже. Как и другие королевы. Даже Искажённая Королева…
В ее голове мелькнуло сомнение. Клбкч должен был знать, что так сильно изменило Искаженную Королеву, что у Великой Королевы были такие сомнения. Он наклонил голову, чувствуя то же самое дразнящее мерцание.
Надеяться.
«Моя королева. Если бы мы могли вернуться в Рир и восстановить знания хотя бы для одной королевы, не говоря уже о том, чтобы вернуть их в Изрил…
Все изменится.
Но тогда Великая Королева покачала головой медленным, тяжеловесным движением.
«Нет. Вот здесь я не согласен, Klbkchhezeim. У нас нет… кораблей.
»
Она выплюнула это слово. Клбкх тоже почувствовал покалывание в организме. Проклятые корабли, разрушившие надежды Антиниума.
— Корабли можно закупить, моя королева.
— Смогут ли они правильно… плавать? Однажды мы потерпели неудачу, Klbkchhezeim. Но даже если бы мы вернулись в Рир через всю эту воду
, как бы мы вернулись домой? Мимо Загубленного Королевства и Демонов?
Тогда Клбкч промолчал. Воспоминания Великой Королевы давили на него так же сильно, как и ее слова.
«Мы не взяли 1-е место.
Стена Рира, потому что это было слишком опасно. Мы захватили Загубленное Королевство, потому что они не знали нашей силы. Бессмертные Демоны также бежали от нас, потому что знали, что мы можем стать их смертью. Но если мы вернемся — с армией этих
Солдаты? Думаешь, Рир дрогнет и позволит нам пройти?
Клбкч этого не сделал. И он знал примерную силу Загубленного Королевства и Демонов.
«Если мы доберёмся до Демонов, договор может остаться в силе».
«Если, Klbkchhezeim. Если мы отправим корабль, способный плавать по водам, и армии, мир наверняка направит против нас. Если бы мы могли добраться до Демонов. Если пакт будет выполнен, если Антиниум еще будет сражаться… слишком много «если». Я бы не рискнул тобой. Если бы ты погиб в море, мы были бы слишком далеко, чтобы восстановить тебя, даже с помощью Обряда Анастасия.
Все верно. Клбкч почувствовал, как горький привкус проник в его существо.
— Что тогда, моя королева? Ты сдался?»
Она выпрямилась. Огромная Королева строго посмотрела на Клбкча.
«Нет. Я взвесил варианты. Я не говорю сдаваться,
Клбкхезем. Я говорю: разрушьте города-крепости. Покорите Изрил. Когда мы вернемся — сдержим нашу клятву. Пошлите не одну лодку, а тысячу кораблей, чтобы один достиг нашего дома. А когда он вернется, весь Изрил будет готов произвести на свет еще больше Королев, настоящего Антиниума.
Смелый.
Клбкч почувствовал, как на него нападают ее видения, увидел, как Манус рушится, Антиниум наводняет и колонизирует каждую часть Изрила. Обильная земля с ресурсами для поддержки бесчисленных миллионов Антиниума. Его разум боролся с ее уверенностью.
«Моя королева! Ваше видение… достойно восхищения. Но как мы выиграем третью войну? Дважды Антиниум сражался. И дважды мы проиграли.
У нас всего шесть ульев, и нет возможности производить больше королев. А у наших врагов было десятилетие, чтобы подготовиться к третьей войне. Они утопят нас, уничтожат в огне и будут использовать все средства, чтобы защитить себя. Что дает вам уверенность, что третья война увидит нашу победу?»
Затем он позволил части своего гнева и разочарования ускользнуть. Пока он и Свободная Королева пытались создать лидеров, Индивидуумов, что сделали другие Ульи?
Он посмотрел на Великую Королеву, позволяя ей вынести на себе всю тяжесть его сдерживаемых эмоций. А потом… Клбкч увидел улыбку Великой Королевы.
В ее уме тоже. Она наклонилась.
«Klbkchhezeim. Мы не сидели сложа руки. Верь, Центениум древности. Верь, Истребитель. Приди и посмотри, что я построил, пока тебя не было».
—
Ананд оказался один, когда Великая Королева выгнала всех из своего Улья. Она даже убрала волшебные зеркала. Он заглянул в одну из них, надеясь спросить свою Королеву, что делать, но она исчезла.
А Клбкч был занят. Итак, Ананд осмотрелся. Прогнагаторы Мечей стояли у одного из входов в покои Великой Королевы, каждый из них был совершенно неподвижен.
Травмы были исцелены. С зельями.
И… Ананд не мог не отметить, что у каждого Прогнугатора Меча было нанесено немного редкого геля на отрубленные конечности, которые были привязаны к их телам. Если повезет, конечности снова прикрепят. Если не повезет, им придется отрастить их заново, и этот процесс займет как минимум месяц.
…Никто ничего не делал. О, остальные Антиниумы Великого Улья занимались своими делами, но большинство Прогнагаторов Мечей просто стояли там. Ничего не делать. Ананд почувствовал, как кто-то отдает приказы, управляя Ульем в отсутствие Великой Королевы. В основном просто отправка основных сигналов.
Иди ешь еду. Почините эту стену. Спать.
Очень простой материал. Большой Улей кипел. И это было впечатляюще
место.
«Очень красивые стены.»
— прокомментировал Ананд одному из расписных рабочих. Сгрудившись, все Прогнагаторы меча посмотрели на Раскрашенного Антиниума.
«Да. Хорошие стены.»
Раскрашенный Рабочий через мгновение отважился ответить. Он огляделся, отметив камень
смешались с грязью.
Большой Улей был намного больше, чем Улей Свободного Антиниума. Ограничений по размеру не было, поэтому Великий Улей увеличился до огромных размеров. Весь Улей также был построен таким образом, чтобы армия вторжения никогда не достигла покоев Великой Королевы, находящихся далеко-далеко под поверхностью. Их разрежут на куски пересекающиеся туннели, некоторые из которых предназначены для того, чтобы позволить Антиниуму атаковать своих противников через скрытые фальшивые стены, зоны обрушения…
«Белграду это понравилось бы. Кто-нибудь голоден?
Остальные Раскрашенные Антиниум покачали головами, за исключением одного. Ананд уставился на раскрашенного солдата.
«Козел? Здесь. У меня есть сыр.
Он достал сырное колесо, которое грыз. Козел, Раскрашенный Солдат, у которого на груди была нарисована… коза… взял ее и кивнул.
Это были раскрашенные антиниумы, смешанные с обычными солдатами и рабочими. Но все они были Антиниумами, которых Ананд лично подобрал для сопровождения Клбкча. Например, он изолировал своих любимых [Лучников], таких как Арчер B3 или А21, который видел бой с Анандом в темнице во время этой миссии.
«Сообщайте мне о любых проблемах с голодом. Я считаю, что нам следует дождаться завершения разговора Клбкча…»
Ананд оглянулся. Это был просторный туннель, намного больше и красивее, чем в его родном Улье. Хотя ему не хватало уюта туннелей Свободного Улья. Но была ли там зона ожидания или что-то в этом роде?
Ничего не поделаешь. Ананд подошел к первому Прогнугатору Меча, который держал руку за отрубленным локтем.
«Прошу прощения. Меня зовут Ананд. Я [стратег]. Приятно познакомиться».
Ананд протянул руку. Он действительно не знал, как представиться другим Антиниуму. Но он скопировал то, что видел в «Странствующей гостинице».
Прогнугатор Меча… уставился на него. Оно… он? – не ответило. Ананд колебался. Он опустил руку.
«Ах, если вы на дежурстве, прошу прощения, что беспокою вас. Мы — Свободный Антиниум — хотели бы отдохнуть и сбросить свое бремя».
Он указал на Антиниумов, у некоторых из которых были рюкзаки. Ананд продолжил, глядя на других смотрящих на него Прогнагаторов Мечей.
«Это приемлемое место для отдыха?»
Прогнагаторы Мечей выглядели совершенно застигнутыми врасплох этим вопросом. Ананд увидел, как их усики отчаянно трясутся, хотя они и держались неподвижно. Наконец тот, с кем говорил Ананд, ответил.
«Королева не отдавала приказов. Она желает уединения.
Ананд ждал большего.
«Я это понимаю… но если это так, можем ли мы отдохнуть здесь?»
Прогнугатор Меча колебался.
«Королеву нельзя спрашивать. Беспокоить ее недопустимо. Поэтому…»
Остальные Прогнагаторы Мечей молча переговаривались. Наконец они пришли к трудному ответу.
«Отдых здесь приемлемый.»
«Отлично, спасибо».
Ананду хотелось иметь потовые железы, чтобы можно было их вытирать. Принятие такого простого решения потребовало огромных усилий! Он махнул рукой ожидающему Свободному Антиниуму.
«Здесь приемлемо отдыхать. Не блокируйте туннель».
Свободные Антиниум тут же бросили свои сумки на землю и сели. Прогнагаторы мечей уставились на него.
Один из расписных рабочих достал книгу с картинками. Коза разломила сыр, чтобы поделиться. Другой Раскрашенный Солдат попытался сыграть в эту игру с веревкой, которую им показал Пешка, несмотря на его неуклюжие пальцы.
Это были Свободные Антиниумы, совершенно отличавшиеся даже от Прогнугаторов Великой Королевы. Сам Ананд решил, что ему следует научиться как можно большему. Итак, он прошел вдоль рядов Прогнагаторов Мечей, представившись.
«Меня зовут Ананд. Могу я узнать ваше имя, если оно у вас есть?
К его облегчению, среди Прогнугаторов этот вопрос не был ужасным. Они были… Личностями. Своего рода. Они ответили сухо, не привыкшие к чрезмерному общению.
«Я Клберейн».
«Я Кррехцгейм».
«Я Кискель».
Ананд заметил закономерность после 8-го хода
Прогнугатор с буквой «К» в названии. Он остановился перед «Беклром», который был более интересен из-за имени.
«Вы… общаетесь? Общаться с другими Антиниумами?
«Мы не делаем это на каких-то общих основаниях. Мы охраняем Великую Королеву. Другие Прогнугаторы время от времени посещают Большой Улей. Только тогда общение будет необходимо».
Странный.
Ананд понял, что Свободный Антиниум сильно отличается от других Ульев. Даже до Эрин Солнцестояния — они были в Лискоре, и Рабочему все равно приходилось разговаривать с горожанами — даже если он хотел сообщить им, что что-то строится, или так далее и тому подобное. Прогнагаторы меча уставились на Ананда. В конце концов один заговорил.
«Способен ли к бою Рабочий Антиниум Ананд? Укажите боевые способности или значение».
Ананд посмотрел на Прогнугатора Мечей Кискеля.
«Я [стратег]. Я веду Антиниум в бой или направляю их по мере необходимости.
Прогнагаторы Мечей переглянулись.
«Ананд — Прогнугатор?»
«Нет.»
— Но Ананд возглавляет Антиниум?
— Да, это то, что я сказал.
Остальные Антиниумы долго-долго молчали. Затем один из Прогнагаторов Меча посмотрел на Ананда.
«…Как?
»
—
Она вывела его своим разумом из покоев. Вниз, через почти заброшенный туннель. Никакого Антиниума, за исключением нескольких рабочих, выполняющих техническое обслуживание, здесь не было. Не было необходимости.
«Что это?»
Мой проект, Klbkchhezeim.
Ее мысленный голос теперь был сильнее. Клбкх увидел светящийся знак, написанный на двери.
У него не было ручки; его предназначалось для того, чтобы втолкнуть внутрь. Он сделал это сейчас. И он увидел еще больше магических рун, написанных единственным заклинателем Антиниума.
Оно покрывало всю комнату. Нет, Клбкч посмотрел вниз.
и увидел… бункер.
Да. Силос. Он уже видел подобные здания раньше. И у Антиниума были похожие стили хранения. Это было… хранилище. Закругленный, с множеством входов, чтобы в случае необходимости все хранившееся внутри можно было быстро вынуть. Но на данный момент он был полон.
С едой. В данном случае — мшистые наросты, которые Антиниум любил выращивать под землей и которые были очень питательны. Клбкч тоже видел съедобные грибы. И смешался с другим растительным веществом — мясом.
«…Это мертвая корова?»
Клбкч уставился на только что умершее животное, просто лежащее среди других продуктов. Оно не гнило, и никаким вредителям не разрешили съесть животное. Эта комната гудела
с магией, препятствующей подобным вещам.
«Моя королева. Что это?»
Хранилище.
Припасы для последней войны Изрил узнает.
Мысленный тон Великой Королевы был доволен шоком Клбкча. Антиниум посмотрел вниз.
«На какой глубине находится это хранилище?»
Она показала ему это своим разумом. Усики Клбкча замерли.
«…Великий Улей не смог бы потреблять столько пищи за год. Моя королева, какой в этом смысл?
этого?»
Цель Klbkchhezeim — обеспечить огромную армию. Ульи сохраняют свою численность, потому что мы не можем прокормить больше Антиниума с земли, которую мы контролируем. Но почти десять лет Зрн трудился в моем Улье. Ее магия создала еще больше таких мест хранения.
«Более?
»
Многое другое. Смотри – Клбкч. Я приказал их создать. Убийство подземных монстров, создание этих территорий — это заняло время. Но когда начнется война, каждый из Ульев будет использовать своих Родителей для создания Антиниума без ограничений. Эти «бункеры», как вы их называете, позволят Антиниуму поддерживать армию, в двадцать три раза превосходящую наши силы на пике первой войны. В течение трех месяцев.
«Двадцать три раза…»
И считаю. Клбкч видел все это в сознании Великой Королевы, аккуратную, организованную систему в ее Улье. Это был ее великий проект, над которым она работала более десяти лет.
Победа в цифрах. Победа, чтобы они могли вернуть Изрил.
Когда Клбкх вернулся к Великой Королеве, он посмотрел на нее. С уважением. Он не был согласен со всей ее тактикой. Но он увидел.
— Итак, ты видишь, мой Истребитель. Я не был слабым».
«Я все еще верю, что мы должны вернуться на Рир раньше, чем позволит война с Изрилом, моя королева. Кроме того… я не знаю, является ли война наиболее целесообразным исходом».
Клбкх подумал о Лискоре. Об Эрин. О… Р… об отношениях Свободного Антиниума с городом. Великая Королева отвергла его опасения.
«Klbkchhezeim. Скоро вы увидите, что я прав. Посетите другие Ульи. Другие королевы просят меня о вашем присутствии. Но вы увидите — мы готовы к войне. На этот раз мы победим».
Центениум посмотрел на Великую Королеву. Он открыл челюсти, закрыл их. Теперь он видел ее больше. Теперь я понял ее больше. Но Клбкч — все еще был Клбкч.
«Моя королева, я не согласен. Позвольте мне привести контраргументы».
Они уставились друг на друга. Гармоничная мысленная связь зарычала. Они никогда не ладили идеально. Некоторые Антиниумы были такими. Жаль, что они были последними.
—
Той ночью Свободный Антиниум спал в Великом Улье. Им выделили казармы, когда Великая Королева перестала полноценно общаться с Клбкчем.
Она должна была отдать приказ; Прогнагаторы Мечей выполнили его. Они нашли казарму, снабдили Ананда и остальных пропитанием и сразу же вернулись к караульной службе. Это было странно. Они были весьма эффективны. Просто… непонимание роли Ананда.
[Стратег] пытался объяснить это в течение часа, но Прогнугаторы Меча в конце концов окрестили его «Антиниумом со статусом Прогнугатора, который не является Прогнугатором», и оставили все как есть.
Раскрашенный Антиниум не помещался в Большой Улей. Когда они прошли через туннели, другой Антиниум остановился.
и уставился на них, как на первого Раскрашенного Антиниума в Свободном Улье. Ананд задавался вопросом, так ли себя чувствовал Пешка.
Если так, то Пешка все время был сбит с толку и проигрывал. Ананд пожалел, что не оценил ценность Pawn. Теперь… он сидел в выдолбленной грязной кабинке и пытался заснуть.
…Он потерпел неудачу. Дело не в том, что грязная кабинка была плохой. Это было! На самом деле, мягкая земля Улей казалась более мягкой и мягкой на ощупь. И теплее. Это было просто… просто…
—
Клбкч был расстроен после разговора с Великой Королевой. После того, как он был потрясен ее грандиозными замыслами, он вступил с ней в привычный спор. Несмотря на свои собственные сомнения, он придавал гораздо больше значения личностям Свободного Антиниума, чем она. Ей было совершенно неинтересно
в потенциале Ананда.
[Стратег]! И ее стратегическое чутье противоречило стратегическому чутью Клбкч. Она не согласилась сделать Лискора своим союзником…
Раздражающий. И обнадеживающий. Тем не менее, это был насыщенный событиями день. Клбкч готовился спать в отдельном помещении, предназначенном для Прогнугаторов, когда почувствовал… что-то. Он щелкнул
его челюсти раздраженно, но через мгновение он прошел через Улей Великой Королевы.
«Что ты делаешь?»
Клбкч вошел в казарму, где располагался «Свободный Антиниум». Он увидел, как вся комната вздрогнула.
Антиниум, отдыхавший в своих кабинках, посмотрел на него.
«Ревалантор Клбкч…»
— Почему вы не все спите?
Клбкч почувствовал, что они все бодрствуют, а не отдыхают. Свободный Антиниум изменился. Конечно, они должны
спать. Это было просто…
Это была глупость. Но их кабинки, несмотря на то, что они хорошие
— просто они были не такими, как их спальные места в Свободном Улье. Они привыкли спать на улице. Но это был их первый раз, когда они спали в чужом Улье.
Антиниум не мог заснуть из-за тонких различий. Это… напоминало им о доме. Ананд объяснил, как мог.
«Я вспоминаю Свободный Улей, Ревалантор Клбкч. Мы сожалеем. Мы постараемся спать как следует».
Они… скучали по дому?
Клбкч дернулся.
Он раздвинул челюсти, и Свободный Антиниум вздрогнул. Они ждали, что он скажет что-нибудь или рассердится.
— Через мгновение Клбкч сомкнул челюсти. Он огляделся, понял, что в Ульях не существует стульев, и сел на землю.
«Я понимаю. Я… не осознавал, что разные Ульи покажутся тебе странными.
Ананд уставился на Клбкча. Ревалантор сидел там. Клбкч был раздосадован, но он помнил угрозу Хрн. Он покачал головой.
«Ты не… нет. Ананд. В прошлом Антиниум не жил ни в одном Улье.
Они ездили куда нужно. Один Улей был похож на другие. Мысль о том, что Антиниум может так долго жить на одном месте, не путешествуя, — странна. Даже в Рире они больше передвигались».
Действительно?
Свободный Антиниум зашевелился. Они этого не знали. Клбкч рассеянно кивнул. Он посмотрел мимо них.
Он был стар. Непонятно порой. Именно поэтому Ананду так понравился Клбкч. [Стратег] колебался. Но это был самый разговорчивый Клбкч за весь марш. Он не мог отказаться от этой возможности.
«…Каково это было, Ревалантор Клбкч?»
Истребительница посмотрела на него.
«Что похоже?»
«Другие Ульи? Ты нам расскажешь?
Клбкч открыл и закрыл челюсти. Он осмотрелся. Свободный Антиниум, Нарисованный и не Нарисованный, посмотрел на него.
«Сказать тебе? Какой цели это послужит?»
Он никогда не говорил о прошлом никому, кроме Свободной Королевы. Ананд беспомощно и невинно пожал плечами. У него не было хорошего ответа.
«Мы хотели бы знать. Я бы.»
Другой Антиниум кивнул. Клбкч с удивлением огляделся на них. Но затем… он почувствовал принуждение, вызванное встречей с Великой Королевой. Они действительно не знали.
Он посидел там какое-то время, размышляя.
«…Наши старые Ульи не были такими. По структуре — возможно. Но не по существу.
Такой Улей… слабый.
«Слабый?»
— Молчи, Ананд. Я вспоминаю».
Один из солдат протянул руку влево через узкую разделительную зону между ним и кабиной Ананда и ткнул [Стратега]. Ананд виновато замолчал.
«Да. Слабый. Подобный Улей слишком уязвим к сейсмическим сдвигам, прокладке туннелей… камень и земля слабы. Он также не предназначен для сохранения тепла, как мог бы быть инкубационный улей. Или препятствование потоку воздуха, загрязненных жидкостей — это были Ульи Создателей, чьи эксперименты и вещества могли отравить землю.
Он посмотрел на грязные кабинки.
«…В одном из передних ульев, Военном Улье, стены были бы… своего рода хитином. Нет слов для обозначения веществ, которые мы использовали. Как ад. Белый, перламутровый. Рабочие и солдаты сидели бы в кабинках, подобных вашим. Это не другое. Но стены будут укреплены. Даже Крелеры не смогли бы так легко атаковать Улей.
Ананд… показалось, что он что-то увидел. Тусклая, почти темная комната, но бледно-белые стены, такие надежные, и уютно спящий Антиниум. Это исходило от Клбкча, вспышка — всего на мгновение.
«Мы построили Ульи из множества веществ. Паутина, панцирь… да, виды обработанной земли. Антиниум будет перемещаться в каждый улей по мере необходимости. Они отдыхали в таких комнатах. Не таким же образом; у них были все формы и размеры, поэтому королевы после долгих экспериментов пришли к выводу, что универсальные места для отдыха более эффективны, чем выделенные места».
Клбкч улыбнулся, вспоминая.
«Вопрос жилья Антиниума потребовалось двадцать девять лет, чтобы должным образом организоваться. Эффективность ульев имела первостепенное значение. Даже организация соединительных туннелей так, чтобы Антиниум с наибольшей скоростью, например, с крыльями, мог обходить более медленный Антиниум, была трудностью, которая поглощала Королев…»
Он рассказал Антиниуму больше о том, как гении организовали Ульи, чтобы заставить Антиниум делать на один шаг меньше, чтобы добраться до места назначения. Организация так же ценна, как талант на войне, потому что одно связано с другим. И в ту ночь «Свободный Антиниум» выслушал свою первую давнюю историю. Они заснули, мечтая об Улье, в котором их укрывали бледные стены панциря.
На следующий день они посетили Безмолвный Антиниум.
—
«Klbkchhezeim. Мой Улей приветствует Убийцу Центениума. Подойди, поговори со мной. Что бы ни пожелалось, я добуду это, если возможно».
Безмолвная Королева Антиниума… любила Клбкха. Это было все равно, что сказать, что Рёке Гриффин нравятся бессмертные существа. Она практически вибрировала, когда Клбкч вошел в ее покои.
Ананд и остальные Антиниумы остались снаружи. На следующее утро они отправились в Улей Безмолвного Антиниума, расположенный в нижних частях Ульи, за пределами плато и в тени скал. Не надземный, конечно.
Ульи были связаны. И они были так велики, что практически граничили друг с другом; нет смысла тратить место. Тем не менее, в этом Улье была явная разница.
Безмолвная Королева, например, предпочла использовать более темную почву. У нее был мотив, и из-за тускло освещенных коридоров «Свободный Антиниум» не раз врезался в стены. Ее Антиниум был адаптирован к изменениям, и действительно, в условиях слабого освещения нападение на ее Улей превратилось бы в кошмар.
Ее Безмолвные Антиниумы были мастерами маскировки. Вернее, ее элиты были. Были Рабочие и Солдаты, носившие на себе отпечаток мастерства Безмолвной Королевы в формировании форм. Вы заметили это в мелочах. Рабочий, который мог вращать руку вокруг локтя, чтобы эффективнее хватать. Солдаты с усиленными челюстями или острием
к их колотящим кулакам, которые также могли рвать.
Но ее элитой были те, кого Ананд, по-своему, называл «Инфильтратор Антиниум». Это были шестиногие антиниумы с косами, чьи панцири могли маскироваться.
«Я улучшил их возможности, чтобы они соответствовали твоему боевому стилю, Клбкххецейм. Их клинки не так сильны, как твои, но они способны разрезать даже слабую зачарованную броню.
Безмолвная Королева была второй по размеру из Королев после Свободной Королевы. Благодаря своему опыту в формировании она была избавлена от худших разрушительных последствий, связанных с рождением Антиниума, когда они впервые приземлились в Изриле. Ей действительно удалось бежать за Клбкчем.
«Я понимаю. Их боевое мастерство исключительное. Но я понимаю, что на создание каждого из них уходит два месяца».
Это было далеко, далеко
больше, чем ваш обычный солдат или рабочий. Безмолвная Королева опустила голову в знак признания.
«Калибровка Родителей — задача, которая усложняет мои проекты, Klbkchhezeim. Замечательно подмечено. Мой улей самый маленький среди других ульев, но мои солдаты элитные.
Как ты.
Ее мысленное послание было беззащитным. Клбкч сместился. Ему было немного… не по себе от обожания Безмолвной Королевы. Сама Свободная Королева восхищалась Клбкчем, и они работали синхронно, но Безмолвная Королева довела это до крайности.
Она никогда не была в состоянии противоречить Клбкчу или отвергать его власть, как подобает Королеве, отсюда и решение Клбкча стать партнером Свободной Королевы.
«Моя королева-«
Клбкчу пришлось сделать паузу, поскольку видимая Безмолвная Королева вздрогнула от этого адреса. Клбкч вздохнул.
«Моя королева. Я пришел не просто для того, чтобы осмотреть ваш Улей. Свободный Антиниум — мой улей».
«Я знаю это. Помощь будет оказана Свободному Антиниуму. Но то, что приносит пользу одному Улью, приносит пользу всем».
«Это не то, во что верит Великая Королева. Она утверждает, что Ульи сломаны.
Клбкч наблюдал, как Безмолвная Королева медленно сомкнула жвалы, следя за своими мыслями. Когда она ответила, мысленный тон Безмолвных Королев был расстроен.
«Великая Королева ведет нас. Но она не непогрешима. Клбкхезем. Я убежден, что нам еще предстоит реализовать хотя бы часть того потенциала, который у нас был на Рире».
«Это неоспоримый факт, Безмолвная Королева. Однако наши усилия не принесли много результатов. Вы пытались овладеть формами в течение десяти лет — ваши Инфильтраторы — тому подтверждение.
«Но я мог бы сделать больше!
Клбкхецейм! Вы понимаете Shaper Queens. Великая Королева этого не делает. Я был всего лишь студентом вместе со Свободной Королевой, но у нас был доступ к знаниям Антиниума. И самое главное — ресурсы.
»
Безмолвная Королева повела Клбкч в свою лабораторию. Ну, ее Шейпинг-комната. Клбкч наблюдал за чанами. Из стекла.
Другие были стальными, неуклюже сваренными.
«Королева в доспехах оказала часть своей помощи, чтобы помочь в их изготовлении. Клбкхезем. Мы потеряли больше, чем знания. Мы потеряли все вещества, которые позволяли нам производить Антиниум… Антиниум. Я экспериментировал с тем, что мы могли собрать. Синтезированные из самих наших форм. Но учтите – это еще не все. У [алхимиков] есть множество ингредиентов».
Она показала ему чистый чан, который Клбкч узнал. Это было одно из веществ в организме Антиниума; они были вынуждены перепроектировать это вещество, создав Антиниум, который выделил как можно больше его и собрал из них. Безмолвная Королева обвела рукой комнату.
«Я давно просил Великую Королеву добыть больше веществ. Я верю, что мог бы создать гораздо больше, используя больше материала. Но то, что я получил, исходит от монстров. Или случайность.
«Я понимаю. И Великая Королева не согласна?
«Она… отказывается рисковать отношениями Улья.
с Дрейками. Я был вынужден игнорировать ее приказы, чтобы получить то, что я хочу. Во время. Это было по необходимости!»
Безмолвная Королева тревожно потерла щупальца. Клбкч посмотрел на нее. Он не мог отрицать, что Безмолвная Королева была их лучшим Создателем. Несмотря на это… ее увещевания беспокоили его.
«Мы один народ, Безмолвная Королева. Дисгармония вредит нам всем».
«Но мой Улей — не Истинный Антиниум».
Ответ шокировал Клбкча. Безмолвная Королева наклонила голову влево и вправо.
«Мне не удалось восстановить нашу связь, Klbkchhezeim. Если бы я мог… я знаю наши недостатки. Эти имитации — несовершенные воины. Но не думайте, что я не все сделал на благо Улья. Посмотрите, к чему привели мои эксперименты».
Ей хотелось показать ему что-то в глубине комнаты. Оно было заперто за… дверью? Клбкч увидел свет, идущий из щелей. Он посмотрел на Безмолвную Королеву.
— У тебя тоже есть проект?
Она улыбнулась.
«Конечно.
Вы думаете, мы ждали, пока создастся Free Antinium? Посмотри, что я сделал
, Клбкхецайм. Ох, и возьми это.
Она протянула ему… шлем? Клбкч надел его и увидел, как Безмолвная Королева неуклюже надевает огромную версию своего шлема. Это было просто… тонированное стекло? Или какой-нибудь драгоценный камень. Клбкч почти ничего не видел. Но почему-
Когда Безмолвная Королева открыла двери, чтобы показать ему свой проект, Клбкч увидел свет. Свет
, это было так ярко, несмотря на затемняющий шлем. Он уставился на светящийся Антиниум, прозрачные пузырьки света на его панцире излучали свет.
«Тихая королева. Что это?
»
Безмолвная Королева была довольна его удивлением. Она говорила и мысленно объясняла, в то время как Антиниум внутри поднял голову и посмотрел на них.
«Это мой ответ, Klbkchhezeim. Я давно заметил, что мои элитные воины наносят наибольший ущерб любому Улью. Однако их было так мало, что их до сих пор невозможно создать массово. Итак, чтобы победить наших врагов, я продолжил экспериментировать со своими открытиями в отношении изменения моделей наших снарядов. И я пришел к выводу, что другие виды слабы к оптическим эффектам».
Как маскирующий Silent Antinium, который не могли уловить даже заклинания против невидимости. Клбкх медленно кивнул. Это… было наоборот.
— Вы намерены ослепить их.
Ее удовольствие возросло от его понимания.
«Я основывал свои проекты на Сии».
Славный.
Один из Центениумов. Клбкч почувствовал вспышку…
«Я понимаю. Это всего лишь один из видов света».
«И пока он светит, мой Антиниум будет атаковать ослепленного врага. Они перейдут на другой метод борьбы. Есть и другие функции. Флэш-паттерн.
»
Безмолвная Королева приказала Антиниуму войти внутрь. Свет начал мерцать, то включаться, то выключаться, меняя цвета.
Стробоскопический эффект. Это сделало клбкч
меня слегка тошнило, и это определенно отвлекало. Антиниум оказывал ослепительное действие в течение минуты, а затем ему пришлось отдохнуть.
«Дизайн требует доработки, и его создание будет очень дорогостоящим. Но Klbkchhezeim, я был бы рад предоставить вам доступ к моим Инфильтраторам и этому новому Антиниуму. Свободный Антиниум выиграет от сотрудничества с Безмолвным Ульем.
Безмолвная Королева заискивала перед Клбкчем. И Центениум посмотрел на нее.
«Безмолвная Королева… мы все на одной стороне».
Она не дрогнула и жадно посмотрела на него.
«Да, Клбкхецайм. Но мы не в гармонии. Давайте поговорим дальше…»
—
Пока Клбкч работал, Ананд снова остался один. По крайней мере, Безмолвную Королеву интересовал Раскрашенный Антиниум гораздо больше, чем Великую Королеву.
«Я Зай».
Прогнугатор Безмолвного Антиниума был женщиной. Любопытное изменение дизайна, но Ананд понял от Инфильтраторов-Прогнугаторов, что Безмолвная Королева имела именно это отличие.
«Привет, Зай. Я Ананд. Очень приятно познакомиться. Какова воля Безмолвной Королевы?»
Как и Прогнагаторы Мечей, Зай явно колебался в ответе Ананда. Она изучила одну из своих рук с косой, и Ананд отказался от попытки рукопожатия.
«Окрашенный антиниум подлежит испытанию. Замеры собраны.
Прогнугатор приказал нескольким Рабочим старательно делать записи. Ананд обнаружил, что он и весь Антиниум — обычный и нет — разделены на серию испытаний. Им приходилось совершать спринты, чтобы увидеть, как их уровни или Индивидуальность влияют на их скорость, поднимать предметы, указывать точные уровни и Навыки — и Зай записывал все это для Безмолвной Королевы.
— Итак… так… чем занимаются Безмолвные Антиниумы?
«Делать? Непонятно. Улей творит. Бои. Получает ресурсы Безмолвной Королевы.
Ананд задыхался после напряженного бега, проверяющего пределы своей выносливости. Зай выглядела растерянной, наблюдая за тем, как Рабочие мучительно записывали свои записи на больших листах, которые могла прочитать Безмолвная Королева.
— Э… у твоего Улья есть враги? Есть ли какие-нибудь долгосрочные цели?
«Королева решает. Молчи. Проводятся измерения слуха».
Ананд вздохнул, что прервало испытание. Он начал чувствовать себя очень
неуместно. И что еще хуже, он снова не смог поговорить с Безмолвной Королевой. Не то, чтобы он ожидал
это, но… ну… он не знал, что ему следует делать? Ходить вокруг, чтобы вас измеряли и наблюдали?
Большой шок случился еще через час. Зай проверила тщательно сделанные записи, установила, что все тесты были проведены на каждом Антиниуме, и поговорила со своей Королевой. Затем она повернулась к Ананду.
«Ревалантор Клбкч будет говорить с Королевой до конца дня. Ты уйдешь».
«Что?»
Ананд был удивлен. И больно! Зай бесстрастно посмотрел на него; призрачный улей Безмолвного Антиниума тихо двигался вокруг нее.
«Данные получены. Revalantor Klbkch обсудит результаты. Вы не нужны. Возвращайтесь в Гранд Улей.
«Но но-«
Зай поднял руку с косой. Ананд напряглась, но она слушала свою королеву.
«Новые заказы. Отправляйтесь в Бронированный Антиниум для осмотра.
«Но я не продемонстрировал свои Навыки?»
«Ненужно. Навыки были перечислены и отмечены».
Ананд почувствовал раздражение.
Он не был уверен в правилах гостеприимства, но Эрин никогда не обращалась с ним подобным образом. Он поднял палец и указал им на Зая.
«Вот что я чувствую».
Она уставилась на цифру.
«Значение неясно».
«Я думаю, что это оскорбление».
Ананд уставился на свой средний палец. Зай свела когти-косы вместе.
«Понял. Идти.
»
Она заставила их уйти. Ананд не собирался вызывать суету Эрин, поэтому Раскрашенный Антиниум вышел из Улья Безмолвного Антиниума к следующему Улью.
Без клбкч. Ананд, конечно, знал, что Клбкх важен. Но он не осознавал, насколько… мало другие королевы ценят Раскрашенный Антиниум. С некоторым любопытством, как показали испытания Безмолвных Королев, но всё же. Он почти почувствовал себя обиженным.
—
Клбкч нашел Безмолвную Королеву более чем любезной. И поначалу он действительно наслаждался помощью Зая.
Итак, это был настоящий Антиниум Прогнугатор. Она не задавала вопросов. Или возразить. Ей было приказано помогать Клбкчу, и она была очень рада продемонстрировать своим солдатам приспособления Безмолвной Королевы.
«Увеличение твердости на 11%. Прочность увеличена на 16 % без увеличения веса более чем на…”
Она произнесла длинную строку десятичных знаков, определяющую вес на единицу площади. Клбкч кивнул, когда Солдат продемонстрировал свою повышенную способность рвать костяшки пальцев, ударяя тушу дохлой свиньи.
По иронии судьбы, Ульи занимались не только сельским хозяйством. Несмотря на ужасную погоду, они попытались вырастить на поверхности немного растений — главным образом, чтобы заманить животных, которых они добавили в свой запас пищи. Или для таких тестов.
«Дизайн брони для меня важнее, чем изменения в солдатских кулаках, Зай. Я впечатлен модификациями Silent Antinium».
«Безмолвная Королева будет довольна».
Зай кивнул. Клбкч изучал ее.
«Ваши лазутчики также чрезвычайно отличаются от солдат Свободного Антиниума. Верите ли вы, что смешанный отряд лазутчиков и солдат Безмолвного Антиниума сможет справиться с кавалерией Дрейка или людей? Какую тактику вы бы использовали?»
Безмолвный Пронугатор колебался. Она подняла руку с косой.
«Я посоветуюсь с Безмолвной Королевой».
— …У тебя нет собственных мыслей?
«Безмолвная Королева опытнее меня».
Безмолвный Прогнугатор общался со своей Королевой, которая была только рада спекулировать с Клбкхом. Он выбросил это из головы.
«А как насчет [Лучников]? Можно ли кого-нибудь из Рабочих приспособить к роли лучника, если внести какие-нибудь улучшения в их тела?
— Я спрошу Королеву.
Клбкч остановился. Он посмотрел на Зая.
«Мне хотелось бы услышать ваши предположения, Прогнугатор Зай».
Она бросила на него очень тревожный взгляд и потерла лезвие когтями-косами.
«Моих знаний недостаточно. Королева…»
Клбкч обнаружил, что скучает по Ананду. Он дернулся
раздраженно. Или даже… Релк.
«У вас нет своего мнения? Совсем?»
Он уже забыл. Зай только покачала головой.
«Королева мудра. Я подам прошение королеве…»
—
Улей Бронированного Антиниума был самым оригинальным из трех ульев, которые посетил Ананд. [Стратег] знал это, потому что был совершенно уверен, что в других ульях нет крепости.
встроены в туннели. Если бы и были… он не заметил.
Бронированная Королева восприняла нечто большее, чем просто идею вооружить свой Антиниум доспехами. Фактически она построила свой Улей из камня и металла, очень похожий на подземный замок. Да и сама Бронированная Королева успела повидаться с Анандом.
На несколько минут.
«Если руда закончилась, пусть Сер исследует другой туннель. Я помогу на мгновение. Перераспределите восемь единиц еды в казармы для Свободного Антиниума. Если у Безмолвной Королевы есть Klbkchhezeim, прикажите разоружить отряд Steelclad и ждите.
Бронированная Королева не сидела на троне. Она также не могла пошевелиться. Она построила вокруг себя крепость. И она никогда не покидала эту комнату.
Неудивительно. Она была огромной.
Самый большой из Квинсов, безусловно. И это было не… хорошо.
Бронированная Королева родила больше Антиниума для создания первых Ульев, чем любая другая живая Королева. Ананд понял, что некоторые умерли от штаммов и экспериментов.
Теперь, конечно, были Рождающие, капсулы творения, занявшие место Королев. Но Бронированная Королева была огромной, раздутой.
И от боли. Ее тело не могло выдержать ее вес. Ананд видел, как она с трудом передвигалась, едва успев хоть немного тащиться. У нее были Рабочие, которым нужно было направлять ее движения. И пути назад не было; насекомые не просто «теряли вес», как мясистые млекопитающие.
Несмотря на все это, Бронированная Королева была самой приятной Королевой, поскольку она была готова поговорить с Анандом. И она сама очень интересовалась им.
— А твой уровень?
Когда Бронированная Королева приказала своим занятым Прогнугаторам помочь ей управлять ее загруженным Ульем, Ананд объяснил свой класс [Стратега]. И уровень.
«Я [Ударный стратег] 27-го уровня, Бронированная Королева».
«Уровень 27?
»
Бронированная Королева отшатнулась. Она повернула голову.
«Неправильный тип руды. Продолжай искать, Сер. Как это возможно, Ананд [Стратег]?»
Ананду было очень приятно такое внимание.
«Я командовал битвами Улья с подземельем вместе со своей спутницей Белградой, Бронированной Королевой. Мое повышение до должности [стратега], скорее всего, связано с тем, что время от времени я брал на себя управление Ульем в целом».
Фактически, с точки зрения уровней, он достиг класса раньше Олесма. Бронированная Королева была впечатлена не меньше.
«Способность Painted Antinium к повышению уровня впечатляет. Сер имеет 12-й уровень в классе [Бронированный лидер]. Терск, мой самый лучший Прогнугатор из тех, что сейчас живы, имеет 16-й уровень.
«Действительно?»
Ананд был поражен. Это был низкий уровень! Бронированная Королева подвинулась.
«Прогнугаторы слишком ценны, чтобы тратить их зря. У меня нет тысяч жизней, которые я могу потратить, как Великая Королева, на создание Прогнугаторов.
«Создавать…?»
Бронированная Королева посмотрела на Ананда.
«Прогнугаторы создаются путем объединения разумов тысяч Антиниумов. Они созданы в результате принесения в жертву личности, интеллекта и воли».
[Стратег] стоял, охваченный секирой. Королева в доспехах повернула голову, замахавшись массивными усиками.
«Да. Начать раскопки. Перенести припасы из туннелей…»
Она была так занята.
Больше, чем другие королевы, по крайней мере, те, которых видел Ананд. На самом деле проблема была двоякая. Бронированная Королева объяснила: она была очень любезна.
«Броня блокирует сигналы Улья. Кроме того, мой Бронированный Улей работает с металлом, и эта задача требует интенсивного надзора за Рабочими».
— А-насчет Прогнугаторов… могу я спросить, как они сделаны, Бронированная Королева?
Ананд боялся.
Клбкх не стал бы… но Бронированная Королева махнула рукой.
«Антиниумы связаны в творении. Это трудоемкий процесс создания Прогнугаторов. Наши… несовершенны. Не такой полный, как True Antinium. Несмотря на это, этот процесс требует много ресурсов и времени. Я мог бы использовать больше Прогнугаторов. Но в этом нет необходимости по сравнению с… численностью Великой Королевы.
[Стратег] немного расслабился, но все еще был обеспокоен.
«Да, моя королева.»
«Хороший. А теперь расскажи мне о своих навыках.
Ананд перечислил список своих навыков. Бронированная Королева очень заинтересовалась его тактикой и потребовала, чтобы он рассказал ей о борьбе со Склепными Червями и так далее. И Ананду это понравилось! Бронированная Королева кивнула, когда напряглась.
«Прорыв в кузнице. Я должен присутствовать. Стой там.»
Она повернулась и начала быстро заказывать Антиниум в другом месте своего Улья. Ананд слышал лишь отрывки ее челюстей.
«…переместить рабочих обратно… сдержать… перераспределить…»
Он стоял там, послушный, ожидая, пока она закончит. Но Бронированная Королева приступила к лечению травм, вскрыв найденную ими железную жилу и наблюдая за изменениями в способе изготовления доспехов, которые можно было надеть на любого рабочего и солдата; у нее были практически такие же, как у Свободного Антиниума, только немного больше и сильнее.
Бронированная Королева была так занята своей работой, что забыла о присутствии Ананда. Как всегда, она посвятила все свои силы управлению своим Ульем, так что, когда она спит, он продолжал работать, пока она не проснется. Это была тяжелая работа, но она делала ее не переставая. Она была преданной, преданной. Она игнорировала боль в своем теле до тех пор, пока ей не потребовалось лечебное зелье, чтобы возместить ущерб, нанесенный ей ее весом.
Итак, три часа спустя, когда она остановилась, чтобы выпить лечебное зелье, Бронированная Королева огляделась вокруг.
«Стратег Ананд, продолжай рассказывать мне о своей битве с зачарованными доспехами. Можно ли их перепрофилировать, чтобы…
Она остановилась. Пространство, где стояли [Стратег] и Свободный Антиниум, было пусто. Бронированная Королева огляделась. Но она сказала им стоять прямо здесь.
«…Куда они делись?»
—
Ананд сделал все, что мог. Он действительно это сделал. Он простоял там целых тридцать семь минут, прежде чем начал осматриваться. Раскрашенные Антиниумы ждали позади него, но им было явно… скучно.
— Может, нам стоит пойти присесть.
Ананд прошептал им. Он сделал знак, и они сели у стены.
Бронированный Прогнугатор уставился на
на них. Ананд помахал Солдату-Прогнугатору в доспехах.
«Мы просто сидим. Вообще-то, есть ли где-нибудь, где мы могли бы отдохнуть? Мы тоже ничего не ели с утра.
— Королева занята.
Ответ Прогнугатора напомнил Ананду Заю. [Стратег] открыл и закрыл челюсти. И тогда у него возникла идея. Это не обязательно была хорошая идея. Это было больше похоже на… идею Эрин. Или идея Птицы.
«Э… да. Королева занята. Однако я слышал, что нам выделили казарму и продовольственные части. Ревалантор Клбкч
был бы признателен — он хочет, чтобы мы там отдохнули».
Бронированный Прогнугатор открыл и закрыл челюсти. Он посмотрел на Ананда, но Антиниум не заподозрил [Стратега] во лжи.
Это было немыслимо.
«Я возьму тебя.»
Он прошел по коридору. Ананд сделал знак, и Свободный Антиниум последовал за ним. [Стратег] на несколько мгновений ощутил приступ чувства вины. Неужели он только что сказал неправду? Нет-нет, он сделал то, что приказал Клбкх. Это было к лучшему.
«Спасибо. Это хорошие казармы. И эта еда…»
Ананд уставился на типичную кашу Антиниума.
«…Приемлемый. Мы будем есть.»
Он тайком помахал Козе, который принес ему недоеденный сыр. Бронированный Прогнугатор повернулся, чтобы уйти. Ананд позвал его вслед.
«Как тебя зовут? И не хочешь ли ты поесть с нами?»
Прогнугатор повернулся назад.
«Я должен дождаться указаний Бронированной Королевы».
«Ой. Но не могли бы вы сделать это с нами? В любом случае она захочет знать, где мы находимся. Как вас зовут?»
«Улссб. Мне следует вернуться к моей королеве…
Эрин была здесь примером для подражания.
Ананд улыбнулся, обнял Улссба за плечо и повел его к другому Антиниуму.
«Посидите и побудьте немного! Есть. У нас есть еда из Свободного Антиниума. Это… приказ Клбкча.
На этот раз Улссб посмотрел на Ананда. Он не был идиотом.
— Я не видел, чтобы твой Ревалантор отдал тебе такой приказ.
«Нет? Ну, он бы хотел, чтобы мы пообщались. Ты раньше ел хлеб?
«Моя система не приспособлена для работы с пшеницей…»
«Это Гарри-хлеб. Ешь ешь.»
Вскоре Бронированный Прогнугатор уже начал пожирать черствый хлеб. Ему была неделя, несмотря на то, что он хранился в сумке Ананда, но Бронированный Антиниум пожирал его, как будто это была легендарная мана Пешки с небес.
Ананду было очень жаль Улссба. Он был таким же, как и все остальные, несмотря на то, что был Прогнугатором. И он понял: остальные Свободные Антиниумы чувствовали то же самое. Они доставали свои игрушки и показывали Улссбу.
«Интригующе. Интригующе. Это то, о чем говорил Терск?»
Прогнугатор уставился на кошачью колыбельку Козы и на волчок, который был у одного из Рабочих. Он был так рад попробовать это сам, что это задело Ананда.
«Нам есть что показать другим Антиниуму. У нас не было шанса ни в Безмолвном Улье, ни в Большом Улье, но, возможно, у нас получится здесь? Клбкх бы этого хотел.
Улссб поднял глаза и задумался об этом.
«Это было бы… приемлемо. Я сообщу моей королеве, что это важная идея, когда она будет доступна.
И вот это началось. Ананд широко улыбнулся. Он посмотрел на остальных, а затем покопался в своем рюкзаке.
«Ой. Ой! У меня есть еще, что показать вам! В наших стаях нет Эрин, которая могла бы петь и творить чудеса, но у нас есть шахматы и доска. На самом деле, кратные! И… покажи Улссу книгу!
Один из рабочих достал свою любимую книжку с картинками. Улссб уставился на красочные иллюстрации. Затем он кивнул, не выказав такого большого интереса, как ожидал Ананд.
«Ой. Те. Мы читаем их, чтобы понять, как образуется металл. У них больше фотографий. У Бронированной Королевы их много.
«Книги? Ждать. У нее есть… библиотека?
»
Эрин рассказала Ананду о библиотеках. Великолепные места с книгами до потолка.
Ананд мечтал когда-нибудь попасть туда. Он купил себе книги для чтения, например, о навыках [Воина], но теперь ему нужно было знать больше.
«Он находится в покоях Бронированной Королевы. Много книг. Мы читаем ей некоторые и изучаем их. Это… сложно. Так Бронированная Королева познала секреты металла. Это рядом с комнатой статуй.
«Я должен их увидеть. Ты возьмешь меня, Улссб?
Бронированный Прогнугатор колебался. Ананд умолял его, уговаривая.
«Это не будет долго! А Бронированная Королева может быть занята часами, не так ли?
Улссб колебался.
— Если бы твой Ревалантор отдал приказ…
«Он бы! Абсолютно!»
Ананд зашел слишком далеко во лжи и интерпретации приказов, и он это знал. Но он уговорил Улссба отвести в библиотеку только его. Бронированный Антиниум так и сделал, продолжая жевать хлеб. С вареньем.
Библиотека Бронированного Антиниума была не такой большой, как современная библиотека. Эрин Солстис ожидала, что в обычной библиотеке, например, в небольшой общественной, будет не менее 10 000 книг. Но это был ее мир.
У Бронированной Королевы было четыреста восемьдесят три книги. И это было массовое
коллекция. Конечно, это были разные темы; она просто купила, собрала или взяла любую книгу, которую смогла найти.
Так что у нее было все: от отчаянных романов об авантюристах до детских книжек, редкого товара, и пособий, в том числе и о стали. Ананд был в восторге.
«Книги! Книги! Книги!»
Он бегал по кругу, вскидывая руки вверх, а Улссб смотрел на него. Ананд остановился.
«Я показываю свой восторг».
«Ах. Продолжать.»
— Могу я прочитать несколько?
И снова Улссб заколебался, но на этот раз из-за неверия.
— Вы хотите охотно читать книги?
— Почему бы и нет?
Ананд был поражен. Книги были потрясающими! Он ожидал, что Прогнагаторам понравятся книги! Затем Улссб показал ему руководство, которое он все время читал.
Сборник техник кузнечного дела веков, автор Селде Брайтметал, Дуллахан, [Кузнец].
Это было самое скучное и техническое руководство, которое Ананд когда-либо видел. Конечно, чрезвычайно полезный, с иллюстрациями и описаниями многих техник кузнечного дела, которые наблюдал Дуллахан. Не такие крутые, как сталь Нак-Альрама.
; это касалось олова, железа, стали и основных металлов.
Но, мёртвые боги, как же это было скучно.
Ананда интересовали только имеющиеся в нем знания. Он покачал головой, когда Улсс услужливо указал на полезную информацию.
«Описания тепла металла по цветам неточны для Антиния, поскольку мы видим в другом спектре, чем Дуллаханс. Это важная информация».
— Разве ты… не читаешь другие книги?
«Нам никогда не приказывали».
Бронированный Антиниум покачал головой. Усики Ананда поникли.
«Вы так много упустили. Есть гораздо более интересные книги! Видеть? Это «Голодная маленькая виверна».
‘. Я знаю эту книгу!»
Взволнованный, он схватил его и открыл для Улссба. Они оба жадно прочитали его, глядя на яркие иллюстрации.
«Это хорошая книга!»
Улссб был потрясен.
Ананд протянул ему.
«Понимаете? Вам стоит поэкспериментировать и прочитать другие книги. Я сам прочитал более двадцати
книги. Это, кстати, очень много. Но эта библиотека потрясающая!»
Он раскинул руки, чтобы охватить все это. Затем Ананду пришла в голову еще одна мысль.
«Вы знаете, я даже в некотором роде [Писатель]. Belgrade, Pawn, Yellow Splatters и я вместе работали над книгой».
— Ты написал книгу?
«Я сделал. Речь идет о брачных ритуалах у разных видов. Это очень информативно. Я думаю, что у Козы есть копия. Почему бы тебе не вернуться? Я хочу остаться здесь и посмотреть, какие там книги.
Другой Бронированный Антиниум дрогнул, но зов книг
был слишком сильным. Новоиспеченный книжный червь поспешил прочь.
«Книги, книги, чудесные книги…»
И тогда Ананд остался один. Напевая, он исследовал полки, находил интересные названия и проверял их. Он задавался вопросом, может ли он одолжить несколько? Или хотя бы прочтите их и верните обратно. Он был [Читателем]. Уровень 4, и у него было несколько хороших навыков…
Ананд кружил по огромной комнате – которая была настолько огромной, что Королева в доспехах могла войти в нее и прочитать ей – когда обратил свое внимание на свет, исходящий из комнаты за ней. Эта библиотека была первой комнатой в покоях Бронированной Королевы. Но был и другой.
Сначала Ананд предположил, что это лаборатория Квинса. Но… они всегда были запечатаны, чтобы предотвратить попадание загрязнений. А комната за ней больше походила на… коридор?
Что сказал Улссб? Комната со статуями?
Любопытство взяло верх над Анандом. Он положил книгу, которую собирался открыть, обратно на полку и пошел вперед.
Он оказался в длинном каменном коридоре.
Яркий песчаник. И все же… в коридоре была тень.
А в коридоре были — альковы. Пьедесталы, встроенные в стену. И стоя на них, Ананд увидел фигуры.
Он остановился перед первым постаментом и посмотрел вверх. Ананд всмотрелся в высокую фигуру. Он… споткнулся. Провел рукой по глазам.
«На что… это похоже…»
Он упал. [Стратег] не знал почему, но у него ослабли ноги. Он упал на землю и лежал там. Мертв для мира. Просто… смотрю вверх.
Именно так его нашли Бронированная Королева и Клбкч, почти час спустя. Очень обеспокоенный Улссб рассказал ей о том, что произошло. Клбкч прибыл, прервав визит к Безмолвной Королеве из-за раздражения.
Теперь она дотащилась до библиотеки и увидела там маленького Работника. Клбкч издал звук раздражения.
«Ананд».
Рабочий не ответил. Он сидел. Глядя на… Бронированная Королева заговорила.
«Стратег Ананд. Что ты делаешь?
»
В ее голосе звучало что-то вроде гнева. Но оно утихло, когда она увидела, как маленький [Стратег] оглянулся. Его голос дрожал, когда он указывал.
«Ч-что это? Кто это? Почему я знаю
ему?»
Бронированная Королева посмотрела мимо Ананда. Клбкч шагнул вперед. Он осознавал, что инициатива Ананда была важна, но совсем другое — прогулка по личным покоям Бронированной Королевы. Он… посмотрел вверх…
И остановился.
Статуя была массивной. Кроме того, простой. Он был сделан из песчаника, никогда не красился, не имел никаких других украшений, кроме тех, которые скульптор сделал с помощью долота, щупа и медленного терпения.
Тем не менее, он был создан с такой сложной тщательностью, которая граничила с одержимостью. Так тщательно была проработана каждая деталь, чтобы отдать должное изображению. И он прекрасно захватил Антиниум — Центениум.
Он оставался верным жизни, гигант в три раза больше любого солдата. Это было в три раза больше по высоте.
. И все же… его тело безошибочно принадлежало Антиниуму Изрила. Четыре руки, панцирь жука на спине.
Галук Строитель, один из ста героев Центениума, смотрел на Клбкча свысока. Истребитель почувствовал, как его ноги ослабели.
«Галюк…?»
Ананд посмотрел на Клбкча. Он не знал имени. Голос [Стратегиста] дрожал.
«Я его знаю. Он выглядит как я. Но откуда я его знаю?»
Это сказала Королева в Бронированных доспехах, а Клбкч медленно посмотрел в коридор и увидел другие статуи. Их почти сорок; не полная сотня. Последний был в работе, инструменты аккуратно лежали перед незаконченным ликом.
«Это Галук Строитель, стратег Ананд. И он не похож на тебя. Вы созданы по его образу. Он умер еще до прибытия в Изрил. Но великая Королева Создателей, Бессакидия, сохранила его форму, и мы смогли создать вас всех.
«Галюк…? Вы имеете в виду, что он был Центениумом…? И мы…
Ананд посмотрел на Клбкча, но [Мечник] молчал. Глядя на Галука. Увидев… ох.
Она поймала его. Память Бронированной Королевы была идеальной. И все же — она изменила Галука по сравнению с тем существом, которого Клбкч знал в некоторой степени. Он был огромным и внушительным — если вы его не знали. Ужас для его врагов, но он не сражался, как другие Центениумы, предназначенные для этой роли, такие как Клбкх и Вримвр.
Позиция Галука была такой защитной, даже среди остальных Центениумов. Таким, должно быть, знала Бронированная Королева, этого великого воина, построившего в древности крепость-Ульи Антиниума.
Странный. По его мнению, Клбкч чувствовал, что Галук был… выключен. Возможно, потому, что на его лице не было улыбки, а была лишь флегматичная, неподвижная настороженность. Даже нежность. Но Галюк знал юмор.
Он тоже стоял в доспехах на своем теле. Боевой доспех Антиниум, съемный хитиновый металл, имя которого никогда не произносилось на обычном языке.
Галук редко носил это. Но он это сделал, когда умер. Бронированная Королева, должно быть, запомнила его таким, когда он нырнул в океан, чтобы оторвать щупальце Кракена.
«Галюк. Мой большой друг».
— прошептал Клбкч. Статуя ему не ответила. Бронированная Королева склонила голову.
«Я не хотел показывать вам это бедное место, Клбкхецейм».
«Плохое место?»
Центениум начался. Он посмотрел на Бронированную Королеву. Она неправильно поняла и попыталась объяснить.
«Это мой способ запомнить их. Это… помогло мне скоротать годы. Маленькая вещь. Я еще не закончил. Я прошу прощения, Истребительница.
«Не извиняйся. Я бы хотел иметь…»
Клбкч замолчал. Он покачал головой. Галюк. Память померкла даже перед статуей. Клбкч шагнул вперед и заколебался. Он не прикоснулся к статуе. Клбкч медленно отвернулся. И он увидел остальных.
«Центиум. Я не знал их всех. Некоторые состоят только из общих воспоминаний. Истории. Но этот…
«Реабилитация».
Клбкч сразу узнал Антиниум. Никакие два Centenium не были одинаковыми. Некоторые имели один и тот же образ или основу. Но Первая Королева создала их всех по-другому.
Этот Антиниум — или, скорее, его истинная форма, а не та, что затерялась в море, как у Клбкча, — представлял собой бронированное существо. По форме близок к скорпиону; жало удлинилось. Клбкх увидела, что Бронированная Королева не смогла полностью его вылепить, и она не увидела бы, как он сражается. Он мог запустить снаряд в своих врагов или сражаться в ближнем бою.
Он потерял свою форму, и тела Антиниума, которые они ему дали, сдерживали его больше, чем любое другое. Но он трижды сражался и погиб в Первой Антиниумской войне. Наконец-
Медленно, теряя голос Ананда Бронированной Королевы, Клбкч шел по длинному коридору. И он увидел своих старых товарищей. Его друзья.
Была Меллика, единственная женщина-Центениум, выжившая после Изрила. Мертвый. Зел Шивертейл убил ее последним. И был Девркр Сияющий. Он навел ужас на армии драконов и гноллов своей способностью вызывать кислотный дождь и туман, которые разъедали все доспехи, кроме самых мощных.
Они все были там. Лицо за лицом. Клбкч ходил среди них.
«Каждый из них умер. Ты не знал их, маленький Рабочий. Но они были нашими героями. Наши чемпионы, созданные Первой Королевой. Ни один из них не был превзойден, потому что она вложила в них все. Прогнугаторы состояли всего лишь из тысяч жизней. Каждый Центениум состоял из миллионов. Бесчисленные умы и техники превратились в одно существо».
Бронированная Королева тихо разговаривала с Анандом, пока [Стратег] наблюдал. Клбкч остановился перед одной статуей и посмотрел вверх.
Цифра была ближе к Xrn. Но у него было шесть рук. Клбкч увидел инструмент в своих руках.
«Не все мертвы. Некоторые могут жить. Здесь стоит наша память, оставшаяся позади. Возможно, он жив. Миррекс.
«Это похоже на… инструмент. Для создания музыки. Это не оружие.
Бронированная Королева кивнула.
«Конечно, это является. Миррекс Бард пел. Центениум пел в Ульях Рира. Xrn — я никогда не слышал пения Klbkchhezeim. Но даже Рымвр пел».
Ананд уставился на спину Клбкча. «Центениум» пошел дальше.
«Я всегда думал, что титулы Центениума — это выдумки Дрейков».
«Они научились этому у нас. Центениум был уникален, маленький [Стратег]. Я… рад, что Истребительница не считает это место недостатком. Я бы побоялся показать это ему. Другие королевы, конечно, такие.
Это заставило Клбкча повернуть назад.
«У других королев есть такое место?»
«Конечно, они делают. В память о наших королевах. Наш Центениум. Думаешь, мы могли бы забыть
, Истребительница?
Бронированная Королева сидела и смотрела на Клбкча. На это он ничего не мог сказать. Тогда он понял, что ошибался, думая, что королевы были глупыми и враждовали.
Они тоже никогда этого не забывали. Но тело Бронированной Королевы было повреждено из-за того, что она затащила себя даже так далеко. Подняв щуп, она оставила на земле след зеленой крови.
«Klbkchhezeim. Мне приятно видеть, что вы считаете эту дань достойной. Теперь позвольте мне показать вам мое будущее. Мое достижение. Моя неудача».
«Моя королева. У тебя идет кровь».
«Неважно. Перед смертью я буду истекать еще большей кровью. Пойдем со мной, Клбкхецайм.
Они оставили Ананда стоять там. [Стратег] некоторое время смотрел на Галука. Затем он медленно пошел по коридору. И наконец — он начал понимать. Поймите, как многому ему еще предстоит научиться.
Как много они потеряли.
—
«Я сломлен, Klbkchhezeim. Посмотрите на мое тело. Это предает меня. Посмотрите на наши ульи. Вы нашли нас нуждающимися. Я вижу это. Вот почему Бронированный Антиниум берется за сталь. Мы недостойны Истинного Антиниума».
Бронированная Королева сидела в своих покоях, пока исцелялась. Клбкч посмотрел на нее.
«Бронированная королева. Ты отдал свое тело Улью, чтобы мы могли его восстановить. Я бы никогда не нашел тебя лишним среди всех королев.
Она медленно улыбнулась. Из всех королев он уважал ее больше всего. Она и другие королевы, которые вызвались первыми родить яйца Антиниума.
«Мы все солдаты, Истребительница. Война не заканчивается. Но я боюсь — больше, чем другие королевы. Я боюсь неудачи,
Убийца. Я вижу слабость наших армий. У Великой Королевы свои планы. То же самое делают и другие королевы. Я уверен, они покажут их вам».
«Они делают. У вас есть собственный проект?»
«Да. Они идут.»
Клбкч почувствовал, как что-то движется к ним. Услышал шаги. Но он ждал, пока Бронированная Королева заговорит.
«И все же у меня меньше веры, чем у других, Клбкхезейм. Я обращаюсь к вам за руководством. То, что я создаю, — я создаю для поддержки Ульев. Я не знаю, к лучшему ли война. Если вы скажете, что это не так — я слушаю. Если Великая Королева прикажет, мой Улей вступит в войну. Мне не хватает видения, чтобы вернуть нас домой».
«Мы пойдем домой».
Он сказал это с силой. Бронированная Королева подняла огромную руку.
«Я верю тебе. И я буду сражаться и жить до последнего, Истребительница. Но я не гений. У меня нет той веры в победу, которая была у меня десятилетия спустя. Итак, посмотрите: вот что я сделал».
Они вошли в огромную комнату и сделали ее меньше. Клбкч почувствовал, как задрожала земля.
Он поднял глаза и увидел их.
Гигантский Антиниум. Он замер.
«Галюк?»
Они посмотрели — нет. На мгновение ему показалось, что это копии Строителя. Что Бронированная Королева сумела сделать то, чего раньше не удавалось ни одной Королеве. Потом он понял.
Они были просто солдатами. Солдаты, но поощряемые к росту, как это сделала Бронированная Королева. Негабаритные – гиганты. Самый низкий был ростом тринадцать футов. И они были одеты в доспехи. Они шли медленно, сталь двигалась, а в руках они несли массивные щиты и молоты.
«Бронированная королева. Что это?
»
«Я вырастил их, научившись делать то, что случилось со мной. Я работал с ними. Неуклюже заимствуя помощь Безмолвной Королевы. Это поколение крупнее предыдущего. Они продолжают расти. Их немного. Но это… это мой Стальной доспех.
«Антиниум» остановился перед Клбкчем. Они двигались медленно. Они были огромными
, стальные шлемы закрывали их лица и челюсти. Ни одного слабого места не показано.
И… они были катастрофическими. Клбкх уставился на Антиниум. Он видел, насколько они медлительны. Это были гигантские, массивные цели.
Он мог представить, как заклинания разрывают их на части, как осадные орудия уничтожают их. Бронированная Королева вложила в это ресурсы своего Улья?
«Моя королева. Я… не знаю, как это сказать, но ваши Стальные доспехи…
Бронированная Королева прервала Клбкча.
«Я знаю.»
Он посмотрел на нее. Королева наклонилась к нему.
«Я не дурак, Истребительница. Вы думаете, я не знаю, что они станут мишенями? Что другие расы их уничтожат? Посмотрите на них. Что ты видишь? я
увидеть глупость. Размер не делает человека сильнее. Я знаю это.»
Она указала на свое изуродованное тело. Клбкч колебался. Если так, то что…
Ой.
Он понял. Бронированная Королева указала. Стальные доспехи подняли свои щиты. Массивные башенные щиты. И их броня была толстой.
«Дрейки увидят в моих стальных доспехах гигантов. Они прольют на них забвение. Если Steelclad доберутся до своих позиций, они вызовут хаос. Но они этого не сделают. В этом их цель».
«Отвлекающие факторы».
Клбкч… почувствовал себя плохо. Бронированная Королева понимала психологию других видов. Дайте им такую цель, и… он мог просто представить, как враг [генерал] приказывает использовать все лучшие Навыки, чтобы сбить их. Деморализовать противника. И это сработало бы на Боевых Ходоках, полугигантах.
Но Steelclad были расходным материалом. Бронированная Королева пошла дальше, пока Антиниум стоял там. Клбкх едва мог почувствовать от них какой-либо разум. Они были настолько огромными, что едва могли функционировать; в отличие от Галука, их просто увеличили, и они не смогли быстро отреагировать.
«Я хорошо их спроектировал, Истребитель. Они устойчивы к смерти от жары и ударов, а их системы устроены таким образом, чтобы заставлять их двигаться и сражаться. Продолжительность их жизни составляет максимум несколько недель. Но они будут продвигаться вперед, охранять себя и сражаться. Они могут выжить под водой восемнадцать минут, прежде чем у них закончатся запасы воздуха. Они мое величайшее творение.
»
Теперь Бронированная Королева поднялась. Ее голос стал громче и разнесся по большому залу. Она заговорила, ее голос был полон эмоций.
«Они будут последними в своем роде. Каждый умрет, чтобы тысячи Антиниумов могли жить. Они проживут короткую жизнь в невежестве и боли. Я дам им доспехи и металлическое оружие, чтобы они могли прожить еще секунду. Они умрут от заклинаний, клинков и яда! Они ничего не узнают о нашем величии, но умрут, чтобы мы могли вернуться домой. Это мой величайший грех. Они будут внушать страх перед другими расами. Они — стальные доспехи Антиниума, и я скорблю об их существовании».
Гиганты стояли там, а Клбкх посмотрел на Бронированную Королеву и увидел глубину ее отчаяния. Он посмотрел на ее творения и потерял дар речи.
—
Той ночью Свободный Антиниум спал в Улье Бронированной Королевы. Опять же, в некоторых тонкостях все было по-другому. На этот раз запах металла в воздухе не позволил ему отдохнуть.
Это и то, что видел Ананд. Он рассказал другому Свободному Антиниуму все, что мог, но слова не передали этого должным образом. Может быть, тогда и хорошо, что Клбкч снова посетил их; никто из Антиниума не мог спать.
На этот раз Истребитель ничего не сказал, сидя там. Что-то сильно его обеспокоило после встречи с Бронированной Королевой. Конечно, Ананд видел Steelclads. Он пытался понять, как использовать гигантов
в свою боевую стратегию, не теряя их. Эта идея взволновала его.
Но Клбкч не захотел обсуждать проект «Бронированной королевы». Вместо этого он просто сидел там. Когда он все-таки заговорил, это было для всех неожиданностью.
«Ананд. Я… не понял, какую… компетентность ты продемонстрировал. Кажется, я забыл, как работают другие Прогнугаторы Улья.
— Ревалантор Клбкч?
Центениум посмотрел на Ананда.
«Теперь я вижу перспективу, которую Xrn привнес в Свободный Антиниум. Кажется, я ошибся. Ваши качества являются образцовыми среди ульев, которые мы посетили. Это факт. Так…»
Он колебался. Ананд и другой Свободный Антиниум ждали, не дыша и не двигаясь. Клбкч сомкнул челюсти.
«Отличная работа.»
Ананд выдохнул.
Он почувствовал головокружение.
— Не мог бы ты… повторить это, Ревалантор Клбкч?
«Что? Это признание успеха, Ананд. Больше ничего. Я понимаю, что это всего лишь слова…
«Это не.
»
Сила ответа остановила Клбкча. Ананд дрожал.
«Это так же хорошо, как если бы это сказала мисс Эрин Солстис. Не лучше.
»
Усики «Центениума» дернулись. Он уставился на Ананда.
— Вы верите, что это так?
«Да.»
Ананд так долго ждал, чтобы услышать эти слова, и оно того стоило. Клбкч колебался.
— В таком случае — молодец, Ананд. Дважды. Вы проделали отличную работу, и я до сих пор этого не оценил. Я попытаюсь это сделать…»
Он увидел, как Ананд дрожит. Клбкх понятия не имел, что эти слова так важны для [Стратегиста]. И — столь же важный, как Эрин? Это было… хорошо.
Очень хороший. Итак, Клбкч сидел там. И через некоторое время он поднял глаза и сказал одно слово.
«Галюк».
Другой Антиниум посмотрел на него, даже надлунный Ананд. Клбкч посмотрел мимо них. Затем он встал. После сегодняшнего дня… он должен был это сказать. Увидев, что сотворила Бронированная Королева.
Они все умрут. Но они должны знать, даже если это бессмысленно, кем он был. Если Клбкч погибнет — они должны помнить. Ему пришлось подпрыгнуть, чтобы разрубить стену мечом. Остальные антиниумы вытянулись из своих кабинок, чтобы увидеть метку.
«Он стоял вот так высоко. Такой широкий. Вы созданы по его образу. Но вы его не знаете. Прежде всего вы должны знать, что Галюк засмеялся. Из всех Центениумов он обладал качеством юмора. О… он был лучшими качествами Эрин Солстис. Но лучше. Менее случайно. Он был…»
—
В тот вечер они задавали ему вопросы. Клбкч долго им отвечал. Галук был одним из многих, и о нем ходили неисчислимые легенды. Как в тот раз, когда он прорыл туннель в гнезде крелеров и разорвал их на куски, прежде чем успела прийти помощь. Клбкх так много забыл — пока не рассказал эти истории.
На следующий день они позавтракали правильной едой. У Свободного Антиниума заканчивались запасы. Поэтому Ананд убедил Ульсса позволить им взять сырье, прежде чем оно будет растолчено в питательную пасту. Он взял слегка подгнившую козу — к большому ужасу Козы — и поджарил ее на огне с остатками сыра.
«Ты можешь готовить?»
Клбкч уставился на поджаренный сыр с мясом, который предложил ему Ананд. [Стратег] пожал плечами.
«Гарри научил меня, как не поджигать мясо, когда я этого не хочу. Это не готовка».
Но это было существенное
улучшение по сравнению с обычным тарифом. Действительно, Бронированная Королева была настолько увлечена подарками, которые принесли Свободный Антиниум – которые они не смогли предложить Безмолвной Королеве или Великой Королеве, – что немедленно потребовала большего.
В свою очередь, это положило начало миниатюрной войне из-за Ананда, поскольку Безмолвная и Великая Королева поняли, что среди вещей, которые они не смогли получить от него, были образцы кулинарии Гарри. Ананд провел день, бегая, показывая Прогнагаторам и Рабочим, как готовить мясо на гриле.
Но это было не важно. Это была просто еда.
Итак, пока Клбкч позволил Ананду разобраться с этим, он отправился навестить Летающую Королеву.
По сравнению с Ульями Безмолвной Королевы и Великой Королевы это был что-то вроде разочаровывающего опыта. О, Летающая Королева не была похожа на двух других. Ее Улей был сделан хаотично, импровизировано, не так тщательно спланирован, но ее дроны были намного быстрее. Их грохот крыльев постоянно создавал шум в Улье, поскольку они двигались на максимальной скорости, а затем им приходилось отдыхать.
Действительно, творения Летающей Королевы тоже говорили о ее оригинальности, но недостаточной направленности. Ей еще не удалось заставить свой Антиниум летать.
, но она заверила Клбкча, что сделает это. Скоро.
«Конечно, у меня есть планы, Klbkchhezeim. У меня много планов; Моя последняя работа — создать летающий снаряд в «Моих солдатах». В настоящее время они производят кислую желчь; у них будет возможность стрелять шипами-снарядами».
Это был ее грандиозный проект. Вернее, полет был. По словам Летающей Королевы, это решило… всё.
«Города-крепости падут, если мы сможем обойти их стены. Мой Улей сделает это. Кроме того, полет позволит нам вернуться на Рир, это приоритетная задача, я согласен.
«Как?»
Клбкч видел, как Летающая Королева перестала возиться с одним из своих экспериментов в Рождающих — мешочках, выращивающих новые экспериментальные Антиниумы, большинство из которых не жили долго.
«Очевидно, они полетят через море».
«Всю дорогу через море. Я понимаю.»
Летающая Королева озадаченно посмотрела на Клбкча.
«Конечно. С крыльями они будут. Достаточно одного прорыва, и я уже близок, так близок…»
Некоторые королевы были идиотами. Клбкч вспомнил, почему у него были проблемы с Летающей Королевой. Что ж, она определенно была новатором. Но он не был склонен делать что-то большее, чем просто поощрять ее работать со Свободной Королевой.
Тем более, что Ананд ее тоже не интересовал. Она не видела его ценности. Когда Клбкч упомянул Ананда, Летающая Королева привела Рабочего.
«О да. Я провел свои собственные эксперименты, когда услышал об успехе этих Индивидуумов. Видеть? Посмотрите на этого Рабочего».
«Т-это… это… это… я
-Я
— Я Рабочий, Ревалантор.
Антиниум заикался, приближаясь к Ревалантору. Это не было отклонением — скорее, Работнику удалось сказать «Я» после нескольких попыток.
«У этого Рабочего… есть имя?»
Клбкч осмотрел дрожащего Рабочего. Летающая Королева махнула палпом.
«Еще нет. Но я верю, что со временем я создам Личностей».
Ее усики покачивались, когда она смотрела на Клбкча. Как бы говоря: «а, да?» Посмотри на это дерьмо. Я тоже могу это сделать!
Клбкх уставился на Рабочего.
— Я… я Рабочий, Ревалантор.
Работнику удалось это сделать после очередной попытки. Клбкч изучал его и Летающую Королеву.
«…Повезло тебе. Продолжать.»
Для тебя это была Летающая Королева. Клбкч потратил столько времени, сколько ему нужно, чтобы развлечь ее, шлепнув нескольких ее «элитных воинов» и обнаружив, что она тоже совершала набеги на Дрейков для своих нужд, обычно это артефакты, позволяющие летать, чтобы она могла экспериментировать.
И осталась только одна Королева. Один Улей. Однако у Клбкча были сомнения по поводу ее посещения. Все королевы предупреждали его о ней.
«Она стала мошенницей. Она редко общается. Я считаю, что ее жертвы, какими бы смелыми они ни были, повредили ее познание».
«Ее успехи… тревожат».
«Может, она и не отчаивается, но ее творения таковы, что даже я не смог заставить себя подражать ей. Эффективно и ужасно».
«У нее… у нее есть Wrymvr. Вам следует навестить ее, но мой Антиниум поссорился с ней. Это была не вина моего Улья! По большей части. Ее Антиниум… другой.
И Крн сказала Клбкчу, что, по ее мнению, Вримвр сошел с ума. Что это значит? Клбкч не знал. И он не боялся посетить один из собратьев-ульев. Просто он был… насторожен.
В конце дня он взял с собой Ананда и небольшую группу раскрашенных солдат. Ананд был весь в муке, и от него пахло мясным маслом. Он смотрел на Клбкча, пока они шли по суше к Искривленному Улью.
Не было никаких туннелей, соединяющих владения Искаженной Королевы с другими ульями. Судя по всему, были несчастные случаи. Несчастные случаи были настолько серьезными, что она была заблокирована от других Ульев. Даже ее имя говорило об этой перемене.
Витой антиниум.
Кто бы назвал себя так?
«Клбкч? Что такое… мотив Искривленной Королевы?
«Последнее, что я помню, она пыталась превратить своих солдат в более разрушительные формы. Обычно ценой своей жизни. Я понимаю… ее Антиниум теперь изменился еще больше. Может быть опасность.
«Нам? Но мы Антиниум.
Центениум посмотрел на Ананда.
«Не скитайтесь. Держитесь вместе и ничего не провоцируйте. Это приказ».
Улей Искажённой Королевы располагался ближе всего к Высоким Перевалам, самым высоким в Землях Улья. Самый отдаленный. Приближаясь, Ананд почувствовал покалывание. Что-то… в воздухе?
Нет. В его уме.
«Ревалантор…»
«Я тоже это чувствую. Продолжай идти.»
Клбкч увидел, что Искривленный Улей был встроен в скалу. Вход в него был виден издалека. Большое отверстие; Искривленный улей был встроен в существующую пещерную структуру, а отверстие было расширено.
Чтобы попасть туда, им пришлось бы спуститься по каменистой долине и пройти через котловину с большим скальным шпилем. Эта местность заставила Клбкча… нервничать.
Что-то было не так. Он услышал что-то в воздухе. Почти как еще один Антиниум. Но в увеличенном виде — много голосов.
Если бы она
создал Истинный Антиниум? Но ничего не было последовательным.
«Подписывайтесь на меня. Отдельный файл.»
«Центениум» шел вперед по склону. Он не видел признаков присутствия других Антиниумов, даже тех, которые собирали пищу. Шестнадцать раскрашенных солдат и Ананд последовали за ними.
Жужжание становилось громче. Клбкх продолжал поворачивать голову, пытаясь найти его.
«Странный. У Улья нет часовых? Наверняка нам следовало бросить вызов или увидеть…»
«Возможно, у нас есть».
Клбкч только что достиг земли и понял, что там песок.
среди камня. Он остановился, глядя на него. Затем он услышал, как жужжание в его голове сменилось криками.
Что-то кричало. Кричу, без слов. Нет, ни одного. Сотни голосов.
Клбкч схватился за усики, приглушая шум. Мысленный крик? Что-то подверглось нападению?
«Клбкч! Что происходит?
»
Ананд закричал. Другой Раскрашенный Антиниум схватил их за головы, испытывая вой, но не понимая, что это такое. Клбкч огрызнулся на них.
«Ментальная атака! Соедините усики или прикройте их! Предположим, кто-то использует телепатию!»
Антиниум схватился за свои усики. Клбкч обнажил мечи. Психические приступы были редкостью. Даже Крелеры были способны на это только будучи Взрослыми — и слабо. Это напомнило ему о Рире.
Что-то приближалось. Клбкч почувствовал ярость в крике и силой воли заглушил звук в своей голове.
«Я — Клбкхезейм Убийца. Twisted Queen, я пришла к тебе в гости.
»
Антиниум взревел. Но крик не прекратился. Звук становился все громче. Призыв чего-либо. Даже неантиниум почувствовал бы это сейчас. Клбкч огляделся. Оно исходило откуда-то рядом с ними.
Где-
Затем он остановился. Антиниум медленно посмотрел на единственное существо, которое выделялось в бассейне и открывалось рядом с ульем Искажённого Антиниума.
Каменный шпиль. Он возвышался над землей, представлял собой относительно прямое строение с каменными утесами на нем. Песок и гравий. Медленно Клбкч подошел ближе.
«Нет.»
Он колебался. Затем ударил по выступу из песка и камня. Крик изменился.
Клбкч рвал обломки. И он обнаружил под собой что-то темное.
Хитин.
Оболочка. Как у Антиниума. Ананд смотрел на него, ничего не понимая.
«Ревалантор. Что такое…»
«Это… шпиль. Оно живое.
»
Клбкч уставился на гладкую поверхность. Он посмотрел на него. Это было одно, просто замаскированное. Но у него не было конечностей. Никаких других частей тела. Это было… он положил руку на поверхность и отдернул ее.
«Умы. Сотни мозгов.
»
Раскрашенные солдаты медленно отступили. Ананд уставился на шпиль.
«Его-«
«Это всего лишь мозги. Антиниевые умы. Почему бы-«
Земля взорвалась
. На песчаных участках появились огромные фигуры, кричащие
цифры. Они завопили, как Антиниум, и прыгнули на Свободного Антиниума.
«Прекрати! Я Клбкч С—
»
Первая фигура прыгнула
в Клбкче, и он разрезал его пополам. Это был не Антиниум! Это было нечто — он приземлился, и Клбкч развернулся. Это было похоже на помесь паука и…
«Ревалантор!
»
Он снова повернулся. На него бросился огромный, раздутый Рабочий. Оно кричало, и Клбкч чувствовал исходящую от него ярость и боль.
Аберрация.
Клбкч поднял меч.
«Я сказал прекратить.
»
Это не так. Клбкч плавно двинулся вперед. Ему не нужен был навык [Возвращённая возвышенность], чтобы справиться с одним Рабочим. Однако его живот и средняя часть были опухшими. Был ли он заражен с—
У Клбкча не было [чувства опасности], но его инстинкты предупредили его, когда разум установил связь. Истребитель нанес удар и прыгнул
назад.
[Уклоняющийся прыжок]—
Раздутый Рабочий взорвался
как он его разрезал. Что-то в этом — какая-то реакция взорвалась, и поток воздуха и крови заставил Клбкча споткнуться. Он повернулся.
«Они взрываются! Держи дистанцию!
»
Раскрашенный Антиниум и Ананд прислонились к скале. Они отбрасывали назад остальных Антиниумов, включая бегущих тварей. Но Свободный Антиниум был в ужасе. Они не сражались с другими Антиниумами! Клбкч огляделся.
«Хватит этого! [Возвращённый суб-
»
Он собирался уничтожить весь Антиниум, выходящий из засадных туннелей, когда что-то закричало.
В его уме и в воздухе. Звук разорвал воздух и заставил Ананда поднять голову. Он увидел, как Клбкх закружился. Центениум опустил клинки и прошептал слово.
«Вримвр?
»
Он взглянул вверх — и «Центениум» упал на землю с того места, где он наблюдал за ними. Он приземлился, и Свободный Антиниум споткнулся, когда земля сотряслась.
с его воздействием. Клбкч посмотрел на зияющую пасть. Капала черная жидкость, которая разъедала землю. Искривленный Антиниум покинул присутствие Центениума. И вот он появился неожиданно.
Вримвр Бессмертный.
Ананд замер, увидев Центениум. Конечно, он это сделал. Клбкх, привыкший к Антиниуму Лискора, забыл природу Вримвра.
Он изменился. Тело Центениума заметно изменилось с тех пор, как они расстались. Но, конечно, в этом была его сила.
Рымвр был одним из старейших представителей Центиума. Не все они были созданы Первой Королевой сразу. Хрн был одним из последних. Клбкч один из самых первых, отсюда и его… более простая и эффективная конструкция. Каждый к своей цели.
Но что заморозило Ананда, так это внешний вид Вримвра, даже измененный. Его базовая форма. Каждый Антиниум был разным. И Wrymvr даже среди них был шедевром. Он был основан на одном из их величайших врагов, тех, кого Антиниум встретил в том темном месте.
Ананд поднял голову и выкрикнул какое-то слово.
«Крелер! Реклама — нет.
Старейшина Крелер!
Атака! Атака!
»
Раскрашенный Солдат увидел огромную фигуру. Безошибочно узнаваемые режущие конечности, раскрытая пасть. Только одно существо в этом мире имело такой боевой вид. Но этот был намного, намного больше, чем Взрослый Крелер, которого когда-то видел Ананд. Более смертоносный по форме.
Раскрашенные солдаты атаковали. Это было так: или умри. Они бы
умереть, даже с уровнями. Против взрослого Крелера?
«Держать! Антиниум, держись!
»
Клбкч приказал им вернуться. Раскрашенные солдаты остановились вместе с силами его команды. Но Ананд этого не сделал. Им пришлось атаковать, чтобы Клбкч убежал! Ульям пришлось уничтожить это чудовище! Он вытащил короткий меч, который ему дали в арсенале, и полоснул по доспехам гигантского старейшины Крелера.
Его меч отскочил. Ананд замахнулся на Центениум, когда глаза Вримвра — некоторые из них — обратились к Ананду. Клбкч выругался. Хрн позвонил ему
нестабильный и неизменный, грубый и жестокий. И это было преувеличением, потому что Wrymvr преувеличивал все эти черты.
— Ананд, остановись.
Это Wrymvr из Centenium! Вримвр…
Ананд перестал метаться и атаковать. Он попятился. Гигантский Антиниум посмотрел на него.
Из всех Центениумов… нет, многим подошёл бы Искажённый Антиниум, например Девркр Сияющий. В конце концов, Истинный Антиниум существовал во всех формах и размерах. Но Wrymvr подходил для этого места.
Его тело перенастроило
как он повернулся. Хитиновая броня движется. Лезвия втягиваются. Он никогда не умирал. Даже в битве, где Хрн погибла. Это был скорее шанс, чем что-либо еще; даже Вримвр мог бы погибнуть, если бы он был ближе. Но это была правда; его природа заключалась в том, чтобы терпеть. Он выжил в морских глубинах, чего не смог сделать ни один Центениум.
И он не знал пощады. Не для других Антиниумов. Его роль заключалась в том, чтобы сопровождать Королев Войны в битве и защищать их. Он открыл одну огромную пасть, обнажив зубы
как Ананд поддержал.
— Вримвр…
Центениум закричал.
Это был вопль, исходивший из нескольких ртов, непохожий ни на один звук, который мог издать другой Антиниум. Свободный Антиниум съежился под потоком ядовитых токсинов. «Центениум» перестал кричать. И Клбкч услышал голос.
Клбкхезем.
Это был Вримвр. Истребитель посмотрел на Центениум и увидел одинокий глаз, смотрящий в ответ и светящийся. И Клбкч расслабился.
«Вримвр. Прошло много времени. Искривленный Антиниум изменился.
И ты тоже.
Центениум посмотрел на Клбкча и ухмыльнулся. Или части его рта открывались в чем-то подобном. Клбкч кивнул.
«Почему Искажённый Антиниум напал на нас?»
Не атаковать. Шпиль разумов атакует всех. Это сломанный Антиниум. Охранники. Они ничему не подчиняются. Боюсь только Я.
Ананд переводил взгляд с Клбкча на огромный Центениум. Он
услышал только голос Клбкха, когда ответил Антиниум.
«Я понимаю. Я это не одобряю. Но никто из моих Антиний не был ранен. Рымвр, Искривленная Королева ждет нас?
Тишина. Ананд пощупал свои усики. Он все еще слышал беззвучный крик шпиля живого Антиниума, но мог поклясться, что мог услышать… Клбкх повернулся к Свободному Антиниуму.
«Со мной. Мы идем к Искаженной Королеве.
Вримвр не мог говорить. Его рты не были созданы для этого. Речь
было пустой тратой части тела, которую можно было настроить для более эффективной атаки. Общался он только по ссылке, которой поделился весь Антиниум.
Для Рира это не имело значения. Но здесь… только Ксрн, Клбкх и другие Королевы могли говорить с Вримвром. Теперь Клбкх шагал вперед, а Вримвр двигался по большому туннелю, ведущему в Улей Искаженного Антиниума.
Он знал, что Ананд хочет задать ему вопросы. Но говорил Вримвр. [Стратег] услышал ответы Клбкча.
«Да. [Возвращённая возвышенность]. Хрн тебе не сказал? Хм. Она предупреждала меня о тебе.
Тишина. Затем-
«Она назвала тебя сумасшедшим. Да. Я задавался вопросом, почему.
Оба засмеялись над этим. У Клбкча это был неестественный, порхающий смех. Не тот фальшивый смех, который он использовал в присутствии Релка. Смех Вримвра был другим. Это звучало как шипение, щелканье и приглушенные крики.
Ананду хотелось что-нибудь сказать, хотя бы представиться. Но он боялся повысить голос. Они оба погрузились в молчание, и Ананд услышал это снова.
Это жужжание.
Что-то не так с его усиками? Или… они общались без слов?
Вримвр игнорировал Ананда так же тщательно, как королеву. Хотя… возможно, это было всего лишь его тело. У него были глаза. Ананд… предположил, что это глаза. Что-то в маленьких вентральных отверстиях на его теле, которые могли быть каналами для входа и выхода кислорода, или глазами.
Ему казалось, что что-то из одной из этих крошечных дырок смотрит на него. Вримвр был оружием. Больше, чем Клбкч. Больше, чем Xrn. Он мог атаковать с любого направления. И летать.
В каком-то смысле он был тем же, чем были Антиниумы.
Оружие войны. И Искажённый Улей отражал эту ценность. Ананд вошел в Искривленный Улей и увидел резной камень с зеленым оттенком. Мох, который выращивал Антиниум, рос повсюду. И… что-то хрустнуло под ногами.
Хитин.
Это был беспорядок! Искажённый улей не поддерживался в должном порядке. Там была сломанная оболочка, места, где застыла жидкость, дающая жизнь бактериям, и…
Формы.
Они двинулись по Улью, спасаясь от Вримвра. Эти маленькие неантиниумные существа, которые напали на них. Более крупные, массивные формы. К своему облегчению, Ананд увидел настоящих Рабочих. Но их немного. А некоторые выглядели… неправильно. В их головах не хватало частей. Или или…
«Ревалантор Клбкч…»
Ужас дошел до [Стратегиста], и ему пришлось что-то сказать. Клбкч повернул голову. Рымвр этого не сделал, но остановился, и Ананд увидел, как что-то мерцает под первым слоем панциря.
— Что такое, Ананд?
«Этот улей… что это за улей?»
Ананд услышал еще больше голосов в своей голове. Остальные Раскрашенные Солдаты держались за усики, заглушая звуки. Ни один из голосов не звучал… радостно. Могли бы… как Антиниумы это сделали?
Может быть…
Мозг Ананда подсказывал, что, возможно, если бы тебе было так больно, ты бы мог кричать так громко, что другие люди могли бы тебя услышать.
Он не знал, что могло подтолкнуть тебя к этому. Но он чувствовал, что ответ кроется в этих темных туннелях.
Клбкч посмотрел на Ананда и медленно кивнул. Он взглянул на Вримвра.
«Ценный. Да. Не просто самоубийство, Wrymvr. Это Ананд. А [Стратег]. Вы оцените его навыки. Ананд, терпи. Мы посетим Искривленную Королеву, а потом ты уйдешь.
— Да, Ревалантор Клбкч.
[Стратег] последовал бы за Клбкчем в ад. Здесь… он некоторое время колебался, но что еще он мог сделать?
—
Искаженная Королева сидела в своей лаборатории. Огромная палата. Она была не такой большой, как предполагал Ананд. Она вызвалась участвовать в экспериментах, которые так сильно повредили Бронированную Королеву. Но они нанесли такой урон, что она не смогла родить больше Антиниума, поэтому ее размер остался меньше, чем у Летающей Королевы, Великой Королевы и Бронированной Королевы.
Таким образом, комната была достаточно большой, чтобы она могла передвигаться. Огромный — и капсулы Birther сидели вокруг нее. Инкубация вещей, которые двигались в жидкости. Живые продукты лежали там. Наблюдаю за ними.
«Извращенная королева. Ваше приветствие было нежеланным.
Клбкч был бесстрашен. Истребитель подошел к сломленной Королеве. Ананд и Свободный Антиниум просто держали друг друга в ужасе.
Они видели свою Свободную Королеву, которая все еще была их Королевой, и других Королев раньше. Но эта Королева… была сломлена. Если Бронированная Королева была сломлена духом, то Искаженная Королева пережила лишения тела.
Одна из ее больших челюстей отсутствовала. Оторванный. Части ее тела… исчезли.
Как будто что-то ее разъело. У нее был только один глаз.
Она двигалась, говорила рывками.
«Клбкч. Хезейм. Извинения. Не знал тебя. Приходили. — поприветствовал Вримвр. Ты. Наши приветствия.
Центениум медленно кивнул, пока Рымвр ждал в углу комнаты.
«Я посетила все остальные улей, моя Королева. И нашел, что ценить и что улучшить».
«Да. Ты бы. Другие королевы. Проекты. II Вримвр. Другой. Планы, что это? Ваши люди?
«Да. Ананд, шагни вперед. Это Ананд, мой [стратег]. Антиниум самого высокого уровня, подходящий для целей Антиниума. Он — достижение Свободного Антиниума…
Клбкч не продвинулся дальше. У Искаженной Королевы отсутствовали конечности. Но у нее все еще были длинные щупальца. Она наклонилась и подняла Ананда.
«Ревалантор!
»
Королева подняла Ананда в воздух, держа его перед собой. Она посмотрела на него.
«Ах. Затем. Позвольте мне посмотреть, что. Делает его другим».
Ее хватка усилилась.
Она опустила Ананда к одному из пустых мешков. Модуль для творчества. Рождённый.
«Извращенная королева. Что ты делаешь?»
Клбкч отреагировал на внезапное движение, шагнув вперед. Теперь, — ответила Искривленная Королева.
«Видеть — значит. Разрушить. Я посмотрю, что изменится. Его мнение. Сделал.»
Ананд уставился на нее. Затем он начал извиваться, не обращая внимания на падение.
— Нет, нет, я не хочу…
Он посмотрел вниз. Клбкч не пошевелился. Центениум заговорил громко.
«Извращенная королева. Ананд — человек самого высокого уровня, которого я привел. Его смерть недопустима».
«Очень. Хорошо. Потом еще один.
Искривленная Королева слегка опустила Ананда, выражая раздражение. Она наклонилась, и солдаты убежали.
Это не был чей-то приказ. Раскрашенный Антиниум просто побежал туда, откуда пришли. Они верили в Небеса. Но если и было какое-то место, то его нельзя было найти…
Клбкч был удивлен так же, как и Искривленная Королева. Она посмотрела на туннель, затем на Ананда.
«Интересный. Аберрация.
Или будет. Затем-«
Она снова подняла [Стратегиста].
«Моя королева. Останавливаться.»
Искривленная Королева проигнорировала Клбкча. Она управляла капсулой, которая в каком-то смысле была еще одним живым Антиниумом. Он был просто создан для того, чтобы создавать, инкубировать жизнь. Или — разобрать? Ананд не знал — он боролся.
«Нет нет нет
— Ревалантор Клбкч! Ревалантор—
»
«Извращенная королева. Достаточно.»
Вримвр наблюдал. Искривленная Королева проигнорировала Клбкча, а он был слишком мал, чтобы даже дотянуться до Ананда. Она опустила [Стратега], и Ананд закричал.
«Клбкч! Отец!
»
Слово выскользнуло. Вопрос, который Ананд однажды задал Клбкчу. Он ничего не слышал. Его нога коснулась чего-то горящего
ему-
Клбкч обнажил мечи. Звук, который они издавали в этом тихом месте безмолвных криков, был похож на песню, сделанную из серебра. Шум прекратился. Искривленная Королева остановилась.
Ананд посмотрел мимо огромного, изуродованного лица. Он увидел Клбкча, стоящего рядом с Искажённой Королевой. Он вонзил кончик своего меча в бок Искажённой Королевы.
«Клбкч. Что. Ты делаешь?
Рымвр издал звук. Центениум переехал
. Одним движением он оказался рядом с Клбкчем. Истребитель проигнорировал огромный Антиниум. Он обратился к Искажённой Королеве.
«Отпусти Ананда. Он — актив, более ценный для Антиниума, чем вы думаете, моя Королева. Вы не будете использовать его для своих экспериментов… или какой-либо Окрашенный Антиниум.
Огромная Королева посмотрела на Клбкча. Там ждал Вримвр. И Ананд боялся… Голос Искаженной Королевы был очень мягким, когда она подвесила Ананда над открытым чаном.
«И если. Я не согласен? Я. Королева.
Клбкхезейм Истребительница посмотрела на нее. В Ананде. Он кивнул один раз.
«Это правда, Twisted Queen. А я Клбкхезем из Центениума. Ты подавишь Ананда. Безопасно. Это приказ.
»
Два пристальных взгляда на мгновение встретились. Единственный здоровый глаз Искаженной Королевы сдвинулся. Ее тело двинулось. Медленно она села и опустила Ананда. [Стратег] тут же побежал за Клбкчем. Истребитель убрал свой меч. Он даже не пролил кровь, просто вошёл во внешний слой оболочки Искривлённой Королевы.
Тогда могло случиться что угодно. Клбкч был готов предложить Искривленной Королеве трупы Пейнтед Антиниума или разобраться с Вримвром. Он не знал, действительно ли Центениум существует.
безумный. Ананд почувствовал, как Раскрашенные Солдаты наблюдают за ним, готовые броситься в бой и сражаться.
Но… Искаженная Королева откинулась назад. И хотя одна из ее челюстей была сломана, оставшаяся часть все еще поднималась вместе с неповрежденной другой стороной и открывалась.
Улыбка.
Это застало Свободный Антиниум врасплох. Искривленная Королева заговорила.
«Очень хороший. Клбкхезем. Эта королева подчиняется.
Истребитель колебался. Он посмотрел на Искажённую Королеву и, наконец, уловил фрагмент её разума, когда тот перестал охранять себя. Ее умственный разум не был поврежден. И Wrymvr сделал то же самое. Клбкч почувствовал юмор
, смех — встреча умов.
Ананд не обращал на это внимания. Он только что увидел, как Клбкч повернулся и ударил
Вримвру по голове плоской стороной меча. [Стратег] уставился на них, услышав их смех. Он потянул Клбкча за руки, пока разъяренный Истребитель пытался издать звук.
«Клбкч. Ревалантор Клбкч. Можем ли мы уйти?
Клбкч посмотрел на него. А затем на Twisted Queen и Wrymvr, в их молчаливом веселье. Он щелкнул
его челюсти.
«Я думаю, это было бы к лучшему. Я поговорю с Искривлённой Королевой и Вримвром наедине.
Он повернулся к ним. И почувствовал это. Единственная сеть Unitasis, состоящая из двух разумов. Они были в гармонии. Идеальная гармония. Клбкч завидовал им, даже когда осматривал сломанный, искривленный Улей.
Центениум почувствовал еще один рывок в своей руке. Он повернулся и увидел Ананда и других раскрашенных солдат. Они смотрели вокруг. Ананд смиренно посмотрел на Клбкча.
— …Ты можешь пойти с нами?
—
После того, как Клбкч увел Свободный Антиниум из Искажённого Улья, он вернулся и обнаружил, что его ждёт Вримвр.
Смех.
Это все, что передал Центениум. Клбкч ударил его в первую пасть, до которой смог дотянуться. Это было не так приятно, как ударить Релка.
— Мне это не показалось смешным, Вримвр.
В ответ Центениум вычеркнул придаток. Клбкч был слишком медленным, чтобы уклоняться от своего тела без [Возвращённой возвышенности]. Он отшатнулся назад.
Говорите разумом. Почему слова?
Клбкч помолчал. Затем он плавно заговорил
в его голове. Их мысли метались взад и вперед, бесконечно быстрее, чем речь, и неся гораздо больше нюансов, эмоций, информации.
(Другие Королевы не были знатоками мысленных сигналов.)
(Это они. Искривленная Королева и этот синхронизированы. Что знает один, другой тоже. Это более эффективно.)
Клбкч почувствовал, как Искривленная Королева работает, проверяя свои эксперименты. И она вела себя как королева. Несмотря на то, что ее Улей казался в плохом состоянии, там была еда, припасы, организация — просто она создала так много ошибочных творений, которые бродили по коридорам.
(Но сложно. Wrymvr, буду откровенен.)
(Другого способа быть не может.)
Шведский стол, умственный и физический. Центениум дал отпор Клбкчу. Зачем быть чем-то менее прямолинейным? Это были Антиниумы.
В отличие от Xrn, полностью. Она переняла способы общения других видов. Но Вримвр не изменился, как и все его тело. Клбкч пошатнулся. Кикнули на Wrymvr.
«Прекрати это.»
(Вы изменились.)
(Я не.)
Клбкч почувствовал еще одно послание. Вримвр не согласился. И у него были воспоминания, подтверждающие это. Он послал-показал Клбкчу Антиниума, спорящего с другими Королевами и отказывающегося подчиняться. Этот Клбкх был… жестким. Несгибаемый. Он бы никогда не выгнал Wrymvr.
Трудно было с кем-то спорить морально. Вот почему этого не произошло. Одна сторона могла доказать свою правоту эмпирически. Клбкч уже забыл, как он это пропустил. Он открылся. И мысли потекли быстрее.
(Римвр, я признаю уловку Искажённой Королевы. Потому что Центениум командует Королевами.)
В этом-то и заключалась суть. Wrymvr признал гипотезу Клбкха и прояснил ее. Клбкч продолжил.
(Эти эксперименты…)
(Инновации. Искажённая Королева ищет наиболее боеспособные и новые формы. Другие Королевы не одобряют, потому что некоторые из них вызывают аберрации. Это неправильно?)
Вместе с мыслями он отправил еще изображения, и Клбкч понял. Шпиль разумов снаружи был грозным оружием нападения. Он не только мог чувствовать что-либо разумом, включая невидимых противников, но и был прото-Прогнугатором, который мог приказать близлежащему Антиниуму атаковать. Взрывающиеся рабочие, эти атакующие жуки… все они были оружием.
Что в этом плохого? Искаженная Королева делала то, что делали все королевы. Создание оружия для нападения на врага.
Но они кричали.
Вримвр отреагировал на эмоции Клбкча.
(Ананд? Любопытно. Эмоции. Тебе было все равно.)
(До недавнего времени. Но Раскрашенные Антиниумы основаны на своих чувствах. Я встретил Человека.)
(Странный человек. Очень напоминает Галука, Миррекса. И Хрн.)
Wrymvr скачал массу опыта, но это был его единственный комментарий. Клбкч кивнул.
(Она особенная. Wrymvr. Почему Xrn назвал тебя сумасшедшей?)
Юмор. Центениум взмахнул крыльями и отправил еще одно изображение.
Сломанные солдаты, на частях их тел видны те же дыры, что и у Искаженной Королевы. Сражались – умирали – но их тела не были обычным хитином. Они были…
«Крелерская броня?
»
Даже Антиниуму не удалось синтезировать рабочие версии брони. Но Искажённая Королева попыталась. Она создала Антиниум с еще более прочной броней, но скрытые токсины, кислоты и части доспехов поглотили ее солдат. А яйца Крелера в ее материале вызвали вспышку.
Хрн осудил страдания. Но, несмотря на неудачу, Искривленная Королева пыталась бесчисленное количество раз. Ксрн и Вримвр не согласились — Центениум передал вспышку боли. Несогласие Хрн пришло с магией.
(Xrn был создан, чтобы любить и горевать. Мы не были.)
(Достаточно верно.)
Там сидели два Антиниума. Было так много всего нужно сказать. Если бы Крн увидела их, она, вероятно, кинула бы головы, а учитывая форму Вримвра, это заняло бы некоторое время. Но она допустила одну ошибку. И в этом было то, что два Антиниума, два Центения были похожи больше, чем она на Клбкха.
Она была создана, чтобы руководить. Они были созданы, чтобы убивать. Вримвр понимал разочарование Клбкча. Конечно, Искривленная Королева тоже их слушала. Но она сказала только одно. Ее мысленный тон был чистым и непрерывным, показывая Клбкчу, что ее разум не испортился.
(Klbkchhezeim. Прошу прощения за то, что обманул вас. Но Xrn подчиняется. Она действует, как Королевы, а не приказывает Великой Королеве напрямую. Wrymvr не согласен. Я не согласен. Мы придерживаемся одного мнения. Вы видели проект каждой Королевы.)
Информация мелькала по их ссылке. Клбкч охранял проекты, отказываясь делиться ими, но, к его удивлению, Искривленная Королева знала обо всех них. Очередная вспышка юмора по их ссылке.
(Секреты — это не Антиниум. Но я не согласен. Как и вы. Этого недостаточно.)
Она выразила это чувство в Клбкче. Каждая королева тщательно готовилась к войне. Но ничто из этого не гарантировало победу. Ни новый Антиниум, ни запасы…
— Что ты сделала, Искривленная Королева?
Она подняла свою здоровую нижнюю челюсть.
(Другая точка зрения. Вримвр знает все. У вас есть время, и он расскажет вам множество планов. Множество будущих. Но знайте: я думаю, что спасение Антиниума заключается не в новом оружии или численности. Я думаю, что мы здесь в ловушке. Вримвр согласен с этим. Итак, мой проект завершен.)
«И что это?»
Искаженная Королева элегантно произнесла свое заключение. С речью и умом.
«Ответ. К изъяну. Из наших ульев. Это Квинс. Удалять. . Квинс. Смотреть.»
Она подняла пустой сосуд, в который чуть не уронила Ананда. Мешок Биртера осторожно поднялся. У него не было настоящего сознания. Он был просто создан для того, чтобы творить и творить, и… Клбкч зашевелился.
«Вы нарушите химический баланс».
Рождающие были невероятно хрупкими. Каждый из них нуждался в постоянном контроле со стороны Королев. Поднятие одного из них уничтожит новый зарождающийся Антиниум. Но Искажённая Королева была менее чем осторожна. И Рымвр посмотрел на Клбкча.
(Нет, не будет. Понимаете?)
Истребитель сидел там. Искривленная Королева осторожно положила мешок обратно.
(Klbkchhezeim. Я знаю планы Xrn. Я знаю планы Великой Королевы. Я знаю планы. И я говорю следующее: мы, Королевы, слишком велики, чтобы двигаться. Слишком опасно. Но чтобы жить… Антиниум должен расширяться. Мое достижение заключается в следующем — вы я тебе больше не нужен.)
Она улыбнулась. А Клбкч сидел там. Он смотрел на блеск последней королевы Антиниума.
Тогда они могли бы сказать гораздо больше. И они это сделали. Во время. Но Клбкч тогда порылся в своей сумке. И этот разговор о будущем он прервал каким-то предметом.
«Здесь. Вримвр. Ты этого не заслуживаешь, но это дар».
Что это было? Центениум взглянул на кувшин. Он был тройной армированный, но керамика уже была немного испачкана. Клбкч вытащил еще кое-что. Это была… пицца.
«Еда?»
Искаженная Королева исследовала пиццу пепперони, любезно предоставленную гостиницей Эрин. А вместе с ним — черная жидкость. Клбкч налил его в чашку. А потом, поскольку с чашками у Wrymvr были проблемы, в пасть.
«Rxlvn. Я бы принес напиток «Пунш Минотавра», но его нельзя хранить. Twisted Queen – выпить?
Она взяла весь кувшин и попробовала его. Алкоголь Антиниума был достаточно крепким, чтобы заставить даже иммунную к токсинам систему Вримвра колебаться на секунду. Достаточно хорошо. Клбкч не стал тратить на него больше денег. Он просто сделал выстрел и почувствовал, как комната закружилась.
В конце концов, то, что нравилось одному Антиниуму, нравилось всем. Искажённая Королева попробовала свою первую пиццу – буквально всё за один укус – и Рымвр и Клбкч впервые увидели, как она ест эту еду. Они улыбнулись, и Клбкх передал ощущение, будто их нежно плескают.
В конце концов, среди планов Антиниума Клбкч нашел то, что ему было нужно. Он лежал на спине Вримвра и просто… разговаривал со своим старым другом, находясь в состоянии алкогольного опьянения. Ананд посмотрел на него. Королевы зависели от него.
Но здесь был давний товарищ. Вримвр и Клбкх лежали в Улье и думали одинаково. И это… было то, чего хотел Клбкч. Он узнал об этом моменте от Релка. Забавный. Скорее не смешно.
Он… скучал по своему другу.
—
Ананд быстро покинул Искажённый Улей. Но когда он ушел и залечил небольшой ожог на ноге, он оказался в растерянности.
Другие Ульи хотели его. Они увидели ценность Свободного Антиниума. Были книги, которые можно было прочитать, и методы Гарри, которыми можно было поделиться. Изменение для переноса в Улей.
Но сначала… Ананд чего-то хотел. [Ударный стратег] мало что знал в этом мире. Но он знал это.
Сегодня он собирался повысить свой уровень. Наверное, восемь уровней. Это была уверенность. Он составил план самостоятельно и никому не рассказал. Это было просто то, что он хотел сделать.
«Простите, моя королева. Я что-то ищу. Я думаю, это недалеко от Великого Улья. Но я не уверен относительно местоположения. Вы можете помочь мне?»
Бронированная Королева низко наклонилась и прислушалась. Она, конечно, знала, что и где это было. Но она была озадачена.
— Почему ты хочешь туда пойти?
«Я просто делаю. Это для моего класса. Ты отпустишь меня? Я хочу там что-то построить. Затем — я хочу показать Белград. И… Олесьм. Мне понадобятся дрова, если вы позволите. Или камни, или… я обойдусь.
«Все это ты получишь, стратег Ананд. Но почему?
»
Он не торопился с ответом.
«Потому что это то, что я хочу сделать. Потому что это сделает мир лучше, и это несложно. Потому что я верю, что Эрин сделала бы то же самое, если бы знала, что нужно так думать. И потому что я уважал его».
«Кто такая… Эрин?»
—
Чуть позже он стоял там. На этом месте все еще сохранились шрамы битвы. В грязи он нашел кусочек металла. И Антиниум знал это место.
Это Улссб и двое Прогнагаторов Меча привели его сюда. Теперь они наблюдали, как Раскрашенный Антиниум помог Ананду что-то построить. У них было дерево, гвозди, камни… в конце концов Ананд остановил свой выбор на камне.
«Но почему? Он был нашим врагом. Наш великий враг».
Великая Королева говорила через своих Прогнугаторов. Ананд покачал головой. Ничего не осталось, кроме металлолома. И он положил это туда.
Никакого меча. Никакой брони. Дрейки давно унесли его тело. Но это было место, где умер величайший [генерал], которого когда-либо знал Изрил. Во всяком случае, кроме Зела Шивертейла.
Генерал Ссерис из Лискора. Ананд положил кусок металла на пирамиду из разноцветных камней. Оно было достаточно большим. Сложнее всего была мемориальная доска. Он ответил Великой Королеве, помогая писать это кистью на большом куске отшлифованного камня.
«Он был твоим врагом, моя королева. Но не мой. И он был [генералом], героем моего дома».
«Свободный Антиниум?»
«Нет. Лискор. Я хотел выразить свое почтение поистине великому [генералу], вот и все. И это правильно».
Закончив, Ананд положил мемориальную доску у основания пирамиды из камней. Возможно, ему стоит попросить у Бронированной Королевы статую. Но на данный момент этого было достаточно.
«Простите, Великая Королева. Мне нужно воспользоваться твоим зеркалом.
Ананд повернулся. И зеркало замерцало. Это открыло другую комнату.
Свободная Королева на мгновение взглянула на Ананда, а затем отдернула голову. Ананд помахал кому-то рукой.
«Здравствуй, Белград».
«Здравствуйте, Ананд. У тебя была хорошая поездка?
«Да, если не считать времени, когда этого не было. Ты покажешь это Олесьму?
«Да. Один момент. Вам удалось встретиться с Бронированной Королевой? Терск мне о ней рассказывал.
«Да. Она очень талантливый скульптор».
Двое рабочих болтали, пока Белград приказал нескольким работникам вынести зеркало из Улья. Ананд ждал, видя отражение Лискора под углом.
Это то, что он построил. Это была мелочь. Но архимаги Вистрама серьезно подумывали о том, чтобы саботировать эту связь, потому что это означало. Знал ли этот проклятый Рабочий?
Конечно, он это сделал. А [Стратег] ждал перед зеркалом. Он достиг «Странствующей гостиницы», и Эрин Солстис подбежала к зеркалу.
«Подождите, Клбкч взял с собой Ананда?
Так вот
почему я его не видел! Ананд! Вы никогда не прощались! Кого еще не хватает? Где Элирр? Где Фальс? Гария уехала в Чандрар или что-то в этом роде? Ааа!
»
Она всплеснула руками, затем потребовала знать, здоров ли Ананд, ест ли он и где он.
Ананд заговорил в хаосе, увидев на заднем плане Дрейка с синей чешуей, который ел с огненноволосой [Леди]. Это был день после того, как Мрша научилась писать, и она подняла табличку с надписью: «Привет, Ананд, рада тебя видеть!»
‘
«Здравствуйте, Эрин. Здравствуйте, Мрша. Я нахожусь в Землях Улья, за пределами Великого улья Антиниум.
Его слова навели тишину в гостинице. Ананд увидел, как голова Олеся так быстро повернулась, что что-то щелкнуло.
. Но следующие слова Ананда снова оживили мир.
Дрейкс с криками бросился на Лискора. Караульный капитан Зевара упала со стула и побежала, даже не удосужившись сообщить об этом Совету. Дрейки хлынули из города в сторону гостиницы, желая увидеться.
Они были не одни. Великий стратег Чалдион приказал Грималкину и офицерам Палласа проталкиваться сквозь толпу. Там он нашел Олесма, стоящего с Селисом, среди толпы, и смотрящего на машущий Антиний.
Враг. Но Ананд позвал их тем, что он сделал.
Знал ли он, чего достиг? Или к чему привели его случайные объяснения?
Конечно. Он научился менять мир с помощью хаоса от самой Эрин Солстис. Теперь… Дрейки посмотрели на маленький знак. Знак могилы, которая имела большее значение, чем символические места в других городах.
Там было написано так:
Здесь пал [генерал] Ссерис из Лискора, погибший в Первой Антиниумской войне.
Величайший сын Лискора остановил Черный прилив.
Драконы не бегают.
Ананд подождал, пока голоса утихнут. Он отвечал на вопросы, решил, что здесь следует поставить статую, и отвечал на растерянные вопросы королевы. Он мало что сделал с тех пор, как приехал в Улей. Но он гордился собой за эту маленькую вещь, которую он сделал.
Он отряхнул руки и ушел. Той ночью он выровнялся. Но не восемь раз.
Это было нормально.
Примечание автора:
И мы закончили. Эта глава была написана потому, что она выиграла опрос, а тема была «строительство». Вы… вы получили ссылку?
В любом случае. Я задолбался. И я надеюсь, что вам понравилась эта мега-глава, как и… другие. В этот раз я хорошо отдохнул, так что смог обойтись без слишком
сильно напрягаться. Но опять же, это всегда вызов. Я оставлю вам великолепное произведение искусства: самостоятельную историю Лиры об Илвриссе и Периссе и Фалину от Плюши! Кроме того, потрясающий
изображение всех версий Crelers от Staugroan! Всегда невероятно видеть, что приходит вам в голову, и это крутые Крелеры!
https://ko-fi.com/boboplushie
https://ko-fi.com/lightsresonance
https://www.deviantart.com/lightsresonance
https://www.instagram.com/staugroan/
Илврисс и Перисс от Лиры!
(Полноразмерная версия)
Фален Скайстрал от Plushie!
(Полноразмерная версия)
Крелеры от Staugroan!
(Полноразмерная версия)
