Книга 8: Глава 76: Б

Титан Балероса находился на Изриле. Не только на Изриле, он возглавлял армию гноллов с гоблинами.

на буксире — и Антиниум — и Несущие Судьбу

Что бы это ни было — против Дрейкса.

Классический Нирс. Когда новость о его подтвержденном выживании распространилась, многие, кто знал его или его репутацию, не удивились. Однако это не означало, что все было хорошо.

Титан нашел свое приключение и войну. Другой подкрался к его отряду сзади, и для любого, у кого есть мозги, его запутывание в Изриле… не могло произойти в худшее время. Во всяком случае, те, кто выступил против компании «Забытое Крыло», надеялись, что Нирс Асторагон либо ужасно проиграет… либо выиграет так много, что не вернется.

На самом деле это не имело значения. Даже если Титан взял Курьера по морю, даже если он уклонился от Железного Авангарда, случайно болтающегося на восточном побережье, даже если он перелетел птичьим полетом в Эльваллиан…

Он вполне может опоздать. Падение компании «Забытое Крыло» длилось не месяцы или недели, а дни.

Города Фраерлинга подверглись нападению. Иностранная компания и предатель Пеклир Им хорошо спланировали свой момент, оказывая давление на Забытое Крыло, чтобы те перебросили свои силы в их обширные владения. Оглядываясь назад или сейчас… это было очевидно.

——

Перорн посмотрел на карту и посчитал. Просто… посчитал. Горячие точки.

Она насчитала пятьдесят два.

Пятьдесят два майора

кризисные зоны. Нирс называл их по-другому. В классе она называла их «поворотными точками». Области, где одна сторона могла бы благодаря триумфу набрать обороты или заставить противника отступить.

Один из них почти всегда проверял сам Нирс, даже если он поручил это своему подчиненному. Пятьдесят два?

Это был не один враг. Перорн знал это. Проблема с Балеросом заключалась в том, что все были наняты, и были вещи, за которые нельзя было никому заплатить…

Но если у тебя были враги, все становилось дешевле. Или отсрочка платежа стала вариантом.

В Забытое Крыло? Их земля была такой же приманкой для врагов, как и само золото. Так что ради оплаты или просто потому, что они увидели, что сейчас самое время — даже другие Великие Роты приближались.

«Баннермаре совершает набеги на наши торговые пути. Плиты Адаза вторгаются в шахту драгоценных камней, а алхимический город Физзиксель только что сбежал. Причины пока неизвестны. Я советую отказаться от Баннермаре; просто перекрыть торговые дороги. Нам нужно заставить Плиту Адаза воздержаться от нападения. Яд, бронебойные силы или силы высокой магии могут их сдержать… если только Железный Авангард не объявит войну официальной. В таком случае вся наша граница под подозрением. Если не считать этого? Мы можем пойти за Физзикселем или отпустить того, кто на него претендует. Я рекомендую отпустить их».

«Мм. Нет. Пошлите кого-нибудь починить. Кто будет кем? Сколько? Сколько у нас осталось?»

Ноги Перорна болели. Она получила ранения, и печально известное Быстрое Копытце до сих пор помнит, как один из ее лучших учеников, Тулм, ранил ее до такой степени, что она больше никогда не сможет бежать – не без серьезной магической помощи или… [Доктора].

Она отложила это в сторону. Нет времени на такие вещи. Это всплыло только потому, что она царапала землю одним копытом, когда была раздражена, — видимый тик. Она делала это на ворсистом ковре, потому что была раздражена.

«Фолиана».

«Это командир. Мм. Или капитан? Сможем ли мы сделать это без… большого количества сил?»

«Да, но-«

«Сделай это. Сколько? Где? Когда?»

Белка-Зверолюдь почесала себе мех. У нее были заусенцы по всему телу. Маленькие, надоедливые колючки, которые служанка осторожно удаляла один за другим, не разрывая при этом ее мех.

«Я… могу послать наши Бледные дивизии. Двое могли бы сделать это. Три безопаснее. Никаких потерь».

«Отправьте троих. Следующий?»

Перорн поднял голову, раздраженно шипя, и встретился взглядом с Трехцветным Сталкером. Они были знакомы давно. Так долго, что Перорн был кобылкой — юной девушкой-кентавром — когда они впервые встретились, а Фолиана…

…Определенно изменился. Их разделяли десятилетия, и они не всегда служили на одной стороне поля боя. Фолиана была авантюристкой Золотого ранга, по прозвищу Авантюрист, вышедшей на пенсию, лидером новой компании под названием «Компания Забытого Крыла», а затем лидером Великой компании Балероса. Тот, кто оставался неизменным все это время, был странным. Даже страннее, чем сама Фолиана.

Даже ее глаза изменились. Было время, когда глаза Трехцветного Сталкера были только одного цвета. Потом два. Потом три. Перорн все еще помнил, как розовый цвет проник в ее глаза, перетекая в зеленый и желтый, которые смешались вместе, как жидкость. Она никогда не спрашивала, но подозревала, что это был Навык. Это — или побочный продукт какого-то магического события. Перорн знал, что это не передается по наследству.

Фолиана не всегда была такой. Было время, когда она не произносила «мм». Она приобрела эту привычку… когда? Десять лет назад? Двадцать? Мертвые боги и гниль копыт — это было давным-давно.

Секрет Фолианы, который знали немногие: она добавляла «мм» во все свои предложения, потому что считала, что это делает ее звук выделяющимся.

В прошлые времена она была бы проще, разговорчивее и гораздо менее… упрямой. Перорн положила руки на стол.

«Фолиана».

«Командир».

«Командир Фолиана».

«Верховный главнокомандующий?»

«Командир Фолиана.

»

«Мм. Жалость. Что?»

Перорн указал на стол.

«Я могу справиться со всеми тремя горячими точками. Я могу справиться с девятью или даже с пятьдесят двумя. Я не Нирс, но компания Forgotten Wing — это нечто большее, чем просто он, и мы превратили ее в настоящую Великую компанию. Мы не сдадимся только потому, что придет одна армия или восемь. Но если мы имеем дело со всеми пятьдесят с лишним

кризисы таким же образом, если мы продолжим разделяться…

«Мы раскрываем наши сердца. Я знаю. Вы сказали.»

Кентаврица [Стратег] предвидела приближающуюся опасность несколько месяцев назад. И все же Фолиана настаивала, чтобы они взяли из единственного места, где, как знал Перорн, им нужно было хранить свои силы: здесь.

Эльваллиан. Там, где лежали престиж, ресурсы и сердце компании Forgotten Wing. Где находились Фолиана, Перорн и ряд самых высокопоставленных офицеров роты Забытого Крыла. Академия Нирса — если она падет, она падет, и бывали времена, когда Перорн покидал ее. Но Великая Компания, потерявшая штаб-квартиру? Это был знак.

Было бы проще, если бы они были Воющим Водоворотом, или Железным Авангардом, или даже Глазами Балероса, штаб-квартиры каждого из которых находились глубоко на их территории. У Железного Авангарда была крепость, у Воющего Водоворота — в центре равнины — это была земля кентавров в сотне миль во всех направлениях — и никто не знал, где именно находятся Глаза Балероса; это было в глубоких джунглях.

Но Ниерс хотел, чтобы он был торговой столицей, бьющимся сердцем Балероса. Это сделало их богатыми. Это также сделало их мишенью, и это не был город-крепость.

«Некоторые места придется покинуть. Слушать. Я составлю список наших активов с наименьшей стоимостью и…

«Нет.»

Фолиана взглянула на Перорна, и ее глаза сузились.

«Я Фолиана. Верховный главнокомандующий роты «Забытого крыла». Верховный… Маффин… Всемогущий командир роты «Забытого крыла». Я только что продвинул себя. Я приказываю тебе сохранить все это».

И вот оно. Это не была проблема, которая обычно возникала у Нирса, но что вы делали как подчиненный, как исполняющий обязанности второго и главного [стратега], когда ваш начальник отдавал вам плохие приказы?

Перорн провел рукой по ее волосам и сменил тактику.

«Я… Фолиана. Мы знаем, кто враг. Эти атаки? Те, кто преследовал деревни Фраерлингов, роты, которые внезапно затихли или начали двигаться в нашем направлении? Компания Силскейл? Бригада Перьев? Хвостовая армия? Сначала они это скрывали. но мы это поняли; они не могут держать это в секрете. и им это больше не нужно. Это был Лизардфолк. Это не редкость в любой армии, но фраерлинги сообщили, что к атакам присоединились наги всех типов. Медузы, Ламии, Горгоны, Квексалы, Индишей и другие. Это Лизардфолк. Это… компания «Джангл Тейлз».

Фолиана ничего не сказала. Она просто грызла шелковицу.

Гнолльские деликатесы. Означало ли это, что она пыталась выяснить, что происходит в Изриле? Или кому-то здесь понравился шелкап? Или… ей просто понравилась еда?

Перорн ждал ответа, пока Фолиана грызла. Джунглевые хвосты. Ниерс, как известно, отменил их, как и Фолиана, но, по сути, Нирс так сильно подтолкнул их, что они потеряли статус Великой компании. Они явно хотели вернуть его, и это был давно разработанный план.

И достойный противник.

Лишь немногие группы могли бросить вызов Великой Компании — даже нации подумают дважды. Но бывшая Великая Компания, уничтожившая Титана, ждала своего шанса нанести удар?

Когда Фолиана заговорила, это была классическая Фолиана. Она подняла взгляд и покачала головой.

— Если мы умрем, мм. Я никогда не переживу стыда проиграть им. Давайте сначала присоединимся к Iron Vanguard. Нет, Воющий Водоворот. Мы все уступаем право собственности. Мм. Хороший план.»

Перорн потерла лоб.

— Фолиана, я серьезно.

«Я тоже. Я напишу письмо. Мы поместим это где-нибудь здесь. Если мы с Ниерсом оба умрем… подожди, ты тоже умрешь. Мы попросим кого-нибудь опубликовать это до полной капитуляции. Просто чтобы никто не написал, что мы им проиграли».

Это была… самая мелочь, но по какой-то причине Перорн улыбнулся. Ей понравилось. Несмотря на это, Фолиана упомянула то, о чем Перорн так небрежно боялся.

Это может быть оно.

Это действительно могло быть так. Это казалось нереальным. Но Нирс чуть не погиб в результате покушения — он был на другом континенте.

И они приближались.

«Мы играем в их ловушку, Фолиана. Скажи мне, что у тебя есть план. Скажи мне, что у тебя есть план… и я продолжу отнимать у наших сил здесь».

Это все, что сказал Кентавр. Вместо ответа Фолиана поставила миску с шелковицей и посмотрела на Перорна.

Она сидела на табурете в военной комнате, как любая существующая белка, большая или маленькая, и грызла, пока Перорн увеличивал масштаб различных частей их магической карты. Это была частная конференция, поэтому ни один офицер не сидел на стульях, не стоял рядом, не возился с другими картами, стратегическими досками или яростно спорил. Он казался пустым. В академии не проводились занятия, и многие студенты ушли… по совету преподавателей. Их безопасность не могла быть гарантирована.

Это было напряженно. И все же — Фолиана просто села полностью и запуталась мохнатыми ногами на табуретке. Она выглядела спокойной. Невероятно спокоен. Ниерс ругался, злился и ходил, превращаясь в шквал движений – хотя и крошечных, – когда самое худшее дошло до самого худшего.

Фолиана? Она никогда не казалась расстроенной. Возможно, понял Перорн, потому что она жила в стрессе. Она была [Разбойницей]. Частью ее должностных обязанностей было деактивировать ловушки, которые буквально оторвали бы вам часть лица, если бы вы допустили ошибку. Возможно, именно поэтому она была командиром, а не только из-за отвращения Нирса к высшему посту.

«Перорн. Ты знаешь, как обезвредить ловушку?

«Конкретно или это аналогия?»

Фолиана поколебалась, затем сузила глаза. Она окунула лапу в миску с шелком и кинула немного в Перорна. Кентавр выругался на нее, и Фолиана пошла дальше.

«Я знаю ловушки. Я вижу ловушки. Это большая ловушка. Заложено задолго заранее. Пеклир… ммм. Он всегда казался очень преданным. Слишком лояльный. Слишком хорошо. Но он ни разу не поскользнулся. Мне следовало уволить его».

Она нахмурилась.

«Но я не сделал этого. Это ловушка, и она все еще действует. Нирс жив. У нас есть шанс. Но вы хотите вытащить нас из ловушки. Я не. Ты знаешь почему? Потому что я знаю ловушки. Даже бандиты пятого уровня знают, что для обезвреживания ловушки… нужно ее активировать.

«И ты умрешь, если будешь стоять в

это. Ты хочешь принять этот удар? Нам это не обязательно. Эвакуируем столицу. Мы продвигаемся к другой базе, консолидируемся и истекаем кровью, но ждем, пока сюда доберется Нирс, возможно, возглавляющий армию гноллов-гоблинов и в составе альянса Антиниума. Я не знаю. Очень странные дела, ч… нет, это было бы что-то новое.

Женщина-Белка усмехнулась.

«Нет. Не виделись? Вот почему я главный. Не вы. Ты что-то знаешь? Спустя четыре года… Пеклир так и не понял меня. Ему всегда было не по себе, и это было искренне. Он знает тебя. Он знает Нирса. Вы двое стратеги. Ты ведешь себя как один.

Кентаврица подняла бровь.

«Отдавая приоритет ценным активам? Будучи логичным?

«Точно.

Мы можем сделать это по-вашему. Или мы можем сделать это».

С этими словами Фолиана медленно свернулась калачиком, извивалась на табуретке, демонстрируя удивительную ловкость и гимнастику, а затем села на голову. Она балансировала на нем, ее хвост опустился, и Перорн уставился на нее.

«Непредвиденный.»

«Я уже вижу, как наши враги дрожат».

Однако Перорн понимал, к чему клонит Фолиана. Это, конечно, было неожиданно, но было ли это умно?

В шахматах ход ферзя в жертвенную игру за одну пешку был неожиданным.

…а еще просто глупо. И все же Фолиана была уверена в себе.

«Пусть приходят. Вы сказали, они придут сюда. Я сделал приготовления. У Нирса есть.

— Даже несмотря на это… это будет армия, Фолиана. Я не могу гарантировать, что мы переживем это».

Трехцветный Сталкер ни разу не моргнул, даже когда балансировал на голове.

«Я знаю. Сделайте большую цель. Расширьте наши пределы. Это рискованная игра. Нирс не играет в азартные игры. Он непредсказуем. Но я

я неожиданный. Я играю. А поскольку я так и делаю, это лучший вариант, чем ваш путь.

Все это могло быть правдой. Перорн сдался. Теперь, когда они были преданы друг другу, ей стало лучше, поэтому она вздохнула и кивнула.

— Тогда это игра, в которой на кону стоит судьба Великой роты. Верховный командующий маффинами Фолиана, будет сделано. Я отдам приказы. И еще кое-что?

Фолиана нахмурилась, глядя на Перорна. Затем она прыгнула

— повернулась в воздухе — и приземлилась в знакомую позу.

«Хм?»

«Большинство вторжений не являются плохими, и мы, по сути, противодействуем им силой, чтобы они не дошли до крови — по крайней мере, не с третьими лицами. Джангл Тейлз захотят драки, но они подумают о том, где они хотят пролить кровь. Но есть большая проблема. Их.

Мы связаны честью, но Фраерлинги будут проблемой.

На этот раз Трехцветный Сталкер кивнул.

«Ага.»

У Перорна не было ни маркеров, ни списков, а локации были слишком важны, чтобы их можно было даже положить на стол военных действий. Но она кивнула на маленькую дверь в стене с пандусом, ведущим вниз. Крошечные проходы для крошечных людей.

«У меня есть восемь представителей восьми крупных поселений фраерлингов, и все они требуют нашей помощи. Не все из них напрямую связаны с нами по контракту… но все восемь утверждают, что им грозит падение.

»

Фраерлинги, люди Нирса. Поставщики Signim и активов, которых не хватало даже другим Великим Компаниям. Ценные, хрупкие союзники. Чертов Пеклир. У него не было морали? В одном поселении будут сотни тысяч, а может, и миллионы? По крайней мере один был уничтожен. Перорн посмотрел на Фолиану.

«Они хотят восемь армий. Восемь армий, каждая из которых способна дать отпор роте среднего размера. Я не могу этого избежать, даже если мы рассредоточимся. Вам нужно удовлетворить их требования; Я даже не знаю, где половина.

Фолиана выдохнула. Впервые за этот брифинг она выглядела… расстроенной. Белка-Зверолюдь попыталась спрятаться за ее хвостом, но она стала слабеть, медленно становясь невидимой.

«Командир.

»

«Я не хочу. Они мне не нравятся».

Теперь была Фолиана, которую знал Перорн. Кентавр впился взглядом в невидимый клочок воздуха. Основная причина, по которой Фолиане не нравились фраерлинги, пришедшие просить о помощи, заключалась, кстати, не в их бедственном положении. Или какие-либо предубеждения против Нирса или чего-то важного.

Это произошло только потому, что Фолиана продолжала пытаться подкрасться к Фраерлингам… и все время терпела неудачу.

——

Руководитель стражи Экрн и Руководство Хейш были двумя представителями Паэта на Побережье, одного из крупнейших существующих поселений фраерлингов. Настоящий, настоящий город-потомок Первых Основателей. Они пришли, подвергаясь большому риску, в сопровождении небольшого эскорта Талльгвардии Фейланда, одним из которых был Экрн, чтобы потребовать помощи.

Пэт был в опасности, и каким-то образом стало известно их местонахождение — если не точные координаты, то достаточные, чтобы их товарищ, город Ойердресс, пал. Катастрофа.

Больше, чем катастрофа. Такую гибель людей Экрн не мог смириться с этим. Полная половина Фейланда погибла, включая его командиров. Сотни тысяч беженцев бежали, и гораздо меньшему числу удалось выжить в путешествии по дикой местности, чтобы добраться до Паэта.

Все из Талфолка. От, если верить кентавру, Перорну Быстрому Копыту, компании «Хвосты Джунглей» или их приспешников.

Будет расплата.

Экрн поклялся в этом, но больше всего его волновало, чтобы Пэт выжил. Oierdressql не был Первым Основанием, но функционально был эквивалентен Паэту… и был больше по численности населения.

Чтобы выжить, Паэту приходилось надеяться, что оно либо слишком хорошо спрятано — слабая надежда, учитывая, что их сосед был найден, — либо что они нашли союзников. Таллфолк. Прямо сейчас у них была одна надежда на компанию «Забытое Крыло», а другая — на Луана.

Из них двоих Экрн доверял Луану больше, чем роте «Забытого крыла», поскольку фраерлинг был заместителем командира. Но он ожидал материальной помощи от Великой Компании больше, чем от… Луана.

Вот почему он был так зол, огорчен и сбит с толку восемью

поселения, включая его самого, и все они требуют полных армий из Фолианы.

«Это катастрофа. Я не считал Титана идиотом — да, напыщенным, высокомерным и вспыльчивым, но не идиотом.

Как он мог слить информацию о восьми

поселений — восемь или больше, поскольку все они представляют разные регионы? К [камергеру]?

Руководство Хейш пожал плечами. Они были гостями компании «Забытое крыло» и жили в комнатах для гостей размером с Фраерлинга. Поскольку гостей было так много, им пришлось жить в помещениях для персонала. Экрну было все равно; он научился спать, привязанный к нижней стороне листьев, в то время как капли дождя размером с твою голову падали вокруг тебя. По сравнению с этим кровать была раем.

Гайденс Хейш была молода, популярная фраерлинг, которую граждане Паэта проголосовали за Архитекторов, лидеров города Фраерлингов. Она была любимой, прогрессивной, что-то в этом роде — Экрну было все равно. Внутренняя политика Фрейрлинга не имела большого значения для Таллгарда, но ему приходилось работать с Хейшем.

Он был рад, что она не была полной дурой, как некоторые фраерлинги, не имеющие представления о внешнем мире. Хейш на самом деле провалил обучение в Таллгарде — это не совсем черная метка. Во всяком случае, Экрн уважал ее больше, чем остальных. Обучение Таллгарда было интенсивным.

— Я не верю, что Титан был настолько небрежен, Экрн. Я не думаю, что он знает точное расположение такого количества поселений».

«Ой, тогда мы все вдруг

подверглись нападению просто из-за совпадения?»

Хейш нахмурился и слегка смягчил тон. Начальник караула поправил патронташ и проверил оружие чисто по привычке. Даже сюда он пошел вооруженный; Комбинация короткого меча и арбалета была стандартной для большинства разведчиков Таллгарда. Наряду с арсеналом других артефактов качества Фраерлинга, что означало настоящую

магия. Абордажные крюки, ботинки, позволяющие прилипать к тому, к чему прикоснулись, зачарованная броня — у фраерлингов была магия, о которой Таллфолк и не мечтал.

Однако в этой поездке Экрн не стал рисковать. Поскольку он был лидером Фейланда, он вытащил из их арсенала кое-какое оружие, которое обычно предназначалось для чрезвычайных ситуаций. Итак, у него были «Вихревые болты», которые создавали крошечные трещины в пространстве, которые имели тенденцию убивать все, в кого они попадали, и он модернизировал свой «Короткий меч молний», который давал большинству крупных существ чертовски хороший толчок при каждом ударе, до «Короткого меча вампиризма». Экрн ненавидел ощущение высасывания жизни из вещей, но это могло быть полезно. Его броня также была на высшем уровне, но настоящим смертоносным оружием, которое он реквизировал, было кольцо на пальце.

Оно было совершенно пустым, бледно-белым, и Экрн чесался, пока носил его. Зуд от нервов. Он трижды проверил руководство по его использованию, но даже так.

Кольцо Распада было тем оружием, которое можно было использовать только в том случае, если вы сражались с Мотыльком или кем-то еще. Да, это было заклинание [Дезинтеграция] размером с Фраерлинга, но это была магия шестого уровня.

Хейш, вероятно, понятия не имел, во что одет Экрн. Для путешествия ей дали меч и арбалет, а также важные защитные артефакты, а также Меч Танцора.

Короче говоря, меч, который вы вытащили, подбросили в воздух и наблюдали, как он режет ваших врагов, пока вы прятались за кусочком коры или чем-то еще. Благодарность там, где это необходимо… Экрн тоже взял бы одну, если бы это не привело бы к превышению порога магического вмешательства.

«Если Нирс Асторагон не знал, где находятся поселения Фраерлингов, почему они подвергаются нападению?»

Экрн повернулся к Хейшу, и Руководство пожало плечами.

«Я не знаю. Но он не знал, где находится Пэт, только общую местность. Мы с ним не в союзе; мы дружелюбны. Мы не сказали ему, где находимся, и я очень сомневаюсь, что Фейланд рассказал.

«Нас? Никогда! Но одна из предыдущих групп Архитекторов, вероятно…»

«Лидер караула Экрн. Я не оскорбляю Фейланда. Дайте нам кредит. Мы не сказали ему

где Пэт. Не моя группа или какие-либо предшественники. Некоторые вещи слишком важны, чтобы дурачить их».

— рявкнул Хейш, и Экрн отпрянул. Он увидел ее взгляд и медленно опустил голову.

«Извинения, руководство».

«Принято хорошо, командир караула. Или это коммандер?

«…Лидер стражи на данный момент подойдет. Нам не хватает, чтобы пополнить ряды. Есть какие-нибудь вести от Пэта?

Хейш сверился с чем-то на своем запястье. Они не осмелились рисковать [Сообщением] или любыми другими заклинаниями. Хранить Паэта в секрете было крайне важно, но у фраерлингов были пути, которые невозможно было отследить даже среди себе подобных.

«Мне не сказали ни слова. Это хорошая новость. Я буду в курсе только в случае возникновения кризиса. Итак, вернемся к вашей мысли, Экрн. Враг, Хвосты Джунглей, возможно, знает от Пеклира Има, где находятся наши поселения. Но я сомневаюсь, что Титан был неосторожен, а вы?

«…Нет.»

Возможно, он был тем фраерлингом, который общался с Таллфолком, но Экрн встречался с Нирсом. Один раз. Ну, несколько раз, но один раз лично. Фраерлинг, служивший в Талльгвардии и выросший в большом городе, никогда не забудет самые важные правила.

— Так как же тогда на всех восьмерых напали?

Руководство Хейш пожал плечами.

«Я предлагаю пообщаться. Пообщайтесь. Нечасто нам удается поговорить с другими городами, а о некоторых я никогда не слышал или слышал только потому, что они существуют. Вы готовы присоединиться ко мне?»

Экрн колебался. Затем он кивнул.

«Конечно. Нам приходится делиться знаниями, и мы все одного роста. Веди, Руководство.

Тогда он был благодарен ей за помощь. Тем более, что фраерлинги Паэта вскоре обнаружили, что останутся там дольше, чем хотели. Помощь от компании Forgotten Wing поступила не сразу по нескольким причинам. Главным образом потому, что Хвосты Джунглей довольно скоро начали действовать открыто. И… другие причины.

——

Пока Экрн и Фолиана оставались в Эльваллиане, переживая, можно сказать, поворотный момент в балеросийской политике, шло собрание племен и война Айлендамуса и Конкордата Рассвета. Все три события происходили одновременно, но примечательно, что Балерос получил самые дешевые новости.

Это не была видимая война, а сражения на Балеросе были настолько обычным явлением, что мало кого это волновало.

. Титан все равно был на Изриле! Плюс не было камер, где действительно происходило все действие.

Главным образом потому, что ни один фраерлинг не учился в Вистраме. Еще одна жалость, потому что если бы они это сделали, Академия магов училась бы у них. Возможно, это была мелочь, но когда фраерлинги что-то затевали, это, как правило, оставляло след.

Например, магия. Фраерлинги обладали магией. Большинство видов обладали магией.

У фраерлингов магия была лучше, чем у тебя. Не только «Сельфиды» или «Дрейки». У них была лучшая магия, чем у тебя

, твоя тетя, твой друг Золотого ранга и все, кого ты знал. Включая большинство архимагов. Они редко это показывали, поскольку редко появлялись на свет и редко покидали свои города. И когда они это делали, им не нравилось привлекать внимание.

Плюс ко всему, Титан Балероса был [стратегом] и не обладал магическими способностями. Магия Фраерлинга была меньше; даже их [Огненные шары] были размером с Фраерлинга, так что никто этого не заметил. Возможно, Пеклир сообщил своему начальству, насколько продвинутыми были фраерлинги, а также другие причины, по которым он оправдывал нападения на поселения. В любое другое время фраерлинги никогда бы не поделились своими знаниями.

Но для Луана Хумало, человека из другого мира, для друга Паэта, потому что это был отчаянный час и потому что одинокий [Маг] Реск покинул свой дом ради этой миссии милосердия, магия Фраерлинга была свободна. И Фраерлинг-волшебство

был…

«[Укрепление мифрила]. Вот так. Это выводит меня из себя. Налейте мне еще чашку зелья маны? Я близок к отравлению маной, но сегодня могу сделать еще два».

Алхимаг Реск не был чистым [Чародеем]. Он просто случайно знал заклинания. Итак, неспециалист в этой области наложил заклинание 5-го уровня на тетиву арбалета, и Пейдж чуть не погибла на месте.

— Что… но… мифрил?

Как долго это… как долго это длится?

Реск поднял голову, когда Ноа, свесив ноги на зелье маны, зачерпнула черпаком большую чашку из гигантской бутылки, которая была выше ее роста. Реск согнул палец, и ковш с зельем поплыл над ним, и он отпил из него глоток. Высокая стража Кессис, последняя из троих, продолжала делать заметки, стоя над гигантской картой Балероса.

Пейдж, Луан, Кен, Дейли, Айко, Кирана и Сири посмотрели вниз, когда Реск выдохнул, выпив весь глоток зелья маны. Он поморщился, поморщился и вытер рот рукавом.

«Фу.

Что это было, водянистая трава шалфея? Мне нужна еще одна чашка, Ноа. Хм? Молодая женщина, что вы имеете в виду под ограничением по времени? Это мифриловые чары. Длится до тех пор, пока вы не перережете веревку или что-то в этом роде. Хорошо бы надеть арбалеты. Я бы зачаровал дерево, но для неспециалиста это слишком.

Рот Пейдж открылся. Ноа взглянула вверх и поняла, что могла бы попасть в рот Пейдж, если бы она немного пригнулась. Она посмотрела на Высоких людей почти так же, как они на нее.

Удивление, шок, трепет, а на лице Луана радость от того, что они разделяют их существование. Со своей стороны, Фраерлинги нервничали. Особенно казалось, что Кессис была на иголках, несмотря на то, что она вела себя хладнокровно. Ноа был в восторге. А Реск?

Реск выглядел просто изумленным, тыкая что-то плавающее в его втором ковше с зельем маны.

«Это немного мяты. Просто… огромная часть этого. Плаваю здесь. Отвратительный. Немолотая, некачественная, а вода наверняка даже не очищенная — спасибо за гостеприимство!

Я уверен, ты даже не замечаешь, что пьешь».

Он лучезарно улыбался Толлфолкам и никого не обманул, включая самого себя. Реск выглядел смущенным, удивленным и встревоженным. Он оглядел комнату, в которой все собрались, слишком теплую в балеросийской жаре, даже осенью, и заметно жарче из-за закрытых дверей и окон.

Это было настолько безопасно, насколько компания ООН могла обеспечить Луану возможность показать своих друзей своему народу. Они были поражены тем, что он жив, но, чтобы показать Ноа и остальных, Реск решил наложить несколько охранных защитных защитных защит.

Теперь он махнул рукой, и от него полетел порыв холодного воздуха, охлаждая комнату. Алхимаг покачал головой.

«Деревянные стены. Я имею в виду… приличное дерево. Выглядит прекрасно. Незачарованные деревянные стены, грязные улицы… ни единого магического света, который я не видел. А у вас в окнах нет стекол? Я думал, что города Талфолка… другие.

Он пытался вести себя дипломатично, но потерпел неудачу. Ноа сердито посмотрел на Реска, но тот даже не заметил этого. Он был родом из Паэта и, в отличие от Таллгарда, не имел никакого представления о внешнем мире.

По иронии судьбы, это означало, что он находился на том же уровне, что и земляне. Дейли просто положил голову на руки и моргнул, как мальчик.

«Трахни меня. Я мечтаю? Ущипни меня, Сири».

Она слегка наступила ему на ногу, и он вскрикнул. Кессис настороженно посмотрела на него, и Дейли поднял руку.

«Извини! Я… как их зовут? Я видел гигантских змей, монстров и зомби, но это… вау».

«Лилипуты».

— пробормотала Пейдж. Ноа нахмурилась. Она слышала о сказках Луана о маленьких людях, и ее возмутило такое сравнение. Однако Реск только кивал.

«А я, молодой человек, слышал о вашем

мир, и я должен сказать, это было больше, чем я ожидал. Дороги из камня, стекла и металла… недалеко от городов Фраерлинга, по крайней мере, больших. У нас есть подъемные трубки и фары. У тебя есть… как ты это назвал? Кондиционер? У нас есть охлаждающие заклинания. Этот город… ну, полагаю, я не осознавал, что мы находимся рядом с провинциальным городом.

Компания ООН обменялась взглядами. В Таленкуале не было каменных дорог, но это был довольно активный портовый город, которым владела довольно известная компания «Бригада Перьев».

«Города-крепости больше подходят для твоей скорости, Реск. Я слышал, что у них все еще есть приличное количество технологий. Этого… Таленкуала даже не существовало на некоторых наших картах. Вы потеряли пять городов в большом регионе. Наша разведка сильно, сильно устарела. Окрестности в порядке, но нашим картам тридцать лет.

Кессисе прервала его. Все посмотрели на нее, и Луан сел. Они поговорили и представились, так что шок и восторг почти прошли. Тем не менее, Дейли смотрел, а Сири с восторгом смотрела на Ноа, который помахал ей рукой с огромной улыбкой.

«Она такая милая.

Я хочу ее обнять!»

Айко прошептала Киране. Луан поднял глаза.

«Нет, не делай этого. Будьте с ними очень осторожны, и мы должны убедиться, что они защищены от крыс и других вредителей».

Айко виновато кивнула, и Кирана заговорила.

— Могу я… могу я предложить тебе немного еды? Вы голодны?»

Они были голодны после удивительного путешествия Луана, поэтому все трое Фраерлингов плюс Луан подняли головы.

«Что есть у Таллфолка? Одного… яблока хватило бы нам всем. Нет, подождите. Мм, одну жареную крысу, пожалуйста, мисс!

Кессис кивнула Киране, и лицо [экономки] потемнело. Реск ожидал большего, Кессис ожидал меньшего.

Ноа, золотая середина с тех пор, как один из них, Таллгард Котм, исчез во время своей миссии, был просто в восторге от всего.

«Кессице! Луан цивилизованный человек! Что у тебя есть? Подожди… у тебя есть Нали-палка?

Н-могу ли я получить один?

«Который? Для… ох.

Все трое фраерлингов подняли головы. Единственная Нали-палка, хоть и тоньше, но могла быть выше их. Угощение из чистого сахара? Глаза Реска загорелись надеждой, когда Кирана перечислила некоторые продукты.

— У нас есть карри и немного роти со вчерашнего вечера, но если вы подождете всего пятнадцать минут, я смогу приготовить… панир? И принеси тебе Нали-палочки! Но мне придется приготовить поменьше еды…

«Ах, Кирана. Не беспокойтесь. Принесите им всем миску. Каждый. Возможно, они не доедят все, но, скорее всего, съедят».

Луан видел, как фраерлинги тратили свой вес на еду. И действительно, идея хорошей еды безмерно воодушевляла Фраерлингов. Кирана поспешила уйти, а Кен сам принес закуски.

Когда Кессис увидела стакан холодного чая со льдом такого же роста, как она сама, она тут же изменила свое отношение к своей ужасной миссии. Ноа взяла гигантскую палочку белого сахара и уставилась на нее сверкающими глазами.

«У тебя действительно возникнут проблемы со здоровьем, если ты съешь все это, Ноа. [Целители], вероятно, дадут вам съесть только треть. Так дай мне третью».

— прокомментировал Реск, когда Ноа разрубил палку пополам, чтобы поделиться ею. Это все еще был журнал

чистого сахара, и она не могла поместить всю палочку в рот, поэтому откусила огромный кусок и мгновенно начала вибрировать.

«Ха! Вы имеете в виду диабет?

— спросил Дейли с усмешкой. Реск повернулся к нему, почесал розовую бороду и заколебался.

«…Вы имеете в виду, что вы едите слишком много сахара и у вас возникают проблемы? Мы называем его Каллисик. Очаровательный. У Луана не было достаточно времени, чтобы рассказать нам все о Земле. Значит, вы, земляне-высокие люди, тоже разобрались с подобными проблемами? Удивительный!»

Удивительный?

Все Высокие люди с благоговением посмотрели на Реска, затем Пейдж вышла из ступора. Она подобрала струны, которые зачаровал Реск.

«Подожди секунду. Алхимаг Реск, ты знаешь о подобных заболеваниях?

Алхимаг был оскорблен.

«Конечно, хотим! Паэт — современный город. Деревни, где фраерлинги живут в дикой природе и стучат молотками по металлу, чтобы получить сталь, возможно, не смогут справиться с этим, но даже у них есть энциклопедии. Иногда к нам приезжают жители приграничья, которые возвращаются, чтобы наши люди могли их вылечить.

Луан сидел там, принимая тарелку разогретого карри и обещание Кена как можно скорее принести еще еды, и просто наслаждался жизнью. Больше всего ему нравилось узнавать о фраерлингах.

У них не было времени. Пэт был в опасности. Но на секунду он просто прислушался и понял, что фраерлинги продвинулись в технологиях – или, скорее, в магии – так, как Земля еще не могла мечтать. Это было то волшебство, ради которого он пришел сюда.

Пейдж и Реск обменивались терминами для обозначения болезней и других явлений, таких как физика, пока Фраерлинги ели. Если бы Женева была здесь… ну, даже понимания непрофессионала было бы достаточно, чтобы шокировать Реска.

«Мы понятия не имеем об атомах. Чем меньше вы становитесь, тем страннее становится магия. Может быть

это то, на что наши лучшие [инженеры], [алхимики] и им подобные смотрят целыми днями, но там есть всевозможные чертовы частицы. В основном магические. Однако мы можем быть уверены, что что-то почти полностью чистое. Объясните это еще раз? Где твоя кожа выходит из-под контроля?

«Рак.»

— Э… ах, я знаю, о чем ты говоришь. Синдром чрезмерного роста. Возникает в основном естественным путем, но некоторые заклинания могут его вызвать. И какие-то чертовы камни и монстры. Решил это.

«Решено?

»

— хором закричали Толлфолки. Реск поковырял зубы.

«Ага. То же самое и с вашим диабетом. Дай мне еще».

«Я… это два самых больших. Что еще? Черная смерть? Герпес? Простуда?»

«Мы можем вылечить простуду. То, что вы не можете? Могу поспорить, что Толлфолки в этом мире могут.

Все обратились к Айко, [медсестре], которая помогала Женеве. Она покачала головой.

«Нет… Женева сказала мне никогда не давать зелье тем, кто простужен. Иногда это только усугубляет ситуацию».

Реск хлопнул себя по коленям.

— Ты имеешь в виду лечебные зелья?

Конечно, вы не можете этого дать — зелья на основе эйр-геля являются ускорителями! Немедленно приготовьте себе очищающее лечебное зелье!»

Он осмотрелся.

— …У тебя их нет? Ждать. Скажите, пожалуйста, что вы знаете о базовых санитарных нормах?»

«Мы моем руки, да».

— С-с мылом?

Как низко ты мог бы зайти с Таллфолком? Брови Реска, которые снова были розовыми, как и остальные его волосы, поднялись вверх и остались там. Он выглядел… недоверчивым.

«Позвольте мне понять вас. У вас есть уровень техники, которого нет даже у нас. Вы можете летать без

магия и иметь двигатели на масле. Полагаю, тот, кто не может использовать [Полет], найдет способ — наши лучшие [инженеры] были в восторге от концепций Луана. Но вы не удосужились решить проблему — выпадение волос? Я немного облысел. Потом я выпил тоник, когда понял, что голова продолжает холодеть. Я тоже покрасила его в розовый цвет. Сможешь ли ты это сделать?»

Мечта о лысеющих мужчинах повсюду. Дейли и Кен, в семье которых были случаи выпадения волос, сосредоточились на густых и уложенных волосах Реска. Пейдж, теперь защищавшаяся, указала на свою линию волос.

«Мы можем покрасить волосы. Я делал это несколько раз».

«Краситель?»

Даже Кессис отнеслась к этому с недоверием, когда Пейдж объяснила, как обесцвечивать волосы, а затем приступать к их покраске — как будто это было естественно. Алхимаг медленно поднял одну руку.

«Я выпил зелье. Мои волосы розовые. Все

мои волосы. Навсегда. Хотите проверить?»

Все уставились на него, и он показал им свою подмышку. Розовый. Реск начал выглядеть встревоженным.

«Я знаю, что вашему миру не хватает магии, а этот явно пострадал от некоторых бедствий. Кессице, почему не хватает пяти городов?»

«Король гоблинов, наверное. Они тоже были большими. Высокие люди регулярно терпят бедствия.

Высокий Страж сочувственно посмотрел на Эзеров. Земляне… начали выглядеть немного уязвленными.

Луан не был таким, потому что он видел внутреннюю часть города Фраерлингов и видел, как граждане случайно летали вокруг благодаря своим общегородским чарам. Он видел их силы Крелербейна, одетые в Адамантий.

броня. И они сделали его череп, который мог позволить любителю победить самого быстрого мужчину или женщину на Земле исключительно благодаря магии.

Но он понимал, что земляне хотят сказать, что у них есть что-то, чего нет у фраерлингов. Как мировая индустрия! Самолеты! Телевидение! А фраерлингам этого не хватало. У Таллфолка было и многое другое.

из того, что у них было. Но у Фраерлингов была магия.

«Слушать. Фраерлинги — знатоки алхимии и магии. Мы, кажется, отстаем по металлообработке и вашей электронике. Но мы следуем планам Архитектора, а они пришли от гномов.

Гномы, величайшие изобретатели всех времен. Мы следуем их планам. Так что да — реквизит для ваших летательных аппаратов. Я могу использовать [Левитацию]. Ваши сети и этот смартфон действительно впечатляют меня. Но города Фраерлинга по-прежнему звучат лучше, чем ваши.

Кессис и Сири спорили, у кого что лучше. Оказалось, что Сири, приехавшая из Швеции, обладала некоторой патриотической гордостью. В основном о качестве жизни. Они обменивались аргументами.

«У нас есть движущиеся картинки».

«И мы тоже. Это называется искусство.

Мы… ох. Вы имеете в виду киношные вещи. Ну… мы могли бы сделать это с помощью магии иллюзий!

Реск кашлянул позади Кессис.

«Неа. Явно не по требованию. Даже если мы наметили целый «фильм», массовое производство звучит как боль. Мы, наверное, могли бы сделать одно место…»

— Заткнись, Реск. Мы

есть литература. Игры! Это концепция, в которой у нас есть вымышленный мир, Мисс Сири и…»

«У нас тоже есть спектакли! И мы можем общаться по всему миру с помощью Интернета».

«Действительно? Что ж, мы могли бы сделать это, если бы это не было опасно! Чем Таллфолки развлекаются? Посчитай капусту, которую ты выращиваешь?

«Как насчет караоке, поездки или купания на пляже? Мы можем путешествовать в любую точку мира».

«Если у тебя достаточно денег».

Сири взглянула на Дейли, и он отступил. Кессис посмотрела на Ноа и Реска, которые отказались входить.

«Ну… ну… мы

есть гигантские монстры, больше нас! Большинство фраерлингов не могут покинуть наши города, это правда.

«Итак, Земля

лучше! Безопаснее! Вроде, как бы, что-то вроде.»

«Да хорошо-«

Кессис зашипела. Она повернулась к Реску, как и Ноа.

«Реск!»

Он подпрыгнул и почти перестал пытаться съесть кубик панира размером с его желудок. Он выглядел вполне счастливым и колебался, когда увидел гневный взгляд Кессис.

«Да?»

«Вы из самого Паэта. Как ты развлекаешься?»

Он колебался.

«После работы? Ну… если бы у меня были отношения, я бы, наверное, пошел домой, поцеловал бы кого-нибудь, спросил бы своего ребенка, чему он научился в школе, и погладил бы свою тлю или что-то в этом роде. Поскольку я предпочел бы умереть, я бы пообщался с друзьями, погулял бы в парке, поплавал бы…

«Подождите, у вас есть крытые бассейны?»

Реск пожал плечами.

«Внутренние моря, да. Они служат нашим резервным источником воды. Не волнуйтесь, оно очищено. Вы должны увидеть загорающих на уровне навеса. Библиотеки… У меня огромная коллекция книг. Я полагаю, что на самом деле все зависит от того, на что вы готовы потратить свой участок ради настоящего развлечения. Талгард получает огромную сумму, когда уходит в отпуск, и я видел кое-что.

»

Он вздрогнул. Ноа и Кессис колебались.

«Что такое распределение?»

Дейли спросил, и ему пришлось рассказать, какое магическое средство позволяют фраерлингам оставаться скрытыми. Каждый получал стипендию в неделю, и часть своих можно было «отдать» на большие проекты в виде голосований или использовать индивидуально. Tallguard, как ценные члены, получила возможность тратить большие суммы.

На самом деле, Реск, как Алхимаг, часто потакал их прихотям.

«Это не просто очаровательные арбалеты. О, нет. Не могу сказать

сколько зелий превращения мне нужно сварить к праздникам Таллгарда. И всегда находится какой-нибудь идиот, который не остается в замкнутой зоне, а выходит птицей и получает крылья от какого-нибудь гражданина».

— П-полиморфные зелья?

Реск кивнул.

«Ага. Становится скучно. Я пытался превратиться в муравья, собачку, даже в кошку… Очевидно, размером с Фраерлинга. так тяжело ходить

с четырьмя ногами. И какой в ​​этом смысл? Чувствуете, как все плохо? Летать? С крыльями?

Я зависну, спасибо.

Он вздрогнул.

«Это самые большие расходы по выделению средств, которые мне приходится покрывать. Имейте в виду, мы можем позволить себе алхимические реагенты, изменяющие форму. Тот, кто хочет, чтобы постоянное изменение формы стало другой личностью, должен встать в очередь. Еще есть «Зелья экстази», но я не вникаю в них и думаю, что мы запретили их два года назад. Дети иногда просят о таких вещах, как «Зелья огнедышащего», но это плохая идея… что?

Он оглянулся и увидел, что земляне смотрят на него. Пейдж села, и Фраерлинги поняли, что Реск выиграл войну. Некоторые вещи, которых хотела Земля, были реализованы во Фраерлингах.

Но единственное, чего у народа фраеров никогда не было бы… — это мира, которым правит один вид. Не то чтобы они обязательно мечтали о завоеваниях, но фраерлинги далеко не были доминирующим видом. Все, начиная от хомяка, представляло угрозу. И именно поэтому они пришли. Дейли протянул палец, и Ноа ударила его по кончику кулаком.

— Нам могла бы пригодиться твоя помощь, чтобы получить все, что хочет Пэт. Надеюсь, останется в тайне!»

Она улыбнулась им всем, но выражение ее лица исчезло, когда Кессис взглянула на окно.

«Я знаю, что это может быть много, но я надеюсь, что ты сохранишь нашу тайну. Не то чтобы вы знали, где именно мы находимся. Луан знает… но мы ему доверяем. Однако нам нужно поторопиться. Если Пэта найдут, мы сможем остановить сотню Высокорослых. Или даже тысяча. Однако армия уничтожила Оердресс».

Все помрачнели, и Луан кивнул.

«У вас есть наша помощь. Все, что мы можем сделать — мы сделаем. Верно?»

Он огляделся, и Дейли, Кен, Айко, Кирана, Пейдж и Сири мгновенно кивнули. Фраерлинги улыбнулись, но это были обеспокоенные улыбки. Ноа сияла Луану, рассказывая о приключении, о котором она всегда мечтала. Кессис была сдержанной, настороженной, но достаточно доверчивой. Реск? Он огляделся и покачал головой.

«Совершенно не так, как дома. Я уверен, что вы все очень счастливы. Но я всегда думал, что если ты выше, то ты будешь счастливее».

Это все, что он сказал. Это был настолько глупый комментарий, что на него никто не отреагировал. Комментарий приютившего фраерлинга. Выше? Почему это может сделать жизнь лучше? Всегда было что-то или кто-то большее.

——

Дейли Салливан, не имеющий никакого отношения к Каре О’Салливан, оставил Фраерлингов, чтобы обеспечить себе безопасное место для отдыха, а Луан фактически оставил лежать. Новоиспеченный Курьер этим утром совершил удивительную гребную гонку, пережил кораблекрушение в море и переплыл

в конце концов, на берег.

«Этот парень не человек. Он монстр».

Сири кивнула. Они оба заметили, как [Спортсмен] не отставал от Бушрейнджеров и что он никогда не утомлялся… физически, то есть. У Луана было такое телосложение, которое вы видели по телевизору.

Вообще-то нет. Что-то вроде кубиков кубиков у него было только тогда, когда он был сильно обезвожен. Дейли все еще считал, что Луан в лучшей форме, чем даже искатели приключений Золотого ранга. Черт, возможно, даже именного ранга.

Он был в своей собственной лиге, но чего не могла сделать Луан, чего не могла сделать даже Женева, когда она была здесь… так это быть Дейли и Сири. Займите роль Бушрейнджеров и, в большей степени, охрану роты ООН.

Объединенные Нации. Как они сюда попали? Дейли до сих пор помнил те дни, когда он появился в Балеросе, не понимая, что, черт возьми, происходит, с целой толпой из аэропорта. Он помнил, как некоторые из них отделились, бедные американцы…

Если бы он знал, что делает сейчас, он бы сказал им остаться.

Оставайся — взял на себя ответственность, столкнул головы и спас их. Вместо этого они умерли и сровнялись с землей, а позже сформировали эту роту после мучительных сражений в качестве роты подавления, где они встретили Женеву Скалу, Последний свет Балероса.

Когда они создали эту компанию, название было единогласным. Других идей ни у кого не было. Что походило на Землю, но не казалось слишком чуждым? Что их связывало? Организация Объединенных Наций, концепция, организация с Земли.

Конечно, там было много иронии. Организация Объединенных Наций, как хорошо знал Дейли… не была золотым стандартом международного общения и командной работы в глазах большинства стран. Кен знал об этом не так много, но Дейли мог перечислять обиды, но даже не следил за этим.

Предвзятость, небольшая группа стран, которые принимали все реальные решения, силовые игры и неспособность фактически привлечь другие страны к ответственности. Он также проделал хорошую работу и имел несколько организаций, которые добились действительно хороших результатов, таких как Всемирная организация здравоохранения и так далее.

Однако… Дейли не давало покоя имя, которое они тут же выбрали. Не потому, что Австралия собиралась диктовать, как все будет происходить со смешанными национальностями, или потому, что они собирались распуститься. Главным образом потому, что появление Фраерлингов, какими бы чудесными они ни были, заставляло его очень, очень нервничать.

«Вы видели, как он сразу зачаровал тетивы Пейдж для арбалетов? Прочность мифрилового уровня. Фраерлинги могут это сделать. Просто… обычный парень из Алхимага.

Сири кивнула, когда Дейли закрыл дверь в рабочую комнату Пейдж, единственное место, где, как он был уверен, никто не подслушивал. Он вдохнул запах гари, металла, серы, дерева и лака от арбалетов, которые сделала Пейдж. Это была одна из самых больших комнат в подвале, за металлической дверью, и все было расставлено, закреплено и широко расставлено.

Так что шансов что-нибудь упасть или сломаться было мало. Несмотря на это, Дейли и Сири ни к чему не прикасались, особенно к закрепленным баночкам с темным порошком.

Теперь Дейли уставился на черный порох. Он продолжал идти.

«Они могут создавать мифриловые чары. Луан сказал, что у них есть Адамантий.

механизм? Это уровень Именованного искателя приключений. А ты видел ту девушку Ноа?

Она подошла к бутылке вина, чтобы проткнуть ее мечом и вытащить пробку. Волшебные сапоги. Дейли убил бы

чтобы у Бушрейнджеров были такие ботинки. Фактически, Ноа продемонстрировала, как она может передвигаться с помощью своих абордажных крюков, и один взгляд на арбалет Луана, и Дейли понял, что Высокая стража Фраерлинга была полной версией Бушрейнджеров.

У них было снаряжение, подготовка и уровни, которых не было у его команды Серебряного ранга. Сири кивнула. Она села на стул перед незавершенной конструкцией арбалета с деревянными блоками и посмотрела на Дейли.

«…И, несмотря на все это, они боятся, что кто-то преследует их. Кто-то пытается разрушить их город. Кто-то поблизости… с топором, нацеленным на компанию «Забытое Крыло». Мощная сила. Может быть, компания?

Они снова обменялись взглядами. Никто не хотел этого говорить. Но когда вы это сказали… даже если не считать слухов об ослаблении Великой Компании? Даже если вы выставили себя идиотом и вытащили любую другую важную информацию, например, показания выживших фраерлингов о нападении…

В этом городе была только одна крупная компания.

Это было возможно

была всего лишь вторая случайная компания, скрывающаяся в джунглях и нападавшая на фраерлингов. Но тогда либо они тоже были мастерами скрытности, либо Бригада Пернатых знала об этом.

А если бы это были они? Эта ситуация стала еще более запутанной.

— Паэт, возможно, сможет спрятаться. Я не знаю. Чего они хотят?»

У Сири была копия списка Реска.

«Иронично? Не так много мифрила. Им просто нужно много базовых вещей. Трава шалфея, необработанная железная руда… никакой стали. Это подчеркнуто».

«Наверное, это дерьмо по сравнению с тем, что они могут сделать. Дать сюда? Да… мы можем это получить. Может быть, Пэт прячется. Но, честно говоря, Сири. Как вы думаете, это мог быть Фезимет и его компания?

Сири подняла голову, а Дейли оглядел комнату так, будто у стен были уши. [Рейнджер] закусила губу.

— Если да, то фраерлинги могут их увидеть, если они бродят по лесу. Я сомневаюсь, что они были настолько глупы, чтобы разместить свой значок на своей форме. Но если

они… они бы привлекли к работе много людей, верно?»

«Верно. Вы знаете, есть ли они?

Сири одарила Дейли несчастным взглядом.

«Так получилось… Я слышал, что несколько дивизий проводят учения. Не по обычному контракту.

Дейли тут же начал ругаться. Он ходил по комнате, затем остановился. Он повернулся к Сири.

«Мы не можем сражаться с целой ротой!»

«Не один. Мы сохраним это в тайне — никто, кроме нас, не знает о Фраерлингах. Мы доставим им то, что они хотят, как можно скорее. Но если это Бригада Перьевых Людей…

— …Мы надеемся, что они не найдут Пэта.

— А если они это сделают?

Шведка ждала. Она оглядела комнату и увидела секретный проект, над которым работали Дейли и Пейдж. То, что доставило столько проблем Женеве. Но затем

был за команду Золотого ранга. Самооборона. Не для того, чтобы бросить вызов роте, насчитывающей более десяти тысяч солдат. Дэйли сел. Он услышал шаги и увидел, как Пейдж открыла дверь. Она проскользнула внутрь с четырьмя зачарованными тетивами арбалета.

«У вас всех была та же мысль, что и у меня? Это… может быть очень плохо. Каков план, Дейли?

Она посмотрела на него так, как будто у него было более дюжины членов команды Серебряного ранга и некоторых других команд, которые работали с ними, например, Нержавеющая гвардия во главе с капитаном Эльдимой, Дуллаханом, который очень нравился Дейли. Его желудок скрутило при мысли, что Фезимет узнает, что Фраерлинги здесь, не говоря уже о том, что он является явным врагом. Он встретил Кексаля, и Фезимет показался ему холодным, прагматичным ублюдком с эго.

В Объединённых Нациях Земли не было настоящей армии. У них были миротворческие силы, и они привлекали силы своих отдельных стран. Если когда-нибудь дойдет до критической ситуации и две крупные страны — их члены — вступят в войну, они полагаются на слова и давление, чтобы остановить войну.

И это не сработало.

Исторически этого не произошло. Компания ООН в Балеросе не находилась в состоянии войны. Они помогали Пэту. Но на всякий случай… гипотетически… Дейли поднял глаза.

«Пейдж? Давайте возьмем Кена. Я думаю, нам нужно послать весточку нашим союзникам, чтобы они пошли дальше.

Единственные, которые у них были. Пейдж обеспокоенно взглянула на Дейли, и Сири просто кивнула.

В ту же ночь Кен отправил сообщение единственной роте, связанной с ротой ООН, настоящей армии. Кулак Могильной Тени согласился на их просьбу о переговорах в тот самый день, когда командир Бригады Пернатых Фезимет публично объявил, что он изгоняет людей и Роту Объединенных Наций из Таленкуала.

После этого отношения еще больше испортились.

——

Фраерлинги в осаде, пропавший Титан, война между Великими ротами прошлого и настоящего. Земляне, мировые события… среди всего этого возник вопрос, который никто не задавал:

Что случилось с Кваллетом Маршхэндом?

Кваллет. Кваллет Маршхэнд. [Капитан наёмников] — ну, теперь [Командир наёмников] — из «Кулака Могильщика». Знаменитый… своим участием в «Последнем свете Балероса» и последующей компании United Nations, в которую входил Луан Хумало, Гребец?

Это могло бы объяснить больше о Кваллете, чем что-либо еще. Он был известен благодаря ассоциации. Кваллет имел

карьера [Наемника], которую большинство компаний будут уважать. Он мог прийти в любую компанию мира и, вероятно, получить работу.

Даже Великая Компания взглянула бы на класс Кваллета 36-го уровня и сказала бы: «Это тот, кто действительно может стать активом, если мы получим последние четыре уровня». Он был благородным, храбрым, хорошим бойцом и руководил войсками в самых сложных ситуациях, например, в тот раз, когда две роты атаковали нейтральные стороны.

Но знаменитый? Нет. Во всяком случае, Кваллет считал, что ему следовало бы сделать себе имя за пять лет. Пять лет на то, чтобы достичь 40-го уровня и по-настоящему запустить свою компанию. К тому времени он уже постареет, как и бродячие [Наемники], но у него будут последние тридцать-сорок лет, чтобы по-настоящему восстановиться — возможно, взять немного земли. Либо присоединяйтесь к более крупной компании, либо заключайте союзы. К пятидесяти? Мы надеемся, что у него будет настоящее наследие.

В своем видении будущего Кваллет по-прежнему пренебрегал поиском семьи, и он всегда пытался втиснуть это в свои планы. Просто… влюбись, женись, заведи детей, ну, скоро.

Правда заключалась в том, что Кваллет был профессиональным наемником. У него были большие мечты, но он жил, понимая, что следующая битва может оказаться последней. Так он дожил до 30-го уровня, который был огромным показателем и сообщал всем, что он выжил, независимо от того, выиграет он или проиграет.

Умный лидер будет уважать Кваллета не за его выдающийся талант в какой-то области, а за то, что он дошел до этого момента, иногда пираньи и грязь пытались его съесть и утопить. Сам Кваллет считал свое упорство своим лучшим достоинством. Не то чтобы он использовал собачьи метафоры. Он бы назвал это своим «головой Дуллахана».

…Именно поэтому Кваллет был немного озадачен нынешним состоянием Кулака Могильщика. Он без труда объяснил это недавними событиями. Несмотря на это. Это было дико.

——

Четыре месяца назад все началось. Кулак Могильщика, едва не погибший в ужасной войне между Бродячей Стрелой и компанией Razorshard Armor… потерял 60% потерь, а рядовые солдаты покинули ряды.

Катастрофа. Честно говоря, Кваллет был так благодарен, что готов был заплакать. Это была не битва, в которой подсчитывали потери. Это был тот случай, когда ты просыпался в поту, как и он, и благодарил нагов, что выжил.

это.

Эверкат Стрелы. Боевые ходоки. Компания Tripartite Law сеет чуму и огонь. И обе компании игнорируют кодекс войны и атакуют его войска?

Обе компании фактически распались после этого боя. Не сразу, но в последующие два месяца явное пятно на их репутации и то, как они истребили друг друга, означало, что у них не было шансов удержать чертов золотой рудник, за который они так упорно сражались.

Ирония не ускользнула от внимания Куалле. Но когда компания ООН в конце концов нашла Таленкуала, он завис в этом районе, восстанавливая Кулак Могильщика.

Это было в то время, когда Пейдж и Дейли снабжали его войска арбалетами, а Женева давала ему медицинские советы и проходила обследование. Кваллет околачивался вокруг Таленкуала, хотя и старался подружиться с Фезиметом и Бригадой Пернатых. Его рота была маленькой Ящерицей по сравнению с ротой класса Горгона, подобной их.

Поначалу им было все равно, и Кваллет был занят вербовкой, превращением Кулака Могильной Силы в полноценную роту наемников и поиском работы. Он решил, что больше не работает в роте подавления; его чуть не убили, и с таким же успехом он мог бы иметь настоящую армию.

Кроме. У него были выжившие более высокого уровня, вокруг которых можно было собрать хорошие силы, а Пейдж сделала много арбалетов. Много.

Дешевые, деревянные поначалу. Потом странные, экспериментальные арбалеты торсионного типа, которые выглядели неуклюже – и были – тогда железными, стальными, даже меняли дизайн. Она сделала это дешево, и Кваллету, по сути, пришлось платить только за детали и работу. Это принесло пользу Пейдж, которая создавала их для своих друзей из Бушрейнджеров. Кваллет? У Кваллет было много арбалетов разной конструкции, и все, что ему нужно было сделать, это кормить ее золотом.

Он сделал это по нескольким причинам. Во-первых, он считал, что таинственных людей полезно иметь в качестве союзников. Одна только Женева компенсировала это, выявляя болезни и леча пациентов за небольшие деньги или делая то, что [Целители] не могли. Во время Желтых рек его рота была избавлена ​​от этой чумы благодаря строгим мерам.

Второй? Арбалеты. Кваллет начал вращать всю свою роту вокруг этой тактики.

Арбалеты. Есть и другая тактика, но если разобраться… в основном арбалеты. Болты были дешевы, многоразового использования, и даже если некоторые луки были дерьмом, дайте каждому [Солдату] арбалет.

и у вас было много вольных лучников. И что они не смогли решить?

Атака [Рыцаря]? Без проблем. Арбалеты с копьями брони.

Дальний бой [Лучники]? У вас было больше арбалетов, и даже идиот мог указать и щелкнуть.

Колдовство [Магов] с помощью барьерных заклинаний? Еще арбалеты.

[Трактирщики]? Ну, с чем-то конкретно у Кваллета проблем не было, но арбалеты и там были исключительно эффективны.

…Нет, но было много врагов, которые не считали арбалеты действенной тактикой. Целые навыки могут свести на нет преимущество дальнего боя, как понял Кваллет.

Метойш Одноглазый. Теперь произошла жестокая битва. После первого месяца реорганизации и доказательства того, что «Кулак Могильной расправы» отлично справляется с охраной благодаря своим возможностям дальнего боя, Кваллет заключил очень выгодный контракт на продвижение «Одноглазых ублюдков» — компании, названной в честь их лидера, Медузы.

Они совершали набеги на поселения в радиусе пятидесяти миль, и это говорило Балеросу, что они все еще могут называться компанией и находить работу, когда им надоедает грабеж. Кваллету было предложено выгодное предложение в десятках тысяч золотых.

…Если

он победил Метоиша. В противном случае ему будут платить за каждое подтвержденное убийство и усилия. Кваллету пришлось попробовать. Это был значительный военный сундук. К сожалению, он столкнулся с первым врагом, которого арбалеты не смогли мгновенно решить.

В первой битве ему напомнили, почему различные типы нагов на Балеросе пользовались таким большим уважением на высоких уровнях. Метойш был его уровня или выше.

Правда, Медуза потеряла один глаз и часть змеиных волос, и, вопреки распространенному мнению, они не выросли снова в мгновение ока. Но даже в этом случае ее взгляд превратился в камень, заставляя Кваллета атаковать или отступить.

Он отступил.

Кваллет был в этом опытным специалистом. Он решил отступить и разделиться, пригласив Одноглазых Ублюдков поиграть. Авангард под командованием Метойша преуспел и оттеснил силы Кваллет, но те, кто не имел ее магического взгляда, съели арбалетные болты… затем научились устраивать засады на Кваллет и сводить на нет его преимущество в дальнем бою.

Две недели сражений в продолжающейся войне, и Кваллет мрачно подсчитывал затраты. Он мог вернуть оружие, а заменить солдат было дешево; всегда можно было найти волонтеров. Но если они не получат Метойш или она победит…

Именно тогда это произошло в первый раз. Кто-то вошел в палатку Кваллета, грязный от боя, слегка хромающей походкой. Кваллет поднял голову и увидел Кексу.

Она была девушкой-ящерицей [волшебницей]. Один из выживших после злополучного контракта, который он заключил, где встретил [Доктора], основателя роты ООН, и отказался от работы в роте подавления ради жизни полноценного командира наемников.

Однако она предпочла остаться с его компанией, и он взял ее на работу и позволил ей командовать Ящеролюдьми в его войсках. Кекса теперь был его [Капитаном-волшебником]. Неплохой класс, хотя и немного общий.

— Скажи мне, что Метойш не получил подкрепления.

Утомленный Кваллет смотрел на Кексу, пытаясь найти на карте способ окружить Метоиша. Вечно оптимистичная Девушка-Ящерица только что одарила его широкой, зубастой улыбкой.

Поскольку он был балеросианским болотным парнем, который всю свою жизнь общался с ящеролюдами, а также с Дуллахансом, Кваллет воспринял это как хороший знак.

— Ничего подобного, босс. Просто быстрый вопрос. Эм… ты хочешь нанять Военного Ходока?

Лицо Кваллета обмякло.

«Хочу ли я нанять…»

Кекса поспешно подняла когти.

«Извини! Я оговорился, командир.

«Ах, конечно. Не военный ходок.

Может быть, Дуллахан на пути к тому, чтобы стать таковым, меняя свои доспехи по мере того, как они росли и росли. Кекса оперлась на здоровую ногу; другой был с привязной ногой. Если они когда-нибудь станут знаменитыми, Кваллет пообещал купить ей волшебный протез и к черту его стоимость.

«Хотите бесплатного

Войн Уокер, босс? Без платы за трудоустройство? И около пятидесяти ветеранов Дуллаханов?

У Кваллета Маршхэнда было одно из тех лиц, которые на удивление каменеют. Вполне уместно, учитывая его нынешнего противника. Пока Кекса ждал, он понимал, что это может быть шутка.

У Ящеролюдей был способ убедиться, что это не глупая игра — и они могли проделывать глупые трюки в любое время, даже во время осады.

— Поклясться Нагам?

Кекса мгновенно коснулся ее груди.

«Клянусь Нагам. Это реально, босс. Мне нужно было проверить себя… но просто прийти и посмотреть. Они с Ксором сзади.

Ксор нес службу в арьергарде с тех пор, как был ранен. [Сержант] дослужился до [капитана], но по иронии судьбы отстал от Кексы. Тем не менее, он был стойким и хорошим парнем… и сейчас в трепете, когда поднял голову, обращаясь к гиганту.

фигура, терпеливо стоящая на коленях в своем лагере.

Один взгляд объяснил все. Кваллет Маршхэнд увидел знакомого Военного Ходока, а также знакомого Дуллахана. Он остановился, и Боевой Ходок мгновенно поднялся и положил голову ему на плечи.

«Командир Маршхэнд. Я Бастиом. Если бы вы наняли меня и моих товарищей Дуллаханов, мы бы сражались под вашим знаменем. Мы пришли вместе, а не порознь».

Дуллаханы обернулись, и Кекса толкнул Куалле. Он просто поднял глаза, и все вернулось обратно.

Это был Бастиом, металлический гигант. В отличие от полугигантов, состоящих из плоти, Дуллаханы были наполовину металлом, наполовину людьми. Подобно крабам (сравнение, которое принесет вам удар, если вы его сделаете), они носили броню, закрывающую свои уязвимые внутренности.

Бастиом едва ли сиял так же ярко, как Ксол из Ингрилта, но его броня все еще была усилена сталью. Однако, в отличие от обычных Дуллаханов, его броня была покрыта шрамами от боя и явно была заплатана после ремонта.

Большинство Дуллаханов умрут от стыда; плохо обслуживаемая броня означала, что ты беден, но Боевой Ходок был настолько огромным, что покрывать его тела было невероятно дорого. Некоторые носили дерево или другие материалы, и даже тогда…

Они были ужасом. Большие цели, которые могли быстро умереть, но, тем не менее, ничто не могло заставить пехоту сломаться, так как взгляд вверх на фигуру с поднятой ногой, чтобы растоптать вас.

Однако Кваллет представился на автопилоте и спросил Бастиома, как он и пятьдесят с лишним Дуллаханов, одетых в сталь, попали сюда. Чтобы выиграть себе время.

Он думал напряженно и быстро.

Хотел ли он Военного Ходока? Даже бесплатно — и они могут взимать тысячи вступительных взносов?

Ответ не всегда был «да». Идиот сразу сказал да. Боевые шагоходы были проблемой для любого командира. Не только в том, как вы сохранили им жизнь; они требовали многого

еды. И обслуживание. Если сломать лодыжку? Ремонтируете эту броню?

Военные ходоки сделали выбор стать большими, чтобы сражаться, иногда ради дела, других, жертвования или просто потому, что они желали силы, но в мирное время они были истощением.

Более того, это были ветераны Razorshard Armor. Даже если бы он не знал Бастиома, была только одна причина, по которой они приехали в Кваллет. Как объяснил Бастиом своим оперным голосом:

«У нас нет выхода. Ни одна другая компания, возглавляемая Дуллаханом, не возьмет нас на себя после нашего позора. Рота Razorshard Armor распалась, но меня побуждают сражаться. Я не могу существовать спокойно, и мои товарищи присоединились ко мне, чтобы найти тебя».

Им нужна была работа. Слова Бастиома были немного лукавыми, но он говорил правду. Он умрет от голода, не имея работы, чтобы оплатить дорогостоящие счета за еду и так далее. Кваллет быстро принял решение.

«Вы поддерживаете действия компании Razorshard Armor, Уокер Бастиом?»

Глаза гиганта Дуллахана сверкнули; у него была маленькая голова по сравнению с его телом. Это был один из аспектов Дуллаханов, который не сильно изменился.

«Нет. Я отказался дезертировать и благодаря удаче выжил. Однако я подал в отставку в тот момент, когда закончился наш боевой контракт.

…И именно он помог им спастись, гарантировав проход Женевы. Она спасла его с помощью самой удивительной медицинской процедуры, о которой когда-либо слышал Куалле; прикрепляя руку сухожилие за сухожилием. Военный Шагоход ждал.

Нервно, хотя Дуллаханы хорошо это скрывали. Кваллет оглядел их.

Стальная броня. Ветераны, все.

Будут проблемы с его людьми, которые помнят, что они сделали. Если бы у него были кто-нибудь из Компании Объединенных Наций, они были бы действительно

расстроены, потому что именно Дуллаханы казнили некоторых из них. Американцы’.

Однако Кваллет принял решение. Он повернулся к Дуллаханам и кивнул.

«Вы… обсудите со мной контракт за короткой трапезой? Мы направляемся к битве, которая начнется в середине утра, так что она, к сожалению, будет короткой.

Кен научил его этому. Кваллет был знаком с Дуллаханами, но приложил дополнительные усилия и сел, положив их головы на подушки, как того требовали формальности и их обычаи. Контракт они заключили в течение двадцати минут.

Именно так Кваллет получил себе боевого шагохода. Сама Метойш побледнела при виде великана Дуллахана, вышедшего на поле боя. И он не заметил ее каменного взгляда. Она, конечно же, мгновенно попыталась убить его, используя бронебойные стрелы и заклинания, взяв его в качестве цели.

Но Бастиом по-прежнему был человеком с уровнями и навыками. Прежде чем он смог стать объектом внимания, он атаковал

по полю боя с ветеранами. Кваллет приказал полностью зарядить Боевого Ходока и увидел, как он сражается с Метоишем.

Надо отдать должное Медузе — она увернулась от первого ужасного взмаха топора, уклонилась от щита и даже увернулась от [Молниевого удара] во время [Буйного бега] Бастиома.

Она отступила от Бастиома, когда он развернулся, крича, призывая ее подняться.

его и сбить его! Спусти его! «Медуза» попятилась — прямо на ветеранов Дуллахана. Один ударил ее [Головокружительным ударом щитом], и она остановилась ровно настолько, чтобы топор упал.

На этом сражение завершилось, и Кваллет сообщил о своей победе изумленным и облегченным работодателям, которые сдержали свое слово, когда дело дошло до оплаты. Вероятно, присутствие Бастиома

не было необходимости; нужно было иметь хорошую репутацию, и Кваллет мог бы превратиться в большую проблему, чем Метойш, если бы ему не заплатили.

Однако никто не спорил по поводу их контракта, когда он стоял там. Бастиом был первым боевым ходоком, которого нанял Кваллет, и, безусловно, самым дешевым.

Кентавры от компании Roving Arrow появились позже. И другой Военный Ходок через месяц после этого.

——

Большинство кентавров из роты «Бродячие стрелы» не приближались к Кулаку Могильщика, опасаясь возмездия. Кваллет плюнул бы на них или поступил бы хуже, если бы они попросились в армию.

За исключением, пожалуй, одной группы, которая также потребовала прекращения огня. Угадайте, какая группа «Кентавров» спросила, хочет ли Кваллет группу специалистов-лучников?

Нанять их пришли те самые, которые требовали от Женевы Скалы помощи в спасении их [капитана]. Но не каждая история была аккуратной; Дуллаханы почти ушли в отставку, когда узнали, что Кваллет нанял их, и потребовалось посещение Таленкуала и дипломатия Кена, чтобы сделать их счастливыми.

Кроме того… мужчина-Кентавр, возглавлявший его уменьшенную группу, был их лидером. Не та женщина [капитан], которую помнил Кваллет. Та самая женщина, ради спасения которой Женева так усердно работала, погибла в бою после его возобновления.

Это был удел наемника. Однако Кваллет бросил вызов кентаврам, и они сражались не на жизнь, а на смерть. Имея боевой шагоход и множество бойцов-ветеранов, Кваллет мог буквально зарабатывать деньги, выполняя караульную службу.

Например, он мог разместить гарнизон в городе или занять локацию и вызвать атаку другой роты. За подобную охрану можно было заплатить, хотя сумма может вырасти. Но Военный Ходок?

Охота на монстров теперь доступна. Да, Гидра представляла собой ужасную угрозу, и Бастиом не мог справиться с ней в одиночку, не опасаясь значительной опасности. Но он был слишком рад атаковать группу солдат, прижимающих Гидру, и начать взлом.

Второй Военный Шагоход был почти неизбежен после первого. Кваллет не изучал экономику War Walker, но он узнал, что War Walkers обычно присоединяются к компаниям, если узнают, что кто-то из них находится там и счастлив.

Товарищество. Итак, Кваллет теперь выставил на вооружение двух Боевых Шагоходов, опытных Кентавров, Дуллаханов, и он продолжал расти; успех был подобен кому грязи, катящемуся вниз по склону. Он набрал обороты и скорость.

И всем этим он был обязан компании ООН и Женеве Скала. Кваллет знал это. Это… было странное чувство. Он не просто «должен» им за Бастиома и Кентавра [капитана] Экероуфа.

Кваллет начал привлекать ветеранов [Наемников], даже небольшие группы обращались к нему и спрашивали, связан ли он с Последним Светом Балероса. Те, кто излечился от Желтых рек или искал работу, тяготели к Кулаку Могильщика ради этой мечты.

Если я буду ранен, Последний Свет может спасти меня.

Если вы искали кого-нибудь, к кому присоединиться, почему бы хотя бы не сделать ставку на такую ​​компанию, как «Кулак Граветендера», с которой она дружила?

Во время пандемии Желтых рек, которая в основном стихла после того, как было разработано лекарство, «Кулак Могильщика» зарабатывал деньги, работая руками, когтями и копытами. Они боялись этой болезни гораздо меньше, поскольку имели опыт Женевы в снижении риска. За это время Кваллет участвовал в четырех крупных сражениях, все из которых были победными.

К тому времени, когда Кенджиро Мурата отправил ему просьбу переместить Кулак Могильного Сгибателя в Таленквал, чтобы помочь в трудном деле, Кваллет задавался вопросом, стоит ли ему найти место, где можно потребовать. Он превзошел все цели, которые ставил перед собой в свои тридцать. Вот почему просьба была такой сложной.

Он знал, что когда-нибудь это произойдет.

Особенность долгов заключалась в том, что кто-то всегда вызывал их. И Кваллет… сидел со своей [Майорской Волшебницей], Кексой, главой Бастиома Экероофом и другими своими офицерами, обдумывая свой ответ.

«Очевидно, почему Кен просит нас вернуться в Таленквал».

Кваллет наконец заговорил. Экерооф обернулся; он стоял на коленях на каких-то подушках. Кентавр нахмурился.

«Это?»

Он был… не особенно умен, когда дело касалось вопросов, кроме того, где скакать и стрелять в людей. Кваллет просто кивнул.

«Подумайте о текущей ситуации вокруг Балероса. Компания ООН… слухи о возвращении «Джангл Тейлз». Они могут хотеть только одного».

Он вздохнул.

«…Они хотят, чтобы мы поддержали их и не позволили Бригаде Пернатых выселить их из Таленкуала».

Это было очевидно, если читать между строк сообщения Кена. С тех пор, как «Последний свет» загадочным образом исчез, положение компании ООН оказалось под угрозой. Это не была такая рота, как «Кулак Могильного Тени», численность которой к тому времени уже приближалась к десяти тысячам, и они все еще были намного меньше, чем Бригада Пернатых, которая была в четыре раза больше.

Однако другая компания в городе Фезимета, должно быть, попала под чашу весов Квексаля и

перья. Офицеры Куалле пробормотали.

«Мы не можем взять Бригаду Перьев в поле боя. Они почти исключительно ящеролюды, но у них есть контингент нагов, исчисляющийся сотнями. Возможно, целая тысяча вместе взятых».

Бастиом указал на очевидное. Кекса увидел, как Куалле почесал подбородок.

«Нам это не обязательно. Это противостояние. Насколько Бригада Перьев готова продвигать этот вопрос? Невесело иметь нас в качестве врага. Но мы

нам нужно взвесить, насколько сильно мы хотим нажить врагов у более крупной компании. Я… обдумываю этот вопрос.

Бастиом и Экероуф посмотрели на Кваллета, и он нахмурился.

«Я сказал, что рассматриваю

это. Вы хотите

сражаться с Бригадой Пернатых?

Он знал, как они проголосуют, если он спросит. Даже Кекса, возможно. Однако Кваллет находился в противоречии.

Компания ООН обратилась за помощью. И что сделал Кваллет Маршхэнд?

Они ему не нравились. Напротив, Кваллет был благодарен, он считал их полезные знания, опыт и… опыт неоценимыми, и ему нравились отдельные члены.

Но готов ли я пойти на войну? Как далеко он был готов зайти? Сколько он им должен?

«Последний свет…»

Экероуф начал. Кваллет прервал его.

«—Неужели нет? Честно говоря, я бы посоветовал людям собираться. Я знаю, что они нашли себе место, но оно не стоит враждебной компании. Если Фезимет захочет, чтобы они ушли, они уйдут. Даже если мы не позволим ему их выселить, ты правда

хотите, чтобы городом управляла враждебная компания?»

Это было правдой. Это была глупая просьба. И даже так… Кваллет вздохнул.

«Давайте маршировать».

Кекса встревоженно посмотрел на него, но Кваллет уточнил.

«Я поговорю с Кеном и тем, кто отвечает за исчезновение Женевы Скала. Меньшее, что мы можем сделать, это сопроводить их в другой город. Ударьте по лагерям. Мы оставим достаточно сил, чтобы выполнить наш текущий гарнизонный контракт. Кекса, скажи Бригаде Пернатых, что мы входим на их территорию и планируем сопровождать

Компания ООН».

Теперь, когда его компания была такой большой, даже проникновение на территорию другой компании могло их напугать. Кваллет не хотел наживать себе врага из Фезимета, но он знал, что должен ответить на просьбу Кена. Если он откажется, он потеряет Бастиома и Экероуфа.

Однако он не собирался вступать в драку с Бригадой Пернатых из-за проклятого вопроса с жильем. Кваллет был готов к недовольному ответу Квексала, когда Бастиом маршировал по дороге, ведя Кулак Могильной Тени к Таленкуалю.

Чем он не был

Он был готов к сердечному ответу со стороны квексаля, который со всей спешкой пригласил его в Таленквал. И личный контракт на поиск и уничтожение в ближайшем лесу. Что именно, Квешал оставил неясным, но он предлагал Кваллету совместный контракт.

Что

Именно тогда чувства [Командира Наемников] начали подсказывать ему, что он вот-вот попадет в еще одну трудную ситуацию.

——

У Умины Какшикал заболела голова. Главным образом потому, что кто-то только что ударил ее.

«Умина!

»

Крики в ночи и фигуры, сражающиеся в темных джунглях, прорывающиеся через кусты, которые иногда обрушивали свой гнев на любого, кто был достаточно глуп, чтобы прикоснуться к ним, были хаосом. У Умины зазвенело в голове, но однажды ее спас зачарованный шлем.

Высокий страж Котм поднял арбалет и выстрелил Наге через шипящую пасть, прежде чем тот успел пронзить Умину мечом, который держал в руках.

Крошечный болт… который тут же взорвался и снес Наге всю верхнюю часть головы. Умина отпрянула, глядя на нагу, одного из лидеров своего народа, когда труп упал без головы. Ох, Наги…

Мэриан поскакала вперед, выпустив стрелу в грудь другой Ящерицы, пока Котм перезаряжала оружие, целясь по сторонам.

«Отступление! Отступление! Засада—

»

Это исходило со стороны противника. Бригада Пернатых пыталась бежать, а эта разведывательная группа бежала во всех направлениях. К сожалению, иногда они сталкивались с врагами.

Ящеры сражались с Ящеролюдами, и сбитая с толку Бригада Пернатых сначала решила, что дружественная группа — это одна из их собственных [разведывательных] групп. Вплоть до тех пор, пока кентавр не выскочил из-за деревьев и не пустил зачарованную стрелу в ведущую их Ламию.

К сожалению, после этого все пошло не так, как по учебнику. Засада переместилась на юг, когда двое нагов атаковали, и Умина чуть не погибла. Пока Котм говорил, Девушка-Ящерица направила свою палочку вокруг, все еще шатаясь.

«Оба наги упали. У меня осталось восемь недружественных матчей. Ты их видишь?

«[Видение друга и врага]. Да.»

Умина почувствовала себя плохо. Она наклонилась, и ее вырвало, когда наемники Ящеров напали на сбитых с толку разведчиков. Бригада Перолюдей только что увидела своих собратьев-Ящеролюдов — их броня была немного другой, но они заколебались.

Наемники, нанятые Уминой из ее родного города Насикель, не колебались. Главным образом потому, что они могли видеть

враг. Навык Умины распространяется на весь ее отряд — идеально подходит для таких запутанных рукопашных схваток.

«Кто-нибудь из них активировал заклинание [Сообщение]?»

Мэриан задыхалась. Она побежала вокруг, и из кустов появился еще один Кентавр. Умина подпрыгнула

, но Котм уже снова оказалась в сумке на поясе.

«Стратег Мэриан. Мы уничтожили последних врагов. Позиционирование?

— Запасной пункт 1. Умина, залезай мне на спину. Пойдем. [Тихие копыта]!»

Ящеролюды и кентавры устремлялись через лес, не удосужившись сделать ничего, кроме как разграбить павших зелий, оружия и мешков с ними, если таковые были. Им пришлось двигаться быстро.

Умина прижалась к спине Мариан, все еще больная, и Кентавр вздрогнул.

«Умина. Пожалуйста, скажи мне, что ты не вытираешь когти о мои бока.

»

Умина виновато остановилась, вытирая рвоту со рта.

«…Нет? Как мы справились? Я имею в виду засаду?

«Думаю, мы потеряли одного».

В наушниках Мэриан и Умины заговорил тихий голос – говорящие камни. Высококачественные, но такие крошечные, что их пришлось приклеивать липким клеем рядом с ушами или в них. Ушное отверстие, в случае Умины.

Магия Фраерлинга.

Умина все еще крутилась на этом, но засада…

«Подтвержденный. Ты потерял одного.

Высокий стражник Фраерлинг был серьезным парнем. Или был мрачным

слово? Он казался подавленным… хотя его не рвало, как Умину.

Судя по всему, Котм был Таллгардом, защитником городов Фраерлингов, таких как Паэт, того самого места, которое Умина и Мэриан пытались защитить, уничтожая разведчиков Бригады Пернатых. Умина не знала, где это находится, а Котм отказался даже указать им приблизительную территорию.

Они подверглись нападению; один город пал. Он потребовал их помощи как учеников Титана, и Умина и Мэриан согласились. Котм пошел на огромный риск, придя к ним, но Высокий Страж был полон решимости умереть, защищая свой город, и задержать Бригаду Пернатых или не дать им найти это место.

Он не был

Однако он был готов скакать, защищая свой родной город, или грести, или локомотировать в любом другом смысле этого слова. Котм мог маневрировать среди деревьев, как воздушный хищник. Он был отличным стрелком из арбалета.

И его рвало, если его хотя бы трясти на ящике, когда он ехал в повозке. Фраерлинг тоже не осознавал, что его тошнит от транспортных средств; у него не было привычки кататься на черепе Луана или на кентаврах.

Его голос слегка дрожал, когда он продолжал.

«Я… урп…

не обнаружил ни одного исходящего заклинания [Сообщение]. И вы заверили меня, что это все, что могут использовать обычные Таллфолки [Маги].

«Однако ты не [Маг]».

Высокий Страж [Арбалетчик] пробормотал себе под нос.

«У меня есть

сенсорные артефакты. И я окончил базовый лагерь Талфолк.

«…Что значит?»

Умина и Мэриан переглянулись. Котм колебался.

«Базовая магическая подготовка 1-3 уровней. Разве у Толлфолков нет тренировочных лагерей? Я думал, вы двое [стратеги]».

«Не магия третьего уровня для пользователей, не обладающих магией!»

«Ой.»

Как и у других высоких людей, как и у других фраерлингов, существовал определенный разрыв между тем, чего ожидали другие, и тем, что они получили. Однако, в отличие от Реска, или Ноа, или Кессис, Котм просто замолчал.

Кессис была его партнершей, а [Рейнджер] говорил лучше. Котм хотел бы, чтобы она была здесь. Две гигантские женщины-[стратеги] шептались, и он их услышал.

«…Мы не учли обвинение Наг. Это не похоже на практику».

«Но мы в основном

получили их. Нам не следовало руководить схваткой, но у меня есть лук, а у тебя есть палочка…»

«Верно. Но мы ведем себя как Веназ.

В следующий раз я займу с тобой снайперскую позицию.

Анализ Котма показал, что засада прошла нормально. Это было отстойно, но все было в порядке. Он старался не блевать в углу трясущейся

мешочек, который подбрасывал его вверх и вниз.

Засады высокой стражи заставят их сидеть на деревьях и заранее устанавливать заклинания-ловушки. Но они должны были быть настолько точными. Котм с радостью просидит на месте три часа, а не проведет еще десять минут верхом на спине Мэриан. Если бы Кессис была здесь, она была бы разговорчивой. Это не так, но он все равно был рад, что ее не было с ним. Ему хотелось, чтобы она была здесь, и он был рад, что ее нет, если это имело смысл.

…Потому что он умрет вдали от стен Паэта.

Котм просто знал это. Шансы на то, что фраерлинги выживут в одиночку, были малы. Даже самые храбрые фраерлинги, основавшие деревни без магической защиты, которой пользовался Паэт и самые крупные поселения, — безумие даже по меркам Таллгарда — делали это не в одиночку.

Здесь он вел четырех [стратегов] и различных наемников, защищая Паэта от более чем сорока тысяч лизардфолков, и они

служили Великой Компании. Котм был мертвым фраерлингом.

Но если бы он умер…

Фраерлинг почувствовал, как мир исчезает

под его ногами. Три секунды фраерлинг летел, пока Мариан что-то подпрыгивала и удерживала его в невесомости, прижимая к верху поясной сумки Умины.

Затем Котм приземлился и прикрыл рот рукой. Умина и Мэриан вздрогнули, услышав громкий и ужасно точный звук, когда кто-то подбрасывал то, что они съели.

——

«Предки. Они мертвы?

Что это за звук?»

Киссилт чуть не вырвал крошечный говорящий камень из уха, услышав ужасное бульканье и кашель. Камерал поморщился, сверившись с картой в замаскированном лагере.

«Камерал. Регистрируюсь. Мэриан?

«У нас все в порядке. Один пропущен… наш «гость» болен.

«Предки.»

Киссильт повторил. Это был примерно восемнадцатый раз, когда он сказал это за всю неделю. Обычно колючий Дрейк посмотрел на Камерала, затем повернулся к остальным.

«Атакующая группа 2 приближается».

«Роджер, стратег».

Кто-то резко отдал честь, затем сделал жест рукой, и Киссилт кивнул. Нерегулярные войска Дрейка заметили силы Мэриан и Умины секундой позже — и все же вызвали их.

«На подходе отсчитываю тридцать… пять. Числа совпадают».

Дрейки наблюдали, как кентавры и ящеры замедлили ход по мере приближения к лагерю. Один крикнул.

«Град. Самоцветы Салазсара?

«Пошел ты. Мы не делаем это каждый раз».

Один из Ящеров, возможно, сама Умина, сделала грубый жест. Дрейки нахмурились в ответ, но открыли лагерь, который они разбили. Ящеры и Дрейки уставились друг на друга.

Киссилт встретился с Уминой и Мэриан и почувствовал меньше той инстинктивной враждебности между Ящеролюдами и Дрейками. Но оно было там.

Дрейки ненавидели лизардфолков. Как оказалось, это была не совсем односторонняя неприязнь, хотя Дрейки определенно затаили обиду из-за старых войн и вторжений наг.

Однако… Дрейки могли действовать на нервы Ящеролюдам, что на самом деле было довольно удивительно для Дуллахана, Кентавров и людей Балероса. Это все было их правилами. Ящеры не имели

ценил необходимость произносить парольные фразы, которые менялись каждый день, когда они шли на прогулку, в туалет или просто случайно.

Какая странная сила. Киссилт был обученным Манусом [стратегом]. Умина и Мариан были уроженцами Балероса, как и Камерал, хотя он прибыл гораздо дальше на север. В этом лагере Ящеролюды, Кентавры и Дрейки объединились в небольших количествах, всего менее сотни, для борьбы с Бригадой Пернатых.

Всего три недели назад компания «Кисмет Секьюритис» была в центре внимания Дрейка, но теперь он проводил диверсионную операцию, которая могла привести к его гибели, если бы она была обнаружена на службе одного из мифических городов Фраерлингов.

Учитывая все обстоятельства, он чувствовал, что наконец-то продвинулся в этом мире.

— Как наш «гость»?

Первое, что они сделали, войдя в командную палатку, — проверили Котма. Камерал руководил тремя атакующими группами. Нет, Дуллаханы… они были слишком медленными, слишком заметными, и он не смог собрать группу, не прибегая к официальным каналам.

Мэриан, Умина и Киссилт сделали это, так что Камерал взял на себя всю хлопоту, чтобы компенсировать это. Дуллахан чувствовал, что подводит их, и, поскольку так оно и было, Киссилт был готов позволить ему загладить свою вину.

Дрейк, с другой стороны, предоставил не менее тридцати опытных наемников из немногих дрейков, живущих за границей в Балеросе. Все они ответили на его паспорт допуска к 6 классу и не задали никаких вопросов.

Умина, напротив, наняла нескольких местных Ящеров из своего города, которые были приличными бойцами… но такими непрофессиональными.

Мэриан получила всего шесть кентавров из своего стадного племени или кого бы то ни было, но все они были опытными лучниками.

«Котм? Мы в палатке. Я… о, Наги

».

Умина осторожно вытащила Котма и обнаружила, что он весь весь в ней — Кэмерал поспешно протянул фляжку с водой, и Киссилт заткнул ему ноздри.

Просто прекрасно.

Больной Фраерлинг выздоровел через несколько секунд, и, по крайней мере, он

был профессиональным.

«Группа вниз. Вы… каков наш статус?

«Бригада Перьевых Людей потеряла три разведывательные группы. Я обнаруживаю на пути более крупные силы; мы разобьем лагерь и отступим».

«Снова?

Мы в десяти милях от самого дальнего места, которое они будут искать, Киссилта.

Дрейк пристально посмотрел на Мэриан, которая выглядела утомленной.

«Я не рискую. Одно наше дуновение, и они окружат наше местонахождение. У вас есть местоположение, Таллгард Котм? Есть какой-нибудь путь?

Фраерлинг мгновенно покачал головой.

«Никто. Выбирайте любое направление, какое захотите».

Киссилт мысленно вздохнул. Никаких намеков, даже путем запутывания, на то, где находился этот «Пэт». Не то чтобы он продал Фраерлингов! Но Манус бы

нравится знать.

«Я отправлю заказ. Камерал, ударный лагерь.

Мэриан впилась взглядом в то, как Киссилт кивнул Дуллахану, и Камерал вышел. Она не одобряла принятие командования Киссильтом, но он

был ответственным.

Что это была за разрозненная организация. Вот они, атакующие группы разведчиков – по общему признанию, с прекрасным соотношением количества убийств к смертям – без понятия, что они защищают, недостаточно сил и с множеством групп различных военных дисциплин, не привыкших работать друг с другом.

Обычно Киссилт никогда бы этого не сделал. На самом деле, он бы отказался даже вмешиваться в дела Бригады Пернатых и направить Котма на Титан. Но вот он здесь, рискуя своей жизнью ради, по общему признанию, благородного дела.

Фактически, он бы

использовал средства Kismet Securities, чтобы нанять Умину, свои силы и силы Мэриан. Небольшое состояние! Он ставил на карту все, потому что определенно собирался сравнять счет…

И потому что Котм хорошо платил.

«У меня есть список наших целей, сэр. Мы сможем расширить его, если я подтяну больше сил. Умина могла бы нанять местный отряд лизардфолков, и Мэриан уверяет меня, что у нее есть заслуживающие доверия кентавры. Силы Дуллахана гораздо медленнее, но мы могли бы истощить Пернатых почти тысячей. Я не желаю вступать в полномасштабную битву, поскольку она раскрывает нашу позицию, а Бригада Пернатых быстра. Однако, если вы хотите обновить наши услуги…»

— Мертвые боги, Киссилт.

Мэриан закатила глаза, когда Дрейк показал Котму статистическую разбивку нанесенного ими ущерба. По крайней мере, они значительно замедлили продвижение Перьев. Котм сурово одобрительно взглянул на Киссилта.

«Полагаю, мне придется заплатить за все остальное?»

— Или Пэт. Рад помочь, сэр. На самом деле, если вам нужно время уйти и приобрести больше товаров в натуральной форме, у меня есть список желаний, в которые я бы с радостью вложил золото. У нас здесь подчеркнут бюджет…»

У Киссилта было почти шесть тысяч золотых монет, которые он мог вложить в войну Котма. Не все доходы получены от Kismet Securities; он написал в Гильдию Торговцев, и его заверили, что он сможет взять кредит. У Мануса было хорошее финансирование; Долги Киссилта не будут дефолтными, даже если он умрет.

Он был готов потратить все

об этом и многом другом для Котма. Главным образом потому, что крошечный

, крошечный кристалл приемопередатчика, подаренный Фраерлингом Киссилту, того стоил. Правда, Киссилту пришлось манипулировать им с помощью иглы и усиливать звук с помощью [Громких] заклинаний, но это было его.

И он улавливал каждый говорящий камень в радиусе десяти миль.

Магия Фраерлинга. Котм вздохнул.

— Я могу попросить… чего ты хочешь? Кольцо [Великой невидимости]? Кольцо [Истинного видения]. Кольцо защиты. [Стальная чешуя] или [Стальная кожа] эквивалент…»

«Или амулет. Я не придирчив. Лишь бы оно работало и передавало эффект мне. Значит, что-то моего размера…

«Что насчет нас

, Киссилт?

— отрезала Мэриан. Умина быстро кивнула, и Киссилт пристально посмотрел на них.

«Я верну тебе деньги. У Умины есть Пояс ловкости. У тебя есть, э-э… я верну тебе деньги!

Котм поднял глаза и пристально посмотрел на Киссилта.

«Я уже отдал тебе свой артефакт. Таллфолку это стоит шесть тысяч золотых, поскольку у тебя их нет.

Киссилт начал немного потеть.

«Да, Талгард, но

это рискованная ситуация. И… Манус способен на аналогичную магию. Поклянись камнем истины.

Хотя это было то, что только высокопоставленный [генерал] мог когда-либо потребовать.

Котм ходил вокруг, просматривая список. Однако он, похоже, был готов к переговорам – или он просто знал Дрейкса.

— Я уеду на… пять дней. Нет. Три.

«Сможешь ли ты успеть туда, куда собираешься, за три? Не говоря уже о том, чтобы вернуться?

Все внимательно посмотрели на Котма, а Высокий страж огляделся по сторонам. Киссилту не терпелось записать перо… Возможно, Паэт находился в пределах трехдневного путешествия по Таллгарду.

Но как быстро может двигаться [Разведчик Энциклопедии]? У него не было данных.

«Кто сказал, что я вернусь? Продолжать бороться. Вы… любой из вас. Встретимся в Таленкуале. Та комната, что есть у Умины.

«Хм? Таленкуаль?

[Стратеги] были удивлены. Котм кивнул.

«Я буду там. Три дня. Просто выведите меня за пределы лагеря.

«Тебе нужен Навык или…? Я могу значительно увеличить твою скорость.

Мэриан поспешила к двери, глядя на Котма. Таллгард только покачал головой.

«Я буду управлять.»

Он… что-то делал. Киссилт прищурился и увидел крошечного полуфутового человечка, что-то поправлявшего на своем запястье. Он делал крошечный, крошечный

щелкающие звуки. Это был браслет? Он понятия не имел, что задумал Котм.

——

Особенность Котма в том, что он не был глупым. Он знал Дрейкса. Он читал о них, не так ли? Киссилт соответствовал классическому архетипу Дрейка.

Жадный. Как вид, у них было настоящее желание накапливать. Точно так же, как лизардфолкам нужна социализация. Котм также знал, что четверо [стратегов] были достаточно умны, чтобы захотеть узнать, где находится Пэт. Он не доверял их намерениям.

Как и Кессис, Котм был серьезным стражем, когда дело касалось безопасности. Ноа был чрезмерно нетерпеливым и предприимчивым человеком. Но Котм… нет. Поэтому он возился со странным объектом, который видел Киссилт.

Оно выглядело как браслет из крошечных бледных камней, на каждом из которых была буква. Их было девять, все они были нанизаны на мифриловую ленту с маленькой биркой, на которой было написано «#31».

Каждый из девяти камней был огранен так, что представлял собой четыре грани, и на каждом была написана крошечная буква. Или номер.

Котм поворачивал каждый камень на нужную ему букву или цифру, а затем щелкал по последнему камню, у которого было только две настройки. И то, что он делал, было использованием трюка Фраерлингов, особенно за границей.

У руководства Хейша, Экрн, Кессице и всей Таллгард был такой. Фактически, браслет Кессис в этот самый момент двигался в точном соответствии с браслетом Котма. Как и серия камней в штаб-квартире Фейланда, за которой следил специалист.

Фраерлинги прекрасно знали, что можно взломать заклинания [Сообщение]. Они могли использовать заклинания дальней связи, но это было чертовски рискованно,

и всем их мотивом была секретность. Поэтому они разработали простые счетчики, которые даже [Архимаги] не могли легко взломать.

Одним из них был… магнит.

Магниты представляли собой аккуратные объекты, которые двигались синхронно друг с другом. Сам Титан заказал доску по этому принципу; когда одна фигура двигалась, другая делала то же самое. Браслет Котма был гораздо менее волшебным и, следовательно, менее заметным; просто когда один из его камней двигался, скажем, к букве, вместе с ним двигались и два других магнита.

Таким образом, он перемещал каждую букву, а затем поворачивал камень «подтверждения», чтобы указать, что это именно та буква, которую он хотел. Это было медленно и трудно… но Котм смог отправить сообщение обратно в штаб. Или союзникам. И он мог использовать браслет во сне.

Вот его послание, когда оно было записано:

Ктм стп. Получить запрос stp. Монитор стп. Дружелюбная высокая ул.

«stp» было сокращением от «стоп». Остальные рассказали Фейланду, кто такой Котм, что ему нужно и какая ситуация.

К тому времени, когда Мэриан положила его на ветку, Котм уже получил ответ. Он спрятал свой браслет от ее любопытных глаз.

«Три дня. У меня будет что-нибудь стоящее. Убедись, что Дрейк продвигает компанию Featherfolk, понял? Я заплачу его цену — и всех троих ваших. Все, что вы можете получить, все, что вы можете вызвать, не раскрывая себя открыто, делайте это».

«Очень хорошо. Но нужен ли вам навык? Мы не можем вас выследить, и это безопасно.

«Неа.»

Мэриан колебалась, но опустила голову и отступила назад.

— Тогда лучших путешествий.

«Спасибо.»

Котм направил свой зачарованный крюк вверх и поймал ветку. Он напрягся, когда зачарованный крюк зацепился, а затем почувствовал, как его дернули.

его вверх. Он прыгнул в тандеме, активируя магию прыжка своих ботинок, и взмыл в воздух.

Кентаврице показалось, что Котм прыгнула вверх и приземлилась на ветку чуть ниже ее вершины, не требуя никаких усилий. Там он применил камуфляжное заклинание, чтобы не дать проклятым птицам напасть на него. Котм вытащил арбалет и проверил углы.

Ни злых гусениц, ни жуков, ни ужасных белок… ясно.

Он увидел, как Кентаврица подняла руку и смотрела ему вслед.

Между прочим, она продолжала наблюдать еще добрую минуту… потом две… прежде чем поняла, что Котм никуда не денется. Он сел, свесив ноги на ветки, и прополоскал рот ячменным чаем. Затем он достал закуску, кусочек сыра, который дала ему Умина, и сел там.

— Эм… ты ждешь света?

В лесу было темно, и Мэриан вполне могла представить себе ночных хищников, мешающих продвижению Таллгарда. Котм ответил.

«Неа.»

— Ты… ладно. Э… мне пойти?

«Если ты хочешь. Я не займу много времени.

Мэриан стояла и смотрела на Котма, пока он заканчивал общение с Кессис. Сказав ей «нет», он не хотел встречаться, хотя собирался в Таленквал.

[Стратеги] не должны знать, что он был там. Котм отправился на поиски. Паэта нужно было спасти. Итак, он ждал.

Еще через минуту Мэриан оглянулась через плечо и увидела, как ее товарищи [стратеги] выглядывают из лагеря и смотрят на нее. Она снова посмотрела на Котма и моргнула.

Полуневидимый Фраерлинг, сидевший на ветке, посмотрел вверх, доедая сыр. Вокруг него появилось маленькое… кольцо света. Он замер и спокойно посмотрел на Мэриан, когда ее глаза расширились.

«Ни за что. Вы можете сделать это?

»

«Это лучше, чем езда. Увидимся…

Котм исчез

когда заклинание телепортации дернуло его. Челюсть Мэриан очень приятно отвисла.

——

Телепортация не вызывала у Котма тошноту, поэтому его так расстраивало все остальное. Да, ощущение деформации

Известно, что несколько секунд сквозь измерения вызывали рвоту даже у ветеранов Таллгарда, но Котм не возражал против этого.

Таллгард нечасто просил об этом, и это была огромная трата маны. Однако отчаянные времена. Кроме-

Фейланд был заброшен.

Котм снова появился в штабе, и его ждали пятеро Таллгардов. Один из них, [Маг], который определил его местоположение и вытащил его с помощью удобных маркерных камней, позволяющих вычислить точные координаты, уже загружал маркерный камень, который он положил в Таленквал.

— Ты сейчас работаешь на Талфолка? Отчет. Экрн расстроен.

«Они являются частью Забытого Крыла. Они уже уничтожили семь разведывательных отрядов. Я, Скаут Котм, принял решение воспользоваться их услугами по собственному желанию. Могу ли я запросить ресурсы или это будет на верху?»

Фраерлинги Таллгарда кивнули Котму и повели его через Фейланд. Это было не в Паэте; у них был штаб, охватывающий несколько поселений. Однако… его забросили.

Новобранцы собирали все, что попадалось на глаза, и фактически находились в процессе передачи своего снаряжения. Один из других [лидеров часовых] хмыкнул.

«Наверху — Экрн или я. Все остальные умерли в Oierdressql. Приказ об эвакуации дошел до каждого населенного пункта за пределами Паэта. Мы безостановочно выполняем миссии по сопровождению, а также эвакуируемся в Пэт. У тебя не будет другого телепорта, кроме Паэта… и он заблокирован для любой исходящей магии.

«Как дела с распределением? Насколько близко они подошли?»

«Мы скрываем свою подпись. Что касается высоких людей… они прочесывают лес. Рядом с Паэтом пока нет места, а наши [друиды] беспокоят дикую природу. Осторожно. Что вам нужно?»

Талгард имел большую автономию. [Лидер караула] не был должностью низкого уровня. И это не был даже обычный Таллгард. Их было немного, но каждому был выдан Сигним, производство которого было чрезвычайно дорогим даже для Фраерлингов, и любой из них мог повысить свой ранг.

— Мне нужно кое-какое снаряжение — размером с Талфолка. Взятки. Могу я получить его от Пэта?

[Лидер караула] обдумал это.

«Конечно. У нас есть бурундук, или ты можешь перелететь. Я думаю, Блюджей.

Котм побледнел, а другой Таллгард рассмеялся. Его отвращение к путешествиям на животных было хорошо известно.

«Дайте мне крылья, если можете. И можем ли мы послать что-нибудь Паэту?

«Комната Магнита. Отправьте его. Архитекторам придется его одобрить… но они его одобрят.

Через десять минут Котм передал свой заказ Паэту, а затем уже пристегивался к самолету Блюджея. Ему хотелось бы не есть сыр, когда Фраерлинг [Небесный Райдер] посмотрел на своего пассажира и застонал.

Мне нужно телепортироваться обратно в Таленквал. Но это значит, что я делаю это из штаб-квартиры, так что это

две поездки на Блюджее туда и обратно.

Ужасная птица взлетела, и Котм взлетел в воздух. Каждый фраерлинг пригнулся, побледнев, затем позеленев.

——

Паэт на Побережье был наводнен беженцами, а обычно мирный город Фраерлингов погрузился в хаос.

Нет… часто здесь царил хаос. У Паэта было много проблем. Например! У них был тот ужасный скандал, когда выяснилось, что производители тли и других кормов для домашних животных выдают ужасный, некачественный товар и даже полугнилое зерно с примесью нескольких очистительных заклинаний!

За это Фраерлингс попал в тюрьму. Кроме того, голосование в этом году вызвало споры по поводу «волшебных конечностей». Это была тенденция, когда молодые люди заменяли части тела магическими протезами, даже если они им не были нужны.

На выборах Хейша победил гораздо менее прогрессивный кандидат, который собирался запретить все некритические улучшения. А потом было…

Хорошо. Городская политика. Но городская политика Фраерлинга. То, что полное поселение Первого Основания, такое как Пэт, не имело права на статус Рая, произошло только потому, что остальной мир понятия не имел, что они собой представляют.

И такие моменты, когда каждая жизнь была в опасности. Пэту грозила реальная опасность, и все эти старые тревоги и споры… казались такими незначительными.

Прямо сейчас годовое распределение сжигалось ежедневно, и все накопленные нуллификаторы использовались, чтобы скрыть Паэта. Фраерлинги не использовали свой участок для личной выгоды; вся магия была необходима для решения реальных задач.

Подобно тому, как [геоманты] в настоящее время строят в камне сотни, тысячи домов для людей, нуждающихся в жилье. [Друиды], [Фермеры] и другие отрасли сельского хозяйства удваивают запасы. Они также собирали поблизости животных и растения, но наибольшая польза от магии приходилась на производство.

Алхимия, магия… и сталь. Все три основных сектора работали круглосуточно.

Производство оружия для войны.

У Таллгарда было оборудование, но регулярная охрана Паэта пользовалась электрошоковыми дубинками, механизмами, зачарованными параличом. Сейчас? Они производили атакующие жезлы, арбалеты, оружие, предназначенное для использования против крупных противников.

Это была одна из кузниц, получившая заказ Котма еще до его прибытия. А [Мастер Смит] повернулся.

«Чего хочет Таллгард?

»

«Два кольца и тетива. Мифрил.

О, и вам придется вытащить все, что у вас есть. Адамантий или истинное золото. Он хочет…»

[Смит] получил заказ на необычный дизайн щита из металла. Он потер лицо, затем повернулся.

«Коты и тараканы, черт возьми!

Это больше мифрила, чем… есть ли у него

иметь мифрил?»

«Нет… это для лука. Высокий народ

поклон.»

Это привлекло внимание [Смита]. Он наклонился над дальнейшим, более подробным описанием и хмыкнул.

«Ой. Снаряжение для Талфолка? Работаем ли мы не только с этим Гигантом? Луан?

Посланник колебался.

«Я не знаю, но Архитекторы это одобрили. Это приоритет».

«Ну, мы можем сделать кольца. Это всего лишь базы».

[Смит] сразу отклонил это. [Чародеям] просто нужны были два кольца, которые могли бы удерживать магию. Он свистнул.

«Привет! Установите два кольца. Большой. Таллфолк. Достаньте формочки и наполните их чем-нибудь. Э-э… э-э… Полированный Рубин и, может быть, просто магия для другого.

— Это значит, что нам придется покрыть лаком другой. С чем?»

Один из младших [Смитов] застонал. [Мастер Смит] огрызнулся.

«Кварц. Это очаровательно. Просто сделай это. А теперь… остановите главную прессу! У меня есть заказ! Мы делаем мифриловый сплав!

»

Особенность Фраерлингов [Смитов]… заключалась в том, что они не имели склонности ковать предметы другими кусками металла. Огромный, волшебный пресс перестал стучать

необработанный металл и роза, дымящиеся, пока фраерлинг подошел, чтобы посовещаться с остальными о калибровке плавильного и кузнечного цехов.

У них была самая близкая к современной литейной фабрике вещь, которую Луан когда-либо мог найти — просто волшебная. Например, вместо плавильной печи с древесным углем или чем-то еще, обеспечивающим тепло, Фраерлинги просто создали герметичную камеру и нагрели ее.

Это было похоже на то, как делали свою работу кузнецы Нак-Альрама. Хотя даже фраерлинги считали, что Таннузены помешаны на чистоте.

«Труголд?

Этот Высокий Страж хочет Истинное Золото, Адамантий, или… он думает, что мы созданы

редких металлов?»

Адамантий был редкостью! Настолько редкий, что силы Крелербейна использовали доспехи тысячелетней давности, выкованные в отчаянии во время Крелерских войн. И сколько он хотел?

Даже если бы Таллгард знал внешний мир, они могли бы быть идиотами в отношении металла. Старшие кузнецы, управляющие кузницей, потратили добрых десять минут, проклиная имя Котма, а затем приступили к работе.

Дело в том, что Котм не был глуп. На самом деле он был достаточно умен, чтобы понимать, что Киссилт пытается его ограбить, и поэтому был готов сыграть в игру Дрейка. Но только не давайте ему Кольцо [Великой Невидимости], спасибо.

Два [Чародея], включая самого Чародея Илекрома, пришли зачаровать кольца, пока они остывали в формах. Илекром кивнул.

«Нам нужно получить эту оценку Тэллфолка? Это много волшебства… но ладно. Многоразовый. Изменяемый размер? Базовая защита на каждом кольце. Какие чары на каждом?

Кто-то предложил ему список желаний, который прислал Котм. К этому моменту Котм приземлился у одного из пунктов входа Паэта и прошёл через внешнюю охрану города. Илекром вздохнул.

«Свяжите восьмерку и извлеките из наших запасов маны. Первое заклинание…[Огненный шар]. Нет, подождите! Ах… [Невидимый огненный шар]. Один гипс в день. Второй звонок? [Дубовая кожа Глубокого леса]. Что мы наденем на тетиву?»

«Усиление и дальние выстрелы, Чародей. Это будет сделано.

«Броневая пластина? Что это такое?»

Это было похоже на гигантский щит – нет, скорее на стилизованное сердце. Но это был не щит

; дырок в нем никто не вырезал. Он был слегка изогнут и сделан из блестящего орихала, ограненного мифрилом. [Мастер Смит] вздохнул, потирая лицо.

«Защита, Чародей. Сможешь сделать это в течение часа?»

Илекроме поморщился.

«Это всего лишь продвинутая магия пятого уровня. Зачаровать его на постоянство — это трудная задача, и сделать его до уровня Таллфолка в любой другой день убило бы наш Надел. Но мы справимся».

[Мастер Смит] кивнул и вернулся к наблюдению за щитом. Один из его учеников подбежал, возбужденно чем-то размахивая, пока фраерлинги работали.

«Владелец! Владелец! Я сделал это!»

[Смит] повернулся и увидел на конце странную трубку. Это выглядело… бесполезным. Возможно, его можно было бы использовать как кожух для какого-нибудь оружия, но он был из простой стали. Да, и был еще один идеальный цилиндр, который вы вставили в него с помощью металлического штыря.

«Ученик…»

Предупреждающий грохот в голосе фраерлинга не остановил взволнованного молодого фраерлинга. Она показала это ему.

«Сэр! Я понял! Это тот цилиндр, о котором говорили Высокие Люди! Видеть? Вы прикрепите его к нескольким точкам опоры, которые можно будет постоянно качать. Я не уверен насчет возгорания, но мы думали…

Поршень-цилиндр в ее руках исчез, когда [Смит] выхватил его. Перед посохом он наклонился

стальной прототип, а затем крикнул.

«Хватит тратить время на свои глупые проекты!

»

Ученик поник. [Мастер Смит] взревел.

«Пэт в опасности! Позже ты можешь сколько угодно возиться со сталью — засунь ее себе в задницу, если хочешь! Когда Пэт будет в безопасности, вы сможете повеселиться. А до тех пор я хочу, чтобы каждая рука работала над оружием или доспехами! Пошевеливайся!

»

Илекром взглянул вверх, когда [Кузнец] швырнул поршень в сторону. Это была такая вещь, которая могла бы серьезно поставить под угрозу его работу, поскольку ученик в шоке убежал. Ты не сказал

нечто подобное в Паэте. Но тогда… [Мастер Смит] принадлежал Фейланду. Таллгард пришел сюда, чтобы выступить.

А остальные поселения эвакуировались.

——

Котм проталкивался сквозь Паэта и никогда еще не видел, чтобы здесь было так многолюдно. Фраерлинги из других поселений прибывали безостановочно, и подъезды были битком набиты. Талгард вел эскорт по земле, по небу…

Фраерлинги умрут, просто путешествуя, но если бы Ойердрескл пал, нигде не было бы безопасно.

Даже Пэт.

Поэтому все готовились к худшему. И если объединение всех Фраерлингов в один город казалось глупостью, так оно и было. Но они не собирались выглядеть идиотами по этому поводу. Пэт был Первым Основанием, и это имело значение.

Но кроме того, здесь было больше всего ресурсов, больше всего магии, и это было подходящее место, чтобы стоять или эвакуироваться.

«Сорок наших солдат Крелербейна? Сорок?

»

Судья рвал на себе волосы. Он спорил с совершенно другим

Дуэт Фраерлинг. Мужчина и женщина, оба из разных населенных пунктов. У них не было одежды «Паэт» — красивой ткани, выточенной на станке.

И действительно, у них не было окрашенных волос, забавных аксессуаров или татуировок, и поэтому они выглядели на голову ниже городских фраерлингов, которые с глубоким удивлением смотрели на своих кузенов. Котм узнал их и на мгновение замедлил шаг, чтобы услышать, что они говорят.

Пограничный народ.

Это были фраерлинги, основавшие города и деревни. Таллгард по-прежнему защищал их, но вместо магии Паэта у них были небольшие поселения, в которых было столько магии, сколько они могли зачаровать. Они отбивали набеги насекомых, охотились на более крупных животных…

Они были настоящими [искателями приключений]. Фраерлинги жаждали внешнего мира. Иногда молодые фраерлинги тренировались всю жизнь, создавали движение и… уходили. Это может иметь катастрофические последствия. Или они могли бы основать город, который однажды станет таким же большим, как Паэт.

Однако все они были маньяками. У женщины-фраерлинга были зачарованные доспехи, но столько же стиля… нет, это все было

стиль, маленький аксессуар.

Ее доспехи были сделаны из костей волшебных существ и зачарованы. Тогда как самец Фраерлинга был с обнаженной грудью, но на спине у него был плащ какого-то джунглевого хищника. Они были лидерами своих городов и вели переговоры с Архитекторами, которые были так же впечатлены странным стилем и уверенностью своего коллеги, как и агрессивными переговорами.

«Мы не можем обеспечить безопасность такого количества гражданских лиц. Сорок

Крелербейн и несколько твоих высоких стражей; мы обеспечим остальную безопасность. Каждый фраерлинг в моей деревне умеет стрелять из лука, но мы не можем взять всех детей и малышей».

«Мы также не собираемся рисковать и отправляться в долгое путешествие. Я отвезу их на север, в Стаетнере. Самая рискованная поездка – по морю. Но мне нужен список и люди, готовые к работе. Если Пэта найдут.

Они готовили эвакуацию. Один по суше, другой по морю. Если Пэт падет… или попадет в осаду, они возьмут столько, сколько смогут.

Фраерлинги уже давно знали, что могут потерять это место. Итак, у них было два непредвиденных обстоятельства. Сухопутный туннель, который вел их далеко на север, под землю, и гигантский корабль.

Для людей он, вероятно, был размером с небольшой корабль. Шлюпка? Но представьте себе, сколько фраерлингов могло бы ездить на нем с помощью пространственной магии Паэта?

Тем не менее, пересечение моря означало столкновение с хищниками, штормами и даже с [пиратами]. Это были меры отчаяния, и оба лидера, несмотря на то, что они были убийцами монстров – для своего размера – требовали двадцать воинов Крелербейна, облаченных в доспехи из чистого адамантия. Каждый.

Котм поспешил дальше, несмотря на возражения Судебной власти… но в конце концов сдался. До сих пор разведчики даже не нашли Пэта. Если бы он добился своего, он бы помешал им найти его.

«Ваше снаряжение, Таллгард Котм. Ты собираешься это принять?»

Котм уставился на гигантскую металлическую пластину из орихалка и мифрила, которая была выше его роста. Он посмотрел на Илекрома и увидел два кольца и длинную, скрученную нить из зачарованного металла. Он покачал головой.

«Мне нужно отнести его Фейланду и телепортировать в Таленквал».

«Телепортировать это?

Вы с ума сошли?»

Глаза Илекрома вылезли из орбит. Кольцо и, возможно, даже тетива поместились бы в сумке Котма, но его размер был недостаточно велик, чтобы вместить металлическую пластину. Котм скрестил руки на груди.

— Не злюсь, Чародей. Мне нужна телепортация. Несколько [Магов] могли бы это сделать».

«Мы не можем этого сделать! Мы заняты использованием каждого мага, чтобы найти Высоких людей…

«Три дня, Чародей. В течение трех дней.»

Илекром перестал бредить. Он опустил руки и часть волос, которые на самом деле вырвал, и заколебался.

«Ой. Мы можем сделать три дня. Продолжать.»

Котм кивнул и изучил взятки для [Стратегов]. Если бы они не вытащили все,

он лично застрелил бы этого Дрейка.

«Могу ли я найти [интенданта Таллгарда] Смита Риттла? Мне нужно вытащить больше снастей».

[Мастер Смит] улыбнулся Котму.

— Заводите друзей среди Талфолков?

«Больше похоже на то, чтобы заставить их сражаться друг с другом».

[Смит] засмеялся. Он хлопнул Котма по плечу.

«Это настоящий бой Таллгарда! У нас здесь штаб-квартира; Я дам тебе отдохнуть. Три дня? Мы могли бы дождаться подарков! Ах хорошо.»

«Я телепортируюсь завтра, если смогу. Одна из них — Кентаврица — возможно, сможет вернуться через день. Нельзя терять время».

Риттл кивнул. Он указал на шестерню.

«Взятки? У высоких людей нет такой магии.

Котм кивнул. Это было не то, чего хотел Киссилт, но этого было достаточно, чтобы действительно произвести на него впечатление и заставить его проголодаться. Котм пообещал ему больше, если Пэт выживет.

Но что Дрейк получит, так это кольцо из [Невидимого огненного шара] и [Дубовой кожи] — мощных защитных и наступательных заклинаний, которые, по мнению Котма, достанутся Дрейку и Умине. Тем более, что Девушка-Ящерица подвергла себя опасности.

Тетива явно предназначалась Мэриан. Она могла бы сделать лук — и [Бойерс] действительно убили бы его, если бы он приказал, — если бы она спасла Пэта.

Каждый подарок был практичным и предназначался для того, чтобы заставить [Стратегов] использовать все.

они имели. Последний подарок на самом деле предназначался для того, кто наиболее неохотно использовал свои ресурсы.

Риттл кивнул.

«Что это за последнее? Слишком маленький, чтобы его можно было назвать баклером. Для нас это гигантский щит, но вам не нужны были ручки или что-то в этом роде. Я не знал почему. Но я думаю, что края — это ключ к разгадке».

Котм приказал их слегка скосить и придать им внутренний край, чтобы можно было сжимать что-нибудь твердое. Вы можете зафиксировать его на месте с помощью прочного и простого механического соединения. Даже Таллфолк [Смит], вероятно, смог бы это решить. Он кивнул.

«Один из моих высоких людей, которого мне нужно подкупить, — уроженец Балероса. Хотите угадать, что?»

Риттл резко оглянулся на металлическую деталь. Он сузил глаза. Оно выглядело как грубое сердце, только без ямки посередине. Похожая на щит пластина из изогнутого металла, которая идеально войдет в… Риттл щелкнул пальцами.

«Гений.

Дуллахан!

Это был кусок металла, который можно было легко вставить в доспехи. Дуллаханы обычно хотели, чтобы вся их броня была из одной пластины, но если вы поместите орихалк

Металл над вашим сердцем, скажем, у вас есть почти нерушимый кусок металла, защищающий жизненно важный орган. И зависть каждому Дуллахану, который это видел.

«Вы сможете зарабатывать больше. Перчатка или что-то в этом роде, если мы спасем Пэта.

Риттл проворчал.

«На изготовление каждого пальца у меня уйдет неделя! Одно дело — составить из этого лист — мы это сделаем. Убедитесь, что Дуллахан принесет что-нибудь на стол».

«Ой. Он будет.»

Котм пообещал. Когда он вернулся в Таленквал со своими четырьмя частями платежа на буксире, Киссилт взял ссуду в четыре тысячи золотых. А другие [Стратеги] стали всех обзывать

их благосклонность.

——

Первая партия товаров Луана Хумало прибыла в Паэт через два дня после его отъезда. Точнее — пришло и забрали.

К этому моменту Пэт находился под изоляцией. Котм отправился в штаб-квартиру Фейланда, чтобы телепортироваться, и ему сообщили, что обратного пути у него не будет. Город Фраерлингов был скрыт… и даже Луан с Ноа, Реском и Кессис не смогли бы так легко вернуться.

Однако товары у них были. Канистра с мифриловой пылью, столько травы шалфея, сколько можно купить, магическое ядро, элементы, скрывающие магическую подпись Паэта, и необработанное железо. Даже такие обыденные вещи, как рыба.

Не волшебная рыба. Рыба, не пригодная для алхимии. Просто… рыба. Пэту нужна была еда. Рыба была хорошей. Краб тоже. Кто-то начал заказывать сто фунтов креветок, прежде чем Гайденс Хейш напомнил всем, что это не так.

то, что они хотели, но в чем нуждались.

Огромный

количество вещей. Как бы Пэт получил его, если бы Луан не принес его обратно?

Дело в том, что товаров было очень много даже для Луана. Поэтому, чтобы позволить фраерлингам доставить его Паэту, Луан поставил его на берег. Им придется взять отряд Крелербейнов, чтобы вытащить его обратно, но немногие, даже гигантские крокодилы, захотят с ними связываться.

Но так много всего. Такому небольшому числу людей потребовалось бы так много времени, чтобы совершить это путешествие, если только они не сделали это за одно большое путешествие. С, скажем…

Сундук с сокровищами. Луан едва не обанкротил казну Организации Объединенных Наций, совершив все эти покупки, даже с курьерской доставкой. Он обещал отплатить им, и Реск делал все, о чем просила очаровательная Пейдж; он даже нарисовал охлаждающие руны, что само по себе оправдывало цену для большей части компании.

Однако настоящей наградой стало наблюдение за подъемом двадцати Фраерлингов.

гигантский заколдованный сундук себе на плечи и маршируйте с ним через джунгли. Крокодил уставился на движущийся сундук, а затем на проходящих мимо людей размером с закуску. Вплоть до тех пор, пока один из них не выстрелил ему в зуб.

«Мы получим больше того, что им нужно. Не волнуйся. Мы находимся в магнитной связи. А если они все еще просят товар — Пэт в безопасности.

Реск заверил остальных, пока Луан уплывал, делая вид, что не видел крошечных людей. Это была очень короткая остановка, и на нем не было никаких магических заклинаний, но он нервничал.

Нервный и полный надежд. Видимо, кто-то

помогал отвлечь Бригаду Пернатых. Кессис уклонялась от ответа на вопрос, кто именно, но Луан знал, что это дело рук Котма. Кваллет уже был в пути, и даже если бы Фезиме заявил, что хочет, чтобы компания Организации Объединенных Наций уехала на следующей неделе… они могли бы переехать. Лишь бы Пэт выжил.

——

Однако в штаб-квартире Забытого Крыла дела шли не так хорошо. Руководитель стражи Экрн и Наставник Хейш узнали, что они этого не сделают.

немедленно получить армию, и Экрн вышел из себя.

«Эта компания атакует наши города из-за вашей компании. Что значит, ты не можешь его пощадить?

»

Стратег Перорн обратился к нему, сузив глаза, но стараясь быть вежливым.

«Я этого не говорил. Я сказал, что нам будет трудно поддерживать Паэта, если мы не будем знать, где он находится.

Руководитель караула. А раз его не нашли, я могу поручить вам две тысячи знатоков джунглей. На самом деле, я считаю, что некоторые из наших студентов на самом деле пытаются загнать в угол Бригаду Пернатых — компанию, разыскивающую вас, — пока мы разговариваем.

Экрн слышал о плане Котма и, взорвавшись, признал, что Котм поступил правильно. Благодарим Таллгарда. Он был гораздо меньше

впечатлен реакцией компании Нирса.

«Почему не армия? Ты знаешь, что за этим стоит Бригада Пернатых — разберись с ними!»

— Лидер стражи, выслушайте стратега Перорна.

Гайданс Хейш был еще одним человеком, присутствовавшим на этой личной встрече относительно Паэта. Остальные фраерлинги разговаривали с Перорном, но наедине. Все они были фраерлингами, но местонахождение их городов — даже в общих чертах — было частным.

Это было забавно, потому что они, вероятно, знали, где находятся города друг друга, лучше, чем Перорн или даже тот человек из Фолианы. Но им пришлось скрыть это от Высоких людей.

Перорн подбежал к карте Таленкуала. Именно Хейш обнаружил проблему, и Перорн повторил ее Экрну.

«Мы не можем атаковать нейтральную роту, такую ​​​​как Бригада Перьевого народа, из ниоткуда, командир караула. Даже если бы я был склонен выделить силы, необходимые для уничтожения их на их родной территории, как вы думаете, что бы произошло, если бы Забытое Крыло сделало это наугад?

«Можно назвать их союзниками Джунглевых Хвостов».

«Да… но зачем нам нападать на них? Чтобы спасти некий город Фраерлинг? Лекарство станет таким же плохим, как и проблема, если вы не согласны?

Экрн зарычал, но это имело смысл. Перорн покачала головой и потерла одно копыта другим. По ноге у нее был шрам — бледный участок шерсти на каштановом фоне.

— Я немедленно пошлю наши силы, командир караула, но если Паэту не угрожает непосредственная опасность… возможно, лучше просто спрятаться. Вы — город Фраерлинг. Вы можете избежать обычного обнаружения, не так ли?

«Да.»

Да, у Паэта было много функций, но Экрну это не нравилось. Перорн устало поклонился ему.

«Мне очень жаль, руководитель караула, руководство. Но все семь представителей также

запрошенные силы, а некоторые не только находятся поблизости, но и заявляют, что практически против них стоят огромные армии».

Прямо как Пэт. Это была катастрофа такого масштаба, который Экрн не мог себе представить. Насколько ему известно, у Фраерлингов был только Балерос. Они могли быть… где-то еще, но если и были, то настолько далеко, что даже у Пэта не было о них записей.

Если бы все здесь были уничтожены, почти все крупные поселения фраерлингов и большинство мелких в… средних двух третях Балероса были бы мертвы. Мертвый или бездомный, что было почти так же ужасно.

Пэт был потомком Первых Основателей. Это значит…

Ну, Экрн заткнул рот. Из-за этого он не мог требовать дополнительной помощи. Это было несправедливо; все города Фраерлинга были равны. Но это имело значение.

Перорн устало кивнул ему.

«Вы можете оставаться здесь столько, сколько пожелаете, хотя я должен вас предупредить, наш штаб может подвергнуться нападению, Руководство, руководитель караула. Я буду сообщать вам о прогрессе наших сил. Они будут в пути с наступлением темноты.

«Спасибо, стратег».

Хейш ответил за Экрн, и Кентавр кивнул. Двое фраерлингов вернулись на пути фраеров, и Экрн пнул стену.

«Чертова трата времени. Нам следовало просто попытаться установить контакт с более отдаленным городом».

«Я думаю, нам нужно поговорить с остальными. Еще семь городов… мы должны знать, что происходит».

Экрн согласился с этим. Поэтому вместо того, чтобы уйти, как только они получат немногочисленные силы Перорна и предложение послать больше, если Пэт будет в ближайшее время,

опасность — Экрн и Хейш встретили остальных фраерлингов.

——

Другие фраерлинги. Не все они были горожанами, но большинство. Пять из восьми представляли такие города, как Паэт, хотя и не такие обширные, а трое были представителями небольших коллективов.

Из них Гиданс Хейш была самой старшей и удивляла всех встречавших ее фраерлингов.

«Настоящий архитектор? Паэт, должно быть, действительно в опасности, но и Рейрюл тоже. Рейрюл Кристальный Дом. Не то чтобы мы рассказали этому Таллфолку Кентавру последнее слово. Как поживает Пэт на побережье?

«У побережья. Очень хорошо – до недавнего времени, конечно. Фейланд умело защитил нас.

«Пока Oierdressql не пал. Фейланд это позволил?

Представитель Рейрюла был прямолинеен, носил полулюминесцентную одежду, изготовленную из полимера, изготовленного из кристаллов окружающей среды Рейрюла, и был почти таким же грубым, как Экрн. Однако Лидер Часовых всё равно добился того, чтобы его избили как члена Высокой Стражи. Городской фраерлинг увидел, как Высокий страж обернулся и посмотрел на него.

на него и почти спрятался за его телохранителями.

Телохранители вооружены электрошокерами. Как Экрн заметил о Паэте, он мог сразиться со всеми голыми руками и, вероятно, победить. Он был действительно поражен тем, что этот [Эмиссар] совершил поездку. Но отчаянные времена…

«Старшинство Фейланда мертво. Я командир караула Экрн, эмиссар Вуул. Более двух третей Фейланда погибло в Ойердрескль. Не только наши командиры, но и доспехи Крелербейна, а также ветераны Таллгарда. Фраерлинги 40 уровня. Они все равно умерли».

Фраерлинги болтали в большой комнате за обильной едой, которую Компания «Забытое Крыло» была только рада предоставить… поскольку речь шла о стоимости изысканного обеда для нескольких человек.

Все повернулись к Экрну, и Вуул побледнел.

«Ваш Крелербейн

силы пали?»

«У вас есть

Броня Крелербейна?

— недоверчиво спросил кто-то другой.

«Теперь меньше. Пэт — Первое Основание».

Экрн сказал то, для чего Хейш был слишком скромен, и послышались ахи и ропот уважения. Динамика… изменилась, поскольку Вуул выглядел одновременно смущенным и возмущенным.

Даже среди фраерлингов существовало своего рода ранжирование. У города Первого Основания, такого как Пэт, были… Планы. Не просто копия или фрагменты, полученные ими из других городов. Полная, неотредактированная версия планов гномов. Их последний подарок народу Фраеров, включавший в себя Сигним и большинство крупных достижений в их роде. И «Последний ящик».

Глупое название для этого. То, что доставляло Экрну кошмары по ночам, должно иметь лучшее имя. Типа Гномиенского Ультиматума или… нет, подожди. «Последний ящик» подойдет.

«Доспехи Крелербейна. И Oierdressql все равно упал?»

«Высокие люди приходили тысячами. Даже самые лучшие чары терпят неудачу, если вы поразите их тысячей [Огненных шаров] Таллфолка. Независимо от того, насколько мы продвинуты».

Это была чистая правда. Остальные фраерлинги кивнули, и еще один пришел представиться.

«Это правда. Но мы будем бороться с ними до последнего. Нам некуда идти; они нашли нас. Даже в пещере. Кешель в темноте. Мы подверглись нападению. Досиэль. [Эмиссар]».

Экрн увидел бледного фраерлинга, его одежда была изорвана и далека от прекрасных чар Хейша. Ни один гражданин Паэта не стал бы носить это, если бы это не было какой-нибудь глупой модой. Никакого волшебства в…

«Вы подверглись нападению? Настоящее нападение?

Дозиэль устало кивнул.

«Немного. Они выпускают стрелы, пытаются сломать наши стены – очевидно, не получается, но они знают

были там. Стратег Перорн посылает армию, но наши [Маги] насчитали так много… Надеюсь, они успеют. Я прошу ее о большем. Я знаю, что вам всем нужна помощь, но…

Остальные шесть групп также начали выражать свое недовольство.

«Они почти над нами…

»

«Не более нескольких тысяч, несмотря на то, что ящеролюды стучатся в наши двери!»

«Мой город тоже подвергся нападению!»

Два

города были найдены, а остальные носили приличную одежду… но и никакой магии на них тоже не было! Экрн видел шелковую ткань, но далеко не качественную. Несмотря на это, фраерлинг подошел с важным видом.

«Мой город и Кешель очень нуждаются. Я понимаю, что у остальных поблизости есть Таллфолки, но мы в опасности. И другие населенные пункты в наших краях!»

«А какой именно ваш город? Я Хейш, Руководство.

«А, архитектор Паэта? Ну, мой город — Зельда под дождями. Первое Основание, очевидно.

»

Да, очевидно. Это имело значение только из-за «Последнего ящика». Экрн закатил глаза, увидев, что Хейш хорошо играет. Эта фраерлинг явно знавала лучшие времена… но считала, что ее город все еще лучший.

Остальные пять групп, даже Рейрюл, находились в меньшей опасности и имели разную степень оснащенности. У одного был эскорт Таллгарда, который кивнул Экрну, узнав его кольцо. Остальные не были Таллгардами, но в меньших деревнях были крепкие фраерлинги с снаряжением, которое, по мнению Таллфолков Золотого ранга, подходило. Или дурацкие электрошокеры.

Оба города, оказавшиеся в опасности, вооружили своих эскортов простым стальным и простым оружием. Должно быть, это было плохо. У Экрн было страшное подозрение, что эти эскорты могли быть не первыми.

Отправка фраерлингов в надежде, что кто-нибудь доберется до компании «Забытое крыло».

Катастрофа. Экрн не мог винить Рейрюла или Силду за требование помощи. На самом деле, после первой встречи Хейш открыл нечто удивительное.

«Рейрюл на самом деле рассказал Перорну, где они были. Они в таком отчаянии. Полагаю, если их враги знают, где они…

Экрн покачал головой.

«Это безумие. Отчаянное безумие… а Силда?

Он видел, как их высокомерный представитель отвел Хейша в сторону. Руководство покачала головой, выглядя болезненно.

«Она… спросила, могут ли они отправить детей в наш город. Я сказал ей, что не могу гарантировать безопасное путешествие. Это должен быть воздух — или массовая телепортация, но даже если бы у них была для этого мана — это бы нас обнаружило.

Экрн закусил губу. Он проверил свой арбалет.

«…Есть ли у них эксперты? Если бы они выступили во время затишья, если бы их не окружили, мы могли бы… могли бы позвонить этому чертовому Гребцу! Если они выйдут в море?

Хейш поднял глаза. Экрн считал, пытаясь выяснить, сколько Таллгардов он мог бы послать. Как Луан перевезет их? Плот? Если бы они создали гигантский контейнер или отправили аварийное судно…

——

Бедственное положение Рейрюла и Силды не осталось незамеченным для других фраерлингов. В тот вечер один из них попросил о встрече с Экрн.

«[Исследователь] Гиндал. Торт Цветов. Не то чтобы здесь было чем хвастаться. Окрашенные земли».

«Нет.»

Экрн вежливо посмотрел на фраерлинга, который носил что-то вроде странной кожаной брони, которую даже он не мог определить. В ответ фраерлинг предложил ему кинжал.

— В этой чертовой штуке все еще есть яд, хотя зубу змеи, у которого я его взял, уже восемь лет. Подарок.»

«Я благодарю тебя. Я не могу предложить…»

Взволнованный Экрн проверил свое снаряжение, а Гиндал взглянул на свой пояс.

«Я возьму твой арбалет, если у тебя есть запасной. Это зачарованные болты?

«Вортекс».

«Вортекс.

Вы, люди из числа Первооснователей, впечатляете. Хотя, когда я увидел бедную Силду, я подумал, что это не имеет значения. Торговля?»

Равенства не было, но Экрн торговал сразу. Зуб принадлежал зверю, имя которого не могла назвать даже Гильдия искателей приключений. А этот Фраерлинг… жил на грани.

«Почему, во имя гномов, вы поселились

на окраинах Красных Земель?

– вежливо спросил Экрн, когда они сели выпить. Гиндал только посмеялся над ним.

«Титан не единственный, кто жаждет приключений. Таллгард сказал нам, что мы сошли с ума, чтобы сделать это.

«Они были правы. Я бы не стал патрулировать эту территорию, даже если бы вы были в моем радиусе.

«И мы не спрашиваем

им. Мы находимся на острие. Кое-что из того, что мы обнаружили, помогло реализовать План. Вы знаете об открытии Гайса на скалах? Пятнадцать лет назад?

«…открытие глубины? Нет. Сдерживание.

»

Замкнутое пространство для глубоководных исследований. Или, возможно, даже построить что-то на глубине, на глубине тысяч футов. Гиндал кивнул.

«Мы помогли придумать это. Есть существо… ну, оно содержится почти идеально. Выжить в местности, где даже воздух настолько токсичен, что проникнет в кожу и убьет тебя. Мы отправили его Гаису, и они поняли, как это работает».

Это был тот тип фраерлингов, который раздвигал границы возможного. Экрн, вопреки самому себе, восхищался крутым [Исследователем]. Но фраерлинг просто отмахнулся.

«Единственное, на чем мы не скупимся, — это магия городов. Должен признаться: я украл твой арбалет ради подарка. Трофей за то, что можно заменить. Мне нужны эти болты. В Красных Землях есть вещи, которые я бы использовал, чтобы отвлечь их тем кольцом, которое ты носишь. Самые смелые — Высокие люди. Они попадают туда с заколдованными камнями и живут».

Это подтолкнуло Экрн к воспоминаниям. Он наклонился вперед.

«Я… случайно знаю историю о Высоком народе, который был [Исследователем]. Жил один несколько месяцев».

Он не упомянул Луана; остальные фраерлинги перевернулись бы, если бы услышали человека

нашел Пэта. Хотя Земля… Архитекторам предстоит распространить это сообщение позже. Гиндал нахмурился.

«Какая зона?»

«Я не знаю. Только то, что он умер».

«Ой.

Думаю, я знаю, о чем ты говоришь. Мелово-белый? Это одна из зон. Мы его заметили. Интересный Человек. Это был человек?

«Да.»

Фраерлинги следили за большинством высоких людей в Красных Землях. Гиндал видел этого Человека, хотя и ненадолго.

«Что-то его зацепило. Он был резким. Настоящий [Проводник]. И вот однажды зимой что-то встревожило его. Он стал неаккуратным. Я бы даже сказал, не повезло.

Экрн почувствовал, как у него покалывает кожа. Луан мало что сказал о… почему… после того, как его высадили на берег, он несколько недель плыл к берегу, но кое-что упомянул в море.

«Несчастливый? Что, есть здесь монстры удачи?

Гиндал колебался.

«Есть всякая гадость. По правде говоря, руководитель стражи, высокие люди, обнюхивающие наш дом, похоже, так же нервничают из-за Красных земель, как и мы из-за них. Но они находятся недалеко от одного из городов, поэтому умоляли нас приехать и защитить их дело. А если будет нападение — ну, это всего две дюжины авантюристов, но убейте их, и придут еще».

Экрн замер, коснувшись губами огромной кружки с напитками Титана, украденными из его шкафов.

«Ждать. Две дюжины?

Я думал, там была армия!»

[Исследователь] покачал головой.

«Я никогда этого не говорил. За ними может последовать армия — это Рейрюл и Силда, которые находятся в осаде. Мы услышали, как они это кричали, и города забеспокоились. И они нас послали. Судя по всему, Пэт в опасности.

Эти двое сидели в стеклянной гостиной на улице Фраер, фактически открытой для владений Высоких Людей. Это позволило фраерлингам, находившимся в академии Нирса, общаться и общаться… и примерно тогда Экрн понял, что за ними наблюдают.

Как и Гиндал. Оба фраерлинга повернули головы и медленно посмотрели вверх.

Через секунду появилась очень расстроенная Белка-Зверолюд. Она сердито посмотрела на них, на лице Фолианы появилось редкое выражение недовольства. Прошло меньше пяти секунд с тех пор, как она подошла, и они увидели ее.

Фолиана, подкравшаяся к Именным авантюристам и лидерам наций. Обнаружено за считанные секунды. Почему?

Ну, во-первых, фраерлинги были уровнем выше среднего. Их магические способности были на уровне одной из Великих рот Балероса, а Гиндал и Экрн были ветеранами борьбы с народом гигантов.

…Но в основном Фолиана была слишком большой.

Она сделала все, что могла, и надулась, остановившись на богатом ковре.

«Как ты меня увидел? Я не заставлял ковер двигаться.

Действительно, она стояла на щетине ковра, не потревожив ни одной части и не выявив себя своей тяжестью. Экрн фыркнул, и Гиндал указал вверх.

«Пыль. Мы видим, как ты дышишь.

Фолиана подняла глаза. Ее волшебный взгляд сосредоточился на ярких пылинках, плывущих в воздухе при лунном свете. Она нахмурилась.

«Я сказал [Слугам] вытереть пыль. С тех пор, как Пеклир ушел… ворчите. Ворчать.»

Она отпрыгнула. Экрн закатил глаза. Гиндал посмотрел на него.

«Должен сказать, я был разочарован, узнав, что Титан исчез. Одной из причин, по которой я пришел, была надежда встретиться с ним».

«Избавьте себя от хлопот. Он обаятелен, но высокомерен и зол, как псих. Вы думаете, что [Исследователи] сумасшедшие? Титан хуже.

Глаза Гиндала загорелись.

— Встречались с ним, да?

«Один раз.»

Экрн неохотно признался. Гиндал наклонился вперед.

«Скажи мне! А если на Пэта нападут, позвольте мне соединить вас с нашей группой. Я не могу обещать помощь, но если они доберутся до нас… они будут в безопасности.

«Спасибо.»

——

«Ворчать. Ворчать.»

Голос Фолианы затих после того, как она покинула Фраерлингов. Тогда она была тенью в ночи, невидимой силой, носившейся по ее академии. Невидимый—

«Командир Фолиана. Пожалуйста, прекратите подслушивать нас!

»

Кто-то швырнул чашку, и Фолиана пригнулась, когда Наставник Хейш и Вуул обернулись. Она выглядела невероятно обиженной.

«Как ты узнал?»

Она провела добрых пятнадцать минут, слушая, как эти двое спорят о пакте о взаимопомощи. Но двое Фраерлингов начали замечать ее, когда она заглянула в открытое окно. Невидимо, да, и она скрыла дыхание, но…

«Тепло тела. В комнате стало теплее благодаря гигантской печи Толлфолка. Действительно ли это хорошее использование времени в условиях кризиса?»

Фолиана впилась взглядом

в Вууле, и [Эмиссар] тут же спрятался за Хейшем.

«Если я так думаю».

Ну, это было два к двум. Хватит открытий для одного дня. Фолиана следовала за [Слугой] в течение следующих двадцати минут, радостно крадя полотенца, в то время как сбитый с толку мужчина продолжал пытаться разложить свежее белье.

Это заставило ее чувствовать себя лучше. Она оставила его с золотой монетой за ухом и тридцать секунд спустя услышала его тревожный крик.

Фраерлинги были гораздо более искусными. Они действовали в жестком режиме, и Фолиана оценила этот вызов. Но она была бы гораздо более благодарна, если бы это не был кризис.

Помощь городам. Джунглевые хвосты. Глупое имя. Нирс занимается делами Нира на другом континенте. Опасность. Опасность. Ворчать.

Она вернулась на верхние этажи и бродила по своим общим комнатам с Нирсом, столовой, которой она не пользовалась, потому что она была слишком пустой, и думала о мыслях [Роуга]. Она ждала. Делаю небольшую подготовительную работу, пока она прячется, включаюсь в работу.

Но ждем.

Одна вещь заставила Фолиану прекратить свои невидимые обходы, пока она ходила по комнате. Она подошла к двери, нахмурилась и проскользнула внутрь.

дверь, не открывая ее.

Несмотря на это, внутри ничего не было. Просто комната Нирса. На столе, где стояла его кровать и ближайшие файлы, стояла светящаяся шахматная доска. Вокруг комнаты лежали справочные материалы, выход на пути Фраера… Фолиана подошла к шахматной доске.

Оно уже давно не двигалось.

Она посмотрела на него, а затем возилась с кусочками. Фолиана пошла налево, просматривая свои записи и свою стратегию. Он жил ради своей работы. Она тоже.

«Компания – это наша жизнь. Или мы живем для компании? Он делает. Это мое.»

Она призналась себе в автобиографическом ключе. Это была ее компания. Все было ее. Она не знала, что получил Нирс. Вызов? Причиной? Фолиана с грустью подошла к его столу. Она опустила голову, прижав ухо к дереву. Затем она заговорила.

«Даже если ты [Приглушишь] себя, я чувствую твои вибрации. Мм.

Женщина-Белка поднялась и дала пощечину

стол так быстро, что ее тело было размытым. Несмотря на это — она промахнулась. Ее глаза оглядели комнату, пытаясь отследить бегущую крошечную фигурку.

[Спешка] и

[Великая невидимость]. Фолиана выругалась. Она прыгнула к путям Фраера, чтобы заблокировать их. Ее глаза оглядели комнату и увидели кольцо света в дальнем конце.

Магия Фраерлинга. Они могут телепортироваться…

Кинжал Фолианы попал в то место, где была невидимая фигура, застрял в лесу, а затем взорвался.

. Взрыв

Звук немедленно привел всю академию в боевую готовность. Перорн прибежала, полуобнаженная, с мечом в руке и обнаружила, что Фолиана смотрит на кинжал.

«Фолиана! Если это какая-то шутка…

»

Белка-зверюшка сидела на столе Нирса. Перорн остановился и увидел, как Фолиана перебирает вынутые бумаги. Женщина-Белка спокойно посмотрела вверх, когда Перорн остановился.

«Среди нас есть предатель. Снова.»

——

Предатели среди малых. Сама возможность этого вызвала у Экрн тошноту, потому что это объясняло так много.

Если правда.

У них было только слово Фолианы, но оно говорило о многом, то, что гостям Фраерлинга теперь не хотелось уходить. Перорн вежливо попросил их остаться, пока все не уладится.

Насколько хорошо «Кентавр» или «Фолиана» могли выполнить эту просьбу, было… сомнительно. Экрн сказал Хейшу, что сможет их вытащить. Они находились слишком далеко для дальней телепортации из Фейланда, если бы штаб-квартира действовала, или, возможно, даже из Паэта, но Эльваллиан все еще оставался поселением Таллфолков. Пути Фраера были удобным доступом ко всей академии, и они были необязательными.

Нельзя сказать, что в штате роты «Забытое крыло» не было фраерлингов. Просто, по большому счету, они были молоды.

— Вам не запрещают покидать свои апартаменты, Таллгард. Но доступ в вольер пока запрещен».

Охранник фраерлингов очень вежливо сообщил об этом Экрну. Высокий страж [лидер караула] посмотрел на молодого человека, которому в лучшем случае было около двадцати лет.

Титан вербует детей.

Скорее на тех, кто хотел увидеть большой мир, но не смог сделать это в одиночку. Итак, новобранцы Таллгарда, жители города или деревни.

По иронии судьбы, Титан никогда не нашел бы фраерлингов, соответствующих его росту, если бы набрал их в поселениях или даже в Таллгарде. Настоящими сумасшедшими были такие, как… Гиндал.

Гиндал, который жил в Окрашенных землях вместе с другими фраерлингами, что Таллфолки считали самоубийством. Был ли он действительно

оттуда? Вуул из своего города?

Подозрение — ужасная вещь. Как только он тебя заразил… Экрн забеспокоился.

И именно здесь Гиданс Хейш, самый инициативный и самый разумный из архитекторов Паэта, подвел Экрн.

— Экрн, возможно, это просто кто-то хотел увидеть покои Титана. Он наш герой. Кроме того, можете ли вы действительно сказать, что у вас не возникло искушения проверить его файлы на наличие какой-либо информации? Я был.»

Экрн повернулся к Хейшу.

— Я это понимаю, Руководство. Но я думаю о том, что сказала эта Белка. Кольцо [Великой невидимости] — это не случайное снаряжение, которое у нас валялось. Если бы это был кто-то, кто просто смотрел, он был бы гораздо менее подготовлен. Они пошли туда намеренно».

Хейш возился с ее багажом. Она взяла с собой немного, но взяла с собой несколько кристаллов пластинок, чтобы можно было записать свой опыт. Сейчас она просматривала их снова, но Экрн был не в настроении играть в детектива.

Перорн задавал вопросы представителям, а Фолиана исчезла. Проблема была в том, что Высокие люди не собирались находить ответы.

«Я просто не могу представить, чтобы кто-то мог действовать против нашего народа. Фраерлинги, естественно, не согласны, но предатели? Вы предлагаете, чтобы кто-то… нас продал?

Отдавать локации городов Фраерлинга?

Выражение недоверия на ее лице было абсолютным. И наивно, по-Экрн.

— Города Фрерлингов уже воевали друг с другом.

Хейш говорил вежливо.

«…Нет.»

— В записях Фейланда записано все это. У Паэта, наверное, есть.

— Я никогда не видел ничего, даже в наших записях…

«Может быть, архитекторам не понравилось это подчеркивать. Мы пошли на войну. Если здесь есть предатели малых, мы должны их найти.

В этом была проблема городских фраерлингов. И с Таллфолком тоже. Насколько Экрн знал, Фолиана могла быть величайшим [Разбойником] на Балеросе. Великая Компания могла бы расследовать этот вопрос.

Но им не удалось найти правду, даже с помощью заклинаний истины.

По крайней мере, их заклинания правды. Фраерлинги могли делать с камнями истины самые неприятные вещи: от уклонения от заклинания до его отключения и придания ему вида, будто оно светится.

Высокие технологии против низких технологий. Ирония происходящего не ускользнула от Экрн. — пробормотала Хейш, проверяя свои кристаллы.

«Дайте мне посмотреть, смогу ли я найти что-нибудь полезное. У меня… прекрасный вид на Эльваллиан. Встреча с командиром Фолианой, Перорном, этими драгоценными учениками и экскурсия по академии.

— И абсолютно никого из других фраерлингов.

Хейш выглядел смущенным.

«У меня есть несколько наших представлений, но нет… я не записываю такие вещи. Я проверю свои записи.

Экрн коротко кивнул.

«Сделай это. С этого момента Таллгард будет сопровождать вас, куда бы вы ни пошли. Ванная, прогулки — не отходите от них».

Хейш нахмурился, глядя на Экрн.

«Это звучит параноидально. И что вы будете делать?»

Экрн проверил свой короткий меч и кольцо. Слово активации гудело в его голове. Одно слово, и он будет заряжен и готов к стрельбе.

«Если у нас есть предатель или идиот, я их найду. У меня тоже есть хорошая идея, с чего начать. Я отдал свой арбалет кому-то. Я собираюсь вернуть его обратно».

Хейш наблюдал, как руководитель караула исчез на путях фраеров. Она вернулась к своим записывающим кристаллам, но через секунду отложила их в сторону.

Ни один из них не был в точности [детективом]. Хейш сама не могла в это поверить. Поэтому она поднялась… и тоже выскользнула из своей комнаты. Это было

дело для малого. Даже командующий Фолиана не смог помочь; она с трудом могла вписаться в образ жизни фраеров, и это было так… очевидно.

——

Тайны Фраерлинга имели огромное значение. Их самыми главными секретами было расположение их домов. Однако когда они вам доверяли или вы просто случайно познакомились с ними, и они действительно

нужна была ваша помощь, ну, это другое дело.

Луан Хумало считал, что настоящая связь между ними, завоевавшая уважение даже Экрн, заключалась в том, что это была общая тайна.

Он примерно знал, где находится Пэт. Пэт знал о Земле.

Конечно, были и другие секреты. Реск и Ноа поделились некоторыми. На самом деле они, похоже, не думали, что их высокий уровень магического развития был таким уж секретом. Однако некоторые вещи все еще оставались конфиденциальными.

Типа…Последний ящик.

«Что именно? Оружие Судного дня?

Компания Организации Объединенных Наций представляла собой толпу движущихся людей. Кен встречался с Куалле и пытался отговорить Фезимета от выселения. Ходили слухи об уходе роты Организации Объединенных Наций, и Бескорыстная гвардия и капитан Эльдима официально опротестовали это решение.

Некоторые жители Таленкуала были более выразительны. Луан задавался вопросом, продолжают ли они поливать грязью штаб Бригады Пернатых. Ящеры были весьма прямолинейны; прогоните их, и они вернутся через несколько минут.

Женева Скала завоевала большую популярность благодаря своей клинике и работе в городе. Все, от их [хозяйки] мисс Хастел до большинства простых граждан, были на стороне людей.

Однако Фезимет беспокоил Луана меньше всего. Его армия была намного важнее. Сам Дейли зашел сюда после того, как вооружил Бушрейнджеров новейшей технологией, зачарованной Фраерлингом. Он опробовал их на Стелборе, крепких существах, которых Бушрейнджерам не удалось убить.

Луан вспомнил, как Дейли рассказывал ему о той встрече, когда Стелбор отмахнулся от арбалетов. Луан одолжил ему тот, который сделал Паэт, а Реск зачаровал остальных, сделав их гораздо более смертоносными.

Доусон все еще был в восторге от этого, когда Дейли вошел.

«Мы ударили их так сильно, что каждый арбалетный болт разлетелся вдребезги, но они почувствовали

это. Теперь нам придется использовать сталь! Я целился в эту птицу на высоте тысячи футов или около того, и угадай, что мне нужно съесть, Кирана!

«…Тебе удалось его сорвать? Сколько ему лет, Доусон?

Молодой человек захохотал.

«Я думаю, неважно. А ещё мы только что продали [Мяснику] целый стелбор, а сегодня вечером будем есть свинину! Мы били его, но, как я уже сказал, нам все равно не удалось прорваться через его шкуру. Затем Дейли вытаскивает арбалет, который дал ему Луан, и делает один выстрел!

Прямо через глаза. Дейли вернул арбалет.

«Я пытался найти зачарованный болт, но думаю, он прошел насквозь и в землю».

«Держи это пока. Я верну его, когда буду на родах.

Все это оружие. Луан никогда не хотел быть [Солдатом], но это было неизбежно. Паэту грозила опасность, и тем не менее все собрались вокруг, чтобы поговорить с фраерлингами.

Потому что они были такими… очаровательными. Ноа получила гроздь толстого пурпурного винограда, и она сложила их в кучу, сдернув с веточки, которую держал Реск. Она разрезала один пополам, и Реск съел его. Для Фраерлингов они были размером с арбуз, поэтому он поднял его и откусил большие кусочки.

Ноа использовал самую большую виноградину в качестве табурета. Она подпрыгнула на нем в восторге, а Реск нахмурился.

«Последний ящик? Это конфиденциальная информация… но я полагаю, что не помешает сообщить основные детали. Ты ведь знаешь, чем занимаются Архитекторы, не так ли?

— Следовать плану, который дали тебе гномы? Чертовы гномы.

Ты уверен, что они мертвы?

Пейдж выглядела убитой этой мыслью. Реск вздохнул.

«Насколько мне известно, последние из них умерли на Балеросе давным-давно. Все, что у нас есть, — это записи».

«Почему? Не говорите мне, что их что-то зацепило.

— Понял… ох, ты имеешь в виду, как и другие виды? Гарпии в основном вымерли, полурослики и джинны. Паучьи люди вымерли благодаря победе кентавров в этой ужасной войне. Надеюсь, у нас еще есть Минотавры?

«У нас еще есть Минотавры».

Реск вздохнул.

«Хороший. Хороший. Ну, гномы не были уничтожены ни одним видом, если вы об этом. Эльфы действительно вымерли полностью.

«Подожди, ты знаешь эльфов?»

«Они определенно существовали. Но если вы просите точные записи… у нас их немного. Почти каждый существовавший город Первого Основания в какой-то момент был разрушен, и записи обрывочны. Они существовали и постепенно становились полуэльфами. Генетика, понимаешь? Эльфы могут производить только Эльфов

если они смешаются. И их не осталось. Итак, есть полуэльфы, которые всегда создают еще больше полуэльфов… это как гномы».

Луану не терпелось записать это. Но он этого не сделал — главным образом потому, что Сири уже делала заметки. Дейли заметил это и подтолкнул ее.

«Эй, Сири, напиши это, черт возьми, Сири.

»

Она пнула его так сильно, что Луан почувствовал это по голеням. Вероятно, это была шутка, которую она слышала слишком много раз. Реск все еще продолжал, но Ноа так смеялась над забавными Высокими людьми, что упала с виноградины.

— Хочешь что-нибудь поесть, Ноа?

— предложила Айко. Она была одержима наблюдением за тем, как фраерлинг грызет еду. Что ж, справедливость есть справедливость, как и Луан. Ноа села.

«А как насчет… у тебя есть мороженое?

О чем говорил Луан?

«Я возьму немного!»

К тому времени, как Айко вернулась, Реск закончил рассуждать о потере знаний в библиотеках Фраерлинга. Однако он сиял вокруг.

«Однако единственное, что никогда не теряется, — это Планы. Спасибо Последнему ящику. Видите ли, Часовщики обладали даром предвидения, чтобы предсказывать бедствия – если не точные. Последний ящик неразрушим, почти недвижим, если только кто-то очень

предпринимаются конкретные шаги…

— перебила Пейдж, заикаясь.

— Ч-как ты только что назвал гномов? Часовщики?

»

И вот оно снова. Глаза Реска загорелись.

«Да, конечно. Это было одно из их собственных имен. Или приписано им? Видите ли — и это что-то увлекательное, мне следовало бы принести одну — у нас есть такие штуки, называемые часами. Они показывают время точно, гораздо точнее, чем ваши солнечные часы. Тебе не обязательно смотреть на солнце или пользоваться песочными часами…

«Мы знаем, что такое часы.

»

Имя! Луан посмотрел на Сири, а Реск уставился на смартфон.

«Мое слово! Вы не совсем дикари после… я имею в виду Часовщиков. У гномов масса прозвищ. Ноа… кто остальные?

Кессис оторвала взгляд от своего браслета из магнитного камня, когда Ноа уставилась на миску с мороженым, и ее рот открылся. Айко даже получила вишенку и взбитые сливки.

— Айко, ты убьешь ее такой силой!

Реск тут же поспешил к Кессис и помахал ей рукой, а Ноа забралась на край чаши и посмотрела вниз.

— Не тогда, когда я помогаю ей, ах — несу это бремя! Кессис, хочешь немного?

«Через секунду.»

«Где был я? Ноа, дай мне половину этой вишенки. Я люблю вишню. Имена. Гномы называли себя по-разному. Мы тоже.

«Мудрые великаны?»

Реск усмехнулся, когда ему вручили половину вишни.

«О, да. Фраерлинги их так называли. У других рас были такие имена, как «Смеющиеся обманщики Балероса». Гномы любили свои шалости. Это записано. Настолько умные, что на их фоне все остальные расы выглядели медлительными. Им нравилось называть себя Часовщиками и – как ни странно – «Вторыми по дальности путешественниками». Я понятия не имею, кто был дальше всех.

Подсказки.

Луан почувствовал, как его кожу покалывает, и если бы здесь был какой-то другой Курьер… что ж. Реск вздохнул.

«Но они скончались. Не войны. Вернее, старость. Они, как известно, были в стороне от всех, кроме нашего вида. Народы пытались охотиться на них, а гномы смеялись и обманывали их армии и величайших чемпионов».

«Старость? Но разве они не заселились вновь?»

Алхимаг покачал головой.

«Они отказались. Я не знаю, почему. Их последней великой работой в этом мире было предоставление нашим людям, самым маленьким, их Планов. Они сохранили нам жизнь как вид, и мы всегда будем им благодарны. «Последний ящик» — именно такой план. О, мы можем делиться чертежами и копировать знания, но «Последний ящик» — это головоломка. Решаем их задания и открываем магию и технологии. Мы занимаемся этим уже тысячи и тысячи лет и до сих пор находим новые».

Это было похоже на домашнее задание на протяжении веков. Рот Луана был открыт. Нет, это было похоже на то, как если бы инопланетяне прилетели на Землю и оставили подсказки, как люди думали, что пирамиды.

«Так что же в «Последнем ящике»? Я предполагаю, что тогда что-то есть. Неужели никто не решил? Или ты знаешь, что внутри?»

Реск стал серьезным, когда Ноа подняла голову и подняла голову, поднеся к лицу огромную чайную ложку мороженого. Айко протянула ей салфетку, и Высокая стража улыбнулась ей.

«Внутри? О, это вопрос, над которым размышлял каждый фраерлинг с тех пор, как они были впервые переданы нам. Никто не знает, что находится в ящике Пэта. Но каждый из них отличается. И…

«Последний ящик» нельзя открыть, пока не будут решены все головоломки».

Теперь это звучало… зловеще. Люди посмотрели на Реска.

— Значит, ты понятия не имеешь, что там. Никто не пытался применить силу?

Реск поднял несколько пальцев.

«Неразрушимый, непоколебимый — если только ты не знаешь, как именно. Они даже не кажутся волшебными. Вы можете тратить на них Навыки, и ничего не получится. Не то чтобы было разумно пытаться. Знаете, мы не хотим уничтожать наши Последние ящики. Они есть не в каждом городе; только Первые Основания так делают».

— Ты все время упоминаешь одного из них, принадлежащего Пэту. Это означает оригинальный город?

— Потомок, да. Это означает, что у него есть Last Box. Вот и все. Так что падение Паэта так же ужасно, как и Oierdressql… но это также означает, что если он упадет, кому-то придется вернуть Планы, невзирая на риск. Что касается его открытия — вы знаете шестой континент Тирнас? Континент Стекла, построенный людьми всех рас?

Луан покачал головой. Лицо Реска было мрачным.

«Ну, насколько мне известно, «Последний ящик» был только открыт… или, возможно, взломан? Один раз. [Архимаги] и коррумпированные фраерлинги на Тирнасе сговорились открыть его. Гении всех классов, чтобы открыть все знания».

«И что случилось?»

— прошептала Пейдж. Реск серьезно огляделся.

— …Ты больше не видишься с Тирнасом?

Вся комната замолчала от глубокого беспокойства. Реск посмотрел Луану в глаза и начал смеяться. Ноа упала на миску, и Кессис потерла глаза.

«Просто шучу! Нет, Тирнас погиб совсем по другим причинам. Никто никогда не открывал. Невозможно сделать. [Архимаги] любили пробовать».

Фраерлинги.

Луан тяжело выдохнул, когда Дейли засмеялся, а Сири с удивлением зачеркнула записку. Она повернулась к Реску.

— Но, значит, Тирнас существовал?

«Конечно, как только все закончится, я возьму книгу по истории и принесу ее, хорошо? То, чего ты не знаешь».

Честно говоря, Реск многое просветил Луана. Последний ящик был одной из тех больших загадок, но у Луана был только еще один животрепещущий вопрос.

«Ты действительно ответил на все наши вопросы, Реск. Могу я спросить еще одну вещь? Что… делает Сигним?

Все трое фраерлингов подняли головы, и тут Реск заколебался.

«Ой. Сигним. Ну… это сложно. Ты друг города, но если ты не знаешь… хм.

«Он друг! Давай, Реск. Не то чтобы у Титана их нет. Фактически-«

У Ноа кружилась голова от сахарного прилива, и она сияла. Она начала говорить, и Кессис была рядом. Она схватила Ноа.

«Извините меня, все. Ноа, иди сюда.

«Но я-«

«Прямо сейчас.

Гномы…»

Она оттащила Ноа, и младшая Таллгард потеряла улыбку. Реск повернулся, но продолжил есть, а Кессис потащила Ноа вокруг огромного чайника на столе. Луан, обмениваясь взглядами с Айко, Дейли, Пейдж, Сири и Кираной, услышал два шепчущих голоса.

Шепотом… но у фраерлингов были громкие голоса, когда они хотели, и в комнате было так тихо, что было довольно слышно.

— Ты сошел с ума, Ноа? Сигним – это секреты Таллгарда. Ими нельзя делиться даже с Луаном и его друзьями!»

— Но мы рассказали им о Пэте и остальных…

«Это Реск, рассказывающий историю. Не военные тайны. Меня не волнует, насколько большим другом ты себя с Луаном считаешь, ты подвергаешь опасности всех нас, и я ожидаю, что

ты должен быть профессионалом. Реск — город-фраерлинг, но ты относишься к этому как к какой-то большой игре, когда на кону стоит жизнь каждого.

Реск медленно положил в рот еще один кусочек вишни и посмотрел на остальных. Луан услышал протест Ноа.

«Я просто-

»

«Вы собирались рассказать им, чем занимается Signim. Ты знаешь, что мы доверяем Луану, но не можем быть уверены. Котм рискует там своей жизнью, а также руководитель караула Экрн и Наставник Хейш. Я знаю, что ты достаточно смел, чтобы добровольно прийти сюда, но перестань вести себя как ребенок. Вы позорите Таллгард.

— Я… я… просто…

«Перестань набивать морду и присмотри за своим магнитным браслетом. Понятно? Теперь, когда мы вернемся туда, я хочу, чтобы вы сосредоточились и заставили этих Высоких людей выступить на защиту Паэта. Не вести себя как какой-то [Исполнитель]».

— Хорошо, Кессис. Мне жаль.»

«Хорошо. Хорошо, я знаю, что это приключение. Не плачь. Здесь. Возьми это и высморкайся. Можно мороженое. Мне это тоже нравится — только не рассказывай им про Сигним и секреты?

«Хорошо.»

Кто-то слабо высморкался, и еще через несколько мгновений Ноа, слегка покраснев, ходила вокруг чашки. Кессис улыбнулась всем.

«Извини за это. Signim немного… засекречен. Давайте все съедим мороженое и обсудим дальнейшие шаги, ладно?»

Реск посмотрел на Высоких людей, а Луан посмотрел на остальных. Мягкая улыбка Кессис немного померкла.

«Мы все это слышали».

Двое высоких стражей и Алхимаг посмотрели на Луана, и Кессис и Ноа покраснели.

«Что? Нет, ты этого не сделал.

Пейдж оперлась на стол.

«Мы определенно это сделали».

Дэйли поднял палец.

«Да, и мы тоже можем слышать, когда ты пропускаешь газ. И понюхать это. Дерьмо громкое.

Реск кашлянул и мгновенно создал заклинание ветерка. Кессис и Ноа обменялись взглядами. Луан встал.

— Однако ты права, Кессис. Нам не нужно знать все. Пэт в опасности. Так что мы можем сделать? Я сделаю еще одну доставку, но Дейли?

Бушрейнджер поморщился.

— У нас есть средства от этого Стелбора, Луан. Я бы вывел Бушрейнджеров в дикую природу и изгнал [Скаутов Перьевого народа], но… нас разорвали бы на куски. Мы не привыкли сражаться с людьми, и нас превосходят по уровню. Возможно, у нас сейчас есть оружие, но у нас нет его количества. Силы Кваллета…

Он замолчал. Луан кивнул, и Кессис закашлялась.

— Тебе… возможно, не придется беспокоиться о разведчиках. Бригада Пернатых довольно хорошо зашла в тупик. Они наступают, но Котм их остановил.

«Что, один? Котм?

»

— воскликнули Реск и Ноа. Кессис улыбнулась со слабой гордостью.

«Да. Так что пока сосредоточься на доставке нам, а? Но на этой ноте…

Она помрачнела и посмотрела на Луана.

«—Вы Курьер. Знаете ли вы, как пересечь море? Ты научился пользоваться струей архимага?

«Что? Нет. Это… я слышал, что это почти самоубийство, если у вас нет удивительного сосуда.

Который у него был

, подумать об этом. Но Луан не стал бы так делать, если бы… Кессис пожала плечами.

«Есть что иметь в виду. Один из вариантов, который я только что получил от командира стражей Экрн, связан с исправлением всей этой ситуации с помощью роты «Забытое крыло». И им нужно вернуть свой Титан».

Все повернулись и посмотрели на Луана. Он сглотнул. Одно дело грести на рекордной скорости вдоль побережья. Но океан?

«Как дела в компании «Забытое крыло»? Экрн сказал?

Лицо Кессис не изменилось, но она перевела взгляд на Ноа, Реска и решила рассказать всем.

«Плохой. У Фраерлингов мог быть… предатель.

——

Представители восьми поселений фраерлингов не встречались и не гуляли так свободно. Как и их люди, они отступили в свои углы, и лишь немногие вышли, чтобы пройти путями Фраера.

Они были такими тихими.

Итак…пусто. Нирс явно спроектировал коридоры с ковровым покрытием, а также множество конференц-залов и выходов для бесчисленного количества фраерлингов.

Они так и не появились. У него был посох, но он был одиноким Титаном. Это было небезопасно.

Это никогда не было безопасно. Экрн прошел мимо коридора, в котором явно царил прогресс; это привело к темному тупику, лишенному мебели и обоев. Он задавался вопросом, каков был конечный план Титана. Сделать целый город Фраерлингов в Эльваллиане?

Возможно.

И, возможно, там что-то было, но этот инцидент подорвет доверие к нему в поселениях.

Если только не окажется, что кто-то из их вида предал всех. В таком случае…

— …Не знаю, откуда родом Пэт. Фейланд, очевидно, уничтожен, но падение Oierdressql — это то, о чем мы знаем только на словах. Я не слышал о…

Несколько фраерлингов замолчали, а один из таллгардов оторвал взгляд от разговора с пограничным фраэрлингом, когда Экрн проходил мимо. Он замедлил шаг.

— Ты видел Джиндала?

«Кажется, я видел его на двух этажах выше. Тот атриум с видом на город?

«Спасибо.»

Экрн прошел мимо, а фраерлинги пристально посмотрели на него. Затем он повернулся и потопал назад.

«Фейланд пал, защищая Oierdressql.

Отправьте свои Фарспекеры проверить!»

«Мы бы сделали, но наши города прячутся. Заблокирован. Ужасно удобно, командир караула Экрн. Командующий войсками Нобре — не командующий городом Первого Основания, но я возглавляю Высокую стражу Йаэта. Мы встретились.»

Экрн оживленно пожал руку фраерлингу и посмотрел на другого.

«И вы…»

«[Охотник на монстров]. Одно из приграничных сел. У нас есть Таллфолки, которые рыщут по региону. Они понятия не имеют, где мы находимся, но поднимают шум».

Экрн хмыкнул.

— И тебе нужна чертова армия.

[Охотник на монстров] пожал плечами.

«Хочешь сразиться с тысячей Таллфолков? Как все говорят — убей дюжину и сотню следуй. Нам нужно Забытое Крыло, чтобы прогнать их. Мы знаем

они ищут нас. Они не совсем тонкие. Они просят «вести переговоры» с нами и делают предложения, будто мы разумные животные или что-то в этом роде».

«Действительно? Они настолько прямолинейны?

Фраерлинг фыркнул, когда Экрн моргнул.

«О да. Иногда они находятся в нескольких милях от нас. Они понятия не имеют, где мы находимся, но знают наше местоположение. Что интересно, потому что даже Титан не знает, где мы находимся… но да. Несколько сотен лизардфолков.

«Подожди секунду. Несколько сотен? Я думал, тебе нужна армия.

»

Экрн повернулся лицом к пограничнику-фрэрлингу, и [Охотник на монстров] слегка замер.

«Мы делаем. Мы не хотим идти по пути Силды и Рейрюла».

— Но у тебя не больше нескольких сотен. У нас есть целая компания

тысячи людей дышат нам в шею!»

— Так вы утверждаете.

— отметил командующий силами. Экрн почувствовал, что вот-вот разорвет кровеносный сосуд. Тем не менее, оба Таллгарда смотрели на [Охотницу на монстров], которая подняла руки, защищаясь.

«Слушать. Мы не хотим быть уничтоженными.

Возможно, мы немного преувеличили, но не мы шныряем по комнатам Титана.

— Хочешь поклясться на настоящем заклинании правды по этому поводу?

Экрн бросил ей вызов, и фраерлинг пожала плечами.

«Конечно. Есть один?»

«…Нет.»

Это было не то, что Экрну нужно. Он не был [гвардейцем], и Высокая стража сражалась и патрулировала, а не следила за соблюдением закона. Он посмотрел на двух иностранных фраерлингов, затем повернулся и указал пальцем.

«Вы бы это прекратили?

»

Два гигантских светящихся глаза уставились через стеклянное окно на троих Фраерлингов, и все трое застонали. Один даже снял обувь, чтобы бросить в Фолиану.

«Проклятие.»

«Это неприемлемо, командир. Я знаю, что ты хочешь узнать правду, но это действительно обескураживающе для самого высокого уровня [Разбойника] в компании Забытого Крыла, который ведет себя так… плохо.

Командующий войсками пристально посмотрел на Фолиану, когда [Охотник на монстров] подпрыгнул, чтобы забрать ее туфлю. Женщина-Белка попятилась.

«Так обидно. Я делаю все возможное.»

Она поковыляла, исчезла в углу, а затем навсегда покинула комнату, когда Фраерлинги заметили, что они все еще могут видеть.

ее.

[Невидимость] оказалась совсем не тем, чем ее представляли. [Великая невидимость], теперь… Экрн нахмурился.

——

Он нашел Гиндала в стеклянном атриуме, хмурящегося.

— Я мог бы поклясться, что видел… о, это ты. Я думал, это снова подкрадывается [Роуг]».

Он заметил Экрн, и Высокий страж фыркнул.

— Не самая скрытная, не так ли?

«Высокие люди. Держу пари, что навык [Невидимость] достаточен для большинства из них. Мои глаза видят невидимость по умолчанию».

Гиндал постучал глазами, и Экрн впервые заметил, что это были квадратные зрачки, расположенные среди облачно-серых радужных оболочек.

«Хм. Это твой класс?»

[Исследователь] улыбнулся, но гораздо более настороженно, чем в прошлый раз, когда они встретились. «Он нес арбалет Экрн», — заметил фраерлинг.

«Вы будете удивлены, узнав, сколько монстров в Красных Землях невидимы или замаскированы. Весь этот цвет… ну, вообще-то, я не удивлен. Эй, ты видел недостроенный коридор?

«Назад туда. Двумя этажами ниже.

«Хм. Я мог бы поклясться, что видел это где-то здесь. Неважно. Я просматривал пути Фраера, построенные Титаном. Довольно мило. Но как мы знаем – беззащитно. Его сотрудники молодые. Они не заметят, что мимо прокрадывается кто-то с настоящим артефактом лазутчика или навыками. Похоже на недостаток».

Оба фраерлинга повернулись друг к другу, и Экрн положил руку на пояс. У него был отравленный клыкастый кинжал, который ему дали, и Гиндал заметил это.

«Истинный. Но Титан, вероятно, не думал, что ему когда-нибудь придется беспокоиться о себе подобных.

«Титан совершает ошибки? Ну… думаю, мы все знаем, что такое может случиться. Вам что-то нужно, командир стражи Экрн?

Высокий Страж на мгновение заколебался, смущенный.

«Я делаю. Это прискорбно, но мне придется попросить вернуть этот арбалет, Гиндал. Учитывая ситуацию. Я принес твой кинжал.

[Исследователь] наблюдал, как Экрн вытащил нож и протянул ему.

— Вообще-то, я бы предпочел оставить себе арбалет. Болты Vortex оригинальные. Я проверил это; противный. Магия высокого уровня.

Ты определенно из города Первого Основания.

«…Пустая трата болта. Я взял только двадцать четыре.

Гиндал пожал плечами.

«Я должен был знать. И вы знаете, это та магия, которой мы, фрайрлинги, не получаем. Такие, из которых можно сделать кольцо [Великой невидимости].

Ах. Вот почему он был таким подозрительным. Экрн скрестил руки на груди.

«Забавный. Я собирался сказать, что в [Исследователя] в Красных Землях уже трудно поверить. Но если бы я в это поверил… похоже, такое заклинание или способность тоже были бы очень полезны.

Гиндал поднял палец.

«Одно очко мне, одно тебе. Но я знаю, что я не тот. Так что вы простите меня за подозрительность. Опять же, вы, вероятно, думаете о том же самом, если только не лжете. Итак — тупик.

Все подозревали друг друга. Экрн указал на арбалет.

«Я верну это обратно».

«Нет, я не думаю, что ты это сделаешь. И прежде чем вы попытаетесь схватить этот, просто знайте, что я раздал болты «Вихрь» своим людям. На всякий случай.»

У Экрн теперь никогда не было причин сожалеть о своей щедрости, но его бледно-белые волосы начали подниматься дыбом. Он спокойно пробормотал.

«Абейшис.

Это очень плохо. Слушай, я думаю, мы сможем во всем разобраться. Все, что нам нужно сделать, это доказать, что мы невиновны».

Гиндал держал в руках арбалет.

«Конечно. Что у тебя было на уме?»

— О, я собирался сначала допросить тебя. После того, как я вернул свой арбалет. Нам не нужно быть глупыми в этом отношении. Если среди нас есть шпион или предатель, всё что нам нужно

нужно определить, кто симулирует, что их город находится в опасности. Я уже узнал, что вашим поселениям и, по крайней мере, еще одному поселению не противостоят настоящие армии».

«Возможно, мы преувеличили. Так что же ты имел в виду?

Экрн махнул рукой без кольца.

«У меня с собой Руководство. Она принесла несколько кристаллов памяти.

Выражение лица Гиндала не изменилось.

«О, так ты хочешь проверить ее записи? Хорошая идея, но кристаллы памяти можно подделать. И я не думаю, что мы имеем право проводить расследование, не так ли? Я [Исследователь]. Честно говоря, я просто собираюсь уйти. С арбалетом.

Зубы Экрн были стиснуты. Он пристально смотрел на Гиндала.

«Это не мое намерение. Мне есть что вам показать… Руководство не получило удобной полной информации обо всем, что здесь происходит. Но она сделала

возьмите запись беженцев Ойердреска».

Вместе с Луаном Великаном.

Вы могли бы подделать изображения, но это…?

Это было бы в том случае, если бы Гиндал мог ему доверять, и если бы Экрн был готов отвернуться от [Исследователя]. Чего он не собирался делать. И все же Гиндал выглядел столь же нежелающим следовать за Экрн.

— Значит, я просто пойду с тобой в пустую комнату?

«Завести друга. Получите три. Равный нам Таллгард. Мое Руководство ждет в ее покоях.

«Нет, она не.»

В микс вошел третий голос. Гиндал и Экрн обернулись и увидели группу, идущую вперед. Зельда. Все они были вооружены и очень нервничали. Экрн развернулся, и Гиндал нахмурился.

«Что это?»

Он пристально посмотрел на Экрн, и представительница Силды обернулась и глянула через плечо. Надменные фраерлинги пристально посмотрели на Экрн.

— Ты лжешь, командир стражи?

«Я не. Руководство Хейш должно быть в ее комнатах.

Он только что оставил ее там! Но Зельда Фраерлинг мгновенно покачала головой.

«Она не. Я только что видел ее. Она и [эмиссар] Вуул только что встретились — прямо перед его арестом.

ее со своими людьми и преследовал Досиэля и Кешеля из группы Тьмы!»

«Что?

»

И Экрн, и Гиндал обернулись. Вуул сделал это? Где эскорт Таллгарда Хейша? Но если бы эти идиотские охранники на самом деле были высокопоставленными фраерлингами, притворявшимися некомпетентными…

Или если бы Хейш ушел один, как идиотский город-Фраерлинг?

Экрн выругался.

«Где они? Давайте найдём одного из Высоких людей — нет. Позвольте мне получить мой Таллгард.

Представитель Силды кивнул с бледным лицом.

«Торопиться! Он арестовал несколько групп».

«С электрошоковыми дубинками?

»

Гиндал отнесся к этому скептически, но Экрн отступил назад. Представитель Силды пристально смотрела на него, и она повернулась к Гиндалу.

— Можем ли мы тоже присоединиться к вашей группе, исследователь Гиндал? Учитывая действия Вуула, я думаю, мы можем смело доверять друг другу».

«Может быть. А может и нет. Экрн активировал свое Кольцо Распада.

Каждый фраерлинг замер и уставился на простое кольцо Экрн. Высокий фраерлинг увидел руку Гиндала на своем

рукоятка арбалета.

«Подожди. Останавливаться. Стоп… это не обязательно должно доходить до крови. Вы двое вооружены, давайте не будем торопиться.

Это сказала представительница Силды, смело… спрятавшись за спинами своих телохранителей. Она взглянула на обоих, ее шелковые мантии волочились по ковру, пока она шокировала своего телохранителя статическим электричеством. Экрн и Гиндал слегка расслабились.

«Никто не хочет, чтобы фраерлинги убивали друг друга. Абейксис.

Экрн медленно деактивировал кольцо в знак доброй воли. Гиндал убрал руку с рукояти арбалета.

«Паэт определенно является городом Первого Основания. Я дам тебе это… но ты можешь быть всем, на что ты претендуешь, и при этом оставаться предателем. Я согласен; давай сначала найдем моих людей, потом твоих, а потом столкнемся с Вуулом. Согласованный?»

Экрн посмотрел на представителя Силды. Вероятность того, что оба работают вместе, была невелика, поэтому он кивнул.

«Если Силда присоединится к нам… твои люди в первую очередь».

Силда Фраерлинги вздохнули с явным облегчением, когда Гиндал через мгновение кивнул. [Проводник] дернул большим пальцем.

«Сюда.»

Он повел их быстрой рысью в сторону своего района. Представитель Силды с облегчением болтал.

«Слава Богу.

Мы должны остановить Вуула! Первые города-основатели должны держаться вместе. И, э-э, отважные [Исследователи] на передовой».

Она улыбнулась и пошла взяться за руки, и оба фраерлинга отодвинулись. Даже телохранители женщины держались от нее подальше — опять же из-за шелковых следов на коврах.

Статический заряд. Просто зачаруйте дурацкие шелковые одежды! На них даже были бугорки — дефекты плохо скрученного шелка. Огромные. Чей-то город находился далеко от Паэта.

«Верно.»

Экрн вздохнул, пока представитель продолжал болтать.

«Оставив в стороне этот бизнес с предателями, мы должны

иметь помощь. Я знаю, что вашим городам угрожает опасность со стороны Таллфолков, но Силда находится в осаде! Да ведь мы подумываем о том, чтобы вывезти нашу «Последнюю коробку» всем детям, которых сможем. Я спросил ваше Руководство, согласна ли она взять с собой наших людей. Если Силда падет, возможно, Пэт сможет обеспечить их безопасность?

Экрн нахмурился, когда они снова прошли мимо пустого коридора. Голова [Исследователя] повернулась.

— …Я знаю, что этого не было.

Он снова посмотрел на Экрн, и Высокий страж поднял брови. Он тоже это знал,

и он был уверен, что Гиндал прекрасно запомнит расположение Дорог Фраера. Представитель Силды этого не заметил. Она подошла, чтобы держать Экрн за руку.

«Толлгард. Вы бы подумали…?»

Экрн отдернул руку прежде, чем она успела прикоснуться к нему. Женщина-фраерлинг моргнула, когда ее пальцы промахнулись мимо Кольца Распада. Экрн развернулся, вытащил кинжал Гиндала и вонзил его в ребра фраерлинга, пытавшегося подкрасться к нему. Гиндал нацелил арбалет, и Экрн закричал.

«Ты убьешь нас всех!

»

Гиндал выругался, когда понял, что он заряжен болтом «Вихрь», который затянет их всех.

в пропасть. Он уронил арбалет, выхватил клыкастый клинок и пронзил фраерлинга из Зельды, когда они схватили свое оружие.

«Предатели! Абе—

»

Экрн взревел, выхватив собственный короткий меч. Кто-то ударил его по лицу, и он споткнулся, ругаясь.

«Убей их! Как они это поняли?

»

Предательница Фраерлинг спряталась за своим телохранителем, когда они атаковали. Гиндал попятился и ловко отпрыгнул, но Экрн был не так быстр. Он сделал пять шагов, когда меч оторвался от его доспехов, и он обернулся.

Стальное оружие.

Некоторые были зачарованы, но на уровне высоких людей золотого ранга. Конечно, Силда могла быть отчаявшейся и бедной.

Однако город Первого Основания?

Одной из подсказок была бедная одежда их представителя, которая шокировала людей и была сделана из шелка Таллфолка.

Только они могли подумать, что эти огромные недостатки ткани того стоили. Незачарованный? У нее не было ни городской стражи, ни Таллфолков в качестве телохранителей.

Но настоящей зацепкой, которая предупредила Экрн и Гиндала, была просьба принять беженцев из Силды. Справедливый вопрос… но фраерлинг допустил одну ошибку, будучи человеком, не

города Первого основания.

Вы не переместили «Последний ящик».

Тот факт, что она сказала это, подтвердил, что они попали в ловушку.

И всё же короткий меч Экрн отрубил одно лезвие и вонзился в сундук. Он почувствовал, как его тело наполнилось ужасной жизненной силой, а глубокая рана на его челюсти слегка затянулась, когда умер фраерлинг.

«Экрн! Резервное копирование!

»

«Нет! Соберите своих людей и…

Гиндал колебался, но Экрн умел рассчитывать. Было шестнадцать против двоих, вне зависимости от снаряжения или нет — его короткий меч развернулся и встретил лезвие. Экрн отбросил один меч, и еще четыре ударили его.

Три взглянул на свою кожаную броню. Третий разрушил чары или обошел их. Он пошатнулся назад, истекая кровью, на ковер.

Предатели среди малых.

Но трое были мертвы, и Силде не удалось бы сбежать так легко. Гиндал бежал, а Экрн отступил, пытаясь сразиться с восемью одновременно. Его Короткий Меч Вампиризма был единственным, что сохраняло ему жизнь; он разлил зелье по обнаженному телу, но они прижали его назад.

Экрн поплелся по коридору, и ему стало плохо. Сигним? Нет, я не могу. Не здесь.

Он оглянулся и побежал к тупику. Предатели-фраерлинги преследовали его, думая, что загнали его в угол.

Они сделали. Экрн прижался спиной к мягкой стене, его шаги были тяжелыми. Прислонись спиной к стене и умри хорошо.

Тактика Таллгарда. Экрн закричал, когда из дыры во рту потекла кровь — множественные ножевые ранения.

«Высокая стража Фейланда! Достань меня!

»

Предатели заколебались, глядя на его короткий меч, но арбалета у Экрн не было. Он мог бы использовать это. Один выстрел мимо них и…

«Убей его! Поторопитесь, иначе нас поймают!»

Фраерлинг закричал, и они двинулись вперед. Экрн увидел на него пять атак и понял, что ему никогда не увернуться от пяти клинков. Если бы только он был на открытом месте и имел пространство для маневра…

Сними двоих.

Экрн поднял клинок — и что-то капнуло ему на голову. Пол сдвинулся, и фраерлинг чуть не вонзил нож в землю, когда пол… ковер… язык…

взолнованный.

Фолиана закрыла рот Экрну, а затем схватила лапой двух фраерлингов. Остальные видели, как Экрн исчез.

, гигантские зубы цвета слоновой кости опускаются, и удивительные, пронзительные волшебные глаза, широкий взгляд Трехцветного Сталкера

появляться. Затем ее лапы бросились вперед, ударив по путям фраеров.

Половина фраерлингов Силды умерла так быстро, что Экрн даже не услышал их криков. Не то чтобы он мог видеть — Фолиана плюнула его себе в лапы, и он увидел, что они окровавлены. Затем он увидел тела и убегающих фраерлингов.

— Ч-как?..

Женщина-Белка спокойно приготовила зелье и окунула Экрн в целебные жидкости. Затем она заглянула в люк, который открыла на пути фраеров.

«Проклятие. Бег.»

Кричащий Фраерлинг и еще несколько человек спешили по коридорам в сторону от Высоких Людей. Фолиана уничтожила половину их числа в ходе своей скрытной атаки. Экрн увидел их искалеченные тела. Она не пронзила их кинжалами, и двое, которых она схватила, не стали жертвами Навыка.

Она только что ударила их и сломала все кости, которые у них были.

Таллфолк.

Но как она подкралась к нему? Она… величайшая [Разбойница] из роты «Забытое Крыло», которую они так часто видели…

Так часто, что они думали, что это легко.

[Разбойник] ответил на этот вопрос Экрну.

«Мм. Фраерлинги такие высокомерные. Сначала обманите своих союзников».

Экрн вскочил на ноги, когда она вернула его на путь Фраера.

«Это Силда. Они предатели. Мы должны их поймать!»

Фолиана мгновенно кивнула.

«Обман. Сможете ли вы подчинить их с помощью? Мм. Или нам нужно сделать это за вас?»

Экрну не нужно было думать.

«Доставьте меня в мой Таллгард в целости и сохранности, и мы сможем. Они плохо вооружены. Они не из Паэта или реального города, но они спрячутся, и мы можем потерять их прежде, чем они покинут академию!

Фраерлингов было невозможно поймать даже себе подобным. Мир был слишком огромен! И все же Белка-Зверолюдь покачала головой.

«Неа.»

Она поднесла что-то ко рту и резко заговорила. Говорящий камень.

«Заблокируйте пути фраеров. Код чрезвычайной ситуации: Titanfall. Или что-то.»

Прошло двадцать секунд, но потом кто-то засигналил, и Экрн увидел, как люк, который открыла Фолиана, щелкнул.

закрыто. Он увидел появление магической охранной руны… запирающей его.

Снаружи.

Внезапно он оказался в закрытом помещении и осмотрелся.

Никаких окон. Двери запечатаны…

он посмотрел на Фолиану, и она пожала плечами.

«Ньерс убедился, что сможет победить себе подобных. Позвольте мне найти карту. Мы можем отключить эфир кроме того, где захотим. И закрывать целые коридоры вручную. Поместите их в коробку.

Титан все продумал. Экрн с тревогой взглянул на люк, а затем на коридор. Оно изменилось

когда Фолиана прижала его к стене. Запирание Силды от Экрн.

«Это… не остановит специализированные группы. Как Крелербейн. Вы не можете раздавить их или лишить их запаса воздуха».

«Я знаю. Но мы хотим, чтобы они были живы».

Трехцветный Сталкер повернулся к Экрн и посмотрел на нее. Хитрая [Разбойница], которая едва ли была такой некомпетентной, как она казалась, кивнула ему, и он коротко отсалютовал ей своим мечом.

«В конце концов, Титан хорошо планирует. Спасибо, коммандер.

Она просто вздохнула.

«Пока не благодари меня. Ваш город в опасности. Они потратили наше время. Приходить. Давайте возьмем их.

»

——

Поимка ренегатов Фраерлингов не заняла много времени. Представители Силды сдались, задохнувшись, а сам Экрн взял их в плен вместе с Гиндалом.

Оказалось, что они были на одной стороне. Пристыженный [Исследователь] предложил Экрну арбалет, и Экрн позволил ему оставить его себе.

Они не были уверены, и Фолиана повсюду следила за Фраерлингами, пытаясь увидеть, кто что делает. Она была умна, но, по иронии судьбы, самым умным человеком был Гайденс Хейш.

Силда скормила Экрну и Гиндалу полуправду. Это было

это правда, что Хейш оставила свою Таллгард и отправилась в Вуул. Однако это произошло потому, что у нее была идея.

«Выявление истины. Не Tallguard соблюдает закон, а единственная группа, которая

сможет обеспечить соблюдение закона и порядка, будет Фраерлинг [сотрудник службы безопасности]. Вуул поместил меня под стражу, и мы вместе начали зачищать другие группы. Мы столкнулись с Рейрюлом и взяли всех в плен — тогда Силда запаниковала.

Два

группы из восьми были фальшивыми! Рейрюл и Силда, которые оба утверждали, что находятся в реальной осаде, чтобы запугать других представителей, были полны фальшивых фраерлингов. Вернее, фраерлинги, не принадлежавшие ни к какому крупному поселению.

Это объясняло их некачественную одежду и то, почему они были настолько непреклонны, что подверглись немедленному нападению.

Чтобы они могли украсть силы Забытого Крыла. И

взгляните на личные файлы Титана.

Перорн Быстрое Копытце была вне себя от гнева. Она ходила взад и вперед перед прихожанами Фраерлингов.

— После некоторой проверки — очень осторожно — Наставник Хейш сообщил мне, что ни Силда, ни

Рейрюл — это то место, куда я направил свои силы. Как выяснилось, ни один из городов не находится в опасности. Они не прислали представителей».

Все это было трюком, сыгравшим на паранойе Фраерлингов. Это тоже почти сработало – и это сработало в том смысле, что компания «Забытое крыло» потеряла драгоценное время. Экрн был готов зарезать всех находящихся под стражей Фраерлингов, но у него был один вопрос, который разделял всех.

«Почему? Зачем тебе продавать себе подобных?»

Он по очереди посмотрел на предателей Рейрюла и Силды, и Рейрюл [Эмиссар] поднял руки.

«Мне жаль. Они нашли наш город. Нас пообещали отпустить, если мы узнаем, где находится другой город».

— Ты нас продашь?

»

«Они держат нас в плену!

Один [Огненный шар] и мы все мертвы!»

Фраерлинг посмотрел на остальных, и Гиндал выругался. Командующий силами Нобре повернулся к Экрну.

«Если это правда, если

— мы должны их спасти. Таллгард это сделает. Это — не останется безнаказанным. Также похоже, что некоторые сообщения о подвергшихся нападению городах являются ложными. Вот что повергло мои поселения в панику».

«Пэт не лжет. Нам нужны силы сейчас».

— Мы их отправим.

Перорн серьезно пообещал Экрну. Однако Рейрюл Фраерлинг указал обвиняющим пальцем на Силду Фраерлинг.

«Ждать. Они

не из нашего города. Я не знаю, откуда они, но это не поселение. Они работали с нагами над этим планом по поиску нашего города — они притворились, что бегут, а когда мы их схватили, они привели высоких людей прямо к нашей двери.

»

Экрн увидел, как Гиндал заряжает обычный арбалетный болт, и все повернулись к семерым выжившим фраерлингам. Их лидер усмехнулся Экрн, когда Гиндал пристально посмотрел на нее.

«Какая у тебя причина? Ответь, пока я не вышел из себя.

«Осторожно… нам нужно их допросить».

Перорн предупредил Гиндала, целясь в одного из семи фраерлингов. В ответ «Исследователь» нацелился прямо между ног Фраерлинга. И все же женщина-фраэрлинг, одетая в шелк, все еще выглядела вызывающе.

«Вы, надменные горожане, думаете, что вы все такие же, как мы. Ты д…

Тванг.

Гиндал выстрелил и всадил в арбалет еще один болт. У зачарованного арбалета было достаточно силы, чтобы пробить деревянный пол на дорогах Фраера. Ничто другое не замедляло его. Затем он прицелился в пах женщины Фраерлинг.

«Поверь мне, это больно, кем бы ты ни был».

Кричащий Фраерлинг попал под действие заклинания [Молчание], когда остальные начали говорить. Экрн прислушался и понял, кто они.

Изгнанники. Изгои.

Фраерлингов, которых выгнали из города, потому что они действительно не смогли приспособиться к нему. В некоторых – в большинстве городов, таких как Паэт, десятилетиями не было смертных приговоров и тюрем… вместо этого они просто изгоняли Фраерлингов.

Однако переход от преступника к активному предателю всё равно был большим шагом. Женщины-фраерлинги с широкой улыбкой дали единственное объяснение, которое имело смысл для возмущенных представителей.

«Зелье обжорства».

«…Что?»

Хейш недоверчиво посмотрел на фраерлинга, но предатель лишь мечтательно улыбнулся.

«Если я выпью, я смогу есть, не наполняя желудок. Я могу съесть столько же, сколько Толлфолк, а то и больше, и это меня не насыщает. я никогда не голоден

, но я всегда чувствую вкус еды, как будто я голоден, и могу есть, не останавливаясь. Каждый укус хорош, как предыдущий. Все.

У высоких людей так много всего. Знаешь ли ты, как легко им приготовить бочонок медовухи? Могу пить день и ночь, не останавливаясь.

Если бы мне это удалось, я бы делал это каждый день до конца своей жизни».

— Просто… просто чтобы я понял. Вы бы бросили сотни тысяч своих людей, целые города — ради себя».

— прошептал Хейш бледными губами. Гиндал прицелился, и Экрн остановил его. Фраерлинг ухмыльнулся Хейшу.

«Они не я.

»

Перорн Быстрое Копытце советовался с [Магом], который хмуро смотрел на фраерлинга. Она посмотрела на представителей, некоторые из которых были ошеломлены.

«У каждого вида есть то, что невозможно искупить. Хотя… к ее созданию могли приложить руку Наги из компании «Хвосты Джунглей». Она скомпрометирована. Ее класс — [Гедонист]».

«Что?»

Экрн уставилась на мечтательное презрение ко всем, кроме нее самой, во взгляде фраерлинга. — Пробормотал Хейш.

«Ой. Болезнь в сердце рая».

Все имело свой класс. И это было то, что произошло в таких местах, как Хелт, или Королевство Ключей, или так далее, без управления.

Фолиана покончила с предательством фраерлингов. Она повернулась к Перорну.

«Пэт находится в наибольшей опасности. Мм. Отправьте к ним силы».

«Если мы можем. Это далеко, но я вытащу каждого солдата, которого смогу, Фолиана. Только…»

Перорн посмотрел на Фраерлингов, а затем на Фолиану. У Экрн тоже были серьезные подозрения.

«Что такое, стратег?»

Кентаврица покачала головой.

«Если бы я посылал диверсантов на врага, я бы вооружил их смертельными заклинаниями, если бы у них была важная информация. Возможно… не зная смертельных заклинаний, если бы я был таким жестоким. Но если бы они были расходным материалом, я бы просто дал им возможность сообщить мне, что их нашли».

Экрн взглянул на Хейша, и Фолиана перестала жевать победную булочку. Она подняла глаза и кивнула.

«Ах. Наконец. Вот они идут.»

——

Первыми появились торговые пути Балероса. Но они были повсюду. Нейтральные города, в основном населенные Ящеролюдами, начали развевать знакомые знамена. [Сообщения], летающие по Балеросу, содержали имя:

Джунглевые хвосты.

Они вернулись. Их сторонники говорили об этом как о возвращении, триумфальном возрождении против своего врага.

Их враги назвали это предательством. Но даже их злейшие враги вынуждены были признать: это было хорошо спланировано.

Торговые дороги, соединявшие Эльваллиан с остальной частью Балероса, были самым прямым путем к столице Компании Забытого Крыла. Кроме того, это простой способ для Великой роты отправить подкрепления в другие места, такие как Паэт. У них не было морского пути благодаря контролю над водой Железного Авангарда.

Таким образом, силы, марширующие по торговым дорогам, были одновременно и нападающими, и способом заблокировать быстрое подкрепление. [Солдаты], направлявшиеся в Эльваллиан, пришли из многих нейтральных рот, таких как Бригада Перьевого Народа. Общеконтинентальный сбор с целью убить лидера компании «Забытое Крыло» и захватить их столицу.

Наги тысячами скользили по дороге. Не просто «обычные» наги, облаченные в доспехи, но и Медузы, глаза которых были устремлены вперед, а их «волосы» ядовитых змей шипели и смотрели в других направлениях. Могучие Горгоны, возвышающиеся над почти всеми своими сородичами.

Квексалы тоже, порхая крыльями, скользили по ландшафту. Больше видов, столь же редких, как Ламия, — хотя Звездные Ламии были настолько редки, что архимаг Наилиуаиле все равно был бы уникальным среди этой орды.

И Ящерицы. Бесчисленное количество ящеролюдов с возгласами и аплодисментами следовали за своими старшими родственниками.

Они стремились к сердцу Забытого Крыла. Слишком рано, но фраерлинги, должно быть, потерпели неудачу. Однако все еще шло по плану; план был достаточно надежным, чтобы учитывать отклонения. Все, что им нужно было сделать, это убить Фолиану, Перорна и разграбить столицу или занять ее, и Забытому Крылу будет нанесен удар, от которого они никогда не оправятся.

Если бы Титан уже был мертв, все было бы идеально. Но планы не сработали идеально.

Действительно, Пеклир Им, вновь наблюдавший за грандиозным появлением компании «Хвосты Джунглей» в Балеросе, сожалел об одном. И это было то, что это

часть плана, которая, возможно, была столь же важной, как убийство Фолианы, шла не очень хорошо.

Он внес свой вклад в удаление Нирса Асторагона из игры… но Пеклир понял, что упустил Нирса.

Предатель [Чемберлен] упустил Титан. О, не сам человек. Не тот шут, у которого эго больше, чем у великана. Напыщенный дурак, который не мог увидеть правду своими глазами. Который был как ребенок, когда дело касалось привязанности и любви.

Нирс, который гулял по ночам, то скучая, то впадая в депрессию, когда за последние пять дней не было войны или волнений. Кто не мог видеть себя с кем-то, кто не был [Королевой], экспертом уровня 50+ или каким-то образом величайшим в мире.

Эта самовлюбленная гончая славы, за которой всегда должно было оставаться последнее слово, смеяться и быть центром любой комнаты. Нет, Пеклир не скучал по нему.

Чего ему не хватало, так это эффективности роты «Забытое крыло». Когда Нирс Асторагон сказал что-то сделать, это было сделано. Если бы этого не было сделано, у вас явно были бы проблемы. Или система была. В любом случае — эта проблема больше не повторится и будет устранена.

Когда Пеклир помог реорганизовать Jungle Tails, он сохранил эту часть. Даже руководство признало, что старая компания потеряла фокус, что привело к ее падению. Возможно, никто не был более символом этой слабости, чем нервный Квексал, наблюдавший за шаром гадания и Пеклиром.

[Камберлен] остался в Таленкуале, потому что Фезимет и Бригада Пернатых были некомпетентны. Хотя все остальное шло гладко…

— Неудачи, командир Фезимет?

Пеклир выглянул в окно, а затем отошел подальше от поля зрения и всех [Снайперов]. Он не зашел так далеко, будучи дураком.

— Пойдем, Пеклир. Сейчас не время обсуждать такие вопросы. Джангл Тейлз вернулся! Я подниму знамена над Таленкуалем!»

Кексаль пытался

заискивать. Для Пеклира воняло оправданиями, чего Нирс не терпел. [Камергер] отказался отвлекаться.

«Ваши силы замедлили поиски в джунглях. Почему? Паэта нужно найти и забрать.

Фезимет был квексалем с пернатыми крыльями, великолепно сияющей чешуей… и без настоящих рук. Он нервно извернулся, но в ответе чувствовалось и немалое раздражение. Ему не нравилось, когда человек разговаривал с ним свысока.

«Мы… столкнулись с силами, которые атакуют наши передовые подразделения. Кентавры, Ящеры, Дуллаханы — даже Дрейки.

«[Стратеги]. И ты их не убил… почему?

Пеклир знал, что здесь были Умина, Мариан, Камерал и Киссилт. Он даже рассказал Фезимету, кто его противники. Квексаль в обороне расправил крылья.

«Пеклир, не мое дело перечить представителю Хвоста Джунглей, но ты не так хорошо разбираешься в войне, как я, [Наёмник]. Они нападают из ниоткуда. Отступление — это классическая партизанская тактика».

[Камберлен] посмотрел на Фезимета.

«Я понимаю стратегию. Я служил Титану под прикрытием. Ваша компания состоит из сорока тысяч человек. Вы развернули менее шести тысяч

в джунгли».

И они искали Паэта дерево за деревом. Достаточно простым способом: били топором по дереву, а если его можно было повредить, отмечали и шли дальше. Именно так они нашли Oierdressql. Фраерлинги начнут атаковать, как только они подойдут слишком близко.

Пеклир был готов позволить Фезимету применить эту довольно глупую тактику, но рейды загнали Бригаду Пернатых в тупик.

«По закону у вас должно быть двадцать тысяч солдат, прочесывающих лес. У Паэта есть средства.

Прежде чем фраерлинги организуются (а они это сделают), вы должны уничтожить это.

Пэт был важен. Это было Первое Основание, и Пеклир знал, что это значит. Агентам, отправленным в компанию «Забытое крыло», было поручено найти еще первые основания — но, по крайней мере, выиграть время для исчезновения этого.

Фезимет что-то воздержался и ответил, немного более кратко.

«Ха. Вы говорите эти вещи легкомысленно, [Чемберлен]. Но ты

должны знать все люди — да, Бригада Перьевых Людей сильна! И да, нас может быть сорок три тысячи человек, но мы контролируем Таленквал и весь регион. Моя рота — частично Дозор, армия, силовики, судьи… мы патрулируем дороги, занимаем опорные пункты, боремся с бандитами. Я не могу просто собрать их всех, и я послал тебе несколько тысяч своих лучших.

Он угрюмо напомнил Пеклиру. [Чемберлен] не огрызнулся намеренно.

«Хвосты Джунглей просили их, и вы посвятили себя их делу в ответ на их помощь. Если не можешь собрать все сорок тысяч, то больше шести.

Этих [стратегов] не может быть больше тысячи в джунглях. Отправьте восемнадцать тысяч. Уничтожьте гарнизоны, если необходимо; Вы можете быстро вернуть их.

Квексаль поднял хвост, словно кто-то нерешительно поднял палец. Он знал, что терпит неудачу, но даже в этом случае он корчился.

«Цена содержания восемнадцати тысяч солдат в дикой природе каждый день…»

«Вам будет возмещено все, что вы потратили, командующий Фезимет. Я уверен, что вы ведете подсчет.

Глаза Фезимета сверкнули, но Пеклир знал, что он прав. Дело в том, что… Фезимет явно не хотел мобилизовать так много людей для столь сложной задачи. Расходы будут высокими, и он…

Он подстраховывал свои ставки. Ни один наемник не любил неоплачиваемую работу. Он поддерживал Jungle Tails, но на случай, если они потерпят неудачу…

Пеклир решил, что хватит. Фезимет, как и многие командиры, считал Пеклира Има полезным человеком, который устранил Титана, полезного предателя. Пеклир подошел к столу Фезимета и склонился над ним.

Квексаль отшатнулся назад, а затем замер так близко, что они оба могли чувствовать присутствие друг друга. Он прищурился, но Пеклир обратился прямо к нему.

«Наги знают ваше имя, и они точно знают, какой большой вклад вы вносите в возрождение Хвостов Джунглей, потому что я здесь, командир Фезимет. Я не лакей. Я отдаю вам приказы и наблюдаю, как вы их выполняете. Насколько хорошо вы их выполняете, будет отмечено в моем отчете».

Глаза Фезимета расширились. Он колебался между гневом и угодливостью и быстро выбрал последнее.

— Но Чемберлен, я… я работаю так же усердно, как и я, — вы говорили мне, что Пэт должен пасть, но мы

продвигается. Вы сказали, восемнадцать тысяч? Я соберу столько, сколько смогу! В течение часа! Даю слово, гарнизоны Таленкуаля вышлют их к ночи.

Он маслянисто улыбнулся Пеклиру, и [камергер] подумал, что, по крайней мере, Фезимет вряд ли захочет его убить. Но он услышал Пеклира.

[Камберлен] все еще оставался [Камберленом]. И в этом хорош. Он умел управлять людьми. Это был яд. Время для нали-стика.

Он повернулся к окну и подошел к нему. Как это сделал бы Фезимет, глядя на Таленкуала.

Пеклиру стало немного смешно, но он жестом подозвал Фезимета, и квексал угрюмо присоединился к нему. Казалось, он воодушевился положением власти над своим городом, и Пеклир заговорил.

«Паэт — это больше, чем одна цель. Лидеры Jungle Tails хотят, чтобы это исчезло. Не только Наги, но и верхушки.

Сами Благодатные Змея посовещались с Тронутым Драконом и послали меня к тебе, Фезимет.

«Действительно? Это так… важно?

Глаза Фезимета загорелись любопытством, и Пеклир кивнул. Он наклонился и пробормотал.

«Я поделюсь этим, но технологическая проницательность Пэта — это то, что нужно Jungle Tails. Ты знаешь, насколько они продвинуты.

«Немного больше, чем мы. Да, я полагаю.

Пеклир изо всех сил старался не закатывать глаза. Высокомерие.

Это была еще одна вещь, которую Нирс пытался выбить из своих подчиненных, но не из себя.

— Не просто немного, Фезимет. Как бы трудно это ни было признать — ни одна Ламия в Хвостах Джунглей не имеет и десятой доли тех знаний, которыми обладает такой фраерлингский город, как Пэт. У них есть… что-то… такое, что не только поможет «Хвостам Джунглей» снова стать Великой Компанией, но и поднимет ее среди всех остальных. Знаете ли вы, что фраерлинги могут менять свою форму, как лизардфолки? Заклинания [Превращение]. Они у них есть, когда [Архимаги] сегодня забыли».

Глаза Фезимета расширились.

«П-правда?

И еще такое волшебство? Я вижу… но они такие маленькие.

Пеклир покачал головой.

«Мы можем скопировать их магию. Несколько выживших, их… записи? И мы переживем пришествие, которое положит конец нашему упадку. И не только это. У фраерлингов есть знания, а нам недостает магии. Думайте больше, чем вы есть».

Он осторожно ткнул квексалем по одной радужной шкале, и Фезимет удивленно посмотрел на него.

«Великая нага, Фезимет. За пределами Кексаля. Как вы думаете, вы достигли красоты, славы, вершины эволюции Ящеролюдей? Подумайте еще раз.

»

Возмущение на лице Фезимета померкло, и на нем засияла неприкрытая жадность.

— Я… я понимаю, почему Пэт должен пасть. Прежде чем фраерлинги эвакуируют или укрепят его. Я пришлю всех, кого смогу, обязательно».

Пеклир все еще не был удовлетворен. Теперь, когда атака началась… это означало, что фраерлинги знали, что их обманули. Не исключено, что каждый город пошлет отряд своей Таллгвардии, и если бы они это сделали… они могли бы сдерживать Бригаду Пернатых достаточно долго, чтобы ускользнуть вместе со всем своим городом. Если бы все пять городов размером с Паэт посылали силы и магию…

Должен был быть способ получше, чем просто бить проклятые деревья. Но [Маги] не могли найти Паэта, пока тот был магически спрятан. Им пришлось принудить фраерлингов к их «Наделу» или сделать что-то еще. Жаль, что у них не было пленного — надо было прислать кого-нибудь.

Чтобы получить столько знаний, Человек долгое время изучал фраерлингов. Он размышлял над тем, как ускорить падение Паэта, когда его мысли прервал Фезимет.

— Чисто как вопрос, Чемберлен, но ответите ли вы на животрепещущий вопрос, который вертелся у меня на языке? Я должен спросить… вы так много сделали для службы Джангл Тейлз. Какой у тебя

награда? Я знаю, что мне предстоит занять хваленую должность [генерала]… но что ты получишь?»

По какой причине Пеклир столько лет работал и стал врагом Трехцветного Сталкера и Титана? Это был справедливый вопрос, и поскольку они были по теме, Пеклир почувствовал себя обязанным ответить.

«Посмотри на меня, Фезимет. Что ты видишь?»

Квексаль уставился на Пеклира. Пеклир, невзрачный, слегка лысеющий мужчина, не тяжелый и не легковесный. Довольно невзрачный. Грамотный менеджер среднего звена, оказавшийся одним из лучших менеджеров среднего звена… но не более того.

«Верный слуга Джангл Тейлз?»

Он рискнул предположить. Пеклир одарил его плоской улыбкой.

«Я хочу быть выше, Фезимет. Я хотел бы быть в такой же форме, как Именованный искатель приключений».

Или тот Курьер, Луан.

Квексаль нахмурился.

«Ты мог бы… потренироваться. Есть дратианские тоники. И некоторые занятия…

— Нет, Фезимет. я не хочу работать

для этого. Или попытайтесь получить редкий навык в классе. Я хочу быть выше. Я хочу… другое лицо. На самом деле я хочу быть Горгоной. Или Минотавр.

Квексаль дрогнул, когда Пеклир ощупал его тело. Пеклир вырос среди лизардфолков и видел, как они мечтают, ожидая перемен, если они достаточно этого заслуживают. [Камергер] посмотрел на свое отражение в зеркале.

«Я хочу быть тем, кем хочу, когда угодно. Кого или чего я хочу.

Я не хочу ради этого работать. Я буду богат за свою службу Джангл Тейлз. Но вы знаете самого богатого человека в мире? Или достаточно близко?

«Эмир Йездил?»

Пеклир кивнул. Он горько ухмыльнулся.

«Он может позволить себе время от времени менять формы.

Он может быть Нагой. Он может быть мужчиной. Он может экономно менять форму.

потому что это очень дорого. Так что вне досягаемости. Я хочу всего, о чем могу мечтать. Я хочу летать, обладать всей магией прошлого. И оно у них есть».

Пэт на берегу.

Пеклир Им слепо смотрел на этот город, полный силы. Если и было что-то, в чем они с Ньерсом действительно согласились, так это следующее:

Если ты этого хотел, возьми это.

Таков был закон Балероса.

Он обернулся и увидел, что на него смотрит Фезимет. Лицо Пеклира вернулось к своей безвкусной маске. Он сказал слишком много. Он увидел, как Фезимет повернулся и торопливо провел рукой по столу.

«Чудесный сон, Пеклир. Действительно… ты похож на ящерицу. Я пришлю свои силы, как я уже сказал. Пожалуйста, присоединяйтесь ко мне, чтобы выпить и отпраздновать возрождение Хвостов Джунглей! Я отмечаю, что они не изменили название. Признание. А насчет смены имени? Давайте выпьем вина и подходящего освещения — черт возьми.

»

Он вытащил бокал и бутылку вина и зажег яркую ароматическую свечу, когда опрокинул ее. Стол, должно быть, не был заколдован, потому что Фезимет поспешно подул в огонь. И это… натолкнуло Пеклира на мысль.

«Конечно. Это так просто. Сжечь дотла.»

Фезимет оторвал взгляд от стола и воска.

«…Прошу прощения?»

Пеклир подошел к окну и посмотрел на джунгли, наступающие на Таленквал со всех сторон и врастающие в дорогу. Пэт на побережье… это может быть где угодно на бесчисленных милях подлеска. Проверять каждое дерево? Что, если они спрятались и подделали это?

«Сожги это. Весь лес. Повсюду к северу от Таленкуала — разведите огонь и уничтожайте все, пока не найдете Паэта. Либо они готовят, либо приходится тушить огонь. Или это последнее выжившее дерево».

Он повернулся и увидел открытую пасть квексаля. Сжечь целые джунгли? Сто миль…

Во влажном Балеросе было нелегко. Но дожди прошли, и… если бы вы устроили достаточно большой пожар? Однако квесаль, похоже, был в ужасе от этого.

Он долго рассуждал о причинах убийства фраерлингов, и Пеклиру надоело слушать, как квексали придумывают оправдания, чтобы морализировать свою точку зрения. Но, видимо, это был слишком далекий шаг.

«Камергер Им. Что… дикая местность даёт нам охоту, древесину, еду, реагенты для алхимии. Таленкуаль — вероятно, более половины рабочих мест и доходов основаны на том, что лес находится… там. Если бы мы искоренили джунгли? Это не все наше. Это все испортит».

Пеклир нахмурился.

«И? Пэт стоит больше тысячи миль леса, Фезимет.

«Да, но это мой

город.»

Квексаль все больше волновался. Он осмотрелся.

— У нас даже нет полного права на него — если бы я его сжег, все соседние с нами поселения и компании поднялись бы с оружием в руках! [Друиды]—

Наги!»

Он возражал, но Пеклир видел, насколько это просто. Ни один партизанский отряд не смог бы спрятаться в пепле. Это было быстро – огонь был очень

быстро, и лесного пожара боялся даже Пэт. Он подошел к столу и схватил одно из крыльев Фезимета. Квексал был очень силен и отдернулся, но Пеклир посмотрел ему прямо в щелки глаз.

«Сожгите его, и я сделаю вас нагатинским отпрыском компании «Хвосты джунглей». До миллиона Ящеров под вашим непосредственным командованием. Второй после вершины Джангл Тейлз.

Это было гораздо больше, чем обещанное Фезимету командование ста тысячами. Глаза квексаля округлились. Он посмотрел на город, затем на лес за ним. Пеклир положил руку ему на плечо.

[Приказы сверху].

Он увидел, как поворачивается голова Фезимета, как борется Кексал, думая… затем его взгляд на Пеклира.

«Я… опустошу Таленквал. Я ожидаю повышения к вечеру, как вы понимаете. И заявление — я сделаю официальное заявление о том, что Бригада Пернатых присоединилась к «Хвостам Джунглей».

Публичное заявление, которое Jungle Tails придется ратифицировать. Так что Фезимету нельзя было отказать в наградах. Он пошел ва-банк.

Нет пути назад. Первые огни горения Паэта зажглись в глазах квексаля, когда Пеклир кивнул.

— Очень хорошо, командир Фезимет.

——

К вечеру зажглись первые костры. Своего рода безумие, которое разрушит будущее Таленкуала, а также будущее Паэта. Луан Хумало увидел, как тысячи протестующих Ящеролюдей отпрянули назад, когда Горгона зарычала на них, пытаясь спорить с огнем.

«Безумие. Черт возьми…»

Дэйли Салливан тоже смотрел. Он повернулся к остальным: Кессис, Ноа, Реску — и понял, что, по разумению Котма, другие планы пошли наперекосяк. Все они шли к перекрестку.

— Что… что нам делать?

Кирана неуверенно перевела взгляд с Фраерлингов на Луана. Кен колебался, глядя на башню Фезимета. Сможет ли он договориться о выходе из этой ситуации?

Может ли Луан дать Паэту что-то вроде надежды? Если бы Женева Скала была здесь… Дейли кивнул сам себе, и все повернулись к нему. Иногда да, иногда дело доходило до этого. Точно так же, как он и думал.

«Всем пора сделать выбор. Сражайся или беги – если мы сможем убежать. Посчитайте наших союзников и подумайте хорошенько. Затем мы встанем и проведем линию на песке».

Пожары поднимались выше, и Дейли наблюдал, как они распространяются. Пэт на Берегу наблюдал, как приближаются пожары. Ах, теперь монета упала. Они сели на эвакуационное судно и открыли запасы первой необходимости. Все те непредвиденные обстоятельства, которые вы придумали, планы, которые, как вы думали, в глубине души, вы никогда не воспользуетесь?

Было время.

Высокие люди приближались.

Примечание автора:

Пока я писал эту статью, меня мучил нестабильный Интернет. Это очень разочаровывало мою работу.

Я… хоть немного оправился после семидневного марафона? Мы находимся в Балеросе, и я выполняю свои планы. Но я сообщу вам после следующей главы, в конце месяца, где, по моему мнению, мы находимся.

Дайте мне знать, как вы нашли это. От Терандрии до Балероса… есть план. Но я не гном. Я думаю.

Гномы крутые. Я не вижу многих в рассказах, которые я читал, но я больше не читаю так много современных сказок. Мне следует вернуться не только к чтению, но и к написанию, но, возможно, после восьмого тома. А пока спасибо, что дочитали. Еще одна глава перед перерывом! Ура! Отпразднуй для меня.

Дипломатия луковицей мало!

Мерила, блин!

Ко-Фи:

https://ko-fi.com/peekay

Fraerling Distress (Котм, Реск, Кессице и бедная Ноа) по заказу Линнет и ArtsyNada!

Инстаграм:

https://www.instagram.com/illusdanajohns/Ко-фи:

https://ko-fi.com/illudanajohnsИнформация о комиссии:

View post on imgur.com