Покинув дом кровавого оракула, они медленно пошли обратно к дому Чанга. Цзюй Фэн погрузился в свои мысли, продолжая идти. Оракул подтвердил его неминуемую смерть. Она сказала им, что его судьба связана с судьбой Чанг Чанга. И что он был заперт в массиве Застывшего Времени. Если бы он не открыл пространство своей души, он мог бы никогда не выжить в своем затруднительном положении. Оракул сказал им найти Небесный Камень. Что они должны найти нужный талисман обратно в город Четырех Земель. Но тот факт, что, по всей вероятности, он все еще находился внутри Крепости Теней, где обитали Теневые Проклятия, ставил их в невыгодное положение.
Поэтому в течение дня после их неприятного открытия, когда они шли рядом, а иногда и ехали в фургонах караванов, она ломала голову над тем, что делать. На следующее утро, по прибытии в пункт назначения, они так и не получили ответа. Их выбор, по общему признанию, был непривлекательным.
Поскольку они оставили позади сферу драконьего провидца, у них была какая-то связь с Небесным камнем, пусть и незначительная. Их решение по этому вопросу было обдуманным и целенаправленным. Если они каким-то образом выживут у Хранителя Крепости — как бы маловероятно это ни казалось, — они будут счастливы. Сфера укажет ей путь. Но теперь дело вышло за рамки простого удовлетворения их любопытства. Теперь оказалось, что их единственный шанс вернуть Небесный Камень заключался в том, что они преуспели в том, что намеревались сделать — избежали смерти, на которую шли. И если к тому времени они все еще были живы, им нужно было не только подтвердить присутствие стража, но и узнать, действительно ли он владел Небесным камнем.
Как раз в тот момент они не могли придумать, как действовать, не подбрасывая все в воздух. Им нужно было убедиться, активен ли теневой страж, но не выдавать своей погони за Эльфийским камнем. Если страж обнаружит, что они охотятся за камнем, а он не установит массивы на место, в конце концов они умрут — что было бы самым простым исходом. Но тогда Небесный Камень, Хранилище теней и вся его обширная и ценная магия будут потеряны для них.
Пока они шли, Чанг Чанг не мог не погрузиться в свои мысли.
Что в итоге с ней будет?
Ответ на эту загадку ускользал от нее, поэтому вместо этого она перестала думать об этом и посмотрела на Цзюй Фэна. То, что он пробудет в Анджине недолго, было само собой разумеющимся.
Она не сожалела о том, что сделала для него, как не сожалела о том, что делала для него сейчас. Она знала, что Цзюй Фэн должен был уйти. Помимо того факта, что он умрет, если пробудет дольше в массиве Застывшего Времени, его убьют ужасные крови из Анджина. Они потеряли ориентацию и уменьшили свою способность воздействовать на правильные рассуждения. Все больше и больше они становились опасными в своей слепоте. Она могла бы спасти его, если бы у нее хватило собственной силы.
Поэтому, как только они обеспечили транспортное средство и предоставили его, они покинули город и отправились в Пустошь. Им предстояло трехдневное путешествие — ей, хотя в ее возрасте ей требовалось мало сна, и, вероятно, она могла бы оказаться в Крепости Смерти еще через два дня, если бы постаралась. Это была небольшая уступка дискомфорту, учитывая то, чего она надеялась достичь. Она могла бы воспользоваться услугами талисмана и не тратить энергию на то, чтобы управлять транспортными зверями со своей семьей. Но тогда ей пришлось бы решать, что делать с Цзюй Фэном после этого, и был только один приемлемый выбор, учитывая ее решимость держать свои мысли при себе.
Кроме того, она была сносной кровью с несколькими годами опыта — даже если большая часть этих лет была в прошлом — поэтому она решила пока держать себя в руках. И она верила, что время, проведенное в странствии в одиночестве, даст ей возможность обдумать свои планы на будущее и угадать средства для их осуществления. Предстояло многое обдумать, и было бы лучше, если бы ее оставили в покое. Но теперь им нужно было найти способ, чтобы Цзюй Фэн смог вернуться в свой родной мир.
Одна из наиболее интригующих перспектив, которую она обдумывала во второй раз после того, как покинула потерянный Анджинг, заключалась в том, какую пользу она могла бы извлечь из таинственных слов оракула и древних пророчеств. Дрискер не тратил время на тех, у кого не было способностей к использованию магии, и она чувствовала, что в ней есть что-то большее, чем то, что открыл оракул. Вокруг нее была какая-то таинственная атмосфера, которую обнаруживали не действия оракула, а одни только ее проявления.
Чанг Чанг очень хорошо разбирался в людях. Она гордилась тем, что могла видеть насквозь любого. Оракул был архаичным, но ее лицо было книгой, ожидающей, чтобы ее прочитали, и, будучи самой кровью, она могла это сделать.
───
Они прибыли в Джуян ближе к закату на третий день пути, усталые и голодные, чтобы приступить к делу. Они опустили транспортное облако I’d на посадочную площадку, занятую менее чем полдюжиной деревьев, и все они выглядели совершенно безопасными. Ее вещи тоже не были новыми, но они содержались в хорошем состоянии и были полностью снабжены провизией. Она оставила его на попечение полевого менеджера — человека, который, казалось, был достаточно готов заботиться о нем, особенно после того, как она пообещала ему значительную премию, если она обнаружит, что ее корабль будет в том же состоянии, когда она уходила, как сейчас.
Оказалось необходимым провести более тщательное расследование местонахождения дома Дрискер, чем она ожидала; оказалось, что он был сожжен дотла несколькими неделями ранее, и несколько разбойников заплатили за это самую высокую цену. Узнав, что он нашел временное жилище, она отправилась на его поиски, неся мешок с едой и одеждой — призрак в черном плаще, согбенный, скрюченный и неприступный.
Они нашли новый дом темным и тихим среди других таких же окутанных тенями жилых домов, его большая часть спряталась за тяжелой ширмой деревьев и заметно обособилась. Краткое сканирование духовным зрением Чан Ли показало, что внутри никого не было. Они поднялись по ступенькам крыльца, с легкостью открыли запертую дверь и вошли. Они надеялись найти девочку все еще в доме — при условии, что их не спугнули, — но оказалось, что там никого не было по крайней мере несколько дней.
В задней комнате были тела и оставшиеся предметы, которые могли быть одним из ужасов, но никаких других следов его присутствия. Они предприняли беглый поиск, но не стали тратить время на попытки выяснить, где может жить страж крепости, отложив это до того момента, когда они лучше отдохнут и расставят массивы.
Затем они начали проверять промежутки между ними. Когда они не нашли ничего, кроме новых руин, они переместились во внутренний зал руин и всерьез начали поиски стражей. Что бы ни потеряла крепость в пожаре, уничтожившем большую часть здания, страж позаботился о том, чтобы защитить небесный камень. Они переходили из одной области в другую, решительные умы.
Они не торопились, обдумывая каждую возможность на ходу. Их острые старые глаза ничего не пропускали. Они обшарили все ящики и чуланы, рыскали под и за бамбуковыми башнями, совершенно неторопливо переходя из одной комнаты в другую. После этого они продолжили рассматривать то, что может быть под руинами внизу. Они обыскали все места, какие только могли придумать, какими бы надуманным они ни были, но ничего не нашли.
День почти закончился, когда они закончили осмотр руин, а ей нечего было показать за свои усилия. Нет предметов и нет ловушек. Это были пустые руины. Это было разочарованием, но они не были обескуражены. Они никогда не верили, что найти что-то столь важное будет легко. Страж был очень умным, и он был бы еще более умным, скрывая Хиненстон. К вечеру обнаружилась странность, которую они не могли объяснить.
Случайно взглянув на деревья, окружающие руины, они заметили движение. Оно исчезло так же быстро, как и появилось, но они подумали, мельком увидев, что это может быть что угодно. Чуть позже они снова увидели его, не яснее, чем раньше. Кто или что было там, или с какой целью оно могло рыскать вокруг, оставалось загадкой. Они думали подстеречь его, выследить или даже устроить ловушку. Но это казалось глупой тратой времени, учитывая то немногое, что они могли обнаружить. Эта штука может быть сильнее их.
На периферии их ожиданий мелькнула слабая надежда на то, что страж может появиться, но до сих пор его не было видно. Чан Чан и Цзюй Фэн были решительными и сильными духом, но они знали предел своей силы. В результате они начали задаваться вопросом, должны ли они отказаться от этих усилий и отправиться на поиски Небесного камня где-нибудь еще. Камень был бы полезен Цзюй Фэну, чтобы вернуться, но смерть до того, как это произошло, была бы напрасной. Вполне возможно, начали они думать, что это может быть лучшим выбором.
И вдруг, в тот же вечер, все изменилось.
