Цзюй Фэн выкрикивал свой Чан Чанг и мчался к ней, раскинув руки, чтобы обнять ее. Защитят ли его неисправные щиты их обоих?
Не от этой смерти. Большой центральный глаз бехолдера превратился в рваные, сморщенные руины, молочная жидкость капала из разреза в слепой выпуклости, но меньшие глазки на стебельках сверкали от безумной ярости. Они уставились на Цзюй Фэна, быстро приближаясь. Атакующее чудовище либо врежется в камни и выдавит из него жизнь, либо перевернется в последний момент, чтобы разорвать его своими клыками-зубами, украшающими зазубренный рот, достаточно большой, чтобы проглотить его.
Чанг Чанг вздрогнула, встряхнула головой, чтобы очистить ее, и подняла истекающий кровью клинок, который все еще держала в руке. Цзюй Фэн подошел к ней, задыхаясь, с поднятым бронзовым мечом, и глаза смотрящего исчезли за его телом. Он перевернулся, обнажив зияющую пасть, которая собиралась поглотить ее. Сильная кровь среди себе подобных. Она была вооружена оружием, которого многим не хватало.
Цзюй Фэн, тяжело дыша, прижался к Чан Чангу. «Ты в порядке?»
«Я буду жить», — ответил Чанг Чанг.
Чанг Чанг сильно оттолкнул его, развернулся и нырнул. Цзюй Фэн пошатнулся и с ревом боли тяжело сел на разбитый камень. Бехолдер врезался в камни, где они только что стояли, щелкая и разрывая зубами. Щебень разбрызгивался или катился во всех направлениях, пока наблюдатель разгребал груду камней, скрежеща зубами о камень. От удара он беспомощно кувыркнулся прочь по воздуху и обнаружил потрепанные, неуверенно раскачивающие их.
Цзюй Фэн встал на ноги и мрачно выбрался из груды камней, рыча от боли в нескольких застывших синяках. Он был погребен достаточно долго, чтобы ощутить первое холодное прикосновение отчаяния, и был в настроении раздирать наблюдателей.
«Бехолдеры. Призрак стража», — прорычала Чанг Чанг, неуклюже вставая на ноги.
Крик крайней агонии эхом разнесся по сырой пещере, подчеркнутый жутким звуком пения. Цзюй Фэн вытянул шею, напрягая большие валуны, пытаясь увидеть, что происходит. Он был не единственным, кого в тот день приговорили к тому, чтобы стать драйдером. Было трудно что-либо увидеть. Ядовитый дым висел в воздухе, поднимаясь из отверстия, ведущего на другую сторону. Что бы ни случилось, они должны проникнуть внутрь отверстия и достать Небесный камень. Запах страха был сильным и резким в его ноздрях. Без сомнения, это было злое место. Визг зверей-бехолдеров достиг лихорадочной высоты, когда очередной крик вырвался из легких того, с чем они столкнулись. На мгновение дым клубился, истончаясь, и Цзюй Фэн мельком увидел ужасную игру теней.
Справа от них восемь пауков собрались вокруг алтаря, к которому была привязана корчащаяся фигура. У изголовья каменной плиты в ярко-зеленом пламени, поднимающемся из медной жаровни, парила кошмарная фигура. Существо представляло собой массу пузырящейся плоти, извивающихся щупалец и выпученных глаз. Он был похож на стража, но другой. Скаран, одна из самых смертоносных грудей подземного мира, призванная из глубин Бездны, чтобы творить здесь свое зло. Волна страха и отвращения обрушилась на Цзюй Фэна при виде Скарана. Такой же могущественный, как пожиратели смерти. Он сжал челюсти, сдерживая рвотные позывы.
Пауки ликуя подняли руки, когда их звуки достигли пронзительного пика. Скаран вытянул свои щупальца, обвивая ими голову своей жертвы. Самка паука смерти вскрикнула в последний раз, выгибая спину от алтаря. Затем с ужасающей быстротой начались перемены. Из талии дроу вырастали извивающиеся ноги, а живот гротескно раздувался. Ее крик превратился в странное чириканье, в котором было отчасти мучение, отчасти безумное ликование. Пауки отступили, и на мгновение Цзюй Фэн увидел идеальный силуэт новой формы, стоящей на алтаре, где находился темный паук-скаран. Существо было похоже на скарана выше талии — теперь уже не самец и не самка, — но его брюшко и ноги были как у огромного бесформенного паука.
Напрягая тело, он ждал момента своей гибели. Прежде чем это произошло, произошла странная вещь. Крошечная фигура подтянулась над краем алтаря и, спотыкаясь, прошла по каменной плите. Цзюй Фэн уставился на него, его страх сменился недоумением. Что это было за существо? Он был похож на грубую глиняную фигурку скарана, не больше волка-ужаса. Только оно было живое.
Резкими шагами крошечный глиняный голем приблизился к правой руке Зака. Оно подняло затекшую руку, и на холодном металле блеснуло зеленое пламя. К руке существа был прикреплен небольшой нож. Глаза Зака расширились, когда голем хлестнул вниз. Острый нож ударил по кожаному ремешку, связывавшему его запястье, разрезав его насквозь, за исключением небольшой нити кожи. С неуклюжей, но удивительной скоростью глиняный голем юркнул в карман Зака. Из клубящегося дыма появились фигуры в черных мантиях. Жестокие улыбки расплылись на темных лицах дроу. Изумрудный свет пронзил мрак, когда прямо за головой Цзюй Фэна зажгли огонь. Пламя взревело, и что-то поднялось из него. Цзюй Фэн запрокинул голову назад и мельком увидел полурасплавленную плоть и губчатые щупальца. Нечестивый ужас превратил его кишки в воду. Как один, пауки начали издавать звуки. Склизкое щупальце скользнуло по поверхности, пока они смотрели. Цзюй Фэн скривился, почувствовав первый приступ боли глубоко внутри своего тела. Теперь это был его единственный шанс.
Одним движением он рванул правую руку вверх, ломая бронзовым мечом ослабевший валун, преградивший ему путь. Он сделал рубящую дугу бронзовым мечом, перерезав глотки двум широкоглазым паукам, и закончил действие, разрубив третьего паука. Еще до того, как тела упали на пол, Цзюй Фэн вскочил на ноги, встав на алтарь, размахивая перед собой кинжалом. Он оказался лицом к лицу со Скараном. Существо Нижнего мира парило в магическом пламени жаровни всего в нескольких дюймах от его лица. Он завопил от дьявольской ярости, потянувшись к нему блестящими щупальцами, готовый разорвать его на части. Цзюй Фэн не колебался. Он рубил своим мечом. Это была великая битва. Ситуация зашла в тупик, пока Чанг Чанг не присоединился к битве. Затем внезапно Цзюй Фэн нанес удар вверх, опрокинув Скарана в самое сердце алтаря. Искры полетели. Скаран снова взвизгнул, затем исчез в клубах дыма, изгнанный обратно в Бездну, когда магический огонь, вызвавший его, погас.
Юй Фэн обернулся. Следуя сигналу, Чанг Чанг тоже обернулся. Остальные бехолдеры пришли в себя. Они подняли свои кинжалы и кнуты, окружив его. Один поднял когти. Цзюй Фэн ударил ногой, сломав ему челюсть, прежде чем он смог понять, что происходит. Оно упало на пол, скрипя. Другой паук поднял два когтя, светящихся волшебной магией, готовый поразить его. Цзюй Фэн ударил своим мечом, и паук упал на землю.
Несмотря на себя, Цзюй Фэн усмехнулся. Эти пауки были меньше темных пауков-нефилий вне камеры. Он мог без проблем встретиться с ними. Они стремились обрушить на него свою смертоносную силу. Что ж, это была его справедливость. Это были те, кто дал смертоносному стражу его силу.
Его ухмылка стала шире, когда он избавился от другого паука и вытащил свой меч из его трупа. Рукоятки загудели в его руках. Это был обычный меч, но лезвие было ужасно острым. В глазах четырех оставшихся пауков расцвел ужас. Им он казался исчадием, более ужасным, чем создание Бездны. Они повернулись, чтобы бежать во внутреннюю комнату, и еще двое погибли, когда Чанг Чанг вонзила глефу им в спину, пронзив их сердца. Они начали преследовать оставшихся двух пауков, но были остановлены дуэтом волка-ужаса и гигантского паука, которые молча ждали. Паук выставил клешни. При этом Чанг Чанг выполнила прием, который давно придумала сама. Она подняла глефу высоко, прежде чем опустить ее, и смогла нанести пауку смертельный урон.
Когда лютоволк бросился вперед, Цзюй Фэн быстрым движением опустил лезвие своего меча, схватив лютоволка за шею. Кость раскололась со звуком, похожим на скрежет стекла. Ужасный волк упал, воя от боли. Цзюй Фэн улыбнулся, быстро расправившись с ужасным волком. Он перепрыгнул через нее, больше не думая, побуждаемый инстинктом преследовать двух пауков, прежде чем они смогут войти во внутреннюю комнату. Они закроют камеру за собой, сделав невозможным проникновение Цзюй Фэна и Чан Чанга. Они не могли себе этого позволить, тем более что фигура в плаще все еще где-то в туннеле.
