Темная сторона испытаний Мастера
"Помощь!"
«Пожалуйста, помогите».
Клэй открыл глаза, не обращая внимания на голоса, достигавшие его ушей, и, как беспощадный хладнокровный психопат, проигнорировал эти тихие крики о помощи.
Нормальный человек проявил бы свой героизм, отследил бы происхождение этих голосов и спас бы людей, которые, казалось бы, находятся в беде, но правда в том, что эти голоса были созданы монстром, который скрывается в лесу и терпеливо ждет, когда его жертвы станут добычей. Эти монстры называются демонами деревьев Тванар, и они являются умными хищными охотниками, полагающимися на свою уникальную способность создавать голосовые связки из своих корней, чтобы заманивать и сбивать с толку своих жертв, а затем медленно отравлять их, пока они не потеряют способность двигаться.
Он сбился со счета, сколько раз слышал эти тихие крики о помощи, и уникальность их в том, что эти голоса звучат как голоса ребенка, но днем и вечером они звучат как голос невинной женщины, которую похитили.
«Есть там кто-нибудь?»
«Пожалуйста, мне нужна помощь».
Клэй проигнорировал голоса, глядя на высохший пепел долгого холодного костра, и через несколько секунд он протянул нити своей маны, чтобы подобрать сухие ветки поблизости, а затем собрал их перед собой, прежде чем разжечь новый костер.
Он мог легко определить местонахождение этих монстров, и много раз ему хотелось взорвать их на расстоянии или, может быть, заставить свои щупальца маны скользнуть и пронзить их сердцевины, но, усвоив урок, он должен избегать убийств, а если и убивать, то делать это нужно без малейшего беспокойства.
Вспоминая то время, когда они были телепортированы на эту неизвестную планету, он и Элстре заметили огромного монстра, похожего на гигантскую бабочку, которого они затем убили, но когда Элстре попытался поглотить Звериную Эссенцию этого монстра, следующее, что они осознали, было то, что их окружили сотни неизвестных монстров.
У Клэя не было проблем с убийством всех, но когда он активировал свои Божественные Глаза, он увидел, как эти монстры были связаны между собой тонкими нитями маны, сходящимися как бесконечная паутина. Клэй не был удивлен, учитывая, что они находятся на Испытательном полигоне, и опасаясь, что он может запустить механизмы, которые еще больше заставят их быть окруженными, он решил, что они сбегут.
Пробежав почти целый день, они благополучно достигли Зоны отступления.
Зоны отступления — это, по сути, порталы, ведущие обратно на планету Хикх, и если это возможно, Клэй хотел бы заставить Элстре войти в Зону отступления и телепортироваться обратно в школу, но часть испытания требует, чтобы Элстре оставалась на этой планете как минимум пять дней, прежде чем галактические телепортационные платформы проявят себя и начнут функционировать.
Поскольку им предстояло ждать четыре долгих дня, Клэй согласился, чтобы Элстре объединилась с изначально захваченной ими Эссенцией Зверя, но он и представить себе не мог, что Элстре действительно потратит время на полное поглощение Эссенции Духа.
Вспоминая, как он интегрировался с 200 000-летней Звериной Эссенцией, все, что потребовалось, это час полной концентрации, но, как ни странно, Элстре потребовался месяц, чтобы поглотить Эссенцию возрастом менее тысячи лет. Клей предположил, что это, вероятно, из-за разницы в Силе Души. На самом деле, он не удивился бы, если бы обнаружил, что понимание Закона Элементалей основано на размере чьей-то души.
Клэй активировал свои Божественные Глаза и наблюдал за циркуляцией маны Элстре. Судя по оставшемуся количеству пульсирующей энергии, текущей по меридианам Элстре, он подсчитал, что Элстре понадобится меньше дня, чтобы все усовершенствовать. А если подсчитать время, прошедшее с тех пор, как они прибыли на эту неизвестную планету, то завтра последний день испытания.
Если Элстре не откроет глаза к утру, то ему придется вывести ее из транса.
Клэй вытянул руки, затем достал из своего пространственного кольца небольшую ржавую металлическую пластину. В тот раз, когда они бежали от стаи монстров, его божественное чувство уловило присутствие предмета, испускающего знакомую волну энергии. Поскольку половина его была покрыта коррозией, Клэй не мог правильно идентифицировать предмет, но очевидно, что надписи и дизайн принадлежат Эриндалю. Подобно военному жетону, на нем была гравировка и написано Агата В.
Клэй не уверен, та ли это Агата, что была двадцать с лишним лет назад, когда он присоединился к Эриндалю, но если это она, он уверен, что ее больше нет в живых и, вероятно, она превратилась в монстра.
Когда Клей предавался воспоминаниям о прошлом, он внезапно почувствовал какое-то движение позади себя.
«Я не эксперт, но могу сказать, что кому-то нужно больше времени для правильной интеграции с Духовной Эссенцией».
«Я беспокоюсь, что мы можем не успеть добраться до Портала Мастера».
Человек, который это сказал, — не кто иной, как Элстре.
«Я не думаю, что это хорошая идея». Клей спокойно ответил, но, по правде говоря, он испытывает искушение продемонстрировать свои силы и запугать Элстре. В тот раз, когда к нему подошел Маг 9-го Круга и уговорил его бросить Элстре, он понял, что имел в виду этот старик, только когда они прибыли на эту планету, и причина, по которой он сопровождал Элстре до сих пор, заключается в том, что другой маг угрожал отследить его корни, если Элстре не вернется.
Клэй давно порвал все связи с семьей, которая заботилась о нем, но мысль о том, что кто-то может их убить, оставляет у него неприятный осадок. Он был более чем готов позаботиться о том, чтобы Элстре благополучно вернулась домой.
«Я не планирую возвращаться. Как человек, благословленный четырьмя Мана-Сердцами, я считаю, что имею право увидеть и испытать более великий мир совершенствования и…»
«И рискнуть умереть?» — перебил его Клей.
Наступила минута тишины, после чего от Элстре начали исходить слабые искры энергии.
Клей не удивился, а затем продолжил: «Есть предел тому, насколько далеко я могу сопровождать тебя, прежде чем активируются Ограничительные Массивы. Конечно, ты стал сильнее, но тебе все еще не хватает опыта».
Элстре прищурилась, внимательно оценивая силу Клея. Последние пять лет она не могла постичь уровень развития Клея, но теперь, когда она наконец-то интегрировалась со своей собственной Духовной Сущностью, она могла, по крайней мере, сказать, что они оба из 5-го Круга.
По ее оценкам, Галактический Портал находится на расстоянии ста километров, и ей нужна защита Клея на первую половину, иначе она может излишне исчерпать свой запас маны, не ступив на финальные площадки Испытания. Поскольку время на исходе, ей придется проглотить свою гордость и убедить Клея.
«Я тщательно подготовился на случай, если нам придется отступить. И я также сделал несколько распоряжений, чтобы вы могли быть должным образом вознаграждены, когда вернетесь. Я умоляю этого старшего протянуть мне руку помощи. Я действительно не хочу возвращаться».
Клэй слышал искренность в голосе Элстре, однако он остался невозмутим. Единственная причина, по которой он не обездвиживает Элстре и не заставляет ее вернуться, заключается в том, что он боится, что Элстре в свою очередь разовьет вендетту и выследит его происхождение вместо неизвестного мага, который изначально угрожал ему. Без какой-либо интонации в голосе он сказал: «Тебе когда-нибудь приходило в голову, как монстры в этом месте могут сохранять свою численность, несмотря на постоянные визиты из всех школ магов? Почему бы не …»
«Хватит!» На этот раз Клея прервала Элстре. «Мне не нужно слушать твою историю, и я не хочу тратить время на споры с тобой. Если ты встанешь у меня на пути, знай, что я дам отпор». Элстре приняла решение. Она не хотела драться с Клеем, поэтому она могла только отступить и расстаться с ним.
Поддержите творческих писателей, читая их истории на Royal Road, а не украденные версии.
«Я ничего не выиграю, если буду стоять у тебя на пути».
«Я буду надеяться на это», — прошептала Элстре себе под нос, однако прежде чем она успела обернуться, Клэй заговорил снова.
«Я не буду стоять у тебя на пути, и на самом деле я могу помочь тебе, как и положено». Клей поднялся на ноги и повернулся к Элстре. «Но знай, что для меня главным приоритетом по-прежнему остается твоя безопасность. Если ты сможешь проявить себя, …»
«Ближе к делу».
Клей слегка улыбнулся и пошел. Он может сказать, что Элстре стала относиться к нему настороженно, но он уверен, что все еще сможет убедить эту наивную женщину вернуться. Если его план не сработает, то он может только надеяться, что Элстре не воспримет его действия слишком лично.
Ночь холодная, и с помощью двух лун, висящих над горизонтом, становится видна каменистая тропа. Он хотел быстро лететь, но, чтобы не привлекать магических зверей, они должны пройти пешком и так же бесшумно, как ветер.
Примерно через десять минут Клей достиг края скалы, возвышающейся над пышной долиной, раскинувшейся, словно океан. Красота пейзажа еще больше усиливается лунным светом и, как неизведанный тропический лес, захватывающие дух гигантские деревья разбросаны так далеко, насколько хватает глаз, но в отличие от пленительного пейзажа, который может предложить пейзаж, он на самом деле является домом для тысяч смертоносных хищников.
Клэй закрыл глаза, позволяя освежающему ветерку коснуться его лица, и когда Элстре, следовавшая за ним, оказалась в нескольких футах позади, он открыл глаза и указал на объект, висящий над деревом в 800 метрах от него.
«Это называется Corrupted Metamorphed Magi или, если быть точным, маг, который собирается превратиться в самца Asrivak Spider Breeder. Удивительно и ужасающе одновременно, как такой живой человек мог превратиться в такого отвратительного монстра».
Элстре не сразу посмотрела в сторону, куда указывал Клей, когда она изучала местность своим божественным чувством. По какой бы причине ее ни привели в это место, она не может позволить себе быть застигнутой врасплох, если Клей вынашивает дурные намерения.
Однако когда она сосредоточилась на объекте, на который указывал Клэй, ее разум опустел.
«Нет нужды быть осторожным». Клэй опустил руку, а затем продолжил. «Этот монстр примерно на 80 процентов трансформирован, и если присмотреться, он похож на лунного эльфа, как ты. Эта серьга… Мне кажется, я уже видел ее раньше. Мм… Твой брат всегда любил серьги? Я не был с ним близок и, простите, моя память, но я знаю, что он появился как ползущая гусеница пятнадцать дней назад, и посмотрите на него сейчас. Он эволюционировал и стал нейронной связью со всеми редкими монстрами в округе, управляя ими, как марионетками. На самом деле, я думаю, что именно из-за него ни один монстр не нападал на нас последние пятнадцать дней. Вероятно, у него остались какие-то чувства после того, как он увидел тебя, и… может быть». Клэй замолчал, почувствовав, что Элстре упала на колени.
«Нет…». Слезы навернулись на глаза Элстре, и ее тело невольно упало на колени. Она была парализована видом своего любимого брата, зараженного и готового полностью превратиться в монстра. Никогда в ее самых смелых мечтах ее брат не последовал бы за ней в это богом забытое место.
Между тем, Клэй ожидал более апатичного ответа, и даже не глядя на лицо Элстре, он мог сказать, что она уже впала в отчаяние. Как бы ему ни хотелось утешить Элстре, он может только воспользоваться этим моментом и заставить ее отступить.
*Выдохните!
Клей испустил долгий вздох, а затем снова указал на тот же объект. Издалека он выглядит как безобидный незначительный паук, отдыхающий на паутине, сплетенной на сухом дереве, но при близком рассмотрении даже тот, кто изучал мир паукообразных, упал бы в обморок от его гротескного и ужасающего присутствия. Это как смотреть на волосатую химеру с человеком, выросшим на голове паука.
Клэй не мог постичь замыслы архитекторов, стоявших за этим Испытанием Мастера.
Превращение участника в отвратительного монстра лишь доказывает, что это место было создано для наказания недостойных участников, независимо от их личности.
«То, что ты можешь сделать, это похоронить его как следует». К концу фразы на кончике указательного пальца Клея образовались сложные рунические круги, когда проявилось модифицированное заклинание IX уровня и выстрелило им в монстра.
ЗЕФИРНАЯ ПРОНИЦАЮЩАЯ СТРЕЛА
Вжик!!!
В отличие от ярких заклинаний, Клэй выстрелил беззвучным заклинанием, нацеленным прямо в ядро Зверя, и, словно пуля из снайперской винтовки, она полетела с невообразимой скоростью и точностью, на которую даже гигантский паук не успел отреагировать, пока на его теле не появилась огромная дыра.
Ррррр!!!!!
Визг агонии разнесся по долине, и, увидев, что монстр рухнул на землю, Клэй вытянул свои щупальца маны и поместил монстра в пространственное кольцо.
«Нам нужно двигаться».
Клэй окружил Элстр своей маной, чтобы поднять ее, и когда пространственное кольцо оказалось у него в руке, он левитировал, а затем полетел к Зоне Отступления.
На этот раз он не колеблясь заставил Элстре приземлиться внутри Телепортационного Массива.
«Это не твоя вина». Клей избегал смотреть в безжизненные глаза Элстре и направлял свою ману, вставляя пространственное кольцо в карман Элстре.
«Я нашел несколько Духовных Эссенций, которые могут тебе помочь. Не вини себя и живи дальше».
Клэй отступил назад, и в тот же момент Элстре окутала светом, прежде чем окончательно исчезнуть.
Клэй глубоко вздохнул, пока сотни мыслей проносились в его голове. Он сочувствовал смерти Луристрея, но это никогда не было его решением, и ему не дали шанса помочь ему. У них была сделка, но они никогда по-настоящему не были связаны или связаны.
Пришел ли Луристрей по его воле, чтобы помочь Элстре? Это был чей-то план? Знают ли маги, участвующие в Испытании, о судьбе, которая ждет их в этих землях?
Клэю было любопытно, почему 9-й Круг Магов, управляющий школой Лунарес, не остановил Элстре, и только сейчас он все понял.
Независимо от того, как умер Луристрей, одно несомненно. Жертвы необходимы, чтобы позволить рождение высшим Магическим Зверям, и все это для поддержания обряда посвящения Испытания Мастера.
Является ли это морально предосудительным?
Должен ли он вмешаться и положить конец этим испытаниям?
Клэй сдержал свои эмоции и сосредоточился на более насущном вопросе.
Выдохните!
После смерти Луристрея он уже чувствует приближение к местности групп могучих зверей.
План состоял в том, чтобы дождаться утра, чтобы лучше рассмотреть окрестности, но, похоже, ему придется прибегнуть к более прямолинейному подходу.
Если в этом Испытании Мастера и есть что-то уникальное, так это то, что всем управляют Искусственные Интеллектуальные Куклы, а это значит, что ему не нужно беспокоиться о том, что за ним кто-то наблюдает.
Клэй улыбнулся и впервые позволил своей ауре проявиться, используя все Узлы Маны своей Духовной Эссенции.
Ушшш!!!
Несмотря на то, что он не был пробужден, он испустил наружу ужасающую волну энергии, которая встревожила и разогнала всех находящихся поблизости зверей.
Клэй не стал оценивать свою силу, а вместо этого сформировал крылья из спины и взлетел.
«Давайте сделаем это», — пробормотал Клей себе под нос, летя на север.
Из исследований, которые он собрал об этом испытании, оно происходит только раз в пять лет во время планетарного выравнивания. Сначала первоначальная оценка проводится в направлении шести терраформированных лун планеты Хикх, и у каждой школы магов есть свой собственный выделенный спутник для их испытаний. Позже те, кто прошел, будут отправлены на близлежащую планету, где он сейчас находится, чтобы завершить финальное испытание.
Подобно тому, как Эриндал отбирает перспективных кандидатов, нужно пройти через область, заполненную ужасающими тварями, а затем, наконец, войти в Галактический Портал, чтобы встретиться с так называемыми Мастерами.
Но как чужак, не имеющий жетона, созданного какой-либо школой магов, он может воспользоваться одним специальным порталом, чтобы покинуть эту галактику, и он расположен далеко на севере.
Когда Клей проходил сквозь облака, он время от времени чувствовал, как Пространственные Разрывы вот-вот вырвутся наружу, и в отличие от всего, что он видел ранее, эти колебания являются признаками масштабных вспышек, в сотни раз более мощных, чем те, что он наблюдал в прошлом.
С каждой минутой температура воздуха начала падать, и через три часа на Клэя начали падать снежинки.
«Вот он». Благодаря своему обману Клэй заметил остров возле вулкана и начал спускаться.
Приблизившись к месту, где нарисован рунический узор портала, Клэй увидел двух безликих гуманоидных кукол, вышедших поприветствовать его.
«Приветствую вас, уважаемый гость. Если вы здесь не для галактического побега, пожалуйста, немедленно покиньте это место».
«Я пришел именно для этого». Когда Клей приземлился на платформу, он вспомнил свою жизнь во время первой реинкарнации. В то время он был трансформированным зверем, и ему пришлось полагаться на свою ауру, чтобы питать Формацию, но из того, что отражалось в его Божественных Глазах, он оценивает, что запас энергии, накопленный в этой области, достаточен для того, чтобы сработать сотню раз. Только он использует не Ману, а Духовную Ци.
«Пожалуйста, войдите и встаньте в центре платформы. Питание массива займет одну минуту».
«Знаете ли вы, куда меня везут, или, может быть, расскажете мне, что находится по ту сторону?» — спросил Клей, направляясь к центру.
«Есть только один пункт назначения, и это регион E-04, аванпост VGY-37 галактики Инугутра. Вы будете порабощены, если ваш уровень выше 5-го круга, а если нет, то можете считаться заменой официальных кандидатов, представляющих эту солнечную систему, при условии, что никто не явится. У вас есть еще вопросы, гость?»
"Нет, я не."
«Пожалуйста, воздержитесь от движения».
Клей воздвиг барьер и укрепил все свое тело маной. Судя по нарастающим колебаниям энергии, которая вот-вот вырвется наружу, он может сказать, что его тело разорвут на куски, если он не будет осторожен.
«Удачи, человек».
ЗЗЗЗЗЗкккк!!!!!
Клей исчез с платформы, и, открыв глаза, он почувствовал, что его поглотила бесконечная бездна.
Арррррр!!
Несмотря на укрепленное тело, Клэй чувствовал себя так, будто его одновременно пронзили тысячи игл по всему телу. Он прошел долгий путь, справляясь с потусторонней болью, и его разум обычно может выдержать любые сюрпризы, однако на этот раз он почувствовал, как что-то просочилось сквозь его существо, как будто кто-то пытался извлечь его душу.
Арррррр!!
Когда он уже почти потерял сознание, сокрушительное давление исчезло, и его тело материализовалось в месте назначения.
«Руваааахх» Клей вырвало, когда он лежал спиной на металлическом полу. Он хотел пошевелиться, но его тело неконтролируемо дергалось.
Арррррр!!
Клэй чувствовал, что все вокруг него вращается, а в сочетании с мучительной болью, пульсирующей в каждой мышце его тела, ему стало чрезвычайно трудно управлять своей маной.
Руваааааххх
У Клея снова началась рвота, и когда он попытался взять под контроль свое тело, он почувствовал зловещее присутствие, от которого по его позвоночнику пробежали мурашки.
«Я ждал тебя».
