Разношерстная группа, сильно пропахшая кровью, медленно пробиралась в царство звезд. Все присутствующие суры были в стальных масках, а их руки и ноги были скованы вместе. Они были прикованы цепями к повозке в центре с эмблемой в виде небольшой башни из шести человеческих голов.
Сура из царства звезд с любопытством наблюдала, как процессия продвигается вперед.
«Кто это? Они такие забавные!»
«Ты действительно сура из империи звезд? Разве ты не знаешь, кто он такой? Эти странные люди — знаменитая банда сумасшедших из Шуты, а человек в карете — крестник монарха звезд!
Королевство Шута чем-то похоже на дочернюю компанию империи звезд, но в чем-то и нет. У монарха нет детей, поэтому вполне вероятно, что следующим монархом звезд будет один из его девяти крестников».
«Извините, я не местный, поэтому я не знаю обо всем этом так много, как вы». Другая сура извинилась и продолжила несколько смущенно спрашивать: «Значит ли это, что сура в карете — наследный принц?»
— Да, можно и так понять. Как известно, чем сильнее становишься, тем труднее производить потомство. Учитывая силу монарха звезд, вполне вероятно, что империя перейдет к его крестникам.
Другая группа сура вошла через городские ворота, их лица были закрыты вуалью. Когда они вошли, их окружение стало холодным. Сура, которые были вокруг них, обнаружили, что их дыхание превратилось в белые облачка воздуха.
Впереди повозки шли две костлявые лошади. Сама черная карета была полностью запечатана, как гроб, и на ней была эмблема бога смерти. Кони-скелеты горели ледяным голубым пламенем.
«Это второй сын монарха звезд, король суры Шикан».
Третья группа вошла в город — без служителей суры, а скорее с группой пугающих форм жизни, от которых зрителей суры тошнило.
Даже саму повозку тащило существо с семью руками и восемью ногами. Знак отличия представлял собой сращенную голову, левая половина которой была сурой, а правая — зверем.
«Это третий сын монарха звезд, сура король Фэнхэ».
Снова взглянув на первые два шествия царей сур, сура робко спросила: «Неужели крестники монарха звезд все такие… необыкновенные?»
— Этого я не могу сказать, но ведь есть же вполне нормальные вагоны, не так ли? Продолжайте искать.
Четвертая группа была самой нормальной. После того, как он прошел через городские ворота, сура не могла не задаться вопросом: «Неужели он тоже крестник монарха звезд?»
Несоответствие между процессиями было просто слишком велико.
«В самом деле. Убедитесь, что вы никого из них не обижаете — очевидно, все они любят очень разные вещи, но когда такие вещи делаются с вами, это всегда хуже смерти».
Знающая сура вздохнула. «Похоже, девять сыновей снова собираются».
«Что это?»
«Всякий раз, когда монарх звезд собирает своих девять крестников, последствия ощущаются во всем царстве сур. Интересно, что выйдет из этой встречи?»
Пятую группу сур возглавляла группа гигантских сур с головами быков, которых тянуло несколько быков, которые выдыхали пламя из ноздрей, фыркая. Все они выглядели как минимум высшими формами жизни.
Сура нахмурилась. «Что-то не так. Где король суры Сюэджу? Нютоу не должен был входить пятым…»
Некоторые из других сур также заметили что-то неладное.
Те новоприбывшие в столицу спросили: «Почему у этого царя суры нет ни одной суры в его процессии?»
«Этот король сур смешанной крови между сурой и минотаврами. В его королевстве довольно много минотавров, и его самые доверенные советники тоже сами минотавры».
Шестая группа была из группы пожилых сур. Даже лошади, тянущие повозку, выглядели так, словно были в шаге от смерти. На вагоне была эмблема напольных часов.
«Это самый слабый из девяти крестников? Почему все его слуги такие… старые?»
— Нет, что-то не так! На что обращала внимание вторая сура, так это не на шествие, а на необычный порядок князей. «Нет Сюэджу, а теперь и Сюэчи тоже? Что случилось?»
Последним царем суры, который вошел, был Гаоюань. Его карета и охрана были довольно обычными; все его охранники были сильными, мускулистыми мужчинами. Однако никто из жителей столицы не обратил на него внимания. Их больше поразил тот факт, что цари сур Сюэджу и Сюэчи пропали без вести.
Одни предположили, что два короля решили отделиться от империи звезд, а другие, что поссорились с монархом звезд и в результате отказались присутствовать на встрече.
Никто не догадался, что два короля уже мертвы. В конце концов, повелитель звезд и его крестники были так сильны, что ни одна сура не сочла кого-то достаточно глупым, чтобы бросить им вызов.
Пока в столице бурлила бурная дискуссия, митинг начался.
Чжан Ли прибыл в долину, отмеченную на карте в кабинете Сюэчи. Снаружи долина казалась совершенно обычной, наполненной природной красотой — свежим воздухом, зеленой травой, простирающейся до самого горизонта, и прозрачной проточной водой.
Согласно дневнику покойного Сюэчи, Чжан Ли вошел в долину через секретный туннель, вход в который был закрыт виноградными лозами. Без дневника Чжан Ли наверняка не обнаружил бы этот вход.
Все, что он слышал в своей прошлой жизни, было информацией и слухами, но ни одной тонкой детали.
Войдя в долину, он оказался глубоко на поляне с деревьями.
«Это действительно та долина, о которой я так много слышал в прошлой жизни?»
Форма жизни высшего уровня спикировала вниз и выпустила свои острые когти на Чжан Ли, думая убить этого чужеземного нарушителя. Чжан Ли фыркнул, вскочил и нанес удар кулаком.
Все, что он знал о долине перед собой, это то, что с помощью той или иной особой техники он мог призвать форму жизни пикового уровня, из которой после смерти выпадал особый осколок души.
«[Кулаки Безмолвного Моря: Землетрясение]!»
Еще до того, как кулак ударил по форме жизни, она взорвалась волнами силы, исходившими от кулака. Кровь и перья заполнили небо.
