Глубоко в Руническом лесу единственное освещение исходило от светлячков.
Сунь Мэнмэн вышла вперед с оранжевым огненным шаром над головой. Поскольку она была единственной огненной охотницей в команде, ей, естественно, было поручено обеспечивать освещение. Она не делала огненные шары такими яркими или большими, как могла; в этих условиях даже самый слабый свет мог привлечь к ним самые разные формы жизни.
Если бы свет был слишком ярким, он мог бы привлечь больше форм жизни, чем они могли бы выдержать. Охотники не слишком боялись такого сценария, но он определенно лишил бы их генетической энергии и удержал от цели.
«Мы почти у цели. С нашей текущей скоростью мы будем глубоко в Руническом лесу через две минуты. Будьте осторожны!» Чжан Ли предупредил всех.
Охотники кивнули.
Чжан Ли был гораздо лучше знаком с Руническим лесом, чем с Пустыней Безмолвия, поскольку в своей прошлой жизни опубликовал подробную карту первого. В результате, несмотря на слабое освещение, он смог судить об их примерном местоположении по выделенной им зелени.
В этот момент Ян Цзе случайно наступил на сухую ветку, которая резко треснула.
«Будь осторожен!» — крикнул Чжан Ли. Ян Цзе почувствовал, как его спина похолодела, когда убийственное намерение зафиксировалось на его спине, и он почувствовал движение слева от себя.
Сунь Мэнмэн придвинула свой огненный шар поближе, и все увидели, как крапчатый питон широко раскрывает пасть, а его раздвоенный язык торчит прямо, как жесткий меч. Его острые клыки заставили всех содрогнуться.
«[Крещение адским огнем]!» — крикнул Сунь Мэнмэн. Ряд пурпурных языков пламени вспыхнул вдоль ее длинного меча, который она направила прямо в пасть питона.
С пронзительным криком челюсти питона вспыхнули пламенем. Он тут же отказался от атаки и исчез глубоко в зелени леса.
Ян Цзе выдохнул. В этот момент ему показалось, что он посмотрел смерти в лицо.
«Будь осторожен. Рунический лес не менее опасен, чем Пустыня Безмолвия», — напомнил ему Сунь Мэнмэн.
«Ян Цзе, взбодрись! Здесь нельзя расслабляться или терять концентрацию», — добавил Чжан Ли. При таких обстоятельствах любая потеря внимания может привести к травме или смерти.
«Да, капитан», — мрачно ответил Ян Цзе.
Если Чжан Ли не ошибся, тот питон был формой жизни высшего уровня, которую он узнал, с довольно ценным осколком души. Однако он был искусным в скрытности и обмане, и Чжан Ли не осмелился бы преследовать его в незнакомой обстановке. Кроме того, они уже обозначили цель еще до начала экспедиции, и он не хотел их сбивать с пути.
«Капитан, мы входим на территорию древесных богомолов!» Сунь Мэнмэн вдруг прошептал.
Чжан Ли остановился. Древесный богомол был формой жизни высшего класса, особенно искусной в маскировке, с хамелеоноподобной кожей, которая могла адаптироваться к окружающей среде.
Термин «древесный» произошел от его предпочтения прятаться среди ветвей и листьев, ожидая появления добычи. Просто встретить одного такого богомола высшего уровня было достаточно хлопотно, но в этой части леса богомол мог поджидать повсюду, куда бы они ни посмотрели.
«Древесный богомол маленький, но смертоносный, а его яд может убить жертву за считанные минуты. Все, будьте осторожны!» Чжан Ли предупредил.
Корявая древесина и искривленные ветки деревьев в этом районе выглядели довольно зловеще, и было бесчисленное множество закоулков, в которых мог прятаться богомол. Перед ними лежала усыпанная ветвями тропа, а сухие листья скрывали то, что было под ними. Кто знал, через какие гадости им придется продираться?
«Пойдем.» Чжан Ли шагнул вперед. Листья треснули на куски; там, где была сырая лесная подстилка, пахло гнилью.
Чжан Ли нахмурился. Что может быть источником этого запаха? Ему казалось, что он бредет по вязкому болоту.
«Осторожно», — снова напомнил он остальным, осторожно продвигаясь вперед. Остальные последовали его примеру.
Внезапно из-под них раздался глухой стук. На полпути к месту назначения земля начала трястись, а корявые деревья по обеим сторонам начали махать ветвями, словно ожили.
«Эти рунические деревья… двигаются?!» Ян Цзе в шоке расширил глаза.
«Здесь есть форма жизни высшего уровня!» — сказал Чжан Ли. Сухие листья на земле были сметены в сторону, когда она внезапно расступилась.
«Капитан, мы наступаем на корни этих рунических деревьев!» — закричал Сунь Мэнмэн, раскрывая правду. Бесчисленные корни выросли из земли и устремились к охотникам Команды Зенит.
Чжан Ли нахмурился. Циркулируя свою генетическую энергию, он призвал Веномбаня в свою руку.
Вокруг Чжан Ли послышался шум бегущей воды. «[Бесконечное лезвие: Изгнание]!»
Гигантские волны энергии меча исходили от Чжан Ли, устремляясь к корням рунических деревьев, которые шли за охотниками Команды Зенит со всех сторон. Казалось бы, прочные корни, тем не менее, были как папье-маше против пронзающей энергии меча Чжан Ли, и их легко разорвало на части.
Сунь Мэнмэн и другие также активировали свои собственные генетические методы, заставив корни вернуться или полностью уничтожив их.
Земля тряслась. Корни сочили фиолетовую жидкость в землю.
Чжан Ли активировал свой осколок души штормового волка, прыгнув в воздух. Когда он приземлился, два ближайших рунических дерева начали приближаться к нему, заставляя землю трястись еще сильнее, чем раньше, как будто свирепый зверь собирался выйти из-под земли. Корни деревьев торчали вверх, сплетаясь в две колонны, которые поддерживали массивную массу деревьев.
«Ну и что, если вы формы жизни высшего уровня? [Кулаки Безмолвного Моря: Исчезновение]!»
Чжан Ли объединил [Кулаки Безмолвного Моря] с [Крещендо Трех Волн] в быстрой атаке.
С криком Сунь Мэнмэн выпустил стрелу, послав пылающую пурпурную стрелу в сторону рунического дерева.
Охотники Команды Зенит, отточенные месяцами совместных тренировок, избежали корней деревьев и начали контратаку.
Два рунических дерева пронзительно закричали. Под сосредоточенным огнем охотников и особенно эффективным пламенем Сунь Мэнмэна они быстро превратились в груды пепла.
«Что происходит? Почему эти деревья могут двигаться?!» — спросил Ян Цзе, когда битва закончилась.
Они находились глубоко в Руническом лесу, и их всех окружали рунические деревья. Если бы все деревья могли двигаться, разве охотники команды Зенит не оказались бы в ловушке глубоко на вражеской территории?
«Нет, эти двое не просто рунические деревья — они рунические древесные люди», — объяснил Чжан Ли.
Эти люди-деревья были самостоятельным классом форм жизни. Вероятно, причина, по которой они превратились в рунические деревья, заключалась в том, как долго они оставались в Руническом лесу.
«Не слишком ли велики эти древесные люди?» Ли Фэн лениво прокомментировал.
Обычные древесные люди обычно были ростом с двух взрослых охотников, но эти два древесных человека были размером с небольшую гору. Если бы не то, как хорошо сотрудничали охотники Команды Зенит, к тому времени, как два древесных человека выбрались из-под земли, они, вероятно, стали бы гораздо более опасными противниками.
«Должно быть, они смешались с окружающей средой и убили довольно много добычи, иначе они не смогли бы вырасти такими высокими». Фан И сметал несколько листьев, оставшихся на тропе, обнажив разбросанные среди них кости. Некоторые кости казались немного свежими, на них еще оставалось немного окровавленного мяса.
К сожалению, ни один из этих рунических древесных людей не оставил охотникам осколков души, иначе они были бы вполне совместимы с Чжоу Ин.
После короткой паузы охотники двинулись вперед, каждый из них был более насторожен, чем предыдущий. Даже рунические деревья по обеим сторонам тропы вполне могли быть врагами, и им нужно было сосредоточиться, чтобы предотвратить возможную засаду.
Охотники вышли на поляну, настолько тихую, что все могли слышать дыхание друг друга.
«Это должно быть место, где обитают древесные богомолы», — пробормотал Чжан Ли, оглядываясь вокруг.
Однако что-то, казалось, было не так: там, где они находились, было просто слишком тихо. Древесные богомолы давно должны были стать их мишенью. Почему на них еще не напали какие-либо другие формы жизни, кроме древесных людей?
«Свежая кровь! Это туша высшей формы жизни!» Сунь Мэнмэн взглянула на лужу крови перед ней.
Примерно в десяти метрах перед группой была лужа зеленой крови, окружавшая неподвижную форму жизни. У существа была темно-серая кожа, треугольная голова, два едва заметных щупальца и пара черных клещеобразных рук.
«Древесный богомол высшего сорта!» Увидев труп этого древесного богомола, Чжан Ли нахмурился. В общем, такие богомолы были очень территориальными, и каждой территорией управлял только один богомол высшего уровня.
Древесный богомол высшего сорта на этой территории превратился в тушу, и вокруг не было никаких признаков других подобных богомолов. Наиболее вероятная гипотеза заключалась в том, что территория недавно была захвачена какой-то другой формой жизни высшего уровня.
«Кровь еще очень свежая. Будьте осторожны!» — прошептал Сунь Мэнмэн.
Все охотники огляделись. Любая форма жизни высшего уровня, способная убить древесного богомола высшего уровня, действительно будет трудной целью.
В этот момент на поляне начал дуть порыв ветра.
У Чжан Ли перехватило дыхание. Откуда может быть ветер?
Сунь Мэнмэн и другие тоже заметили эту странность. Однако, кроме внезапного ветра, ничего не случилось.
«Ах, что происходит? Почему в воздухе приятный запах?» Сунь Сяову глубоко вздохнул и почувствовал, что его разум потерял ориентацию.
