Когда начался общегородской этап Кубка Пустоты, охотники вернулись в реальный мир, и многомерный мир снова затих. Лучи сияющего зеленого света вырвались из фонтана на центральной площади Нина, предвещая прибытие сотен воздушных кораблей. Собравшиеся охотники уступили место вновь прибывшим.
«Военные снова разбираются с Кубком Бездны?»
— Как вы думаете, кто еще мог бы справиться с этой толпой?
Охотники болтали, наблюдая, как приземляются дирижабли.
Военнослужащие всемирной федерации и правительства Китая вышли из дирижаблей. Первым вниз был сверкающий старейшина в белых одеждах, его тело, казалось, светилось изнутри и испускало священный свет. Его поведение было спокойным и безмятежным, а борода седой и тонкой от старости. Он казался мудрецом из ушедшей эпохи.
«Это старейшина Всемирной федерации Бай?»
«Да, видимо, он ведущий первого отборочного раунда, который пройдет в Нине!»
Собравшиеся охотники продолжали перешептываться. Старейшина Бай был известен как лучший охотник в Нине, но, по-видимому, он был довольно сдержан.
«Старейшина Бай, вы пришли довольно рано!» Су Фэн вышел из ближайшего дирижабля, его аура была не менее устрашающей, чем у старейшины Бая.
«Вы тоже, командующий Су», — ответил старейшина Бай. По их общению было совершенно ясно, что они старые знакомые.
«Клан Ван прибыл!»
«Додзё Небесного Пламени прибыло!»
Воздушные корабли клана Ван и Додзё Небесного Пламени прибыли один за другим. Чтобы гарантировать справедливость Кубка Пустоты, военные призывали местные фракции помочь сопредседательствовать на мероприятии, каждая из которых сотрудничала и контролировала другую сторону, чтобы предотвратить любой сговор, взяточничество или дискриминацию во время самого соревнования.
Ван Хань с холодным лицом спускался по своему дирижаблю. Поприветствовав старейшину Бай и командира Су, он остановился с гримасой на лице. Лидер Додзё Небесного Пламени сделал то же самое. Как две главные фракции Нин, они, естественно, надеялись, что их ученики хорошо выступят во время Кубка Пустоты, но их мечтам не суждено было сбыться.
Над всеми ними доминировал особенно привлекательный представитель молодого поколения; действительно, никто из других охотников не мог сравниться с блеском, который он излучал.
— Раз уж все здесь собрались, начнем с суда? — спросил старейшина Бай, оглядываясь вокруг.
«Конечно», — ответил Ван Хань.
Старейшина Бай кивнул. После того, как старейшина Бай и Су Фэн произнесли речь, общегородской турнир начался всерьез; охотники молчали, наблюдая за происходящим.
«Капитан, похоже, наш дебют состоится ближе к концу турнира, и нам не нужно торопиться туда сейчас», — проворчал Сунь Сяоу. О, если бы он мог быть первым на сцене, первым показать свою вновь обретенную силу! Он сдулся от одной только мысли о том, как поздно он будет выступать.
«Нет необходимости? Конечно, мы должны быть там пораньше! Это ценная возможность наблюдать за тем, как сражаются наши конкуренты, — один из немногих шансов получить информацию из первых рук!» Сунь Мэнмэн поправил его.
— Что? Ты имеешь в виду, что лучше идти ближе к концу?
«Конечно! Ты не хочешь идти первым», — подчеркнул Сунь Мэнмэн.
«Это правда. Никто не хотел бы раскрывать свои козыри раньше времени, поэтому охотники, сражающиеся в начале, могут быть легко застигнуты врасплох. Конечно, наихудший сценарий — это если им придется сражаться с более сильными охотниками. В этом случае они либо потеряют, либо раскроют слишком много своих способностей заранее». Фан И взял на себя анализ.
«Есть так много, что мы должны рассмотреть?» Сунь Сяову ахнул от удивления, как и Ли Фэн и Ян Цзе.
Чжан Ли мысленно покачал головой. Члены Команды Зенит, возможно, получили некоторый боевой опыт, но они еще не созрели как охотники. Казалось, что ему придется больше обучать их таким соревнованиям.
«В таком случае, кто лидирует в первом раунде матчей?» — спросил Сунь Сяоу.
Сунь Мэнмэн быстро открыл список и начал его анализировать. Она вдруг воскликнула: «Ах, в первой партии идет капитан!»
На этот раз даже Чжан Ли был застигнут врасплох. Он был частью первой группы конкурентов? По правде говоря, он не обратил пристального внимания на список. Как только он услышал восклицание Сунь Мэнмэна, он тут же вытащил свою собственную копию.
Первый раунд общегородского турнира представлял собой простой этап на выбывание один на один, где победители проходили в следующий раунд. Чтобы охотники не выбыли из игры раньше времени из-за невезения, для тех, кто проиграл в первом раунде, все еще было доступно несколько групп проигравших. Структура турнира была разработана так, чтобы отдавать предпочтение силе, а не удаче.
В каждой партии боев участвовало две тысячи охотников, и Чжан Ли был в первой партии.
Чуть не пропустил регистрацию, а теперь чуть не пропущу и первый матч? Чжан Ли удивлялся своей удаче.
Сунь Мэнмэн и Фан И сочли весьма любопытным, что Чжан Ли должен был участвовать в самом начале; в конце концов, учитывая его репутацию, они были уверены, что его битва будет перенесена ближе к концу.
С громким грохотом в воздух взлетела фейерверк, и луч зеленого света пронзил небеса.
«Кубок Пустоты начался!» Сунь Мэнмэн закричал.
«Мы должны торопиться, иначе капитан пропустит свой бой!» — призвал Фан И, когда охотники побежали к площади.
Матчи должны были проходить на воздушной сцене, которая парила над площадью. Сцена постепенно разделялась на тысячу частей, по одной на каждую пару участников. Над ними всеми стояли Су Фэн и другие, чтобы наблюдать за соревнованием.
«Кубок Пустоты сейчас начнется!» — объявил старейшина Бай. Сцена ярко сияла, заливая светом весь город.
Су Фэн и Ван Хань огляделись, и Ван Хань прикусил губу. Чжан Ли должен был быть в числе первых участников.
«Первый раунд общегородского этапа будет проходить на выбывание. Всего насчитывается тысяча арен, пронумерованных от №1 до №1000! Победитель каждого матча останется встретиться с победителями других матчей; проигравшие впоследствии попадут в проигравших ‘, чтобы сразиться с другими неудачниками, — продолжил старейшина Бай.
«Как и в прошлые годы, у нас все еще будет шанс продвинуться вперед, даже если мы проиграем в первом раунде!»
«Тем не менее, с Чжан Ли не мечтайте занять первое место».
«Кто знает? Что, если он решит не участвовать в турнире?»
Охотники начали перешептываться.
«Давайте начнем, старейшина Бай. Я уверен, что все собравшиеся здесь участники уже хорошо знакомы с Кубком Пустоты», — пробормотал Су Фэн.
Старейшина Бай покачал головой. Правда, правила не менялись уже довольно давно, но он все равно был обязан их зачитать в самом начале.
«Первая партия участников, готово!» он крикнул.
Пронизывающий зеленый свет выстрелил в небо среди волны генетической энергии. Когда интенсивность света достигла апогея, из каждого из тысячи фрагментов сцены вырвался зеленый луч.
Позади старейшины Бай поднялся голографический экран, объявляя участников, которые будут участвовать в каждом фрагменте сцены. Среди первой партии выделялось одно конкретное имя: Драконий Волк Чжан Ли!
Его противник, похоже, был охотником из относительно небольшого клана Ли Саньцин.
Несколько участников вздохнули с облегчением.
«Какой невезучий охотник, столкнуться лицом к лицу с Чжан Ли в его первом матче!»
«Ха, похоже, тогда я смогу благополучно подняться на второй матч».
«Интересно, как ко всему этому относится клан Ван? В прошлом они доминировали на общегородской стадии турнира, но теперь…»
Ли Саньцин стиснул зубы и вздохнул. Казалось, что у него не было другого выбора, кроме как сосредоточиться на том, чтобы преуспеть на этапе исключения.
«Конкурсанты, поднимайтесь на сцену!» Старейшина Бай поднял руку.
Зеленое свечение, исходящее от каждого фрагмента сцены, отключалось, как только названные участники добирались до каждого фрагмента. Большинство фрагментов больше не светились; примечательно, однако, что первый все же был.
На фрагменте первого этапа на лбу Ли Саньцина выступили капельки пота, так как он срочно ждал прибытия своего конкурента.
«Где Чжан Ли?» некоторые из конкурентов в последующих партиях бормотали друг другу.
Чжан Ли должен был драться на фрагменте первого этапа.
Когда Ли Саньцин нервно огляделся, он внезапно замер. Если бы Чжан Ли присутствовал на месте происшествия, расцветающая вспышка зеленого света телепортировала бы его на связанный с ним фрагмент сцены.
Однако тот факт, что Чжан Ли до сих пор не появился, означал, что его либо не было на месте происшествия, либо он решил отказаться от участия в соревновании. Последнее было маловероятно, поэтому оставался только один вариант: не забыл ли Чжан Ли о турнире?
Ли Саньцин недоверчиво уставился на него. Если бы это было так, он бы выиграл этот матч, ничего не делая!
