Стадо мамонтов продолжало брести сквозь ветер и снег.
Внезапно мамонт завопил: «Звери! Звери приближаются!»
Золотой мамонт повернулся в сторону голоса и действительно увидел приближающуюся издалека волчью форму жизни.
— Как и ожидалось, — пробормотал старший мамонт. Стадо мамонтов приближалось к кольцу земли, на котором жили другие формы жизни.
Как только мамонты обнаружили волка, он тут же исчез из поля зрения.
Золотой мамонт крикнул: «Все воины, будьте на чеку! Готовьтесь к засаде!»
Гигантские воины немедленно заняли позицию.
Стадо шло организованной процессией. По распоряжению старейшины воины-гиганты расположились вдоль внешней границы, а старики, дети и женщины — внутри.
Те воины, у которых все еще были щиты, поднимали их к внешней стороне своего оборонительного периметра, в то время как те, у кого не было щитов, служили разведчиками в состоянии повышенной готовности для своих врагов.
Появившиеся в поле зрения формы жизни были не более чем разведчиками; скоро появится основная партия зверей.
К счастью, в стаде было много умелых воинов, способных защититься даже от подстерегающей их засады.
Стадо осторожно продвигалось вперед, их продвижение замедлилось до ползания. Внезапно, как завыл волк, со всех сторон появились стаи волков. Золотой мамонт обнажил из-за спины клинок из ледяной стали.
Когда он завыл, он взмахнул хоботом простым мечом без украшений с силой, достаточной, чтобы расколоть гору, с волей, отточенной тысячами взмахов. Один взмах забросал льдом и снегом все стадо и убил целую полосу волков.
Гигантские воины бросились вперед, каждый из которых был опытным бойцом после многих лет охоты. Они знали, как отбиваться от стаи диких форм жизни, и им было бы легко справиться с несколькими врагами одновременно.
Лезвие золотого мамонта из морозной стали танцевало в морозном воздухе. Длинная грива мамонта была окрашена в красный цвет, и он продвигался вперед, как бог смерти.
Увидев, как яростно мамонты контратаковали, волки были вынуждены отступить, когда несколько воинов-мамонтов начали аплодировать.
Золотой мамонт, с другой стороны, совсем не выглядел счастливым.
Только что примчавшиеся волки были не более чем пушечным мясом для основной армии живых существ, направлявшихся к ним. Настоящая боевая сила и предводитель зверей наблюдали за мамонтами, сражающимися на расстоянии, достаточно далеко, чтобы мамонты не могли их обнаружить.
В течение следующих трех дней звери снова и снова беспокоили мамонтов — утром, днем и ночью. Некоторых зверей они нашли, продвигаясь к своему укрытию, в то время как другие явно неслись к ним. В тот момент, когда мамонты заставили их отступить, они поспешно убежали.
Воины-мамонты прекрасно справлялись даже с таким стрессом, понимая природу охоты. Преследование продолжалось всего три дня, и они все еще могли сопротивляться своим врагам.
Однако мирных мамонтов пугали почти каждый час, и они страдали от психических и физических потерь, которые принес их исход. Сразу же после потери своего дома и многих своих близких им теперь также приходилось сталкиваться с непрекращающимися атаками вражеских форм жизни.
Волки и другие существа продолжали преследовать мамонтовое стадо, устраивая шум на расстоянии или показывая себя мамонтам. Они сделали это по двум причинам: чтобы угрожать мамонтам и заставить их чувствовать, что их жизнь постоянно находится в опасности, и чтобы напугать мамонтов, особенно мирных мамонтов, и вызвать у них состояние паники.
Некоторые из воинов пытались прогнать формы жизни, но они явно не собирались отказываться от такой многообещающей добычи, как мамонты. Если бы воины были одни, они бы устроили засаду этим наглым выскочкам, но, имея с собой остальных своих сородичей, воины не осмеливались делать что-либо, что могло бы подвергнуть их опасности.
Шло время, ситуация ухудшалась. Утомлялись даже воины, а больше всего страдали небоевые мамонты. Из-за постоянного напряжения и страха все заметно утомились и замедлили шаг.
Путешествие, которое первоначально заняло бы пять дней, теперь планировалось занять восемь. Мамонтам оставалось еще три дня пути.
Это, несомненно, был кошмар для большинства присутствующих мамонтов.
Золотой мамонт приказал, чтобы все мамонты, которые должны были мочиться или испражняться, должны были делать это группами по три человека на случай, если какой-либо из них, более слабый, будет схвачен предприимчивыми стервятниками. Они усвоили этот урок только после того, как таким образом были убиты несколько старых или молодых мамонтов.
Воины и золотой мамонт вздохнули и стиснули зубы. Несмотря на просьбы их семьи, ни один из воинов не шевельнулся. Они понимали, что в этот момент стадо не может разделиться. В тот момент, когда они это сделают, они станут главной мишенью для хищников.
По мере того как число смертей росло и росло, боевой дух падал до предела.
Золотой мамонт наконец понял, что сказал ему Ли Фэн: путешествие с группой некомбатантов было действительно утомительным процессом.
«Вы все воины — вы должны защищать нас!»
«Почему ты не собираешься спасать тех мамонтов, которых унесли звери?!»
«Мы не можем драться! Вы должны драться за наш счет!»
«Где мой сын?!»
«Будь серьезнее! Ты единственный, на кого мы можем рассчитывать!»
Когда-то воины считали защиту стада своей обязанностью, а мирные жители уважали жертву воинов.
Однако, учитывая их обстоятельства, все мамонты начали уставать физически и морально, и это уважение и отношения между двумя фракциями начали ослабевать.
Все мамонты стали раздражительными и склонными к припадкам эмоций. Им было легко ворчать и жаловаться друг на друга, и их мышление стало вялым.
Это был первый раз, когда воины осознали, насколько мелкой и мелкой была остальная часть стада. Действительно ли они были обязаны защищать их ценой своей жизни? Они были всего лишь воинами, а не богами.
К четвертому дню некоторые воины, не выдержав напряжения, незаметно покинули стадо. Они были сильными бойцами и легко могли выдержать любую опасность, встретившуюся им на пути. Когда их территория исчезла, какие обязательства у них были по защите остального стада?
К пятому дню от основного отряда отделялось все больше и больше мамонтов.
Золотой мамонт впервые ощутил напряжение своего положения.
Он повернулся к старцу и спросил: «Как мне решить эту проблему?»
Старец лишь грустно улыбнулся ему. «Это ваше первое испытание в качестве нашего пастуха, и вы должны решить его самостоятельно».
«Но старейшина, я не знаю, что делать! Если я ничего не сделаю, стадо обязательно падет на живые существа, крадущиеся вокруг нас!»
«Вряд ли это единственная опасность, с которой приходится сталкиваться нашему стаду. В будущем вы столкнетесь со многими такими ситуациями, и вам нужно научиться справляться с ними».
Золотой мамонт глубоко вздохнул. «Старейшина, жизни стада в опасности! Это слишком высокие ставки для простого теста!»
«Оглянитесь вокруг, на лед и снег. Здесь нет никого, кто мог бы нам помочь, кроме нас самих. Мы должны полагаться друг на друга, чтобы согреться, сохранить здоровье, остаться в здравом уме. Большинство мамонтов в стаде привязаны к другим по крови или браку, и у них нет возможности так легко разорвать эти отношения.Те мамонты, которые ушли, имеют наименьшее количество обязательств и связей со стадом, и вполне естественно, что они захотят уйти.Их уход вызовет некоторое смятение, но стадо еще не на пределе».
Именно поэтому ситуация была идеальной для суда над золотым мамонтом.
Даже если золотой мамонт потерпит неудачу и стадо начнет распадаться, старейшина будет рядом, чтобы спасти положение. Потерять тысячу мамонтов из стада было бы больно, но гораздо менее эффективно, чем иметь сильного, проницательного и опытного вожака.
