Противостояние длилось всего несколько секунд, но для Лиса оно показалось гораздо дольше. Взгляд леди Мерин задержался на нем, а губы изогнулись в многозначительной улыбке, которая дала понять, что разговор еще далек от завершения.
Но прежде чем она успела что-либо сказать, Селена двинулась с места. Она с уверенностью, но мягко отвела леди Мерин от Лис, просунув под руку её руку.
«Леди Мерин, вам просто необходимо пройти со мной на минутку», — сказала Селена, ее голос был сладок, но не оставлял места для возражений. «Я обещала отцу, что познакомлю вас с управляющим барона. Он как раз сегодня утром интересовался последней партией шелка вашего мужа. Было бы невежливо заставлять его ждать, не так ли? Пойдемте прямо сейчас».
Леди Мерин открыла рот, явно не желая этого, но Селена уже вежливо вела ее сквозь толпу. Пожилая женщина бросила последний долгий взгляд через плечо на Лис, прежде чем исчезнуть в море гостей.
Лис медленно выдохнул. В комнате стало немного прохладнее без духов леди Мерин. Но теперь, когда все дамы отошли от него, он остался один в углу, и разница в дресс-коде между ним и остальными вдруг показалась ему слишком резкой. Он посмотрел на себя: его тело, перебинтованное бинтами, выглядело слишком заметным и бросающимся в глаза на этом собрании, хотел он этого или нет.
Он постоял в одиночестве всего мгновение, прежде чем подошла другая женщина. У этой были поразительные зеленые волосы, ниспадающие волнами на спину, и фигура, которая заметно выпирала из-под шелковой блузки.
Лис сразу узнал её. Это была Вивиан, богатая торговка текстилем и член деревенского совета, с которой он познакомился в тот вечер, когда Джон пришёл мстить.
«Это вполне уместно для искателя приключений», — спокойно сказала Вивиан, остановившись рядом с ним.
Лис повернулась к ней лицом. "Что?"
«Появиться вот так», — ответила она, слегка указывая на его перевязанное запястье, руку в шине и ушибленное лицо. «Среди знати и высокопоставленных торговцев искатели приключений часто приходят на мероприятия в том, во что им надето, когда их вызывают. Можно сказать, это практически традиция. Поверьте, здесь никто не смотрит на вашу одежду. Все смотрят на вас».
Вивиан была спокойной и наблюдательной, ей было около сорока. Она обладала той особой уверенностью, которая присуща женщине, проведшей годы в комнатах, подобных этой. Поэтому, когда она это сказала, Лис почувствовал, как с него немного спало давление взглядов.
Они отошли немного в сторону от основного потока людей в комнате, к высокому окну, где воздух казался чуть менее стесненным. На заднем плане слышался тихий звон бокалов и негромкий гул разговоров. В комнате было тепло, почти душно, и Лис ощущал легкую сладость пряного вина, которое слуга налил ему в руку ранее.
С Вивиан было легко общаться. Она была прямолинейной. Не притворялась и не пыталась ему угодить, как другие.
«Ты действительно сражался с хобгоблином в одиночку?» — спросила она с искренним любопытством в голосе. «Большинство искателей приключений твоего возраста даже не взялись бы за такое задание с такой мизерной наградой. Что заставило тебя отправиться так глубоко в лес ради такого простого дела?»
Лис пожал плечами, опираясь на здоровое плечо. «Ну же, чего ты ожидаешь от такого новичка, как я? Я же только что стал искателем приключений, понимаешь. Игрок F-ранга, как я, может брать подобные задания только при наличии очень большого количества очков гильдии. Ты ведь это знаешь?»
Вивиан пристально посмотрела на него. «Да, и ты чуть не погиб, взяв на себя это простое задание. Ха-ха. Вот уж невезение. И даже несмотря на это невезение, ты всё ещё стоишь на ногах. Впечатляет, парень. Должна сказать, я не ожидала узнать, что это ты тот самый парень, о котором ходят слухи, что он победил хобгоблина, хотя он был всего лишь искателем приключений F-ранга».
Так они некоторое время разговаривали, стоя с бокалами вина в руках. В перерывах между разговорами она даже предложила сшить ему что-нибудь в своей лавке — подходящий комплект одежды для таких случаев. «Это не составит труда. Считайте это подарком от меня».
Лис вежливо отказала. «Спасибо, но у меня дома уже есть подходящая одежда. Меня просто силой затащили сюда с улицы, не дав переодеться».
Вивиан рассмеялась. Это был искренний, теплый и непринужденный смех. «Полагаю, его затащил Джон. Это очень на него похоже».
Лис почувствовал, что немного расслабился рядом с ней. По сравнению с агрессивным флиртом леди Мерин, разговор с Вивиан казался простым и приятным.
Селена наблюдала за всем происходящим из другого конца комнаты. Она отвечала на вопросы о себе, о том, как они с Лис обручились, как давно они знакомы и что об этом думает ее отец.
Она вела себя в обществе с отточенной выдержкой дочери священника. Улыбаясь и кивая окружающим, она постоянно поглядывала в угол, где стояли Лис и Вивиан, и тихо пересчитывала их.
Спустя несколько минут она извинилась и, целеустремленно шагая, направилась к ним. Она знала, что Вивиан — проницательная женщина. Не такая кокетливая, как леди Мерин, но в каком-то смысле более опасная. И зная, насколько доверчивым может быть Лис в присутствии красивых женщин, она боялась, что он мог попасться в ловушку Вивиан.
Вивиан заметила приближение Селены. Когда Селена подошла к Лису и встала рядом с ним, явно демонстрируя энергию человека, вернувшего себе свое место, Вивиан с легким весельем произнесла:
"Ух ты… Она всегда такая заботливая?"
Селена ответила приветливо, ни секунды не колеблясь: «Я просто хочу убедиться, что мой жених не затеряется в толпе, мисс Вивиан».
Затем она добавила, все еще мило улыбаясь: «И я не знала, что у вас есть время искать молодых людей на собраниях, мисс Вивиан. Учитывая, что у вас дома уже есть два слуги-мужчины, которые, как я слышала, вас довольно сильно занимают».
Лис моргнул. Это было для него неожиданностью. Он искренне думал, что Вивиан просто дружелюбна и профессиональна. Мысль о том, что у нее могут быть скрытые мотивы и что Селена так подробно знает о ее личной жизни, поразила его до глубины души. Он слегка приподнял брови, прежде чем успел сдержать их.
Выражение лица Вивиан без колебаний подтвердило удар. Она улыбнулась в ответ, проницательно и многозначительно. «Точно, Селена. Ты заметно острее стала с тех пор, как мы разговаривали в последний раз».
Селена держалась рядом с Лисом, слегка прижавшись к его плечу. «В последнее время у меня были веские причины быть начеку».
В тот момент обе женщины прекрасно понимали друг друга. Напряжение между ними скрывалось за вежливыми улыбками, но оно было достаточно сильным, чтобы его можно было почувствовать.
Взгляд Вивиан еще секунду задерживался на Лисе, она что-то оценивающе всматривалась в него. А рука Селены легко легла на здоровую руку Лиса, недвусмысленный знак того, что он принадлежит ей.
Лис стоял между ними, внезапно осознав, что попал в ситуацию, гораздо более сложную, чем простое празднование дня рождения. Вокруг них продолжался звон бокалов и шепот разговоров, но воздух в их небольшом кругу казался тяжелее.
