Вдали от деревни Буэна, в глубине леса Гайя, Лирайя отодвинула в сторону очередную ветку. Ее пальцы были огрубевшие и кровоточили в нескольких местах.
Четыре дня в этом густом и опасном лесу превратили её в нечто полудикое. От её одежды остались лишь лохмотья: мягкое золотистое платье было разорвано спереди и едва держалось на груди, а нижняя часть была коротко и неровно подстрижена, чтобы она могла пробираться сквозь густой подлесок. Царапины покрывали её руки и ноги, некоторые свежие, некоторые застарелые. Её золотистые волосы свисали спутанными узлами, полными листьев и грязи.
У нее болела каждая мышца. Хотя урчание в животе прекратилось несколько часов назад, теперь она чувствовала пустоту. Но она продолжала двигаться вперед. Остановиться означало сдаться. И она не хотела останавливаться сейчас, чтобы поесть, так как знала, что находится очень близко к дороге, которую искала несколько дней.
Затем её босая нога коснулась чего-то твёрдого и плоского.
Лирайя замерла и уставилась на узкую тропинку, пролегающую сквозь деревья. На земле виднелись настоящие колеи от повозок.
Долгое время она просто стояла там, тяжело дыша, чувствуя твердую землю под ногами. После четырех дней, проведенных среди корней, грязи и бескрайних деревьев, эта простая дорога казалась спасением. Глаза заслезились, она не осознавала этого. Она тяжело сглотнула и вытерла лицо тыльной стороной ладони.
«Наконец-то я нашел дорогу, ведущую из этого проклятого леса. Ха-ха-ха… Возможно, я действительно выберусь из этого леса живым. Хе-хе…»
Усталая, дрожащая улыбка коснулась ее потрескавшихся губ. Она сделала несколько шагов на дорогу, позволив себе на секунду почувствовать облегчение.
Но прежде чем она смогла в полной мере насладиться этим моментом, до нее донеслись звуки.
Крики. Скрежет металла о металл. Паническое ржание лошадей. Звуки доносились издалека, примерно в двухстах метрах от того места, где она стояла сейчас.
Лирайя присела на корточки на краю тропинки, и ее сердце внезапно заколотилось. Первая мысль была ясна: «Развернись. Иди в другую сторону. Это не твоя проблема».
У неё ничего не было: ни настоящего оружия, ни сил, и одежда, едва прикрывающая тело. Она прекрасно понимала, что вмешиваться в происходящее там сейчас было бы глупо.
Она начала медленно отступать, опустив голову.
Но затем, прежде чем она успела отойти подальше, она это увидела.
Дальше по дороге стоит карета из темного дерева с железными усилениями.
Даже с такого расстояния эмблема, нарисованная на его борту, была безошибочно узнаваема: серебристый ястреб, сжимающий в когтях сломанную цепочку.
У Лирайи перехватило дыхание. Она узнала этот герб. Насколько она помнила, он был связан с местной знатью.
Ее ноги перестали двигаться. Она присела на корточки, уставившись в пустоту, сжав кулаки.
В глубине души она понимала, что уйти больше невозможно.
«Если эта карета здесь… мне нужно посмотреть, здесь ли эта женщина или нет».
Она быстро и бесшумно скрылась в лесу. Ее пальцы нащупали грубый лук, который она мастерила последние несколько дней: согнутый саженец с тканевой тетивой и стрелами, оперенными перьями, которые ей удалось найти. Он выглядел не очень красиво, но работал. Благодаря ее божественному знанию.
Лирайя двигалась по лесу, используя деревья в качестве укрытия. Она забралась на небольшой холм, с которого открывался хороший обзор дороги внизу, не подвергая себя опасности. Отсюда она могла наблюдать за всем боем.
Девять бандитов против пяти рыцарей, охранявших карету. Рыцари держались, но были измотаны и численно уступали противнику. Четыре бандита продвинулись вперед, пытаясь прорвать их строй.
Один рыцарь, в частности, отделился от остальных: молодой человек, едва достигший юношеского возраста, поднял меч в отчаянной обороне. Огромный разбойник со шрамами на лице и массивным зазубренным клинком смеялся, продолжая атаку.
Увидев это, Лирайя быстро натянула стрелу, ее руки дрожали от усилий, затраченных на натягивание грубой тетивы. Она медленно вздохнула, не отрывая взгляда от большого разбойника.
На дороге молодой рыцарь споткнулся и упал назад, зацепившись ногой за корень. Он едва успел поднять меч, чтобы отразить первый сильный удар. От удара он застонал от боли, а руки задрожали.
Бандит широко ухмыльнулся, обнажив гнилые зубы. «С тобой покончено, мальчик! Больше нет смысла сопротивляться, хе-хе-хе!»
Он высоко поднял большой клинок для завершающего удара, целясь прямо в руку рыцаря, державшего меч. Один чистый удар — и мальчик больше никогда не возьмется за меч.
Глаза рыцаря расширились от ужаса. Он попытался отскочить назад, но ноги запутались. Клинок начал опускаться по дуге.
И именно в этот момент, из своего укрытия среди деревьев, Лирайя выпустила стрелу.
—-
Клинок здоровенного разбойника со свистом рассек воздух, готовый прорубить руку молодому рыцарю.
"Сдохни, мелкий засранец!" — взревел бандит, изо всех сил размахивая качелями.
Молодой рыцарь поднял меч в последней, слабой попытке блокировать удар, понимая, что этого будет недостаточно. Его лицо исказилось от страха и изнеможения.
Затем, совершенно неожиданно…
Сврриккк!
Острая стрела внезапно вонзилась глубоко в горло бандита.
Рев мужчины оборвался влажным бульканьем. Его глаза расширились от шока. Тяжелый клинок выскользнул из пальцев и с грохотом упал на землю. Он сделал один неуверенный шаг вперед, обеими руками бесполезно вцепившись в древко, торчащее из шеи.
Кровь лилась по его груди.
Он упал на колени, а затем с глухим стуком рухнул лицом вниз на грунтовую дорогу.
На долю секунды на поле боя воцарилась мертвая тишина.
Остальные бандиты замерли в середине взмаха, уставившись на своего поверженного предводителя.
"Что за хрень?!" — закричал один из них, дико оглядываясь по сторонам.
Рыцари были так же ошеломлены. Капитан Михок резко повернул голову в сторону деревьев, откуда прилетела стрела.
"Стрелы! С опушки леса!" — крикнул один из рыцарей.
Молодой рыцарь уставился на мертвого бандита перед собой, затем поднял взгляд в сторону леса, его лицо было бледным и растерянным. Рука, в которой он держал меч, все еще была прикреплена к телу. Он был жив.
Капитан Михок крепче сжал меч, осматривая густые деревья. «Кто там?! Покажись!»
Но никто не вышел.
Оставшиеся бандиты, внезапно занервничав, начали перекрикивать друг друга.
«Это был один из наших?!»
«Нет, идиот! Посмотри на оперение, оно не наше!»
«Но откуда же тогда взялся этот выстрел?!»
Рыцари снова сплотились вокруг кареты, держа оружие наготове, и все они смотрели в лес со смесью шока и подозрения. Тот, кто выпустил стрелу, переломил ход боя в их пользу, но они все еще не знали, был ли это друг или новая угроза, скрывающаяся в деревьях.
Серебристый ястреб в карете, казалось, молча наблюдал за лесом, пока напряжение нарастало.
