Прежде чем рыцари или оставшиеся бандиты успели даже повернуть головы к деревьям, пролетела еще одна стрела.
Хлоп.
Разбойник, направлявший свой топор на одного из рыцарей, упал сдавленным криком, древко вонзилось ему в грудь.
Прежде чем кто-либо успел определить её местоположение, Лирайя уже сделала несколько шагов в сторону на возвышенности, изменив угол стрельбы. Она натянула тетиву и снова выпустила стрелу. Третья стрела попала ещё одному бандиту в шею, когда тот попытался развернуться. Вместо этого он упал в грязь.
Четверо бандитов были повержены. Каждый выстрел стрелы Лирайи был точным, даже на пустой желудок и дрожащие руки. За несколько дней отчаянных тренировок в лесу она значительно улучшила свои навыки стрельбы из этого примитивного лука.
Оставшиеся пятеро бандитов наконец оценили ситуацию. Четыре рыцаря всё ещё впереди, а теперь какой-то невидимый стрелок обстреливает их из-за деревьев. Численность противников резко изменилась в их пользу.
"Черт, с нас хватит!" — крикнул один из них.
Молодой рыцарь, тяжело дыша, поднялся с земли, широко раскрыв глаза, глядя в сторону опушки леса. Теперь он чувствовал, что неизвестный лучник на их стороне.
Крупный, широкоплечий бандит с толстыми шрамами на обеих руках окинул взглядом деревья. Его взгляд на мгновение остановился на Лирайе. Она заметила, как нахмурилось его лицо, но теперь ее не беспокоило, что ее местоположение может быть раскрыто, ведь они ничего не смогут с ней сделать, даже если захотят. В конце концов, перед ними стояли пять вооруженных рыцарей.
«Отступайте!» — взревел он хриплым и властным голосом. «Отступайте, сейчас же!»
Бандитам не нужно было повторять дважды. Они развернулись и побежали в лес по противоположной стороне дороги.
Увидев, как они убегают, рыцари бросились в погоню на небольшое расстояние, держа мечи наготове. Каким-то образом им удалось зарубить двоих убегающих, прежде чем остальные скрылись в глубине леса. Израненный предводитель был одним из троих, кому удалось спастись.
Лирайя опустила лук. Ее руки были словно мокрые веревки. Она оставалась в укрытии еще несколько секунд, наблюдая за происходящим и переводя дыхание.
Затем, внезапно, дверь кареты, которую охраняли рыцари, со скрипом распахнулась.
И вышла женщина.
Она двигалась спокойно и уверенно, словно человек, повидавший худшее и переживший это. Ее темно-зеленое платье выглядело дорогим, но практичным для путешествий, а осанка оставалась прямой, даже несмотря на лежащие вокруг нее в грязи тела.
Она быстро оглядела место происшествия: мертвые бандиты, раненые рыцари, кровь на дороге, и при этом ни разу не дрогнула ни в руках, ни в ногах.
В тот момент, когда Лирайя увидела её лицо, её плечи расправились от облегчения. «Значит, это действительно она».
Весь риск, на который она только что пошла, все стрелы – всё это было не напрасно.
Она вышла из-за деревьев и пошла вниз по небольшому холму к дороге, все еще держа в одной руке свой грубо навороченный лук.
Увидев женщину, выходящую из леса, рыцари повернулись к ней.
Их глаза расширились. Несколько человек открыто уставились на неё. В конце концов, её разорванное золотое платье едва прикрывало что-либо важное. Ткань прилипла к её телу от пота и грязи, обнажая гораздо больше кожи, чем скрывая. Царапины и синяки покрывали её руки и ноги. Она выглядела точь-в-точь как человек, который несколько дней сражался в лесу и едва одержал победу.
Младший рыцарь быстро отвел взгляд, его щеки покраснели. Остальные с трудом сглотнули, но все же промолчали.
Женщина даже не взглянула на их реакцию. Она повернулась к своему слуге, тихому мужчине средних лет, который остался внутри вагона, и тихо заговорила.
«Принеси мне мою большую меховую шубу».
Служанка двигалась быстро. Она протянула женщине толстую темную меховую шубу. Женщина взяла ее и направилась прямо к Лирайе, никого не дожидаясь.
Лирайя остановилась в нескольких шагах. Вблизи женщина выглядела еще более спокойной. Ее взгляд был острым, она без жалости и удивления оценивала каждую деталь состояния Лирайи.
Не говоря ни слова, женщина шагнула вперед и накинула тяжелую меховую шубу на плечи Лирайи. Ее мгновенно окутало тепло, мягкое и тяжелое. От нее исходил легкий запах лаванды и дыма от костра. Лирайя, не задумываясь, плотнее закуталась в нее, скрывая самые порванные участки платья.
«Спасибо», — тихо сказала она, голос ее слегка охрип от жажды.
Женщина пристально посмотрела на нее. «Кто вы? Почему вы так выглядите?»
Лирайя сохраняла спокойствие. Она уже обдумала, что сказать, идя к алтарю. «Меня зовут Лирайя. Я заблудилась в этом лесу четыре дня назад. Как только я нашла эту дорогу, я услышала драку и увидела, что вам нужна помощь. Вот и всё».
Женщина слегка наклонила голову. «Что? Четыре дня в одиночестве, в лесу Гайя? Только с этим грубым луком?»
Лирайя слегка пожала плечами. «Я сама сделала лук. Нужно было как-то прокормиться. Мне просто нужно было выбраться из леса».
Она отвечала кратко. Ничего не говорила о том, откуда она родом, почему у нее нет еды, нормальной одежды или как она выживает в этой глуши леса, где никто не выживает в одиночку. После каждого ответа она оставляла паузу, заставляя женщину дополнять его по своему усмотрению.
Женщина внимательно слушала. Она не настаивала. Ее глаза слегка прищурились, словно она откладывала все возможные уловки на потом, но голос оставался ровным. «Что ж, вы спасли моих людей. Особенно того молодого рыцаря, которого я купила за большие деньги. Спасибо вам за это. Последняя стрела… она была выпущена в идеальное время».
Лирайя взглянула на молодого рыцаря, который все еще смотрел на нее со смесью благодарности и любопытства. «Что ж, могу сказать, он чуть не лишился руки. Казалось, это было напрасно. Особенно в таком мире, как этот».
Услышав это, на губах женщины появилась лёгкая улыбка. Она не дошла до глаз, но была. Она повернулась и посмотрела на карету, затем на мёртвых бандитов на дороге. Её рыцари уже осматривали тела и обеспечивали безопасность местности.
В голове Лирайи быстро роились мысли, пока затягивалась тишина. Она отчетливо помнила имя и репутацию этой женщины еще до того, как та оказалась в лесу. Сейчас эта женщина была ей в долгу. Этот долг был реальным, и Лирайя уже чувствовала, как в ее голове формируется план. Укрытие, информация и путь вперед — все это ей сейчас очень нужно.
Женщина наконец снова заговорила, повернувшись к ней. «О, я не назвала своего имени. Меня зовут мадам Инес».
Имя прозвучало весомо. Но Лирайя сохранила невозмутимое выражение лица, хотя внутри почувствовала легкое удовлетворение, зная, что не ошиблась; последние пару дней она часто ошибалась. Благодаря своему превращению из богини в смертное тело.
Мадам Инес плавным жестом указала на открытую дверь кареты. «Пойдемте. Нет смысла больше оставаться на этой дороге. Давайте отвезем вас куда-нибудь, где вы сможете освежиться».
Это был даже не вопрос. Ее тон ясно давал понять, что решение уже принято.
Лирайя тоже не стала спорить. Она кивнула и направилась к карете, тяжелая меховая шуба развевалась вокруг ее обнаженных ног.
Внутри ей показалось чисто и уютно по сравнению со всем тем, с чем ей пришлось столкнуться за несколько дней в том лесу. Она забралась внутрь, не сказав ни слова.
Мадам Инес последовала за ней сразу же, сев напротив. Служанка закрыла за ними дверь.
Снаружи рыцари снова сели в свои повозки, и карета двинулась по дороге, оставив поверженных бандитов лежать в грязи.
Лирайя откинулась на мягкое сиденье, чувствуя легкое покачивание колес. Впервые за несколько дней она не шла пешком. Тепло пальто проникало в ее уставшие мышцы. Она не сводила глаз с госпожи Инес, размышляя о том, что делать дальше с этой новой возможностью.
Лес, в котором она находилась, медленно проплывал за маленьким окном, по мере того как их карета набирала скорость.
