Лирайя вышла из комнаты и увидела, что служанка все еще ждет у двери, даже после того, как она ее отпустила. Она поняла, что девушке, должно быть, приказали проводить ее к обеденному столу. Поэтому, ничего не спрашивая, она просто последовала за служанкой по широкому коридору. Мягкие подошвы новых туфель бесшумно ступали по полированному каменному полу.
Небольшая столовая была тепло освещена свечами и большим камином. Мадам Инес уже сидела во главе длинного деревянного стола, заставленного едой: жареным мясом, свежим хлебом, густым рагу, овощами, блестящими от масла, и бутылкой темно-красного вина.
Инес подняла глаза, когда Лирайя вошла в комнату. Медленная, благодарная улыбка расплылась по ее губам, когда она увидела хорошо одетую Лирайю вблизи. «Ух ты, ты отлично привела себя в порядок, я вижу. Садись. Поешь со мной».
Лирайя села справа от Инес. Запах еды за столом почти мгновенно ударил ей в голову. Желудок скрутило от настоящего голода, но она двигалась осторожно.
Она нарезала мясо небольшими кусочками, брала скромные порции всего и ела со спокойной точностью, которую ей внушили столетия божественного этикета. Никто бы не догадался, что она борется с желанием запихнуть все в рот. Она выглядела совершенно естественно.
Инес смотрела на нее с открытым интересом, ее темные глаза скользили по линии шеи Лирайи, по тому, как чистое платье сидело на ее плечах, и по еще влажным золотистым волосам, падающим на одну сторону. «Хм, у тебя, безусловно, хорошие манеры для человека, который провел несколько дней в этом лесу».
«Ну, что тут скажешь! Я тренируюсь уже очень давно», — спокойно ответила Лирайя, откусывая еще небольшой кусочек.
Инес налила вино в оба их бокала. «Итак, Лирайя, скажи мне. Как именно такая женщина, как ты, оказалась одна в лесу Гайя?»
Лирайя вытерла рот салфеткой. «Ну, в основном, просто невезение. Я путешествовала. И срезала путь, который, можно сказать, оказался очень долгой и ошибкой».
«Ну, это очень дорогостоящая ошибка, должна сказать», — сказала Инес, откинувшись на спинку стула. Ее взгляд на мгновение задержался на груди Лирайи, а затем вернулся к ее лицу. «Так откуда ты шла?»
«На север», — легко ответила Лирайя. «Проезжаю мимо. Я не задерживаюсь на одном месте надолго».
Инес улыбнулась медленно и многозначительно. «Хм, значит, странница. Опасная привычка для такой красивой женщины, как ты. Особенно для той, которая может пронзить мужчину стрелой, стоя на деревьях». Она сделала глоток вина, не отрывая взгляда от Лирайи. «Большинство женщин, которых я ЗНАЮ, закричали бы или спрятались. Но ты выбрала борьбу. Мне это нравится».
Лирайя слегка кивнула, снова уклоняясь от ответа. «У меня не было особого выбора. Ты выглядела в беде, а мне нужен был выход из леса. Поэтому риск показался мне оправданным».
Инес тихонько хихикнула; её смех был низким и насыщенным. «Достаточно честно. А куда ты теперь направляешься? К семье? К мужчине, который тебя где-то ждёт?»
«Нет, никакой семьи», — сказала Лирайя. «И уж точно никакого мужчины». Она говорила легким тоном, давая ровно столько информации, чтобы казаться открытой, но не раскрывая ничего реального.
Инес слегка наклонилась вперед, подперев подбородок рукой. Вырез ее платья сместился, обнажив больше кожи; это было сделано намеренно, и Лирайя это знала. «Женщина с твоими навыками и внешностью, скитающаяся в одиночестве… кажется, это пустая трата. Я сама строю здесь, в своем графстве, нечто грандиозное. Торговые пути, защита и влияние, простирающиеся далеко за пределы этой глуши. И мне нужны умелые руки. Люди, которые не колеблются, как ты».
Она помолчала, снова устремив взгляд на Лирайю с явным желанием, даже не пытаясь скрыть свою страсть к ней. «Итак, я хочу предложить тебе должность. Что скажешь? Мой личный рыцарь. Ты получишь хорошую зарплату, лучшее снаряжение и место, где такая женщина, как ты, сможет расти… стать еще могущественнее, чем ты есть сейчас».
Лирайя уже обдумывала вежливый отказ, благодарный, но твердый, такой, который оставлял долг открытым, не давая никаких обязательств. Она открыла рот, чтобы заговорить.
«Особенно сейчас, когда я расширяю свою деятельность на соседнюю деревню Буэна», — небрежно добавила Инес, потянувшись за еще одной бутылкой вина, стоявшей перед ней.
Услышав название деревни, Лирайя замерла в своем доме. На ее лице не было никаких эмоций, но это название поразило ее как удар молота.
«Деревня Буэна».
Это было название места, куда она отправила душу Алекса. Именно по этой причине совет богов и изгнал её в этот мир смертных.
Она медленно вздохнула, стараясь сохранять нейтральное выражение лица. Инес внимательно наблюдала за ней, ожидая любой реакции.
Лирайя аккуратно положила нож и вилку. «Что ж, если вы не возражаете, — спокойно сказала она, — тогда давайте окончательно согласуем условия».
Услышав это, Инес моргнула.
Впервые на её лице отразилось искреннее удивление. Она явно ожидала переговоров, колебаний или, возможно, даже встречного предложения. Но это быстрое согласие сбило её с толку, хотя и лишь на секунду. На губах появилась лёгкая, довольная улыбка, не совсем улыбка, но она ясно показывала, что она рада это услышать.
«Ну что ж, — спокойно сказала Инес, придя в себя. — Она подняла бокал с вином. — За новые начинания. И, конечно же, за умелые руки».
Лирайя взяла свой бокал и чокнулась им с бокалом Инес. Звук отчетливо разнесся по тихой столовой.
«За новые начинания», — повторила она.
Пока они пили, взгляд Инес не отрывался от нее, полный неприкрытой жажды и расчетливости. Лирайя спокойно смотрела ей в глаза, уже обдумывая, что делать дальше.
Возможно, лес изменил её. Но некоторые вещи, такие как интриги и коварные планы, по-прежнему давались ей легко.
И именно этим она начала заниматься в своем уме.
