Зал заседаний сельского совета показался Лис меньше, чем она ожидала. Толстые каменные стены удерживали полуденную жару, делая воздух тяжелым и неподвижным. Длинный деревянный стол занимал большую часть комнаты, его поверхность была изранена годами споров и решений, принятых за ним. Фонари, висящие на железных крюках, освещали серьезными лицами собравшихся вокруг него людей ровным светом.
Рувия сидела во главе стола, словно ей там и место, с прямой спиной, а ее блестящая магическая мантия отражала свет. Она выглядела совершенно спокойной, пальцы легко покоились на столе.
Весса сидела прямо рядом с ней, скрестив руки, и сосредоточенно осматривала всех в комнате.
Лис тоже сел чуть дальше, с их стороны, достаточно близко, чтобы слушать, но достаточно далеко, чтобы чувствовать себя чужаком. Чувствуя себя немного неловко, он поерзал на стуле, дерево под ним заскрипело.
Напротив, за столом, Безос наклонился вперед, опираясь на локти. Глава деревни был крупным мужчиной с толстыми руками и бородой, которая, казалось, не стриглась несколько дней. Он был одет в простую, но хорошо сшитую одежду, точно такую же, какой Лис увидел при первой встрече с этим человеком. Его лицо оставалось серьезным, почти почтительным, но Лис мог заметить сопротивление по тому, как напряглись его челюсти.
Рядом с здоровяком сидела Клара. Она была одета элегантнее всех остальных: в облегающую блузку и юбку, которые, вероятно, стоили больше, чем большинство жителей окраины зарабатывали за месяц. Ее локоны были аккуратно заколоты, но взгляд ее был холодным и расчетливым, когда она постукивала пальцем по столу.
Рувия уже четко изложила ситуацию в начале совещания. Никаких долгих речей. Только факты: подземелье под лесом Гайя реально, и оно огромно, и прорыв может произойти в любой момент. Внешнее поселение не имело настоящих стен, никакой защиты. Людей нужно было временно перевести в деревню, пока опасность не минует.
Как только она закончила свои предложения, Безос, не теряя ни секунды, ответил ей.
«Ага, что вы думаете, что это за деревня? Какой-то благотворительный приют для беженцев? Здесь действуют правила, правила, которые существуют не просто так, понимаете?» — сказал он, и его низкий голос заполнил зал.
Он посмотрел прямо на Рувию, почтительно, но твердо. «Я уверен, вы все знаете, что в этой деревне действуют четкие законы о том, кто может войти за стены, а кто нет. Неграждан нельзя просто так впускать. Кто будет кормить всех этих лишних ртов? Кто будет за ними присматривать, когда они окажутся внутри? И что произойдет с их имуществом, когда они оставят его пустым? Мы не можем просто игнорировать правила, потому что стало опасно».
Лис внимательно наблюдал за ним. Безос не кричал и не злился. Он говорил как человек, искренне верящий в порядок и традиции. Но под этой маской Лис чувствовал что-то другое. Ему казалось, что начальник просто не хотел лишних хлопот и, вероятно, не хотел делиться ресурсами с людьми, которых считал чужаками.
То есть, хотя уважение к правилам и авторитету может быть одной из причин его такого поведения, в то же время это может быть не единственной причиной его отказа.
Клара плавно наклонилась вперед, ее голос был резким, но вежливым. «Я согласна с вождем Безосом. Как главный поставщик маннакамня в этом районе, я должна думать и о практической стороне вопроса. Если мы привлечем столько людей, наши запасы будут исчерпаны. Торговые пути могут быть нарушены. Хранение моих грузов также может стать проблемой. И давайте будем честны, кто оплачивает всю дополнительную еду и жилье? Деревенская казна не безгранична».
Она выдала слабую, натянутую улыбку, которая не коснулась глаз. Лис почти видел, как в ее голове проносятся цифры. Она выглядела как женщина, которая не собирается упускать ни единого шанса заработать деньги, даже если на кону стоят человеческие жизни. В этом самом зале совета он усваивал важный урок, который так и не усвоил за всю свою жизнь. Истинная сущность людей раскрывается только тогда, когда они становятся свидетелями подобного крупного инцидента.
Рувия сохранила самообладание, слегка наклонившись вперед. «Шеф Безос, ситуация изменилась. Монстры с нижних этажей уже вышли на поверхность, как и говорится в отчете. Был замечен Рыцарь Смерти. Уверена, человек вашего уровня знает, что это уже не обычная лесная угроза. Внешнее поселение будет уничтожено, если мы будем ждать дольше».
Весса кивнула, ее голос был ровным. «И мы даже не просим о постоянных изменениях. Это всего лишь временно. Гильдия может помочь организовать распределение еды и обеспечение безопасности. Нам просто нужно одобрение совета, чтобы начать перемещать людей внутрь, пока не поздно».
Лис вмешался, стараясь говорить спокойно, хотя и сжал кулаки под столом. «У людей из отдаленных поселений мало что есть, я это знаю. Но они все равно часть этой страны, не так ли? Оставить их там — это все равно что убить. С каких это пор в этой стране стало традицией бросать собственных граждан?»
Безос медленно покачал головой, его широкие плечи задвигались. «Я уважаю заботу гильдии о безопасности этих людей и уважаю традиции. Но такое нарушение правил подает плохой пример. Что скажут местные лорды, когда узнают, что мы впустили толпу людей без соблюдения надлежащих процедур? Порядок должен поддерживаться, парень».
Клара тут же последовала за ним: «Вот именно. И стоимость… мы не можем просто взять это на себя без компенсации. Одни только мои поставки…»
Их споры и перепалки продолжались довольно долго. Рувия пыталась использовать логику. Весса пыталась разработать практичные планы. Лис пыталась апеллировать к элементарной порядочности.
Но ничто их не сдвинуло с места. Безос продолжал полагаться на правила и авторитет, его узкое мышление заставляло каждое предложение наталкиваться на препятствие. А Клара всё сводила к деньгам и ресурсам, её проницательный взгляд никогда не смягчался, даже после того, как она много раз слышала о том, что будут потеряны жизни.
С каждой минутой в комнате становилось все тяжелее. Лис чувствовал, как напряжение нарастает у него в плечах. «Из этого ничего не выйдет. Они будут затягивать это до тех пор, пока не станет слишком поздно».
Он взглянул на Рувию. Ее лицо оставалось спокойным, но он заметил легкое напряжение в глазах. Казалось, даже она начинала чувствовать себя в тупике.
В тот самый момент, когда разговор зашел в тупик, большие деревянные двери в конце комнаты с громким скрипом распахнулись.
Все обернулись.
Сара вошла первой, шагая размеренно и уверенно. Подбородок был выпрямлен, плечи расправлены, словно она была хозяйкой положения. Она не стала ждать, пока кто-нибудь заговорит. Ее взгляд был прикован к Безосу, когда она отвечала на вопрос, заданный им несколькими мгновениями ранее.
«Я возьму на себя ответственность», — сказала Сара чистым и сильным голосом, прорезавшим напряжение, словно лезвие клинка. «Я возьму на себя ответственность, когда местные лорды придут с вопросами».
Джон шагнул прямо за ней, его священнические облачения развевались на ветру. А позади него шла Вивиан, ее зеленые волосы отражали свет фонаря, а выражение лица было острым.
Вся атмосфера в комнате мгновенно изменилась, как только они вошли. Безос выпрямился в кресле, его широкая фигура внезапно стала более внимательной. Напряженное выражение лица Клары впервые мелькнуло, и она перестала постукивать пальцами по столу.
Сара остановилась у края стола, по очереди окинув взглядом каждого из них. Джон и Вивиан сели сбоку, и их появление без единого лишнего слова изменило расстановку сил в комнате.
Лис медленно выдохнул, даже не осознавая, что всё это время задерживал дыхание. Тупик внезапно перестал казаться таким уж безнадёжным.
