Лис и Сара шли бок о бок по грунтовой дороге, ведущей от главных ворот деревни. Послеполуденное солнце палило их, разливаясь по телу теплом и жаром. С каждым шагом поднималась пыль, слегка прилипая к ботинкам.
Вдали на востоке линия деревьев леса Гайя стояла слишком неподвижно. Над ней не летало ни одной птицы. Казалось, ветер не колыхал листья. Это выглядело неправильно, словно сам лес затаил дыхание, создавая жуткое ощущение.
Лис поглядывал на него каждые несколько секунд. Тишина с той стороны вызывала у него мурашки по коже, чем больше он пытался разглядеть что-либо.
После недолгой молчаливой прогулки он первым нарушил тишину между ними. «Так кто будет присматривать за магазином, пока ты здесь? Я знаю, что Берта способна, но она обычно не справляется с делами в одиночку так долго, верно?»
Сара не сводила глаз с дороги. «Да, я закрыла магазин перед тем, как прийти на заседание совета. Перед тем, как прийти, я отправила её к мадам Веспер с письмом. Попросила её составить список необходимых припасов для предстоящей битвы. Бинты, травы и более прочная броня. Всё, что может пригодиться».
Лис медленно кивнул, обдумывая услышанное. Связи мадам Веспер были очень обширны. Это имело смысл. И все же слово «борьба» тяжело давило ему на грудь.
Он старался не слишком задумываться о том, что всё это на самом деле значит. Монстры, хлынувшие из леса. Люди, сражающиеся на улицах.
Кровь и смерть — всё это было совсем не похоже на то, о чём он читал в земных сказках. Здесь же всё казалось совсем близко. Иногда слишком близко. И он не был уверен, что полностью смирился с тем миром, в котором теперь живёт.
Раньше опасность всегда подстерегала других людей. Но здесь она постоянно появляется у его порога, даже когда он этого не хочет.
Прежде чем эти мысли смогли затянуть его глубже, шум впереди прорезал все вокруг.
Он слышал голоса. Повышенные голоса. Много голосов.
Лис и Сара замедлили шаг, когда дорога расширилась. Там, где тропа соединялась с внешним поселением, собралась толпа. Группа искателей приключений, в основном женщины в поношенной одежде, стояла лицом к сплошной стене поселенцев, вышедших им навстречу.
Путешественники выглядели расстроенными, жестикулируя руками в попытке что-то объяснить. Поселенцы стояли неподвижно, с суровыми лицами, не желая слушать ничего из того, что они говорили.
«Вы не понимаете!» — громко воскликнула одна из искательниц приключений. — «Оставаться здесь — смерть. Слухи о подземелье, которые вы все слышали, — правда. Монстры на нижних этажах действительно уже выходят на поверхность. Вам нужно проникнуть внутрь стен, пока не поздно».
Перед ней выступила крепкая женщина-поселенка в залатанной тунике, преградив ей путь. «Нам не нужна помощь деревни. Нам не нужна ничья жалость. Мы все это время прекрасно жили здесь. Мы не собираемся покидать свои дома из-за какой-то истории про темницу».
Другие поселенцы согласно загудели. Старушка, держа на бедре кувшин с водой, крикнула: «Мы построили эти дома своими руками! Вы думаете, мы просто бросим их?»
Путешественники предприняли еще одну попытку, но поселенцы не сдвинулись с места. Никто не уступал ни пяди. Противостояние развернулось прямо посреди дороги, напряженное и шумное.
Лис и Сара остановились на краю. Сначала они посмотрели друг на друга, ничего не говоря. У Сары слегка напряглись челюсти. Лис видел, что она понимает ситуацию так же, как и он.
Затем Сара тихо сказала: «Лис, дай мне привлечь их внимание. А ты проскользни и иди найди Тресту».
Лис обернулся и посмотрел на неё, застигнутый врасплох. "А, о чём ты говоришь?"
Сара встретилась с ним взглядом. «Ты волнуешься за неё, верно? Так что иди. Убеди её прийти. Я подожду, пока ты вернёшься».
Лис снова взглянула на толпу. Повышенные голоса, упрямые лица, то, как искатели приключений начинали терять терпение. Сара шла прямиком в эту неразбериху.
Но хотя он и беспокоился о ней, он уже достаточно хорошо её знал. Он был уверен, что она сама справится. Поэтому он слегка кивнул ей.
«Хорошо, тогда я иду; будь осторожен», — сказал он.
«Да, и тебе тоже».
——
Лис двинулся вперед, держась обочины дороги. Он проскользнул мимо края толпы, а Сара шагнула вперед, слегка подняв руки и крича четким, спокойным голосом.
«Все, послушайте минутку!»
При виде её, искатели приключений немного отодвинулись в сторону, узнав её лицо. Выражения лиц поселенцев оставались суровыми, но по крайней мере некоторые из них обернулись. Голос Сары разнёсся сквозь шум, и она начала говорить спокойным, но твёрдым тоном.
Лис не стал ждать, пока Сара привлечет к себе их внимание. Он продолжал продвигаться вглубь поселения, пробираясь по узким переулкам и утрамбованным грунтовым тропам.
Дома здесь были проще, многие представляли собой не более чем крепкие хижины с соломенными крышами. Люди наблюдали за ним из дверных проемов, одни с любопытством, другие с опаской. Несколько стариков остановились, чтобы посмотреть на него, когда он проходил мимо.
Он следовал по очертаниям воспоминаний к дому, который уже посещал раньше. Тому, где Треста жил один. Тропа слегка изгибалась, ведя мимо небольших садов и сушилок для белья. В воздухе пахло дымом от костра и землей. С каждым шагом тяжесть на его плечах становилась все больше.
«Эти люди действительно не хотят уезжать. Я понимаю. Но… оставаться здесь… это больше не вариант. Как мне заставить их это понять?»
Он вспомнил слова Вессы, сказанные в зале совета. Кому еще они так важны? Эта фраза все еще не давала ему покоя. Он не просил об этой ответственности, но, похоже, она все равно легла на его плечи. Окружающие доверили ему эту ответственность, так как же он мог вернуться с пустыми руками, когда на кону стояли жизни?
Впереди он заметил небольшую хижину Тресты. Дверь была закрыта, но из дымохода поднималась тонкая струйка дыма. Это означало, что она все еще там.
Позади него едва слышно доносился голос Сары, все еще пытавшейся вразумить толпу. По мере того как он продвигался вглубь поселения, голос становился все тише, в конце концов, его поглощало расстояние и другие звуки вокруг.
Лис на секунду остановился перед хижиной. Он медленно вздохнул, затем поднял руку и собирался постучать в дверь. Но остановился, так как дверь была слегка приоткрыта. С того места, где он стоял, доносились разговоры людей.
Почувствовав любопытство в груди, он остановился, не постучав, и замер, пытаясь расслышать, о чем говорят люди внутри.
