За пределами поселений, по неровной дороге, Сара спокойно и уверенно шагнула прямо в эпицентр противостояния. Грунтовая дорога раскалялась под ботинками, пыль и высокая трава цеплялись за край ее юбки.
Здесь полуденное солнце палило всех, покрывая лица потом и еще больше разжигая страсти. Сара слегка приподняла руки ладонями вперед, пытаясь заглушить шум.
«Послушайте все, пожалуйста, минутку», — сказала она ровным и чистым голосом. Его было слышно сквозь повышенные голоса, но без криков. «Я знаю, вы уже слышали искателей приключений. Я здесь не для того, чтобы повторять одно и то же. Позвольте мне рассказать вам, как на самом деле выглядит прорыв в подземелье».
Толпа не утихла полностью, но некоторые люди повернулись к ней. Искатели приключений немного отступили, давая ей возможность высказаться. Они выглядели облегченными тем, что кто-то еще с их стороны пришел, чтобы убедить этих людей, поскольку им явно это не удавалось.
Сара не отрывала глаз от поселенцев, осматривая их одного за другим. «Как некоторые из вас, возможно, знают, этот побег из подземелья будет не похож на другие. Внутри леса уже были замечены монстры нижних этажей. А монстры нижних этажей не просто нападают и уходят. Они наводняют всё вокруг. Рыцари смерти, существа в доспехах и с мечами, которые не устают. И это не говоря уже о стаях существ, которые охотятся группами. Они прорываются сквозь всё, что не имеет стен или организованной защиты».
«Если вы думаете переждать здесь, пока подземелье не прорвётся наружу, то вы глубоко ошибаетесь. Это само по себе обернётся катастрофой. Всё на пути этих монстров будет сравнено с землёй, и это поселение станет первым, что попадётся им на пути».
Подошла крепкая женщина-поселенка в залатанной тунике. «Мы знаем, что такое подземелья. Мы здесь не идиоты. Вы, деревенские жители, думаете, что мы сидим сложа руки, да? Мы годами сражались с лесными чудовищами. Мы сами о себе позаботимся. Уходите, оставьте нас в покое».
Ещё один, стоявший рядом, энергично кивнул. «Вот именно. Вы тут говорите так, будто мы беспомощны. Мы сами построили эти дома. Здесь наша жизнь. Почему мы должны всё бросить и убежать за ваши стены только потому, что так сказала какая-то новая гильдия? Это вообще имеет смысл, а?!»
Среди отдаленных поселенцев разнеслись одобрительные возгласы. Старушка с кувшином воды в руках покачала головой и, как могла, выкрикнула: «Нам не нужна ваша помощь. Мы сами разберемся, как всегда. Уходите».
Сара попыталась еще раз, сохраняя практичный тон. «Я не говорю, что ты беспомощна. Но это не обычные лесные чудовища. Гильдия получила подтверждение от разведчиков. Оставаться здесь означает сражаться без поддержки, без стен, без достаточного количества бойцов, организованных вместе. Зайти внутрь даст нам всем больше шансов. Это временно. Детали мы обсудим позже».
Но все ее разговоры, казалось, были напрасны. Явно ничего не помогало. Поселенцы становились все более взволнованными. Молодая женщина, стоявшая ближе к передней части колонны, повысила голос: «Что деревня вообще думает о нас, чужаках? Что мы слабые? Что нам нужна помощь? Нам не нужна ваша благотворительность, и нам не нужны ваши правила, когда мы окажемся внутри».
"…Да, вы нам не нужны. Уходите."
"Уходите."
Видя, как толпа становится все более неуправляемой и возбужденной, искатели приключений попытались вернуться, но шум только усиливался с каждой их попыткой.
Сара чувствовала, что ситуация выходит из-под контроля. Эти люди не были иррациональными. Насколько она могла судить, они знали о рисках, но они что-то здесь построили. Свои дома, свой распорядок дня, свою гордость за то, что выживают самостоятельно. Она ясно понимала, что для них отъезд отсюда может означать признание того, что они никогда и не были важны. Поэтому, конечно, быстрых слов было недостаточно, чтобы исправить это чувство.
Как раз в тот момент, когда Сара почувствовала, что она не справляется с ситуацией и пытаться их убедить бессмысленно, она заметила нечто, что изменило ее точку зрения.
В глубине толпы стояла группа людей, отличавшихся необычной осанкой. Они стояли неподвижно и настороженно, двигаясь с тихой, размеренной точностью тех, кто всю жизнь провел в дикой природе. Среди них были охотники и следопыты.
Она сразу узнала этот стиль. Это было племя Фиоры.
Их репутация была хорошо известна даже в деревне, поскольку они были искусными охотниками, могучими воинами и отличались исключительной самодостаточностью.
Затем она заметила сильную на вид женщину с заплетенными волосами и проницательным взглядом, стоявшую впереди группы.
Увидев племя, Сара сразу подумала, что сможет с этим справиться. Если ей удастся убедить народ Фиора, остальные поселенцы могут последовать за ней. В этом регионе слово этого племени имело огромный вес. Люди слушали, когда они говорили. Как это работало, она понятия не имела; большинство жителей деревни не знали причины. Она просто знала, что люди в этом регионе очень уважают вождя племени Фиора.
Сара повернулась к ним, немного повысив голос. «Племя Фиора лучше многих знает, насколько опасен лес. Объединившись с деревней и гильдией, мы все станем сильнее. Никто не должен сталкиваться с этим в одиночку. Мы можем объединить наши силы, ваши навыки слежения, а также наши стены и припасы».
Но вместо того, чтобы поддержать её мысли, вождь Фиорана бросила на неё холодный взгляд. Выражение лица женщины стало жёстким. «Женщина, вы говорите так, будто мы не можем защитить себя. Как будто нам нужны деревенские стены и члены гильдии, чтобы выжить. Мы не слабые. И нам уж точно не нужны чужаки, которые указывают нам, как жить или умирать».
Сара слишком поздно поняла, как её слова были восприняты. Она не хотела этого, но её слова задели гордость племени Фиора. И теперь, помимо несогласия поселенцев, племя Фиора почувствовало себя оскорблённым. В результате её последняя надежда убедить людей привести их в безопасное место мгновенно рухнула.
Ситуация начала выходить из-под контроля. Сара чувствовала, что сейчас будет безопаснее отступить, но также понимала, что уход сейчас только усугубит ситуацию. Возможно, у них больше не будет шанса убедить этих людей, пока не стало слишком поздно.
Толпа становилась все громче. К ним присоединялись все новые поселенцы, голоса перекрывали друг друга. Сквозь них одна сильная на вид женщина из племени Фиора произнесла: «Даже если придут чудовища, мы умрем здесь, а не будем прятаться за стенами вашей деревни!» Как только она это сказала, многие женщины начали выкрикивать похожие слова.
Даже почувствовав, что её слова только подольют масла в огонь, Сара собиралась открыть рот, чтобы попытаться ещё раз, зная, что если ей не удастся заставить их замолчать, они буквально умрут. И как раз когда она собиралась что-то сказать, из-за спины толпы раздался ещё один голос.
Поселенцы переместились все разом. Не постепенно. Это произошло почти мгновенно, после того как сзади раздался голос неизвестной женщины.
Все обернулись. Движение в толпе сменилось особой тишиной, которая наступала, когда позади них появлялась уважаемая фигура.
За толпой появились три человека, и среди них была и Лис. Увидев Лис, Сара, сама того не осознавая, облегченно вздохнула.
Лис возвращался через поселение. И он был не один. В одном шаге позади него слева шла Треста, двигаясь осторожно, но уверенно.
А по другую сторону от него стояла другая женщина, с проницательным взглядом, двигавшаяся сдержанно и энергично. Майя.
Сара почувствовала, как часть напряжения спала с ее плеч, просто увидев его с этими двумя женщинами. И прежде чем она успела что-либо сказать, Майя заговорила первой, ее голос отчетливо разнесся сквозь шум.
«Нет, Дроша», — сказала Майя, глядя прямо на женщину, которая только что заявила, что они не пойдут за стены деревни. «Мы не оставим здесь никого на растерзание чудовищам. Поэтому мы пойдем с ними. За стены деревни. Все мы».
Услышав слова Майи, все в толпе в один голос заерзали.
