"Что?"
Острый взгляд в паре с таким же резким голосом. Голос, выражающий не просто недовольство, а чистое недоверие, достиг меня.
Меня тут же охватило сожаление от этого враждебного тона. Но, стараясь сохранить самообладание, я набрался смелости встретиться с ним лицом к лицу.
«Кто ты такой, чтобы вмешиваться в дела Марики?»
Я на самом деле не знал, кто он, но надвигающееся чувство идентичности усиливало напряжение.
«Хм… Довольно смело, не правда ли? Не могу понять, храбрость это… или откровенная глупость».
Студент-мужчина посмотрел на меня с явным презрением. Огромное пространство затихло, и вскоре большинство студентов прекратили свою деятельность, чтобы обратить внимание на нас.
"Гарольд…!"
Марика, казалось, была встревожена моими действиями и попыталась вмешаться, но, похоже, ситуацию уже было не спасти.
«Вы действительно не знаете, кто я? Если это правда, позвольте мне просветить вас». С насмешливой улыбкой и провокационным тоном он начал, его голос звучал авторитетно во всем районе.
«Я — Авраам Ари Бион Констера, старший брат Марики и наследный принц, первый в очереди на престол».
При этом заявлении все, казалось, отпрянули, от него исходила неописуемая аура силы.
Наследный принц…
Я и раньше чувствовал, что он был более высокого статуса, чем Марика, но я не ожидал, что он будет такого высокого положения. Его высокомерие теперь, казалось, основывалось на этой новой информации.
«Я Гарольд Уикер, студент первого курса, переведенный из другого университета».
Учитывая его королевский статус, мне показалось правильным представиться с некоторой формальностью. Однако…
«Хех…»
По какой-то причине Аврам усмехнулся, услышав мое представление, и, по-видимому, ему было весело.
«И это все?»
Я не мог понять, что он имел в виду под словом «все». Его тонкий смех, за которым последовал интенсивный взгляд, пронзил меня.
«У вас хватает наглости вмешиваться в дела королевской семьи, и при этом вы не являетесь членом уважаемой семьи Руби Айз… Это поразительно, даже учитывая правила академии».
В академии действуют правила, предотвращающие дискриминацию по признаку социального положения и гарантирующие равное отношение ко всем студентам.
«Почему вы, как посторонний человек, вмешиваетесь в семейные дела?»
Его голос, полный недовольства, был адресован мне, и, честно говоря, мне нечего было ответить.
Я действовал импульсивно, чтобы защитить Марику от потенциально опасной ситуации, не думая логически. В результате я не смог ответить даже на очевидный вопрос.
«Я знаком с Марикой и не мог обойти вниманием неприятный разговор с ее участием».
Я пытался преуменьшить значение наших отношений, просто упомянув о нашем знакомстве, но…
«Несмотря на правила академии, подумать только, она связалась с простолюдином, с увядшей кровью…»
Одна фраза из его слов вызвала у меня подозрение.
Термин «увядшая кровь»… что он имел в виду?
Я вспомнил, как Марика представилась, когда мы впервые встретились.
Будущий наследник королевства, первый последователь…
Из слов Аврама следовало, что…
«Именно так, как я и сказал. Марика считается слабой, даже по меркам королевской крови. Она разочаровывает семью и является последней в очереди на трон».
Казалось, что к ней относились как к неполноценной, даже среди ее собственных сородичей.
"Хм…"
Хотя это откровение казалось правдой, Марика прикусила губу и отвела взгляд, избегая его взгляда.
Действительно ли Марика считалась самой слабой среди королевской особы?
Но она превзошла Арис, лучшую ученицу нашего курса, во время оценки способностей…
«Что ты имеешь в виду? Марика сама представилась мне как главный последователь».
Я отодвинулся, ища ясности. Хотя он, казалось, признал мою точку зрения тонким кивком, его мнение осталось неизменным. «Это верно. Но она просто сформулировала это так, чтобы сказать, что она старшая дочь… Если рассматривать талант, она жалка, даже отстает от своих младших братьев и сестер».
Услышав это, Марика не могла больше молчать и воскликнула громким голосом.
«С тех пор я изменился, брат… Я уже не тот, что прежде; я стал намного сильнее».
Хотя в голосе Марики звучали нотки страха, она пыталась самоутвердиться. В ответ Аврам сделал дерзкое предложение.
«Тогда как насчет того, чтобы посоревноваться со мной прямо сейчас? Проигравший отказывается от своего права на трон… Как насчет этого?»
Всем было ясно, что он предлагал эту дуэль с уверенностью в победе.
"?!"
Глаза Марики расширились от удивления, она посчитала его предложение несправедливым.
«Но… Это…»
Хотя я не был уверен, насколько сильнее стала Марика, разница в способностях между последним рангом и высшим рангом должна быть огромной. Было понятно, почему она колебалась, прежде чем принять вызов Аврама.
«Ты ведь сама сказала, что стала сильнее, не так ли? Ведь принцесса страны не станет избегать ответственности за свои слова?»
Используя извращенную логику, он загнал ее в угол, принудив к поединку.
«Тогда победи меня, лучшего ученика всей академии. Если ты это сделаешь, я обещаю уступить тебе свое место».
Его высокомерие приводило в ярость. Он уже был уверен в своей победе и видел в этом возможность устранить соперника.
«Но я…»
Голос Марики дрожал все больше и больше. Видимо, от досады Аврам изменил свое предложение.
«Ты боишься? В таком случае сражайся с моим заместителем. Победи моего самого доверенного подчиненного, и я отпущу это».
Возможно, прочитав выражение лица Марики, он щелкнул пальцами.
«Вы вызывали меня, Ваше Высочество?»
По его сигналу появился студент второго курса с торжественным голосом. Одним своим присутствием он излучал ауру, не менее устрашающую, чем Аврам.
Авраам, как показалось, в жесте милосердия изменил условия. Но при более близком рассмотрении это было еще более коварно. Заставить Марику сражаться с его подчиненным, по сути, человеком более низкого ранга, означало, что независимо от результата, это будет унижением для нее. Если она проиграет, ее репутация и честь будут запятнаны. И даже если она победит, это будет просто победа над некоролевской особой, что не принесет ей многого. Избегая ответственности сам, Авраам установил условия, по которым Марика могла потерять все.
"Эм-м-м…"
Предвидела это Марика или нет, но она не решилась ответить на более жесткие условия.
«Как ты собираешься действовать, принцесса?»
«Кажется, ситуация нехорошая…»
Вокруг раздавались шепоты, выражавшие беспокойство за Марику.
«Но, брат… Хоть я и сказал это, но сразиться с тобой и твоим заместителем…»
Она нашла в себе силы высказать несправедливость, но…
«Итак, вы признаете поражение?»
При этих словах вновь обретенный голос Марики снова затих.
«Даже если она сразится с подчиненным Аврама, обладающим способностями первокурсника, это все равно будет сложно…»
«Этот человек — ученик второго ранга, старший Вален… и, как и Марика, он специализируется на магии. Это действительно дуэль чистой разницы в способностях…» «Это такой нечестный бой, но… учитывая противника…»
Другие студенты осознавали несправедливость ситуации, в которой оказалась Марика. Однако, лицом, с которым она столкнулась, был наследный принц. Вероятно, единственным в этой стране, кто мог оспорить его решение, был король, поэтому все, что могли сделать студенты, это сочувственно взглянуть на него.
«Нет, это не то…»
С точки зрения Марики, она была загнана в угол, и все пути к отступлению были перекрыты. Не было другого выбора, кроме как сражаться.
"Я понимаю…"
Марика нехотя кивнула в знак согласия. Это было мучительно жалко.
«Хорошо, тогда Вален? Прямо сейчас сразись с Марикой».
После неохотного согласия Марики Авраам с ухмылкой, создававшей видимость того, что все идет по его плану, отдал приказ своему заместителю.
«Как прикажете».
Вален ответил кратко и серьезно, не колеблясь, и вышел на арену дуэли.
Следом за ним Марика, тяжелыми шагами, полными нежелания, медленно вошла на площадку для дуэлей.
Сдавленный стон сорвался с ее губ. Выражение ее лица, которое я раньше не видел, тяжестью легло на мое сердце.
Глядя на ее лицо сейчас, можно было понять, что она отчаянно на что-то надеется — на то, что кто-то вмешается, кто-то бросит ей спасательный круг в этой ситуации.
«Подождите минутку!»
В безмолвном обширном пространстве раздался еще один голос.
«Я буду секундантом Марики и буду сражаться от ее имени».
Привлекая всеобщее внимание, человек уверенно поднял руку и убежденно заявил:
