Как только огонь погас, матриарх Елена почувствовала одновременно облегчение и опустошение. Сохраненный урожай, вероятно, продержится в общине всю зиму, но нормирование все равно потребуется. Единственным хорошим результатом этой катастрофы было то, что никто не хотел ничего слышать или обсуждать. Сожженная земля, вероятно, будет более плодородной, а пепел от сгоревших растений послужит удобрением, оживляющим территорию.
«Нет возможности найти деньги на пересадку?» Я попросил Матриарха, идущего с ней, провести обследование тлеющих руин, оставшихся от некогда здоровых посевов.
«Есть некоторые корнеплоды, которые приживаются хорошо. Репа, брюква, пастернак. Но у нас нет семенного материала для посадки, нам придется отправить его в Клив, а учитывая, что бандиты подстерегают кого-то отсюда и там, я сомневаюсь, что кто-то сможет доберись туда и обратно благополучно», — ответила она.
«Может быть, отправить в Текущую Воду?» Я предложил. «Вам не понадобится рабочая сила, чтобы ухаживать за разрушенными полями, отправлять людей, которых вы можете пощадить, и возвращать немного запасов?»
«Это может сработать», — размышляла она. «И если мы продадим урожай, мы обычно отправим его в Клив, и мы сможем закупить его и для весенней посадки».
«На данный момент у вас действительно есть выбор, кроме как основать и найти новых торговых партнеров в Flowing Waters?» Я спросил. «Кажется, Клив бросил тебя. Они не могут ожидать, что ты будешь просто ждать, пока они будут готовы снова открыть торговые пути. Могу сказать тебе, что на дороге между этим местом и Текущей Водой не было бандитов, когда я путешествовал. «
«Мы увеличим наши рыболовные усилия, постараемся увеличить ежедневный улов, чтобы иметь возможность засолить и высушить больший улов, чем в прошлые годы», — решила она. «Я отправлю наш урожай и другие товары, которые Клив отказался купить, вместе со списком требований к покупке».
Наша дискуссия заменила любые следы отчаяния, которое могла испытывать Матриарх, когда она смотрела на сожженные поля с новым чувством решимости, и теперь, когда она сформулировала путь вперед, она казалась более спокойной, менее раненой. Некоторое время я наблюдал, как она начала собирать свои силы. Она действительно была похожа на мини-генерала; выкрикивая приказы, ожидая немедленного ответа.
Удивительно, как быстро ей удалось организовать небольшую усадебную общину. Предметы и продукция собраны в пространственные пакеты, очень похожие на мой рюкзак Охотника. Я предложил сделать для них копию карты, которая у меня была, что значительно облегчило бы их путешествие. Я даже был достаточно любезен, чтобы разместить маркеры на участках, которые, как я знал, были безопасными для лагеря, а также на некоторых местах, которых следует избегать.
К середине утра график рыбалки, сельского хозяйства и охоты был пересмотрен с участием каждой фермы. Успех всего сообщества стал иметь первостепенное значение, и я наблюдал, как фермы, не затронутые пожаром, соглашались с планами матриарха Елены.
Остаток утра я провел, как только убедился, что те, кто отправится в поездку в Текущие Воды, поняли отметки на карте, которой я поделился, разделив территорию вокруг поля на четвертинки, прошел почти полдень, прежде чем я нашел первый набор треков. Потертости обуви, не соответствующие привычке фермера работать без обуви.
Я до сих пор не получил ответа от Секты на отправленное мной сообщение с подробным описанием новой информации, которую я обнаружил, и до тех пор, пока я не получил, я был назначенным представителем, мое согласие на миссию было зарегистрировано и зарегистрировано.
Я лишь на несколько секунд подумывал о присоединении к группе, направлявшейся в Секту. Хотя это могло быть логично, эта миссия определенно была чем-то большим, чем просто Охота, она все равно означала бы неудачное возвращение. Это была моя первая охотничья миссия, и если я вернусь при первых признаках неприятностей, это повлияет на типы миссий, которые я смогу принять в будущем. Я не хотел, чтобы Зал пожертвований оценил мою первую миссию как некачественную или оставил отрицательный отзыв о моем жетоне.
Следы, по которым я шел, в конце концов соединились с другими. Как только эти два человека встретились, случайные шорохи и следы стали более четкими, и усилий скрыть их движения стало меньше. Было очевидно, куда бы они ни направлялись; они спешили.
Не зная их пункта назначения, мне приходилось двигаться медленно, мое восприятие Ци расширялось настолько далеко, насколько это было возможно, чтобы я по незнанию просто не вошел в лагерь бандитов. У меня не было никаких скрытных техник, нечего было скрывать, что я приближаюсь, поэтому мне пришлось по-настоящему полагаться на свою Ци. Я мысленно отметил, что нужно добавить технику скрытности в список навыков, которые мне нужно будет приобрести, когда я вернусь в Секту.
Я убрал свой лук из хранилища не только ради душевного спокойствия, но и ради безопасности. Во время стрельбы я формировал стрелы, используя элементальное сродство и Ци, поэтому мне не нужно было ничего физического хранить, и пока мои запасы Ци были в наличии, я не мог исчерпать боеприпасы. Имея лук, я был вооружен и заряжен.
После двадцати минут слежения стало очевидно, что следы вели к каменному откосу, выступавшему из подножия одной из небольших гор, защищавших долину.
Как только я стал доверенным лицом, куда направлялся человек, я изменил направление, двигаясь к откосу с фланга, надеясь, что, если я подойду с направления, где можно воспользоваться ветром, я смогу подобраться достаточно близко, чтобы определить, кто там был и насколько сильны они. возможно.
Я продолжал двигаться осторожно, ступая по земле, которая выглядела твердой, не желая разгребать обломки и предупреждать лагерь о своем присутствии. И там был лагерь, разбитый в узком ущелье, скрытом выступающим камнем, — идеальное место, откуда можно было незаметно наблюдать за долиной внизу.
Пройдя по внешнему краю узкого ущелья, оставаясь за пределами оврага, я смог увидеть местность внизу. Моя точка обзора позволила мне легко опознать трех человек, но что было еще более удивительным, так это гнездо эораптора, расположенное в глубине ущелья. Самка размышляла, защищая кладку яиц, а самец охранял семью, опасаясь людей, разбивших лагерь у входа в ущелье.
Эорапторы по форме были очень похожи на велоцирапторов, хотя и меньшего размера. Издалека было легко увидеть, как их можно было принять за своих более крупных собратьев. Это разрешило загадку, которая меня беспокоила: описанная схема охоты просто не совпадала с известными стратегиями велоцирапторов.
Эорапторы обычно не совершали набегов на ферму, предпочитая мелких млекопитающих и ящериц. У них определенно не было возможности обойти защитную защиту. Мужчины внизу были ответственны за такое поведение, каким-то образом выманив самца из оврага и отведя его на ферму, открывая и закрывая для него защитные барьеры, что сделало его набег на скот фермера полезным. Каждый рейд снабжал Эораптора и его товарища достаточным количеством еды на несколько дней.
Почему так и не объяснили.
В любой фэнтезийной игре, в которую я когда-либо играл, из эльфов получались потрясающие рейнджеры, маги и разбойники. Их непревзойденная ловкость и почти бессмертное существование позволяют им совершенствовать навыки. Эти стереотипы не верны в этом мире, например, очень немногие эльфы владели луком. Но какую бы роль они ни брали на себя, они всегда казались грациозными и красивыми, типичными для этой расы.
Эти люди оказались исключением. Они были закоренелыми мизантропами, их презрение к другим людям и цивилизации было очевидным. Одежда, собранная из частей животных, на которых они охотились. Грубое оружие, хотя и эффективное, можно было легко и часто заменить из исходного материала, с которым они сталкивались в своих путешествиях.
Их пренебрежение и неприятие даже малейших ловушек цивилизации стало еще более очевидным из-за грубых построек и материалов, которые они использовали для разбивки лагеря. Удивительно то, что они достаточно хорошо терпели друг друга, чтобы работать вместе.
Двое мужчин спорили, один был в ярости из-за того, что другой обстрелял поля без предупреждения и обсуждения. И им стоит беспокоиться. Только один из них был земледельцем, в лучшем случае бандитами, они были не более чем наемными головорезами. Даже культиватор едва продвинулся в Царство Совершенства Тела. Там объяснялось, как они открывали и закрывали защитные барьеры; у него было достаточно Ци, чтобы преодолеть защиту, на которую могло положиться сообщество без культиватора.
Возможно, я был поспешным в своем послании Секте, даже вместе они не представляли реальной угрозы, и если бы это было все, о чем мне нужно было беспокоиться, Миссия была бы легко решена. Не могло быть, чтобы эти трое были среди тех, кто устроил засаду на клан Делард, когда они пытались послать охрану и эскорт для Софи, а это означало, что существовала хорошо финансируемая, вооруженная и обученная группа, создавшая свою базу из самого Клива.
Мой уровень совершенствования, возможно, поднялся до среднего уровня только за последние девять месяцев, но даже это повышение в Царстве сделало меня экспоненциально более могущественным, чем эти трое. Даже если бы у них был набор усовершенствованного оружия, защитных комплексов и средств защиты, позволяющих уравнять шансы, я бы все равно победил.
В конце концов.
Это было бы труднее, но возвращение к природе и поддержка всех вещей, созданных цивилизацией, которые они приняли, облегчили бы мою задачу. Единственная трудность — если они откажутся сдаться. Мне хотелось, чтобы хотя бы один из них был жив и отвечал на вопросы.
Я подумал о моральных последствиях того, что я так легко подумывал об убийстве. Возможно, это произошло потому, что где-то в глубине души я все еще считал этот мир фальшивкой, виртуальной симуляцией. Но я думал, что это скорее потому, что я все еще относился к миру как к игре. И в любой игре, в которую я когда-либо играл, убийство было не только частью мира, но и тем, на чем этот мир был основан.
