Прогулка по лесу всегда действовала на меня успокаивающе. Большинству людей неуверенность и страх перед нападениями зверей мешали им насладиться чудесами, которые можно было найти. Что касается меня, дополнительный заряд эндорфинов обострил мои чувства и позволил мне расширить свое восприятие. Запах вечнозеленого сока, свежего суглинка и нотка озона, пропитавшая воздух сразу после начала весеннего дождя, позволили мне неосознанно сделать предположения об утренней охоте.
Приближалась гроза, и дожди, слегка ударявшие по листьям и земле, были всего лишь предвестником того, что, вероятно, будет хорошей грозой. Даже знаки птиц были зловещими: пернатые стаи, которые обычно роились на ветвях, собирали отборные кусочки насекомых и личинок, которые сделали ветви и листья дерева своим домом, и не было ни пения, ни поиска пищи.
Отец был прав, полагая, что мои пробужденные способности совершенствования будут иметь значение. Лес стал намного больше, чем был раньше. Маленькие признаки, которые я бы раньше не заметил, стали почти очевидными. Но самой интересной находкой стала моя способность распознавать колебания Ци. Небольшие очаги повышенной жизненной силы, которые при осмотре обнаруживали сокровища трав или грибов, которые позволяли нам быстрее собирать и запасаться.
Мои новые открытия позволили нам собрать больше линчжи, чем отец собрал за год, — достаточно, чтобы более чем компенсировать затраты на травы, которые он пожертвовал для моего использования, когда я начал изучать образование Пилюлей.
Мать убедила его, что у нас не будет времени построить яму-ловушку, если я не собираюсь явиться в секту к середине утра. Итак, мы отказались от идеи охоты на энтелодонтов; они были просто слишком опасны, чтобы их можно было выследить без дополнительных людей в нашем охотничьем отряде или без безопасности ловушки. Но иногда вы получаете то, чего желаете, а не то, что планируете.
Мое восприятие Ци заранее предупредило меня, что нам с отцом удалось добраться до ветвей соседних деревьев. Мы разработали жесты рук, способ общаться между нами, сохраняя молчание, поэтому я наблюдал одним глазом за отцом, чтобы принять решение о том, как действовать, когда зверь был идентифицирован, а одним глазом — за областью плотной Ци, которая двигалась к нас.
Она была огромной, ее соски были тяжелыми от молока, когда она провожала настоящую армию детенышей на поляну, которую мы покинули. Мне не нужно было ждать сигнала отца, чтобы знать, что мы будем игнорировать Энтелодонта; он взял за правило никогда не ловить животных с молодняком. Он считал, что нет смысла искушать судьбу, и отрицательный кармический баланс, который можно было бы предположить, убивая животное с детенышами, усугублялся, потому что детеныш, вероятно, вскоре умрет, даже если бы вы его проигнорировали.
К сожалению, мы были не единственными охотниками в лесу сегодня. Уши энтелодонта насторожились, когда раздалось эхо грохота и грохота. Звуки загонщиков, специализированных охотников, которые громкими звуками загоняли животных в жалюзи, позволяя массово убивать всех, кого они могли напугать и заставить бежать.
Обычно энтелодонт следовал бы тому же примеру, что и любой другой зверь ее размера и типа, поворачиваясь и убегая от звука, пытаясь найти безопасность. Но ей нужно было защитить десятки поросят. Целый сезон ее детенышей, и если она побежит, они почти наверняка умрут. Поэтому вместо этого она столкнулась с приближающимися звуками ударов, уханья и свиста, помещая свое тело между приближавшимися и ее детенышами. Ее уши и сопли проверяли воздух на запах и звук и ждали.
Недоверие отца было очевидным, когда он впервые увидел человека, приписанного к стаду. Прошло еще несколько секунд, прежде чем мне удалось получить четкое представление и понять его недоверие.
Мальчику (а мальчик был единственным подходящим термином) не могло быть больше двенадцати или четырнадцати лет. Его неопытность проявилась, когда он случайно вышел на поляну, где Энтелодонт ждал без перерыва. Он не тратил времени на то, чтобы исследовать свое окружение или определить, не находится ли на его пути что-то слишком большое, чтобы запутаться. Тот, кто поручил ему эту задачу, просто приказал ему произвести сильный шум и двигаться в определенном направлении.
Мне было жаль его; он определенно был из беднейшего района города и, вероятно, был единственным источником существования для своей семьи. Добровольное участие в этой задаче как способ заработать больше денег, чем те гроши, которые он мог бы заработать, выполняя поручения или сообщения. Его возраст не позволял ему выполнять большинство задач, требующих силы и ловкости взрослого человека.
Вероятно, он рано бросил школу, обстоятельства загнали его в порочный круг бедности, из которого невозможно было выбраться. Если эта работа в качестве тампера не приносила ему огромных доходов, даже небольшая доля мяса, органов, костей, кожи и сердцевин от значительного улова могла бы покрыть расходы его семьи в течение года.
Больше всего меня поразило его отчаяние, самое печальное. Сегодня он пожертвовал бы своей жизнью здесь, если бы ему удалось заработать достаточно большую сумму средств, чтобы предотвратить голод. Я не уверен, что он вообще заметил Энтелодонта до того, как он бросился в атаку, с опущенной головой и торчащими клыками.
Отец крикнул ему, предупреждая, в то же время нацелил лук и выпустил оружие. Я уже выпустил первую стрелу и навёл вторую стрелу. Прицелившись, я последовал за первым выстрелом с той же точностью и сосредоточенностью, которую отец привил мне на протяжении многих лет. Контролирую дыхание, натягиваю тетиву обратно к уху и отпускаю дыхание, когда выпускаю стрелу.
Мой первый выстрел не попал в глаз, в который я целился, и застрял в шее животного. Отец попытался схватить одну из ног, надеясь сковывать животное и замедлить его настолько, чтобы мальчик смог убежать.
«Залезай на чертово дерево», — закричал Отец, когда увидел, что мальчик все еще стоит на пути животного, застыв на месте. Его предупреждение было слишком запоздалым, поскольку зверь прибыл и напал на мальчика.
С этого момента это была гонка, наша способность выпускать стрелы и наносить вред животному быстрее, чем оно могло убить мальчика. Выстрел за выстрелом. Моя цель была сфокусирована лазером, каждая стрела попадала в жизненно важные области энтелодонта, пока мне, наконец, не удалось пронзить стрелу и ввести стрелу глубоко в один из глаз животного.
В безумии, когда пенящаяся кровь брызнула и разбрызгала все вокруг, когда она визжала, она, наконец, проигнорировала мальчика, чтобы выяснить, что напало на нее. Ее единственный глаз лихорадочно ищет, ее нос пытается определить опасность, ее действия — изменение позиции и открытие. У меня был четкий выстрел, и я поймал его, звук моего лука, щелчок выпущенной стрелы и свист, который она издала, пронзив воздух, прочно застрял в другом глазу зверя.
Залег так глубоко, что проткнула полость мозга. Она не была мертва, но была тяжело ранена. Теперь это был лишь вопрос времени. Тем не менее, я не был уверен, сколько времени осталось у мальчика до того, как он истечет кровью, если он еще не был мертв. По сигналу отца и в поисках убежавших в панике детенышей мы спрыгнули с дерева, которое использовали в качестве защиты. Вытащив полукопье, мы перекинули его за спину; мы осторожно преследовали зверя, проверяя, действительно ли он слеп.
Наша осторожность была необоснованной, мой последний выстрел был смертельным, повреждение мозга было достаточным, чтобы мы смогли нанести удар и прикончить животное. Я оставался бдительным, наблюдая за местностью, пока мой отец бросился проведать мальчика. Мать была целительницей в семье, но все мы помогали ей на протяжении многих лет, поэтому мы хорошо разбирались в медицинских процедурах, по крайней мере, достаточно хорошо, чтобы оказать неотложную помощь.
Я вытащил один из ханьфу из своего устройства хранения и пожертвовал его, чтобы его можно было измельчить и использовать для перевязки более серьезных ран и перевязки остальных. Как только кровоток был остановлен, отец приказал мне привязать мальчика к его спине с помощью еще одного подаренного ханьфу, и они оба бросились с поляны.
Мать могла бы вылечить мальчика, но отец отказался вовлекать ее в это, а отвел его к целителям. Неизвестно, на кого работал мальчик и как они отреагируют на наше вмешательство. Им следовало бы быть благодарными, но всегда существовала вероятность того, что они хотели, чтобы мальчик умер.
Как бы то ни было, его судьба была вне нашей власти, и отец поспешно перенес собранные нами вещи, сложив их в рюкзаки и ранцы, прежде чем крепко обнять меня и отправить в путь. Он хотел, чтобы я ушел прежде, чем кто-нибудь сможет связать меня с этими событиями. Я считал его слишком осторожным, но у отца было шестое чувство на некоторые вещи, и никогда не стоило игнорировать его предупреждения, когда он становился властным и решительным.
Всю дорогу до Секты я кусал нижнюю губу, беспокоясь о том, какую опасность мог предположить мой отец из-за того, что я не мог связать мальчика с нашими действиями. Только подойдя к воротам Секты, я тяжело вздохнул и решил, что лучше проигнорировать утреннюю охоту, пока или если не произойдет что-то, что повлияет на моего отца и семью.
Старейшина Рис ждал во внутреннем дворике нового набора новобранцев. Все зарегистрировались, проходя через ворота, и были направлены на собрание, где он должен был начать назначать наставников. Большинство новых новичков будут закреплены за членами секты Внутреннего Круга.
Секта была организована, как и большинство представителей их вида: внешняя секта, внутренняя секта, основной ученик, член, старейшина и патриарх. Пол не был препятствием для продвижения по службе, на самом деле Патриархом Текущей Воды был старейшина Амайя, член Основной формации, который, по слухам, был близок к прорыву в Царство Бессмертных.
Если бы ей это удалось, она была бы лишь одной из немногих, кто достиг этого уровня в Секте Проточной Воды. Более крупные секты в лучшем случае сочли бы ее усилия пустыми, но у этих более крупных сект был доступ к более продвинутым ресурсам и методам. Их успех позволил им претендовать на больше ресурсов, и по мере того, как успех усугублялся и секты становились по-настоящему могущественными, они затем продвигались вперед и получали еще больше ресурсов. Тем немногим, в состав которых входили культиваторы Царства Бессмертного Императора, требовалось чудовищное количество ресурсов для развития.
«Проточная Вода» была классифицирована как секта низшего уровня. Она занимала высокое место среди представителей того же уровня, а расположение секты позволяло легко заниматься культивированием, особенно для тех, кто имел любую склонность к воде. Чтобы прорваться в сектантское подразделение среднего уровня, требовались вторая близость и методы, способствующие росту этой близости.
«Проточная Вода» работала над добавлением аспекта «Воздух» в качестве вторичной специализации, изучая техники молнии и боевые ката. Они нашли или обменяли на какие-то руководства по движениям, но боевые приемы были самого низкого уровня. Для любого человека было бы еще более вредно возиться с этими методами.
Я знал об этих проблемах, когда подавал заявку; Я не знал, насколько непосредственно на меня повлияет нехватка полезных ресурсов для выращивания. Я надеялся резонировать с водой, и это у меня получилось так же, как и с воздухом, но это превзошло мои ожидания.
Тем не менее, у Секты были одни из лучших руководств по Воде, их знания и ресурсы, которые даже считались респектабельными для сект высшего и среднего уровня. Я не был уверен, что можно сделать и где мне искать методы, которые тренируют и используют мою близость к воздуху. Я надеялся, что наставник, которого я назначил, или старейшина ресурсов секты или библиотекарь, что-нибудь посоветуют.
Если бы все остальное не помогло, мне пришлось бы выполнять больше охотничьих миссий, чтобы фармить камни духа. В крупных городах часто проводились аукционы, на которых часто можно было найти руководства и методы. Также возможно, что я встречу кого-нибудь из конкурирующей секты. Битвы между сектами ограничивались отдельными поединками, но эти стычки поощрялись. Это был один из самых прибыльных способов заработать как камни духа, так и секретные руководства.
«Как только вам будет назначен наставник, — сказал старейшина Рис, привлекая наше внимание и заглушая ропот, который происходил, когда все ерзали и возбужденно болтали, — вы добавите драгоценные камни, которые вам было поручено принести, и сделаете это частью твой Даньтянь. Кристаллизованный барьер, который вместит и защитит океан вашей души».
«Для тех из вас, кто не смог найти подходящий драгоценный камень, ваш наставник попытается найти что-нибудь в ресурсах Секты.
«Имейте в виду, что эти драгоценные камни не будут бесплатными!» Он предупредил нас. «Вас проинструктировали и ожидалось, что вы приобретете этот инструмент самостоятельно. Секта не вознаграждает неудачу, поэтому стоимость любого предоставленного драгоценного камня будет вдвое больше, чем вы заплатили бы у любого уважаемого торговца драгоценными камнями».
«Для тех, кто выбирает этот путь, меня не волнует, если вы не смогли найти драгоценный камень из-за несчастья, лени или апатии, но имейте в виду, что дальнейшее несоответствие ожиданиям внутри секты приведет к исключению.
«Вы взрослые и члены Внешней секты. Ваш интеллект соответствует стандартам, которые мы требуем. Используйте тот ум, который вы продемонстрировали, и усердно работайте».
Несколько членов Внутренней секты и основной ученик старейшины Риса начали организовывать собравшихся. Единственным способом определить, кто есть кто на тот момент, была одежда, которую носил каждый человек. Нам выдали униформу секты и время переодеться, как только мы прибыли в секту ранее, ранг каждого человека был вплетен в его ханьфу. Было удивительно, как Секта вышивала воду во всех ее формах на униформе в качестве значка, помогающего другим определять ранг и положение Секты.
У меня, как у нового призывника, на концах каждого рукава была простая синяя полоса. Члены Внешней секты, ставшие послушниками, носили на рукавах вышивку, напоминавшую извилистые ручьи, перетекавшие в синюю полосу.
Униформа старейшины Риса меняла погоду, узоры менялись и варьировались от слабых брызг до бушующих гроз, проносившихся по его одежде, и путь был окольным. Мне еще предстояло встретиться с Патриархом Секты, но я полагал, что экстравагантность ее одежды будет такой же сложной и детальной, как у Старейших по сравнению с нашей.
В ткань одежды были вплетены некоторые защитные чары, а в качестве материала для вышивки использовались спиртовой металл и драгоценные камни. Даже скромная одежда, которую нам выдали, имела некоторые базовые чары. Ремонт был вплетен; переплетение ткани вернется в первоначальную форму независимо от того, насколько сильно ткань будет повреждена.
Если мантии не были полностью уничтожены, кусочки материалов будут «заимствованы» из окружающей среды и переработаны в необходимые элементы. Он был не так эффективен, как артефакт или броня, но помогал охлаждать летом, согревать зимой и был зачарован, чтобы оставаться чистым, что, безусловно, могли использовать культиваторы, которые постоянно практиковали боевые формы или оттачивали кости и органы для изгнания нечистот. .
Процесс введения в должность и назначение наставников прошли гладко. В этом году «Flowing Water» предложила членство только тридцати новым послушникам, двадцать восемь из которых приняли это предложение.
Двое, кто отказался, сделали это из-за элементарной близости, обратившись в секту, у которой были бы более эффективные ресурсы и методы, которая хорошо сочеталась бы с их близостью. Каждый из них был тесно связан с Ци огненного типа, хотя у «Проточной воды» были техники для наиболее распространенных родственных связей; огонь, земля, вода и воздух, руководства и нефритовые листы для техник огня и земли были в лучшем случае базовыми, воздух едва оценивался выше и содержал лишь несколько техник низкого уровня.
Но те двое, которые отказались от приглашения, имели духовные корни из Оловянного Царства, их потенциал был слишком высок, чтобы не пытаться их завербовать. Даже если это означало, что Секте придется участвовать в дуэлях или покупать руководства, которые оптимизируют их способности.
Моим наставником была ученица Ядра, а ее наставником — Старейшина, специализирующийся на алхимии. По всей вероятности, она была выбрана после того, как я отправил документы, необходимые Секте, включая форму, в которой я выбрал создание Таблеток в качестве своей второй профессии.
«Сначала знакомство», — начала Тарра после того, как нас распределили друг к другу. «Как основной ученик, я имею доступ к областям ресурсов библиотеки и миссиям, которые недоступны внешним членам секты.
«Я могу поделиться некоторыми из этих ресурсов, но только с разрешения мастера. Старейшина Тай — справедливый мастер, но его можно отвлечь на исследования. Единственное, что нужно осознавать, это его гнев. Он может быть грозным, если его разозлить, и ничто не злит его сильнее, чем беспечность. Он непреклонен в том, что этому нет места в создании таблеток.
«Травы должны быть взвешены точно в соответствии со спецификациями, инструменты должны быть безупречными в чистоте и уходе, и все должно быть организовано эффективно и последовательно. Единственный раз, когда я видел его по-настоящему разъяренным, это когда внутренний член секты, слишком гордый своими способностями, оставил ресурсы разбросанными и немаркированными. Он оставил свой беспорядок, чтобы его организовал член внешней секты, человек, который не был хорошо разбирается в идентификации трав и уничтожил чужую работу, ошибочно классифицировав редкую траву как обычную.
«Эта ошибка привела к взрыву котла, который едва не уничтожил защитную систему. Если бы это произошло, Секте пришлось бы остановить все производство до тех пор, пока не будет построен новый котел».
«Я предполагаю, что они наказали члена Внутренней секты, — сказал я, когда Тарра остановилась, чтобы оценить мою реакцию, — но был ли наказан и член внешней секты?»
«Оба были исключены. Все заработанные средства, все сэкономленные заслуги конфискованы», — заверила она меня.
«Может показаться жестоким изгнание и члена внешней секты, он действовал только по приказу старшего брата, но он мог попросить о помощи или сообщить Старейшине о ситуации. Каждому человеку, выбравшему форму таблеток, сообщается, что за обращение за помощью или разъяснениями не предусмотрено никакого наказания.
«В ходе расследования он признал, что знал, что ему следовало обратиться за помощью, когда он отделял травы, прежде чем возвращать их на хранение. Им обоим повезло. Если бы этот защитный массив распался и комната была разрушена, их развитие было бы уничтожено до того, как они были изгнаны.
«Но они оба были изгнаны невредимыми и с достаточным количеством знаний, чтобы присоединиться к другой секте или открыть аптеку в любом городе среднего размера», — сказала она.
