Я настолько увлекся исследованием массивов и строительных формаций, что почти потерял счет времени. Меня не слишком беспокоило, что Старейшина Тень будет возражать, если я опоздаю; он никогда не был одним из тех людей, которые одержимы оперативностью. Но, возможно, это произошло потому, что я никогда не давал ему повода.
Я добрался до его офиса в то время, которое он назначил для нашей встречи, и обнаружил, что он пропал. Один из его подчиненных передал мне записку, в которой он предписывал мне встретиться в Святилище Сект.
В каждой секте был такой. Комната, защищенная от шпионажа. Место, которое служило точкой опоры, исходной точкой, где велась деятельность сект. Это было место, где была сосредоточена Секта, а отдаленные здания и система пещер были построены только после того, как Святилище было взято под охрану.
Именно здесь старейшины секты встречались в уединении, встречаясь и принимая решения, место, защищенное от любого вторжения. Это была часть личных кабинетов Патриарха, и хотя она не была священной, это было место, заслуживающее уважения.
Подойдя, я заметил две вещи. Первое, что впечатление, которое возникло у каждого при первом прибытии к Четырем Элементам, что Секта была основана в точке опоры каждого элемента и хорошо сбалансирована между этими четырьмя элементами, стало бледной имитацией совершенства гармонии, сосредоточенной вокруг и внутри Святилища.
Это место было выбрано в качестве фокуса Секты именно потому, что элементы здесь были настолько хорошо сбалансированы, что достигали медоточивости. Взаимодействие и обмен. Соединение изначальной природы каждого элемента создало мелодию, вызывающую баланс и единство. Стихии пели о безмятежности и спокойствии. Потребуется усилие воли, чтобы нарушить этот островок мира враждебными намерениями и аргументами.
Второе, что я заметил, это слияние четырёх Духов. Ивонн сказала, что каждая секта защищена и связана хотя бы с одним Духом, но я не понимал, что это значит. Как бы я ни был настроен замечать и идентифицировать их по возвращении из Сивана, я ожидал заметить Духа Секты, как только приземлюсь. Я был удивлен, не обнаружив ни одного, когда вернулся.
Теперь я понял почему.
В отличие от величественного присутствия Ветра, Реки и Океана, с которым я разговаривал, защищая Сивана, эти Духи были одновременно и больше, и меньше, чем те измученные существа. Святилище было построено так, чтобы обеспечить присутствие каждого элемента. Точнее было бы сказать, что Святилище было сохранено, чтобы сохранить уникальность, позволяющую ветру, воде, огню и земле смешиваться и смешиваться.
Образовались естественные дымоходы, которые позволяли выходить воздуху, воде конденсироваться и падать, питая небольшой бассейн, образовавшийся естественным путем, образовался еще один бассейн лавы, каждый из которых был разделен и ограничен металлом и землей. Вся комната была наводнена камнями духа, насыщающими комнату Ци.
Камера, пропитанная землей и металлом, должна была быть больше ориентирована на элемент Земли. Его присутствие было повсюду. Он давал проход воздуху, выход воде и сдерживал огонь. Но по какой-то причине он либо уменьшился, чтобы достичь баланса, либо действовал какой-то другой фактор, о котором я не подозревал.
Я не был уверен, связана ли разница в качестве и сущности между этими Духами и теми, кто защищает Сивана, с тем, как они были сформированы, или с сутью контракта, который их связывал. Я подумал, что вполне вероятно, что форма соответствует функции и что Духи адаптировали свое присутствие в соответствии с условиями контракта.
Я был уверен в одном. Сущность Духа, собравшаяся здесь, представляла собой лишь небольшую часть формы и формы каждого элемента. Каждый Дух включал в себя настолько больше, чем то, что могло содержаться в Святилище, что им приходилось уметь разделять себя. Я не был уверен, использовали ли они ту же методологию, что и практикующие, создавая дхармические тела и разделы разума, чтобы обеспечить многозадачность, но им пришлось сделать что-то подобное.
Что бы они ни делали, их процесс был целостным, простым и эффективным. Это также служило для сокрытия их присутствия. Только когда я вошел в Святилище, они активировали мое восприятие Ци. Это сделало их более эффективными стражами секты. Духи, которые не могли быть обнаружены восприятием, по крайней мере, духами Царства Сбора Ци, могли быть использованы для более эффективной защиты и нападения.
Я ожидал, что на встрече будет присутствовать Патриарх Умбра, когда получил приглашение встретиться здесь, но был удивлен, обнаружив, что, похоже, все главы зала ждали. Я сообщил Старейшине Шэдоу о раскрытой мной контрабанде в своем послании и предполагал, что это обсуждение останется конфиденциальным.
И Патриарх Умбра, и Старейшина Тень подчеркивали важность того, чтобы при вербовке меня вести себя сдержанно. Благодаря такой секретности мое участие в выявлении скрытых действующих лиц, стоящих за схемами, затрагивающими Секту, было бы более успешным. Как я мог оставаться сдержанным и невзрачным, проводя эту дискуссию перед таким количеством старейшин, каждый из которых наделен властью в секте?
«Патриарх Умбра», — сказал я, глубоко поклонившись. Старейшина Шэдоу откашлялся, напоминая мне, что я не один, и привлекая мое внимание. Я был слишком очарован Святилищем и песней элементов, которые выпускали Духи, чтобы помнить, что в комнате находился самый могущественный культиватор Секты.
«Старейшина Тень сообщил Секте, что у вас возникли некоторые проблемы», — сказал Умбра, игнорируя мое невнимание. «Объяснять.»
В ее голосе не было ни нюансов, ни эмоций, которые она проявила при нашей первой встрече. Она была роботом, бесчувственной. Здесь она была Патриархом, и не было бы той фамильярности, которую она допустила в прошлый раз. Я подумал, что, скорее всего, ее сдерживает публика, пока она не узнает, кому она может доверять. Она никому не поверит.
«В отличие от хорошо зарекомендовавших себя баронств и феодов на материке, — начал я, — феод, который я провозгласил своим, имеет некоторые уникальные проблемы, которые необходимо будет решить.
«Кто-то достаточно могущественный, чтобы создать формацию из восьми триграмм и заключить контракт с Духом Ветра, Реки и Океана, основал город, гавань и пристань. Кем бы ни был этот культиватор, прошло достаточно много времени с тех пор, как он проходил через что формирование начало разрушаться, и заключенные в контракт Духи были отравлены.
«Город почти разваливается. Духи умирают, океан опустошен, река отравлена, а ветер вытесняет новые течения из-за вырубки лесов. Формированию восьми триграмм было позволено распасться, и местный Лорд использовал своих людей в качестве батарей для питания той части формирования, которая все еще работала. Он испортил энергетический массив, позволив ему использовать ядра зверей и ту Ци, которую он выкачивал из своих граждан».
«Удалось ли вам узнать личность этого культиватора?» – спросил один из старейшин.
«Пока нет», — ответил я.
«И я не уверен, что когда-нибудь это сделаю», — был вынужден признать я. «Город погряз в коррупции. Жизненно важную инфраструктуру игнорируют, чтобы набить карманы немногих. Именно поэтому океан настолько сильно пострадал. Ядра, поддерживающие систему очистки отходов, так и не были заменены, что позволяет сбрасывать неочищенные сточные воды.
«Возможно, в более открытом месте это не было бы проблемой, но город был построен в естественной гавани. Гавань, защищенная рифовым барьером. Сточные воды были заперты, и вода не могла рассеивать бактерии, болезни и отходы, поскольку она накопилось».
«Осматривая доки, я заметил удивительное количество пришвартованных кораблей. Учитывая, насколько сильно город и район пришли в упадок, эти корабли не имели никакого смысла.
«Какова была их цель?
«Не было ни груза, ни заметного экспорта, который позволил бы такому количеству кораблей добавить эту отдаленную гавань в качестве порта захода.
«Когда я осматривал доки, я заметил, что некоторые районы содержатся в хорошем состоянии. Районы, которые выделялись на фоне того, насколько сильно пренебрегали всем остальным. Дальнейшее расследование позволило мне обнаружить доказательства участия начальника дока в операции по контрабанде.
«Кто-то где-то вверх по реке из города выращивал уникальное растение. Такое, которое может очищать Ци, очищать от ядов и конденсировать эти очищенные вещества в семенной стручок, обладающий удивительными целебными способностями.
«Стручки смогли восстановить двух женщин, которых использовал Господь, их Ци была настолько лишена, что у них не было энергии для поддержания жизни. Каким-то образом эти семенные стручки вновь зажгли искру энергии, в которой они нуждались, восстановили часть этой энергии. потеряли Ци и позволили им снова начать поглощать мировую энергию. И все это при удалении яда местного насекомого, которое им ввели».
Я вытащил один из семенных коробочек из своего инвентаря. Тот, который я добыл из Торка. Подняв его так, чтобы каждый участник мог видеть, что я делаю, я раскрыл капсулу, чтобы обнажить ядро внутри. Чистота высвобожденной энергии вызвала переполох, поскольку Старейшины, которые до этого притворялись безразличными к моим словам, теперь сели в недоумении и удивлении.
«Семенные стручки, которые доказывают, что растения могут создавать и выращивать сердцевины».
