Я думал, что женщина солгала, когда из-за нее обрушился туннель вокруг меня. Ее заявление о работе на Патриарха было лишь предлогом, чтобы заставить меня последовать за ней. Но она действительно была сотрудником. Лакей, скорее суслик, чем кто-либо серьезный, но все же слуга, работавший в канцелярии Патриарха. То, что она была настолько уверена в своем успехе, что даже не пыталась скрыть свою личность, было запредельным.
Прежде чем отправиться в кабинет Патриарха, чтобы противостоять потенциальной убийце, я собрал те немногие вещи, которые разбросал по квартире, и восстановил информационную систему на столе до настроек по умолчанию, стерв всю свою информацию. Я уже подумывал о том, чтобы не оставить себе квартиру, когда вернулся в прошлый раз, но недавние события заставили меня переоценить и мой статус в Секте.
Я решил, что с меня достаточно. Пришло время двигаться дальше, и я собирался обновить свою принадлежность к секте и стать странствующим членом. Это дало бы мне тот же доступ к Залу Пожертвований, которым я уже пользовался, а также доступ к библиотеке, но с этого момента мои действия и мое время будут определяться мной самостоятельно.
Я бы провел свое время и энергию в Сиване. У меня было достаточно работы по созданию территории и города, которые были бы достаточно прочными и безопасными для жизни моей семьи. У меня было десять месяцев до их прибытия, и я устал тратить время на неблагодарные миссии секты, которая отказывалась поддержать меня или защитить.
Я больше не доверял Патриарху или Старшей Тени, если уж на то пошло, что они будут действовать в моих интересах. Я всегда буду иметь второстепенное значение по отношению к любым планам, которые они имели относительно Секты или своего Дома. Было бы хорошо, если бы они относились ко мне как к ценному члену, но они этого не сделали. И я продолжал обнаруживать, что меня отвергают или маргинализируют в наших отношениях.
Я еще не получил никакой реальной помощи или выгоды от согласия действовать в качестве их марионетки. Возможно, мое негодование по поводу решения Старейшины Шэдоу запретить мне исследовать открытый мною Разлом, расположенный на моей собственной земле, вызвало во мне большее негодование, чем можно было бы оправдать. Но я не могла не чувствовать себя ребенком, которого отправляют в ее комнату, пока взрослые решают взрослые проблемы.
Кислый виноград?
Может быть.
И я бы не стал предпринимать действий, которые нанесли бы вред мне или моему народу. Я буду продолжать снабжать их любой информацией, с которой столкнусь, которая может оказаться для них полезной. Разница в дальнейшем заключалась в том, что я не стал изо всех сил стараться выведать эту информацию. Моей главной целью будет мое вотчино, моя семья и мое совершенствование. Все остальные соображения будут лишь в стороне.
Когда я принял решение сменить свою принадлежность на одного из странствующих культиваторов, я понял, почему так много людей выбрали этот путь. Если только вашей целью не было стать Старейшиной или Патриархом, не было причин не делать этого. Это давало максимальную свободу и возможность роста. Например, свобода изучать алхимию без запрета на использование формул или руководств по политическим причинам.
Секты прекрасно предлагали путь вперед начинающим практикующим. Ресурсы, которые можно было получить, и методы, которые можно было изучить, были значительными. Но ограничения вашего времени и жесткая конкуренция за эти ограниченные ресурсы по мере вашего продвижения становились все менее разумными. Если вы можете претендовать на феод размером со страну, зачем вам сковывать себя этими ограничениями, если только положение и авторитет секты не являются вашей целью?
Изменение статуса секты в тот момент было второстепенным вопросом. Сначала мне нужно было разобраться со шпионом в аппарате Патриарха. Мне бы хотелось сначала починить свою броню, но в этом не было острой необходимости. Бой с Дэниелом уничтожил Ханфу, который был на мне, когда он напал, и вынудил меня надеть броню, которую сделала для меня Ивонн, но эта броня хорошо выдержала бой.
Мне следовало надеть его, тем более, что я уже стал жертвой покушения на убийство. Броня была едва подожжена, но необходимо было запланировать хорошую полировку и обработку новой теплоотражающей жидкостью.
Патриарх содержал ряд офисов рядом со Святилищем, достаточно больших, чтобы вместить персонал, необходимый для управления сектой и взаимодействия с миром в целом. Я опознал женщину, которая пыталась меня убить, как Ноэллин. В ее досье она фигурировала как второстепенный сотрудник, которому было поручено работать служанкой, а не как действительный член Секты.
Она была указана как имеющая Серебряный Духовный Корень и достигшая совершенного уровня Царства Совершенства Тела. Несмотря на ее технику совершенствования, было документально подтверждено, что у нее есть одно родство: она была записана как вода, а не земля.
Информация, которую разместила о ней Секта, не имела смысла. Женщина, за которой я последовал в ловушку, смогла замаскировать свой уровень развития, и, судя по тому, что я смог уловить, когда она вызвала обрушение туннеля, должно было быть, по крайней мере, Зарождающимся Царством Души. Она определенно была специалистом по сродству с землей, поэтому то, что было документально подтверждено, что у нее есть сродство к воде, заставило меня задуматься.
Либо Ноэллин умела скрывать свою истинную сферу совершенствования и родство от кого-то столь могущественного, как Патриарх, либо в секте был кто-то, кто был достаточно опытен в работе с иллюзиями, чтобы украсть личность другого человека. Кто-то, способный настолько безупречно принимать форму и форму культиватора, что он может имитировать царство и близость.
Мне потребовалось некоторое время, обыскивая офисы и проходные, чтобы найти эту молодую женщину, ее растерянный вид был совершенно правдоподобен, когда я подошел и встал перед ней. Этот взгляд стал еще более запутанным, когда я приказал ей сопровождать меня. Я подверг ее самой сильной проверке восприятия, какую только мог.
Зонд был настолько сильным, что некоторые талисманы, которые она носила, косметика, обереги красоты и харизмы, полностью разрушились. Мое восприятие полностью прочесало ее и сравнило эту женщину с той, которая пыталась меня убить.
— Пойдем со мной, — приказал я растерянной молодой женщине.
Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы восстановить равновесие и сосредоточиться после того, как я обрел власть в своем восприятии. Ее руки дрожали, когда она попыталась встать, ее движения были нервными, когда она поправляла ханьфу. Она могла бы устроить сцену. Требовала, чтобы я объяснил свои действия, но она была либо слишком напугана, либо слишком взволнована, чтобы попытаться. Она просто покорно последовала за мной, пока я умчался прочь.
«Мне нужно поговорить с Патриархом», — сообщил я паре охранников, стоявших перед ее кабинетом. «Пожалуйста, спросите, есть ли у нее время поговорить с Джаем Мишем. Сообщите ей, что у меня есть информация о безопасности секты.
Ни один из охранников, похоже, не был обеспокоен моим заявлением, но один, по крайней мере, постучал в дверь позади него, прежде чем войти, чтобы передать мое сообщение. Патриарх быстро согласился, чтобы я дал охраннику понять, что мы с Ноэллин можем войти.
«Джей?» Патриарх приветствовал меня, как только мы вошли. Она явно злилась на меня, полагая, что в последние несколько недель я уклонялся от своих обязанностей. «Где ты был? Я ожидал отчета от вас несколько недель назад, я определенно ожидал реакции на соглашение, которое Клементу удалось заключить для вас до сих пор.
«Я оказался в ловушке в туннелях, — объяснил я, — и меня привела туда эта женщина или человек, замаскированный под эту женщину, прежде чем она вызвала взрывы, обрушившие гору вокруг нас.
«Она обладала достаточной властью над элементом земли, чтобы сбежать, оставив меня копать путь наружу или умереть».
Ноэллин побледнела от шока и страха, когда я объяснил свой опыт. Рассказ, который я рассказал, вполне мог бы сделать ее виновницей, возможно, она была одарена только духовным корнем Серебряного ранга, но если бы она была земным культиватором, это не имело бы значения. Даже если бы она не была такой могущественной, как женщина, за которой я следовал, или, по крайней мере, казалась таковой, она была бы достаточно сильной, чтобы выжить и освободиться из пещеры.
«Я не уверен, была ли в этом замешана Ноэллин, или же здесь замешан другой культиватор, но очевидно, что Секта была скомпрометирована, и люди, вовлеченные в сеть контрабандистов, и те, кто пытался скрыться, были скомпрометированы. У Рифта есть люди, размещенные на позициях внутри Секты для наблюдения за коммуникациями.
«Вы знали, что в секту, вероятно, проникли шпионы, это только доказывает, насколько агрессивным стало это проникновение. В ту секунду, когда я вернулся, они знали подробности Разлома и смогли повлиять на ловушку, требующую навыков и ресурсов, которые, вероятно, были украдены из Зала собраний.
«Ничего из этого было бы невозможно, если бы они не отслеживали ваши послания и не разместили в Зале сбора людей, которые могли бы получить необходимые им ресурсы.
«Я не уверен, как вы сможете узнать правду, но я сделал все, что мог, все, что я хотел сделать. На меня уже дважды напали и чуть не убили. Я определил продукт, возможно, место, где он выращивался, и перекрыл канал сбыта.
«Я думаю, что все остальное зависит от вас или Империи. Я собираюсь сделать шаг назад, изменить свою принадлежность к секте и стать странствующим членом, пока я сосредоточусь на своем вотчине. Моя семья приедет меньше чем через год, и мне нужно найти место, где они смогут поселиться».
Я постарался внимательно разобрать свои слова. Охранник и Ноэллин слушали, и я не хотел раскрывать какие-либо секреты Патриарха, которые были мне известны. Я не уверен, что мне это удалось. Пока я говорил, эмоции на лице Патриарха продолжали меняться, переходя от гнева к неверию, шоку и принятию.
Я не был уверен, о чем она думает. Я не хотел наживать из нее врага. Иметь ее в качестве друга было достаточно опасно. Но мне пришлось начать расставлять приоритеты в своих интересах.
Было время.
