— Она сбежала? – потребовал Арлекин; Череп только что сообщил выжившим членам своей группы о неудавшемся покушении на Джая Мича. «Как она могла выжить?»
«Как не имеет значения, не так ли?» Череп ответил. «Она это сделала, и что еще хуже, как только она сбежала, она выследила человека, которого выдавал себя за нашего агента, и потащила ее к Патриарху, чтобы раскрыть, что произошло и как, по ее мнению, это было сделано.
«Они точно не знают, была ли использована иллюзия, но не так уж много других возможностей, которые могли бы объяснить, как был произведен этот переключатель. Сигнатуры Ци не лгут, и подпись Ци агента была явно более мощной, чем подпись женщины. она выдавала себя за себя.
«Патриарх приказал разместить мандалы, разрушающие иллюзии, у входа в каждый зал, в каждую столовую и на каждый этаж Зала пожертвований. Скомпрометирован не только этот агент, но и все, кого мы внедрили в секту.
«Патриарх заставил всех, кто работал с ней по делам секты, пройти проверку еще до того, как были созданы мандалы, обнаружив полдюжины шпионов. Двое из этих шпионов были нашими. Мы знали, что наши люди могут быть разоблачены, но Умбра неистовствовала, чтобы отсеять шпионов.
«Любой, кто использовал иллюзию, должен был бежать. Это оставляет нас без кого-либо заметного в Секте. По крайней мере, никто не имеет возможности собирать соответствующую информацию или вмешиваться в распределение миссий и ресурсов», — предупредил их Скалл.
«Этой девушке, этому Джею, повезло на небесах. Она почти в одиночку разрушила операцию, которая работала без каких-либо заметных проблем в течение многих лет», — отметила Баттерфляй. «Положить конец ее вмешательству уже давно».
«Мы пробовали это, — отметил Скалл, — дважды. И сейчас мы в худшей форме, чем когда-либо».
«В любом случае, это может не иметь значения. Наши агенты смогли выяснить, что теперь она была классифицирована как бродячий культиватор. Как отметила Баттерфляй, она сыграла центральную роль в разрушении того, что мы создавали годами, но я сомневаюсь, что ее реклассификация была сделана без цель.
«Ее звание барона, а также выбор территории и феодального владения, на которых мы действовали, были слишком случайными. Патриарх бросил ее через воду в качестве приманки, и это сработало. Девушка едва достигла возраста зрелости, едва пережила ее первое несчастье, и она едва была облагорожена.
«Все это произошло в течение года после пробуждения ее духовного корня, и она стала точкой опоры перемен для всех участников», — посетовал Скалл.
«Но это изменение в принадлежности предполагает, что между Патриархом и ею образовался раскол. Ее действия будут иметь волновой эффект по всей нашей организации, но если она — отработанная пешка, отказывающаяся быть использованной, то ее использование Патриарху и Секте будет над.»
— Тогда нам следует послать кого-нибудь, чтобы убрать ее? — спросил Блэк.
«Есть ли смысл?» – задумалась Бабочка. «Каждый раз, когда мы общались с ней, мы оказывались хуже в обмене. Как я уже сказал, она была благословлена самими Небесами. Как еще вы можете объяснить ее удачу? Как еще мог бы куиватор Царства Сбора Ци справиться с этим? победить культиватора Зарождающегося Царства Души?»
«Потому что Блэк был идиотом», — вмешался Арлекин. «Он был настолько уверен в своих способностях, что напал на город, охраняемый триадой духов. И не просто духов, а главных духов природы».
«Тогда мы просто проигнорируем ее?» — недоверчиво ответил Блэк.
«Нет, конечно нет», — ответил Арлекин. «Но разоблачать себя, действовать там, где за нами могут наблюдать, — это идиотизм. Нам удавалось годами сохранять в секрете сельскохозяйственную операцию, потому что мы не предпринимали никаких серьезных шагов. Мы прятались в тени. Но какая-то молодая девчонка, которая едва взялась за дело, первый шаг к совершенствованию пересекает наш путь, и все рушится?
«Почему это?» – потребовал Арлекин. «Потому что мы слишком долго находились на этом острове, и нам не о ком было волноваться или угрожать.
«Те дни прошли.
«И, честно говоря, я не уверен, что Секта Четырех Элементов не знала, что мы делали, до прибытия их или Патриарха.
«Слишком много совпадений.
«Зачем новому барону выбирать эту часть острова для своего феодального владения? Есть районы, где плотность населения облегчит ей расширение своих владений.
«Правда в том, что она, вероятно, была пешкой Патриархов с самого начала. Ее вдохновил выбрать эту область ее наставник, если не сам Патриарх. Все, чего она достигла, было гигантской серией оплошностей и ошибок с нашей стороны.
«Мы знали, что Секта приближается и что в какой-то момент земли будут захвачены, а города подвергнутся пристальному вниманию. И мы все равно оставили годовые ядра и семенные коробочки на складах в доке лорда Чона.
«Мы оставили лорда Чона у власти, зная, что его эксцессы обязательно привлекут внимание. Мы почти нарисовали в этом городе вывеску, сообщающую Секте, что там можно найти незаконные товары и где их найти, и что кучка неуклюжих идиотов стояли за операцией, — сказал Арлекин, чуть не сплюнув от ярости.
«Это жестоко», — упрекнула Баттерфляй.
«Это?» Арлекин усмехнулся. «Вы не думаете, что то, что сделал Кроу, доказывает наш идиотизм. Вы не считаете неудавшуюся попытку убийства, совершенного одним из наших членов секты, идиотизмом? Попытка убийства, которая разоблачила наши методы проникновения и искоренила наших лучших людей?
«Мы были идиотами, слишком уверенными в своих талантах, чтобы поверить, что нас можно поймать или остановить.
«Единственное, что осталось сделать сейчас, это отступить в нашу вторую локацию. У нас достаточно семенных коробочек, чтобы начать все сначала, но мы потеряем всех, кто работает внутри разлома. Невозможно вывести их наружу так, чтобы их не заметили и не удержали».
«На то, чтобы начать все сначала, потребуются годы, и герцог не будет рад потере времени», — напомнил Блэк остальным.
«Возможно, пришло время сократить наши потери. Блэк прав», — согласился Скалл. «Герцог будет недоволен, и он почти гарантированно найдет способ наказать нас».
«Наказание лучше альтернативы», — предупредил Блэк. «Мы все дали Клятву Совершенствующегося. У нас нет другого выбора, кроме как довести это до конца. Или увидеть, как наше совершенствование разрушено.
«Я бы не дал нам шанса прожить неделю с разрушенными сферами совершенствования».
«Тогда мы согласны?» — спросила Баттерфляй. «Мы переносим нашу операцию в систему пещер в горах на севере и копаем. Мы тратим время на то, чтобы спокойно восстановить нашу работу».
«Да», согласился Арлекин, «и мы делаем то, что должны были сделать здесь. Мы строим систему распределения, которая использует множество городов и дорог».
«И мы следим за тем, чтобы люди, с которыми мы работаем, не были того же типа, что и Чон», — добавил Блэк, завершая дискуссию и приступая к приведению в действие своей части операций. Ему пришлось найти новую группу фермеров, способных размножать семенные коробочки и ухаживать за ними.
И ему нужно было убедиться, что план побега, который он разработал, не был скомпрометирован. В мире существовали и другие Империи. Другие места, где он мог бы начать все сначала.
А учитывая количество ядер, которые он накопил и сэкономил за эти годы, у него были средства, чтобы обосноваться в месте, богатом ресурсами. Обдумывая такой исход, он взглянул на уходящих в спину остальных участников, задаваясь вопросом, кто первым побежит.
