«Спасибо, что встретились со мной, баронесса», — сказал Дэв Эдд, поклонившись в знак приветствия. «Я представляю Чинг Ле из города Ойото».
Внешний вид Дава был невзрачным; ничто не выделялось, чтобы привлечь внимание к тому, кем он был и насколько важным он мог быть. У него было такое лицо, которое казалось знакомым, человеком, которого вы смутно помните, встречая, но которого легко не заметить. Я отложил встречу с ним еще на несколько дней, вернувшись из пещеры летучих мышей.
У меня не было оправдания, я мог бы постараться увидеться с ним раньше, но меня больше беспокоило мое феодальное владение. Хотя я и разобрался с пещерой, пропавшие охотники все еще вызывали беспокойство. Все, что могло скрыться от восприятия Шторм или двигаться достаточно быстро, чтобы покинуть территорию, которую она сканировала, представляло потенциальную угрозу.
Я знал, что политика изоляции моей территории вредна для ее роста и что мне нужно встречаться и заключать сделки с другими городами. Но я также знал, что большая часть моего внимания должна быть обращена внутрь себя. По крайней мере, львиная доля моего внимания в течение следующих нескольких десятилетий должна была быть сосредоточена на строительстве и расширении.
Мне нужны были торговые партнеры, чтобы наша экономика процветала, но я все еще приходил к соглашению с тем, какие ресурсы у меня были в наличии и что можно было создать или сэкономить для торговли. Было трудно заключать торговые соглашения или беспокоиться о торговых путях, когда я не был уверен в типе или количестве ресурсов, которые мне понадобятся для эффективного управления.
Я бы предпочел поговорить с представителем Ойото через год, когда я лучше пойму, кем были мои люди и на что они способны. Это также дало бы Шторм время, необходимое для завершения картирования моей территории, и дало бы мне возможность провести более тщательное расследование областей, представляющих интерес, которые она обнаружила.
Она нашла несколько областей, насыщенных Ци, областей, которые могли указывать на травы, руды или драгоценные камни, которые могли бы пригодиться. Я знал, что у меня есть нефрит, которым я могу торговать, и Сивану удалось остаться на плаву, торгуя кораллами, но этих двух предметов было недостаточно для поддержания восстановления и расширения, которое я был полон решимости увидеть.
— Хотите чаю, представитель Эдд? — спросил я, жестом приглашая его присоединиться ко мне за низким столиком, за которым я сидел. Я украсил свой офис акцентами и мебелью с тем же уклоном в сторону японской эстетики, который использовал Патриарх Умбра. Чайный столик, на который я указал ему, был выполнен в стиле Чабудай. Он был спроектирован с короткими ножками и требовал от тех, кто его использовал, сидеть на циновках, лежащих на полу.
Мне понравилась структура и традиция чайной церемонии. Движения и смысл процесса приготовления и распределения настоек и сортов чая были почти медитативными. Исполнять Садо было успокаивающе; для меня. Это было так же успокаивающе и полезно, как и наслаждение вкусом и характеристиками самого чая.
«Для меня будет большая честь, баронесса», — ответил Дав, присоединившись ко мне и сидя с плавной грацией, которая нравилась большинству эльфов.
Я не был уверен, понравился ли он чаю или согласился из чувства долга и необходимости быть вежливым. Я была слишком новичком в своей роли баронессы, чтобы полностью понять политические и социальные ожидания между теми, с кем я встречалась. Эти ожидания еще больше сбивали с толку, когда я пыталась понять, где моя роль баронессы и культиватора дополняла друг друга или расходилась.
То, что я был готов принять участие в меньшей чайной церемонии, можно было бы счесть надуманным притворством с моей стороны. Но на самом деле это была попытка компенсировать любую обиду, которую Дэв или те, кого он мог представлять, могли нанести, когда их заставили ждать.
Чаепитие с баронессой и культиватором, собирающим ци, было подачкой для уязвленной гордости, которую я мог сделать, не рискуя, чтобы другие поверили, что эта встреча важнее, чем она была на самом деле. Этот чат представлял собой дружескую дискуссию между двумя людьми, а не работу по переговорам и альянсам.
Я не хотел делать никаких предположений. Я не планировал идти на уступки во время этого разговора. Тем не менее, мне нужен был безопасный способ проецировать свои намерения на зрителей, способ оценить мои действия и понять мои мотивы. Я не был против подписания торговых договоров с другими городами, но я подпишу эти соглашения только после того, как мои люди и я проявим должную осмотрительность.
Я хотел знать, с кем я имею дело и как любые продукты или ресурсы, которые мы продали или купили, повлияют на мое Феодальное владение. Только когда я буду полностью удовлетворен процессом проверки, мы продолжим.
«Я не могу уделить много времени, — извинился я, — но было бы грубо не встретиться с вами, когда вы уже зашли так далеко. Интересно, что Фьеф Миш может сделать для Чинг Ле и города Ойото?»
«Лорд Чинг Ле надеялся, что сможет убедить вас и ваши связи с сектой Четырех Элементов провести церемонию пробуждения в его городе. Он говорил с десятками других городов, и каждый из них готов предложить торговые возможности за ваши услуги», — пояснил он.
«Я был бы готов приложить усилия и потребовать одобрения за свои усилия, если бы не одна информация, которая вскоре будет обнародована. Старейшина Артит из Центра набора персонала секты Четырех Элементов отправит множество членов секты, чтобы начать тестирование в каждом городе, который был обнаружен на острове, — объяснил я.
«В этом вопросе не нужно просить нашей помощи. Секта была довольна результатами церемоний пробуждения в моем вотчине и планировала с этого момента проводить ежегодные мероприятия. Я, конечно, был бы готов проинформировать Секту о вашем желании и готовности быстро провести церемонию, но я не уверен, что это ускорит вашу просьбу».
«А для тех культиваторов, которых Секта пробуждает и не желает принять?» Он задавался вопросом.
«Что ты имеешь в виду?»
«Хотели бы вы обучать молодых мужчин и женщин, которые открывают духовный корень более низкого уровня? На острове нет других сект или кланов, к которым могли бы обратиться люди, которых не завербовали. Лорд Чинг Ле надеется, что вы, возможно, захотите заполнить пустоту, которую заполняет отсутствие кланов и сект низшего уровня на материке», — сказал он.
Это было захватывающее предложение. Остров был лишен возможностей для коренного населения. Ситуация могла измениться теперь, когда здесь была основана Секта высокого уровня, но это не помогло тем новым куиваторам, которым были переданы базовые методы совершенствования и боевые техники и уволены, потому что они не соответствовали высоким стандартам Секты.
Если бы я мог найти способ привлечь хотя бы этот первый урожай земледельцев со всего острова, это имело бы большое значение для создания фундамента, который мог бы понадобиться моему Дому и Феодальному поместью.
В конце концов, на остальную часть острова будут претендовать бароны, некоторые из которых сформируют свои кланы, додзе или дома. Число вновь пробудившихся культиваторов, которых я мог бы привлечь, сократится, как только островом станет лучше управлять.
«Интересная идея, от которой я не собираюсь сразу отказываться, но есть вопросы логистики и соображения, которые необходимо учитывать», — ответил я.
«Мои ресурсы ограничены. На данный момент я принимаю только недавно пробудившихся культиваторов, желающих присоединиться к моему Дому. Готовы ли вы прислать мне земледельцев из ваших городов, зная, что они останутся в феодальном владении Мич, по крайней мере, до тех пор, пока не продвинутся достаточно далеко, чтобы подумать о расширении деятельности?
— Мы бы это сделали, — заверил он меня без паузы.
«Но с оговоркой. Для каждого культиватора, который согласится присоединиться к вам, мы также надеемся отправить одного человека, которого вы обучите одной из второстепенных профессий. Один человек, который не будет присягать Дому Мыч и вернется в наш город после того, как достигнет уровня ученика, — объяснил Дав.
Его идея имела смысл. Земледельцы редко становились защитниками или благотворителями городов. Они слишком часто исследовали, сражались со зверями или друг с другом, чтобы продвигаться вперед, чтобы оказать какое-либо реальное влияние на сообщества, не являющиеся культиваторами. Но возвращение обученных граждан, которые были больше сосредоточены на производственных навыках, чем на возделывании земли, имело бы существенное значение для процветания и безопасности этого сообщества.
«Это возможно, — уклонился я, — но все равно останется проблема с ресурсами. Каждая профессия требует своего набора уникальных инструментов и материалов. Алхимия, например, требует огромного количества трав для перехода от новичка к ученику. Каждому человеку, которого вы отправите, придется снабдить этими ресурсами».
«А продукты, которые создавались, пока они тренируются?» – спросил Дав.
«Дом Миче будет владеть ими в качестве компенсации за обучение ваших людей», — сказал я, давая понять, что это не подлежит обсуждению. Обучение их людей потребует затрат.
«Я предварительно соглашусь на ваше предложение», — сказал я. «Я увеличу количество людей, которых сможет спонсировать каждый отправленный вами практикующий, при условии, что каждый человек, которого вы отправите на обучение, готов платить за обучение. Одно звериное яйцо любого типа в качестве вступительного взноса, а также камни духов или ядра зверей, необходимые для оплаты еды и проживания этого человека. Эти расходы будут обсуждаться каждый год».
«Я считаю, что это осуществимо, баронесса», — сказал он после некоторого размышления. «Я передам ваше предложение лорду Чинг Ле на рассмотрение».
«Если есть какие-либо вопросы или разъяснения, которые могут понадобиться Чинг Ле, не стесняйтесь отправлять сообщения Гвен. Она позаботится о том, чтобы меня держали в курсе всех событий.
«Тем временем я пошлю старейшине Артиту послание, сообщающее ему о желании Чинг Ле провести церемонию пробуждения как можно скорее.
«Я поручу своим сотрудникам составить соглашение, в котором будут изложены детали, которые мы обсудили. Гвен проследит, чтобы это доставили тебе завтра. Пока Чинг Ле не требует существенных изменений, я начну готовиться к размещению и обучению людей, которых вы пошлете».
Я начал обдумывать, где я построю жилье и залы, необходимые для притока людей, которые могут начать прибывать. Чинг Лэ был всего лишь одним человеком, правителем одного города, но если бы он действительно имел влияние на другие города, этот приток мог бы возрасти. И если слух распространится по всему острову, я не удивлюсь, если вскоре обнаружу, что мои доки заполнятся кораблями из каждого порта, ищущими встреч для переговоров по аналогичным сделкам.
