Когда-то тихий городок теперь кипел жизнью. Толпы собрались со всех уголков региона, привлеченные одной целью: набором в престижную Академию Некровольд.
Несмотря на свою печально известную репутацию школы, пропагандирующей темную магию, Некровольд оставалась одной из самых востребованных академий в стране.
Его влияние простиралось далеко за пределы Священной Империи или так называемых праведных фракций, что делало его излюбленным местом для тех, кто жил в тени или стремился к власти, не ограничиваясь моралью.
Для горожан и путешественников вступление в Некровольд было не просто возможностью — это был шанс избежать неизвестности и ухватить силу, которая могла бы изменить их судьбу. Вступительный тест был простым, призванным отсеять слабых и недостойных.
Основными факторами были возраст, уровень развития и чистота маны, но ходили также слухи о скрытых критериях, которые могли обойти только те, у кого был особый доступ.
По мере того, как день шел, группы претендентов выстраивались в очередь, чтобы пройти тест. Атмосфера была напряженной, наполненной смесью беспокойства и предвкушения.
Среди них было несколько человек, которые ускользнули от основной толпы, направившись в более уединенные места, где, по слухам, испытания были более мягкими — при условии наличия нужных связей или, точнее, определенного деревянного пропуска.
Тем временем на главной дороге по толпе пронеслась внезапная волна волнения. Обычный гомон голосов быстро сменился вздохами и возбужденным шепотом, когда люди оборачивались, чтобы мельком увидеть пробирающуюся сквозь толпу фигуру.
В стране, где доминировала темная сторона, где большинство жителей были грубыми, изуродованными и закаленными жизнью во тьме, вид поразительно красивого мужчины был редкостью, которую нельзя было игнорировать. Глаза расширились, и ропот распространился со скоростью лесного пожара.
«Кто это?» — прошептала одна женщина, и ее голос был полон благоговения.
«Он настоящий?» — пробормотала другая, не сводя глаз с фигуры, пробирающейся сквозь толпу.
С длинными белыми волосами, ниспадающими на спину, словно река лунного света, и пронзительными красными глазами, которые, казалось, тлели внутренним огнем, он приковывал к себе внимание, даже не прилагая усилий.
Его шаги были уверенными, его присутствие магнетическим, а озорная улыбка, игравшая на его губах, только усиливала его привлекательность. Женщины не могли не смотреть, несколько смелых даже окликали его, их голоса были пронизаны смесью восхищения и желания.
«Посмотрите на него», — пробормотала одна из них, широко раскрыв глаза от увлечения. «Он словно из какой-то темной фантазии».
Этот человек был не кто иной, как Аид. Выдержав изнурительную сессию культивации прошлой ночью, он поднял свою силу до трехзвездочного уровня, как раз вовремя для своей миссии. Но пока он шел, дискомфорт от той ночи не покидал его, постоянно напоминая о том, какую цену она ему дала.
«Чёрт, это ночное культивирование было жестоким», — пробормотал Аид себе под нос, глубоко нахмурившись. «Это было не то чтобы больно, но то, как это терзало мою душу… это что-то другое». Он покачал головой, вспоминая изнурительные усилия, которые потребовались, чтобы вывести свою силу на новый уровень.
[Ха! А чего ты ожидал, прогулки в парке?] Голос системы эхом раздался в его голове, сочась высокомерием. [Ты имеешь дело с силами, о которых большинство людей могут только мечтать. Если бы это было легко, все бы этим занимались. К тому же, у тебя не так уж много выбора, не так ли? Но не волнуйся, все это того стоит — если ты сможешь с этим справиться, конечно.]
Аид вздохнул, на его лице отразилось разочарование. «Тебе действительно нравится втирать это, не так ли?»
[О, конечно! Какой смысл быть системой, если я не могу издеваться над своим хозяином на каждом шагу? Но не будьте таким слабаком,] продолжила система, ее тон был смесью бесстыдной насмешки и извращенного поощрения. [Вы скажете мне спасибо позже, когда будете крушить своих врагов. В конце концов, что такое небольшой душевный дискомфорт, когда вам суждено величие?]
Аид закатил глаза, но не смог сдержать легкую ухмылку, дернувшую уголок его губ. «Ты невероятен».
[И все же, вот вы здесь, слушаете каждое мое слово. А теперь перестаньте ныть и сосредоточьтесь. У нас есть работа, которую нужно выполнить, а вы только начинаете.]
Еще раз вздохнув, Аид заставил себя отодвинуть дискомфорт в сторону, сосредоточившись на предстоящей задаче. «Ладно, ладно. Давайте покончим с этим».
Он пробирался сквозь суетливую толпу с непринужденной грацией, каждый шаг был обдуманным, его одинокая фигура прорезала море людей, как будто он принадлежал совершенно другому миру.
Теперь, когда Зевс вернулся в Небесную Академию, сохраняя прикрытие, пока его свободная неделя приближалась к концу, бремя этой миссии легло прямо на плечи Аида. Зевс должен был вернуться до того, как мог возникнуть малейший намек на подозрение, оставив Аида действовать в одиночку.
Это одиночество не беспокоило его — скорее, оно усиливало его сосредоточенность. В одиночку он мог действовать со свободой, в которой ему порой отказывали ограничения его двойной жизни.
Он знал о рисках, но они были рассчитаны, и он всегда был стратегом, преуспевающим в решении задач, которые другие могли бы счесть пугающими.
Деревянная карточка, которую он нес, вела его к уединенному месту, ее указания были запечатлены в его сознании. Когда он приблизился, ожидание в воздухе, казалось, сгустилось, заряженное скрытым течением темной энергии. Однако Аид оставался невозмутимым, его выражение лица было тщательно замаскировано, чтобы не выдать никаких намерений или мыслей.
Достигнув указанного места, Аид обнаружил невзрачное здание, вход в которое был едва заметен неопытному глазу. Не колеблясь, он шагнул вперед и вставил деревянную карточку в щель у двери.
Охранявший вход офицер, суровый на вид человек, не заинтересованный в разговоре, просто кивнул, прежде чем активировать скрытый механизм. Перед Аидом замерцал портал, светясь жутким светом.
С лукавой усмешкой Аид взглянул на портал, затем снова на офицера, который по-прежнему не произнес ни слова. Удовлетворенный, Аид шагнул через портал, и его фигура исчезла в неизвестности.
