Аид шагнул через портал, его зрение приспособилось к тусклому свету его нового окружения. Когда он появился с другой стороны, он обнаружил, что стоит в центре огромной арены, ее темные каменные стены возвышались высоко над ним.
Воздух был густым от напряжения, смесь предвкушения и страха, исходившая от фигур, разбросанных вокруг него. Арена была огромной, с широким круглым пространством, окруженным высокими зубчатыми стенами, которые придавали ей угрожающую атмосферу.
Аид осмотрел местность, отметив, что он был не один — рядом стояли десятки других людей, и у каждого был такой же решительный взгляд в глазах. Огромные размеры арены и количество участников намекали на то, что должно было произойти что-то значительное.
Внезапно на противоположной стороне арены появилась фигура, стоящая на высокой платформе, с которой открывался вид на все пространство. Это был старик, его длинные темные одежды струились вокруг него, словно тени, и его присутствие немедленно привлекло внимание. Его глаза, острые и холодные, осматривали группу перед ним с намеком на веселье.
«Добро пожаловать в Академию Некроволда», — объявил старик, его голос прорезал напряженную тишину арены, словно клинок. Вес его слов тяжело повис в воздухе, привлекая внимание каждого присутствующего ученика. «Вы, сотня, собрались здесь, чтобы пройти следующее испытание».
Прежде чем старик успел продолжить, молодой человек из толпы, на лице которого отражалась смесь беспокойства и неповиновения, внезапно шагнул вперед. Его голос слегка дрогнул, когда он выпалил: «Подождите! Я использовал деревянную карточку! Разве это не должно позволить мне пропустить тест?»
Старик замолчал, тихий смешок сорвался с его губ. Он медленно кивнул, его глаза сузились, когда он уставился на молодого человека. «Да», ответил он, его тон был полон веселья, «деревянная карточка действительно предоставляет особые привилегии, как правило, позволяющие обойти обычные вступительные испытания».
Он позволил словам задержаться, наблюдая, как дерзкое выражение молодого человека дрогнуло, сменившись проблеском неуверенности. Улыбка старика стала шире, зловещий блеск в его глазах, когда он продолжил: «Но на этот раз правила другие».
Атмосфера на арене стала еще более напряженной, напряжение — ощутимым. Улыбка старика превратилась в ухмылку, от которой у тех, кто осмеливался встретиться с ним взглядом, пробегали мурашки.
«Видите ли», — начал старик, его голос понизился до зловещего тона, от которого у слушателей по спинам пробежали мурашки. Его глаза заблестели от извращенного удовольствия, когда он продолжил: «Вы все теперь признаны внешними учениками Академии Некровоулда. Однако», — он сделал паузу, позволяя напряжению нарастать, — «есть еще одно последнее испытание, которое стоит между вами и истинной силой».
По толпе пронесся ропот, ученики обменивались беспокойными взглядами и шептали предположения. Ухмылка старика стала шире, выражение лица стало почти хищным, когда он повысил голос, гарантируя, что никто не пропустит то, что он собирался сказать.
«На этой арене», — объявил он, величественно обведя рукой огромное пространство вокруг них, — «сто из вас будут сражаться. И счастливчик, который выйдет победителем… будет немедленно повышен до звания внутреннего ученика».
Заявление прозвучало как гром, и шок был ощутимым. Некоторые ученики ахнули, другие напряглись, осознавая серьезность испытания, которое им предстояло пережить. Идея такого жестокого состязания, где только один мог подняться до желанного положения внутреннего ученика, была одновременно захватывающей и ужасающей.
Старик наблюдал за их реакцией с самодовольным удовлетворением, его глаза плясали от удовольствия. «Эта возможность», — продолжал он, его голос сочился фальшивой сладостью, — «стать внутренним учеником — редкая возможность, зарезервированная для новых рекрутов, таких как вы. Потерпите неудачу, и путь к становлению внутренним учеником станет гораздо более опасным».
Он позволил своим словам повиснуть в воздухе, и наступившая тишина была полна страха. Затем, с ухмылкой, говорившей о темных намерениях, он добавил: «И позвольте мне напомнить вам — это не праведная академия. Здесь убийство не просто разрешено… оно поощряется».
По толпе пронесся ропот страха, некоторые ученики явно отшатнулись от откровения. Ухмылка старика стала шире, когда он наблюдал за их реакцией. «Если у кого-то из вас не хватит смелости для этого… если мысль о лишении жизни слишком тяжела для ваших слабых сердец… вы свободны сдаться сейчас и остаться просто внешними учениками. Нет ничего постыдного в признании своих ограничений».
Он скрестил руки, наблюдая с холодным удовлетворением, как несколько учеников колебались, их лица побледнели от страха. «Но знайте это», добавил он, его тон стал смертельно серьезным, «те, кто сдастся сейчас, могут никогда не иметь другого шанса подняться. Это ваш единственный шанс захватить величие».
Как только старик закончил говорить, арена взорвалась всплеском движения. Паника нахлынула на толпу, как приливная волна, и амбиции рухнули перед лицом надвигающейся угрозы.
Суровая реальность предстоящего быстро дала о себе знать, и ученики один за другим начали делать свой выбор.
Почти 80 из них отступили назад, их лица побледнели, а решимость была разрушена. Руки взлетели в знак капитуляции, их некогда восторженные выражения теперь сменились страхом. Было ясно — они не хотели рисковать своими жизнями в том, что, как они теперь понимали, будет жестоким и смертельным противостоянием.
«Я не могу этого сделать», — пробормотал один ученик, его голос дрожал, когда он отступал, его глаза были широко раскрыты от ужаса. «Это не стоит того, чтобы умирать».
«Лучше жить внешним учеником, чем умереть здесь», — прошептала другая, и ее рука дрожала, когда она подняла ее в знак капитуляции.
Аид наблюдал за разворачивающейся сценой холодным, расчетливым взглядом. Он не дрогнул, когда толпа поредела, его глаза сузились, когда он оценил оставшихся. Только 20 учеников устояли на месте, их лица были полны мрачной решимости.
Аид мог чувствовать исходящую от них силу, осознавая, что каждый из них достиг трехзвездочного уровня. Это были не обычные противники.
Глаза старика одобрительно засияли, когда он посмотрел на оставшихся участников, а его губы изогнулись в довольной улыбке.
«Теперь, когда вас осталось всего 20», — сказал он, и его голос был полон предвкушения, — «давайте посмотрим, у кого из вас хватит сил, хитрости и воли, чтобы сразу же стать внутренним учеником, поступив в академию».
Одна из оставшихся учениц, молодая женщина с огненно-рыжими волосами, шагнула вперед, ее глаза сверкали вызовом. «Я не упущу этот шанс», — заявила она, ее голос был твердым и непоколебимым. «Я буду бороться изо всех сил».
Другой ученик, высокий, мускулистый мужчина, сжал кулаки и ухмыльнулся. «Вот чего я ждал», — сказал он, его тон был полон волнения. «Посмотрим, кто сильнее».
Старик тихонько усмехнулся их браваде, явно довольный их решимостью. «Хорошо», — пробормотал он, и его улыбка стала шире. «Я рад видеть, что у некоторых из вас есть смелость для этого».
Не говоря больше ни слова, старик высоко поднял руку, выражение его лица стало смертельно серьезным. «Пусть начнется битва!» — крикнул он, и его голос разнесся по арене, словно раскат грома.
В этот момент напряжение спало, и ученики бросились в бой. Воздух был густым от лязга стали и потрескивания энергии, каждый из них был движим одним и тем же отчаянным желанием — воспользоваться возможностью или умереть, пытаясь.
