Талнор целеустремленно шагал к деревне, его разум был занят сложным планом, который он привел в действие с Аидом. Каждый шаг был рассчитан, его мысли пробегали каждую деталь его тщательно продуманной схемы.
Темная энергия, которую он влил в формирование, работала отлично — скоро Аид окажется под его контролем. «Это всего лишь вопрос времени», — подумал Талнор с озорной усмешкой, дергавшей уголки его губ.
Когда Талнор приблизился к окраине деревни, тишину его мыслей внезапно нарушил отчаянный голос, прорезавший воздух.
«Старейшина Талнор!» — раздался голос, полный настойчивости.
Талнор остановился на месте, ухмылка, игравшая на его губах, мгновенно исчезла. Его глаза потемнели, и он медленно повернулся лицом к источнику беспокойства.
На его лице отразилось хмурое выражение, когда он увидел, как к нему бежит житель деревни, затаивший дыхание и широко распахнувший глаза от паники.
Деревенский житель споткнулся и остановился всего в нескольких шагах, едва удерживая равновесие. «Старейшина Талнор…!» — пропыхтел он, задыхаясь. Его тон дрожал, тревога сквозила в каждом слове.
Взгляд Талнора был холодным и пронзительным, голос ровным, но с ледяным нетерпением. «Что такое? Что случилось?»
Крестьянин слегка вздрогнул от тона старейшины, но заставил себя заговорить. «Мы только что получили известие… молодой господин Весперин…» — выдохнул он, пытаясь отдышаться между каждым словом.
Талнор нахмурился еще сильнее, его терпение истощилось. «Да? А как насчет Весперина?» — подсказал он, его голос был спокойным, но в нем слышалось недвусмысленное раздражение.
Крестьянин сглотнул, вытирая пот со лба, прежде чем продолжить. «Он придет… через три дня… за улучшением своей марионетки-трупа. На этот раз он просит… значительное улучшение».
На мгновение Талнор замер в тишине, выражение его лица было непроницаемым. Но внутри поднялась волна раздражения. «Весперин. Опять». Он подавил желание закатить глаза. Он крепче сжал посох, который держал в руках, хотя внешне оставался сдержанным.
Он позволил им на мгновение замереть в тишине, сузив глаза, пока он обдумывал информацию. Наконец, медленным, размеренным тоном он ответил. «Понятно. Пусть приедет… и пусть останется на некоторое время после прибытия».
Житель деревни на мгновение замешкался, заметив легкое раздражение старейшины, но быстро кивнул в знак понимания. «Да, старейшина Талнор. Я прослежу, чтобы все было готово», — сказал он почтительно, слегка склонив голову, прежде чем поспешить передать инструкции.
Талнор смотрел, как уходит мужчина, его раздражение кипело под поверхностью. Как только житель деревни скрылся из виду, он пробормотал себе под нос: «Я думал, это что-то срочное, но это просто Весперин пришел за очередным обновлением марионетки. Хмф». Его губы скривились в усмешке, когда он продолжил свой путь обратно в лабораторию.
Раздражение Талнора было вызвано не только неудобным временем Весперина — оно было гораздо глубже. Это было постоянное, грызущее напоминание о его месте в клане Малахор, месте, которое он давно перерос.
Хотя он и носил почетный титул старейшины, этот титул больше походил на золотую клетку. Остальные считали его не более чем прославленным кукловодом трупов, которого ценили исключительно за его умение улучшать марионеток. Для них он был полезен, да, но в конечном итоге расходным материалом. Инструментом.
Его губы скривились в усмешке, когда эта мысль пришла ему в голову. «Они видят во мне техника, которого они легко смогут заменить, как только я перестану быть полезным. Как глупо». Слова эхом отдавались в его голове, каждое из них сочилось презрением.
Руки Талнора сжались в кулаки, ногти впились в ладони, но он быстро расслабился, медленно выдохнув. «Но это скоро изменится». Его ухмылка вернулась, более зловещая, чем прежде, когда его мысли обратились к секретному оружию, которое он совершенствовал годами.
Благодаря неустанному изучению каждого запрещенного руководства, каждой древней техники совершенствования, которой обладал клан, он создал то, о чем другие даже не могли мечтать: Руководство по совершенствования марионеток Пустоты. Это был его шедевр, рожденный годами неустанных исследований и безжалостных экспериментов.
Когда он шел, его глаза светились амбициями. Он почти чувствовал, как сила его творения струится по его венам. «Они понятия не имеют, чего я добился. Никто в клане не мог этого предвидеть».
Ухмылка Талнора стала шире, его темные мысли закружились от удовлетворения. «Как только я доведу эту технику до совершенства, я больше не буду просто старейшиной, известным улучшением марионеток».
Его шаги становились легче, когда видение будущего затвердевало в его сознании. «Я буду тем, кого они боятся, тем, кому они поклоняются». Его голос, хотя и тихий на открытом воздухе, был полон яда его амбиций.
Мысль о нынешнем лидере клана пришла ему в голову, и ухмылка Талнора превратилась во что-то гораздо более злобное. «Превзойти его будет несложно, как только я освою Руководство по марионеткам Пустоты. Просто подожди, старик. Твое правление подходит к концу».
Его глаза сверкнули темной решимостью. Он знал, что эта техника позволит ему сделать больше, чем просто создать непревзойденную марионетку-трупа.
Руководство позволило бы ему использовать душу и жизненную силу своей жертвы, даруя ему не только силу, но и молодость и жизненную силу. С ним он мог бы претендовать на своего рода бессмертие, и никто — ни Весперин, ни любой другой старейшина — не встал бы у него на пути.
Когда Талнор приблизился к своей лаборатории, его разум уже лихорадочно обдумывал следующие шаги. Каждая деталь, каждая тонкость должны были быть спланированы. Не было места для ошибки. Он на мгновение замер у двери, уставившись на нее так, словно будущее лежало прямо за ее порогом.
Он пробормотал себе под нос тихим, темным шепотом: «Скоро… скоро они все увидят». Его пальцы коснулись поверхности двери, и его ухмылка вернулась, полная опасного намерения.
Открыв дверь, Талнор вошел в свою лабораторию, знакомый запах маны смерти наполнил воздух вокруг него. Его святилище. Его место творения.
С амбициями, горящими в его груди, он пересек комнату, уже планируя свой путь к власти. Каждый шаг, каждый выбор с этого момента будет рассчитан, чтобы обеспечить его восхождение. И когда придет время, клан Малахор будет принадлежать ему.
