Талнор — или, скорее, Лукас, все еще скрытый за идеальной иллюзией маски Талнора — сидел один в тускло освещенной лаборатории. Хитрая ухмылка тронула его губы, глаза сверкали от веселья, когда он вспоминал момент, когда передал Весперину Руководство по культивированию марионеток Пустоты. Все шло по плану, как он и предполагал.
В тишине лаборатории Лукас обратился к единственному присутствию, которое всегда его сопровождало. «Система», — мысленно позвал он, его голос был спокойным, но с нотками любопытства. «Я знаю, что ты приложил руку к улучшению Руководства по культивированию марионеток Нижнего мира. Оно немного слишком утонченно для возможностей Талнора».
Система отреагировала почти немедленно, ее тон был полон самодовольства. [Ну конечно. Вы думали, что этот тупой, любящий трупы-марионетки старейшина мог создать что-то настолько… гениальное?] Она презрительно усмехнулась. [Это моя гениальность сделала ее такой, какая она есть. Как обычно, мне пришлось вмешаться и все исправить.]
Лукас ухмыльнулся еще шире. «Я так и думал. Эта новая версия, которую ты создал, довольно интересна. Мне даже больше не нужен труп, полный глубокого негодования и страха, как того требовало старое руководство». Он сделал паузу, его тон был любопытным, но впечатленным. «Все, что ему нужно, — это сильная, негодующая душа. Эту душу можно подпитывать другими, чтобы она стала сильнее».
[Именно так,] вмешалась система, явно наслаждаясь признанием Лукасом ее превосходства. [Значительное улучшение, не правда ли? В отличие от старых, устаревших методов. Зачем тратить время на поиски трупа с «правильными» эмоциями, когда можно с легкостью сформировать сильную душу?] Голос системы сочился высокомерием, как будто она переписала правила самого совершенствования.
Лукас кивнул, откинувшись на спинку стула. «А что касается тела марионетки?» — продолжил он, его голос был спокойным, но пытливым. «Для этого нужны лишь редкие материалы и чистая Мана Смерти. Ядовитая для большинства, конечно, но не для нас».
Система практически мурлыкала от удовлетворения. [Именно так. В то время как другие были бы разъедены этой маной, ты? Ты особенный. Вот почему мои модификации делают ручные лиги лучше всего, о чем мог мечтать старый дурак Талнор или даже клан Малакор. Никто другой не мог использовать их так, как ты.]
Лукас тихонько усмехнулся бесстыдному самовосхвалению системы. Он должен был признать, что это не было ошибкой. «Я заметил еще кое-что», — сказал он, его голос изменился на более вдумчивый тон, когда его веселье уступило место расчету.
«Руководство, которое вы изменили, теперь позволяет любому практикующему, который его использует, контролировать не только своих собственных Кукол Пустоты, но и тех, которые созданы другими практикующими того же руководства». Он сделал паузу для эффекта, его выражение лица слегка потемнело, когда он продолжил: «А тот факт, что мое использование чистой Маны Смерти делает меня незаменимым? Никто даже не может проверить или оспорить мою личность как истинного создателя.
Он безупречен».
Наступил короткий момент молчания, пока Лукас нахмурился, его разум был занят более насущным вопросом. «Но чего я не понимаю», — сказал он, и любопытство в его голосе обострилось, — «так это зачем мы вообще дали им это руководство. Оно гораздо сильнее того, что у них было раньше. В чем здесь реальная игра?»
Он наклонился вперед, его ухмылка сменилась подозрением. «Зная твой хитрый ум, система, должно быть что-то большее. Что ты на самом деле сделала с руководством?»
Система не отреагировала немедленно. Вместо этого она издала темный, почти игривый смешок, явно наслаждаясь моментом. [А, так вы заметили,] сказала она, ее тон сочился высокомерием. [Я полагаю, это был лишь вопрос времени, прежде чем вы начнете задавать вопросы.]
Лукас приподнял бровь, заинтригованный. Высокомерие системы не было чем-то новым, но именно в такие моменты ее хитрость действительно проявлялась.
[Вопрос в том,] продолжала система, ее голос сочился снисходительностью, [вы хотите знать, что я сделала? Или вы действительно хотите знать?] Она подчеркивала слово «действительно», растягивая момент, словно кошка, играющая со своей добычей.
Лукас не мог не ухмыльнуться, изображая фальшивое почтение, сцепив руки в преувеличенном проявлении почтения. «О, великая божественная система, пожалуйста, просвети меня. Я всего лишь скромный слуга твоей огромной и безграничной мудрости», — сказал он, его голос сочился сарказмом.
Система фыркнула, явно довольная собой. [Хе-хе, лесть тебе ничего не даст, но раз уж ты так любезно попросил…] Она замерла, снова смакуя момент. [Ладно, я тебе расскажу.]
Система начала свое объяснение, подробно описывая каждое изменение, которое она внесла в руководство Nether Puppet. Она говорила своим обычным самодовольным тоном, сплетая сложные модификации, которые никто в клане Малахор никогда не заметит, не говоря уже о том, чтобы заподозрить. Каждое слово было наполнено гордостью, как будто система рисовала шедевр и наслаждалась каждым мазком.
Пока Лукас слушал, его ухмылка становилась шире, его темное веселье только усиливалось. Его глаза светились злобным восторгом, отражая блеск того, что он слышал. «Какого черта… ты действительно можешь это сделать?» — спросил он, наполовину не веря, хотя в его тоне было больше восхищения, чем шока.
Система, не упускающая возможности позлорадствовать, ответила, не теряя ни секунды. [Конечно, могу], — самодовольно ответила она, практически гордясь похвалой. [Вы ожидали от меня чего-то меньшего?] В ее голосе была дразнящая насмешка, как будто сама мысль о том, что ее подвергнут допросу, была оскорбительной.
Лукас, все еще скрытый в форме Талнора, откинулся на спинку стула, тихонько рассмеявшись. Звук был звуком чистого удовлетворения, смеха, который раздается, когда все идеально встает на свои места. Он слегка покачал головой, все еще осознавая великолепие дизайна системы. «Ты действительно злая и гениальная, система».
Система, бесстыдная, как всегда, поддержала его мнение. [Конечно, я такая], — сказала она голосом, полным самодовольства, как будто Лукас просто подтвердил то, что она и так знала. [И вам, мой дорогой хозяин, повезло, что у вас есть я. Давайте не будем забывать об этом.]
Лукас снова усмехнулся, но на этот раз в его глазах был понимающий блеск. Все разворачивалось именно так, как он надеялся, — возможно, даже лучше. Ему не нужно было ничего больше говорить; высокомерие системы говорило само за себя. План был в действии, и какова была его истинная глубина? Это был секрет, который знали только он и система, тайна, которую никто другой никогда не сможет полностью постичь.
Не снимая маску и наполнив разум мрачным ожиданием, Лукас позволил тишине воцариться, зная, что вскоре результаты скажут громче любых слов.
