Весперин спешил по коридорам большого поместья своей семьи, его сердце колотилось от волнения и предвкушения. Он вошел в массивный каменный зал, где его отец, внушительный лидер клана Малахор, сидел на возвышенном троне.
Комната была темной, освещенной только тусклыми факелами на стенах, отбрасывающими мерцающие тени, которые добавляли напряженности в воздухе. Его отец, человек, известный своим холодным, расчетливым поведением, сразу же обратил свой острый взгляд на Весперина, как только тот вошел.
«Весперин», — разнесся по залу глубокий, властный голос отца. «Что привело тебя сюда так внезапно? Обычно ты приносишь доклады из академии».
В его голосе звучала резкость, как будто он ожидал, что только важные дела будут прерывать его день. Весперин чувствовал тяжесть взгляда отца, внимательно следившего за каждым его шагом.
Не говоря ни слова, Весперин приблизился к трону и вытащил Руководство по выращиванию марионеток Пустоты. Он протянул его отцу, его лицо было спокойным, но в глазах мелькнула искра волнения. «Сначала прочти это, отец».
Лидер клана Малахор поднял бровь, заинтригованный, но осторожный. Его пальцы обхватили древний на вид свиток, и он начал его разворачивать. Его глаза небрежно пробежали первые несколько строк, но по мере того, как он продолжал читать, его выражение лица изменилось. То, что начиналось как легкий интерес, быстро перешло в широко раскрытые глаза, шок.
Его рука сжала руководство, когда он резко поднял голову, уставившись на Весперина с недоверием, отразившимся на его обычно стоическом лице. «Где ты это нашел?» Его голос слегка дрожал, недоверие было очевидным.
Весперин скрестил руки на груди, в уголках его губ играла легкая, довольная ухмылка. «Я получил его от старейшины Талнора, отец. Он тот, кто его создал».
На мгновение его отец потерял дар речи. Он моргнул несколько раз, пытаясь осмыслить то, что только что услышал. Его брови нахмурились в глубоком замешательстве. «Талнор?» — спросил он тихим и недоверчивым голосом.
«Тот самый Талнор, которого считали не более чем реликвией? Старейшина, которого отстранили от дел, потому что у него не было той силы совершенствования, которой обладали все остальные из нас? Он сделал это?» Его тон сменился с недоверия на смесь любопытства и удивления.
«Да», — уверенно сказала Весперин, кивая. «Это меня тоже удивило, но оказалось, что познания Талнора в трупном кукольном искусстве гораздо больше, чем кто-либо из нас думал. Он довел до совершенства это руководство по культивации».
Глаза отца сузились, он все еще пытался осознать масштаб ситуации. «Его недооценивали годами… и теперь он выдумывает это?» Теперь в его голосе послышался намёк на восхищение, словно он признавал гениальность человека, которого раньше игнорировал.
Весперин снова кивнул, ухмылка скользнула по его губам, когда он увидел растущее любопытство в глазах отца. «Он также создал кое-что еще, отец, — что-то гораздо более мощное. Шестизвездную Куклу Пустоты для руководства по культивации Кукол Пустоты. Она не похожа ни на одну куклу, которую мы когда-либо видели».
Выражение лица отца изменилось, скептицизм смешался с интригой. «Шестизвездочная Пустотелая Кукла, говоришь? Покажи мне».
Уверенным движением руки Весперин потянулся к своему пространственному кольцу и призвал Куклу Пустоты. В комнате стало холоднее, когда перед ними материализовалась темно-красная фигура.
Тусклый свет зала отражался от его кожи, имевшей глубокий кровавый оттенок, и зловещая аура, казалось, исходила от самого его существа.
Он стоял неподвижно, напоминая обычную марионетку-трупа, но его угрожающая аура была ощутима — более плотная и гораздо более устрашающая, чем все, что отец Весперин видел раньше.
Глаза лидера клана Малахор сузились, его опытный взгляд пристально изучал марионетку. «Она… темнее. Сильнее других», — пробормотал он, подходя ближе. Его пальцы дернулись, уже зудя от желания проверить ее прочность.
Без предупреждения и дальнейших колебаний он поднял руку и нанес мощный удар, его кулак врезался в грудь марионетки с силой семизвездного культиватора.
Удар эхом разнесся по залу, раздался звук трескающегося камня, когда Марионетка Пустоты отлетела через всю комнату, словно тряпичная кукла, и с силой врезалась в дальнюю стену, оставив заметную вмятину в камне.
Весперин стоял неподвижно, молча наблюдая с видом уверенности. Он не дрогнул и не проявил никаких признаков беспокойства, зная, что устойчивость марионетки намного превосходит устойчивость обычной марионетки-трупа.
Когда пыль осела, брови лидера клана Малахор нахмурились. Он внимательно наблюдал, ожидая, что кукла будет разбита, а ее тело станет бесполезным. Но, к его изумлению, Пустотелая кукла осталась целой.
Повреждения, которые она получила — несколько сломанных костей, трещины вдоль темно-красной поверхности — были поверхностными. Кукла, хотя и поврежденная, все еще функционировала. Она оставалась в вертикальном положении, ожидая, как будто удар ее вообще не покалечил.
Лидер клана сделал глубокий вдох, шагнул вперед и положил руку на грудь марионетки. Он провел по трещинам, покачав головой в недоумении.
«Это… это невероятно», — пробормотал он, и его голос был полон восхищения. «Мой удар должен был уничтожить шестизвездную марионетку. Эта получила повреждения, но ничего такого, что нельзя было бы починить».
Он повернулся к Весперину, его глаза засияли с новым уважением. «Сила, которую я только что применил, нанесла бы смертельные увечья даже специально созданной марионетке-трупу. И все же эта марионетка из Нижнего мира… она все еще стоит».
Весперин улыбнулся шире, довольный реакцией отца. «Именно так, отец. Творение старейшины Талнора намного превосходит все, к чему мы имели доступ. Это будущее трупного кукольного театра нашего клана».
Разум его отца уже кружился от возможностей, его губы были сжаты в тонкую линию, когда он размышлял о последствиях. «Старейшина Талнор», — пробормотал он, словно самому себе. «Он превзошел самого себя. Мы могли бы революционизировать структуру власти нашего клана с этими Куклами Пустоты».
Замолчав на мгновение, голос отца снова стал командным. «Весперин, немедленно приведи ко мне Талнора. Мне нужно поговорить с ним лично об этом творении».
Весперин с готовностью кивнул, прекрасно понимая значимость того, чему он только что стал свидетелем. «Да, отец», — сказал он, и его голос был полон гордости. Он быстро повернулся на каблуках и направился к двери.
Лидер клана смотрел, как уходит его сын, его глаза слегка сузились, пока его мысли неслись. Хитрая улыбка скользнула по его лицу. «С техникой совершенствования Пустоты Куклы», — прошептал он себе под нос, его тон был мрачным и амбициозным, — «наш клан поднимется на новые высоты. Никто не встанет у нас на пути».
Когда Весперин скрылся из виду, лидер клана Малахор откинулся назад, уже представляя себе будущее, в котором клан будет господствовать на окружающих территориях с армией несокрушимых марионеток под его командованием.
