Лидер клана Малакор и его старейшины быстро двигались сквозь ночь, их темные одежды развевались на ветру. Их цель была ясна: оплот клана Крагмир, одного из их величайших соперников.
Как и Малахор, Крагмир также культивировал темное искусство трупных марионеток, но их подход был иным. Они следовали Руководству по культивированию смерти, связанной с землей, создавая марионеток, которые напоминали големов-нежить, крепких и сильных, пропитанных силой земли и маны смерти.
Когда группа Малахора приблизилась к границе между их территорией и территорией клана Крагмир, губы лидера изогнулись в темной, удовлетворенной улыбке.
Его Нижняя Марионетка следовала за ним, словно безмолвная тень, ее темно-красная кожа слабо мерцала в лунном свете, как будто мана, текущая по ней, была живой и ждала, когда ее выпустят на волю.
«Это будет идеальное испытание», — сказал лидер тихим, но полным холодной уверенности голосом, который разнесся в тишине ночи.
Он взглянул на старейшин, стоящих по бокам от него, на их лицах отражалась смесь предвкушения и рвения. «Слишком долго нас считали равными Крагмиру. Сегодня это изменится. Мы покажем им, как выглядит настоящая сила».
Один из старейшин, седой воин со шрамами на лице, мрачно усмехнулся, сжимая поводья своей Пустоты. «Пора, Лидер. Я ждал дня, когда мы сможем сокрушить этих высокомерных глупцов. Давайте сделаем так, чтобы они никогда не забыли эту ночь».
Остальные старейшины кивнули в знак согласия, их Марионетки Нижнего мира бесшумно двигались рядом с ними, каждый шаг был точным, контролируемым и излучал безошибочную ауру силы.
Эти создания намного превосходили традиционных марионеток-трупов, которыми они пользовались в прошлом, — они были сильнее, быстрее и зловеще.
Темно-красный оттенок их кожи в сочетании с едва заметным пульсирующим свечением их маны делал их почти живыми, словно беспокойные духи, заключенные во плоти и ожидающие команды.
«Я до сих пор не могу поверить, насколько они подвижны», — заметил один из молодых старейшин, его голос был полон благоговения, когда он наблюдал за движением своей Нижней Марионетки. «Как будто они предвосхищают наши приказы».
Лидер взглянул на него, и легкая ухмылка тронула его губы. «В этом и есть прелесть Кукол Пустоты. Они не только сильнее, но и реагируют быстрее. Сегодня вечером вы увидите, что это значит в бою».
Младший старейшина сглотнул, его глаза метнулись к собственной марионетке. Проблеск волнения, смешанного с опасением, плясали на его лице.
«Я никогда не видел, чтобы их испытывали против марионеток Крагмира», — признался он, голос его стал тише, как будто масштаб того, что они собирались сделать, наконец-то дошел до него. «Как вы думаете…»
«Не думай», — резко прервал его лидер, устремив взгляд прямо перед собой. «Просто наблюдай. А когда придет время, бей».
Он поднял руку, давая сигнал группе остановиться. Их сапоги тихонько хрустнули в пыли, когда они остановились совсем рядом с массивными воротами, которые обозначали вход на территорию клана Крагмир.
Ворота стояли высокие и зловещие, выкованные из темного железа и украшенные гротескными изображениями немертвых марионеток Крагмира. За воротами тени двигались, и в воздухе витал слабый холодок, словно сама смерть задержалась прямо за этими стенами.
На страже стояло несколько воинов Крагмира, их лица были мрачными и закаленными. За ними возвышались их Куклы Смерти Связанные Землей — громадные, похожие на големов фигуры, которые, казалось, были наполовину каменными, наполовину разложившейся плотью. Их тела были толстыми и жесткими, созданными для грубой силы, а не для изящества.
Один из стражников Крагмира шагнул вперед, его холодные глаза сузились, когда он пристально посмотрел на приближающийся отряд Малахора.
Его доспехи звякнули, когда он схватил поводья своей Куклы Смерти, привязанной к Земле, гигантская фигура стояла рядом с ним, словно чудовищный часовой. Тело куклы потрескивало слабой аурой земной маны, ее кожа больше походила на выветренный камень, чем на разлагающуюся плоть.
«Излагай свое дело, мерзавец Малахор», — выплюнул стражник, его голос был пронизан презрением и презрением. Он не пытался скрыть свою ненависть к клану Малахор, его губы скривились в усмешке, когда он посмотрел на их лидера. «Или тебе нравится загадывать желания смерти?»
Лидер Малахора, не смутившись оскорблением, просто ухмыльнулся. В его глазах был холод, тихая злоба, которая кипела прямо под поверхностью. Он позволил тишине задержаться, наслаждаясь дискомфортом, который она причиняла стражникам Крагмира. Когда он наконец заговорил, его голос был тихим, опасным и с оттенком веселья.
«Мы пришли показать вам кое-что», — сказал он, его тон нес на себе вес уверенности и угрозы. Его ухмылка слегка расширилась, когда он взглянул на свою Марионетку Нижнего мира, неподвижно стоящую рядом с ним, ее темно-красная кожа слабо пульсировала, словно она с нетерпением ждала того, что должно было произойти.
В неясном движении Марионетка Пустоты рванулась вперед, ее скорость была столь велика, что у стражников Крагмира не было времени среагировать.
В один момент он стоял неподвижно, в следующий его темно-красный кулак с ужасающей силой вонзался в Куклу Смерти, привязанную к Земле. Звук удара разнесся эхом, словно раскат грома, и трещины побежали спиралью по каменной поверхности тела куклы Крагмира.
Воины Крагмира замерли, их глаза расширились от недоверия. Земная Кукла Смерти, гордость их клана, созданная, чтобы выдерживать самые сильные удары, рассыпалась — ее некогда непроницаемая оболочка была сломана одним сокрушительным ударом.
«Невозможно…» — пробормотал один из стражников Крагмира, его голос дрожал от страха, когда он смотрел на разбитые останки своей похожей на голема марионетки.
Лидер клана Малахор мрачно усмехнулся, его голос был полон холодного веселья. «Теперь ты видишь?» Он шагнул вперед, его глаза сверкали злобным удовлетворением. «Мы больше не равны. Клан Малахор превзошел тебя».
Его слова были пропитаны угрозой, и стражники Крагмира почувствовали, как его уверенность давит на них. Отчаяние промелькнуло на их лицах, когда они попытались отреагировать, выкрикивая поспешные команды своим оставшимся марионеткам.
«Отправьте их!» — крикнул один из воинов Крагмира, его голос надломился от напряжения. «Сокрушите их, прежде чем они…»
Но его слова были прерваны, когда Пустотелые Куклы старейшин Малахора двинулись с пугающей точностью. Контраст между двумя наборами марионеток стал сразу очевиден.
Куклы Смерти Земли неуклюже двинулись вперед, их движения были тяжелыми и медленными, словно древние валуны, пытающиеся набрать импульс. В резком контрасте с ними Куклы Пустоты были быстрыми и ловкими, проносясь по полю боя, словно тени, их удары достигали цели со смертельной точностью.
