Новость о сокрушительном поражении клана Крагмир от рук клана Малакор распространилась по окрестным территориям со скоростью лесного пожара. Шок прошел по каждому углу, потрясая соседние кланы, которые долгое время считали Крагмир доминирующей силой.
Воздух наполнился шепотом недоверия и беспокойства, поскольку Крагмир, некогда считавшийся более сильным из двоих, был поставлен на колени.
В каждом зале собраний клана разговор был один и тот же: «Как Малахору удалось внезапно одолеть Крагмира?»
«Мы слышали, что Крагмира уничтожили всего за одну ночь», — сказал один из лидеров клана своим советникам дрожащим от страха голосом.
«Невозможно!» — воскликнул другой старейшина, ударив кулаком по столу. «Големы Крагмира — самые сильные в округе! Клан Малакора никогда не сможет с ними соперничать!»
Но факты нельзя было игнорировать. Быстро распространился слух, что Малахор применил новое оружие — «новый тип трупной марионетки, сильнее и быстрее всего, что когда-либо видели».
«Что это может быть?» — пробормотал один из лидеров на уединенном собрании. «Они называют это Нижней Марионеточной, и говорят, что она непобедима».
Другой лидер, расхаживая взад-вперед по своим покоям, не мог скрыть своего беспокойства. «Если у Малахора такая сила, то это лишь вопрос времени, когда они придут за нами. Нам нужно действовать, пока нас не раздавили».
Паника началась, когда пришло осознание: Малахор, клан, который когда-то боролся в тени Крагмира, каким-то образом вырвался вперед. Их внезапный взлет заставил многие кланы искать ответы — и, что еще важнее, союзы.
Через несколько дней к воротам крепости Малакор начали прибывать посланники из соседних кланов, их повозки были нагружены дорогими дарами — драгоценными камнями, редкими эликсирами, зачарованным оружием, всем, что могло бы умилостивить теперь уже доминирующий клан Малакор.
Лидеры этих кланов надеялись, что эти подношения послужат знаком доброй воли и, возможно, позволят заключить союз или, по крайней мере, не стать следующей целью на пути разрушения Малахора.
Один посланник, представлявший клан Старого Рога, был препровожден в тронный зал Малахора. Низко поклонившись, дипломат, жилистый человек с нервной улыбкой, вручил дань своего клана: три сундука с драгоценными камнями, богатыми маной, и древними свитками.
«Вашему уважаемому лидеру, — сказал посланник дрожащим голосом, — скромный дар от клана Старого Рога в знак признания вновь обретенной… силы клана Малакор».
Лидер клана Малахор, восседавший на троне, наклонился вперед, его глаза светились удовлетворением.
Он махнул одному из своих слуг, чтобы тот осмотрел сундуки, прежде чем медленно и нарочито улыбнуться. «Ваши дары оценены по достоинству. Кажется, клан Старого Рога знает, как проявить должное уважение».
Улыбка посланника стала натянутой. «Да, конечно, мой господин. Мы лишь хотим способствовать поддержанию мира между нашими кланами».
Лидер Малахора тихонько усмехнулся, и этот звук заставил посланника вздрогнуть. «Мир… да. Это мудрый выбор — быть на правильной стороне этого конфликта», — сказал лидер, и в его голосе прозвучала легкая угроза. «Я запомню преданность клана Старого Рога».
Когда посланник снова поклонился и поспешил выйти, капли пота блестели на его лбу, лидер Малахора повернулся к своим советникам, и его лицо расплылось в широкой улыбке. «Они боятся. Пройдет немного времени, и остальные последуют их примеру. Посмотрите, как они стекаются к нам, умоляя о нашей благосклонности».
Один из его ближайших советников, старейшина с понимающей улыбкой, кивнул. «Баланс сил изменился. Все это знают. А те, кто еще не знает, скоро поймут».
В течение следующих нескольких дней прибыло еще больше посланников, все с похожими дарами, каждый лидер отчаянно пытался выслужиться и избежать гнева Малахора. Клан Серебряной Чешуи отправил бесценную коллекцию оружия, зачарованного редкой стихийной магией.
Клан Железного Когтя, известный своими укреплениями, предложил чертежи своих новейших оборонительных сооружений в попытке соответствовать новообретенной мощи Малахора.
По мере того, как лидер Малахора получал каждый дар, его уверенность росла. Он наслаждался вниманием, прекрасно понимая, что укрепил господство своего клана в регионе. С каждым сундуком сокровищ и каждым словом лести он чувствовал, как вес власти все больше склоняется в его пользу.
Во время частного пира, устроенного в честь победы над Крагмиром, лидер повернулся к одному из своих стражников, его голос был полон удовлетворения. «Где старейшина Талнор? Я хочу, чтобы он увидел, как его творение преобразило наш клан».
Страж, стоявший по стойке смирно у двери, почтительно поклонился, прежде чем ответить. «Мой господин, старейшина Талнор вернулся в Академию Некроволда. Он упомянул, что скоро начнется мероприятие, посвященное окончанию года, и его присутствие необходимо».
Лидер слегка нахмурился, постукивая пальцем по своему кубку. «А, понятно. Долг зовет, я полагаю». Он на мгновение замолчал, затем его тон изменился на более деловой, улыбка вернулась. «А что насчет Кукол Нижнего мира? Все ли готово для следующего этапа?»
Страж кивнул. «Да, мой господин. Старейшина Талнор сделал все необходимые приготовления. Марионетки Пустоты готовы и ждут ваших приказов. Они надежно хранятся в его лаборатории, готовые к развертыванию».
Улыбка лидера стала шире, в глазах появился довольный блеск. «Отлично. Все идет точно по плану. Талнор превзошел самого себя».
Он поднял свой кубок, взболтал вино внутри, прежде чем сделать неторопливый глоток. Его голос понизился почти до шепота, хотя интенсивность его слов доносилась через стол до его самых доверенных советников. «С этими марионетками никто в регионе не посмеет бросить нам вызов».
Один из старейшин, сидевших рядом, пожилой мужчина с острым взглядом и седой бородой, наклонился вперед, его голос был полон восхищения.
«Это только начало, мой господин. Окружающие кланы уже из кожи вон лезут, чтобы сохранить вашу благосклонность. С исчезновением клана Крагмир мы остаемся непревзойденными. Скоро другие будут молить о союзах — или о пощаде».
Лидер мрачно усмехнулся, его глаза сверкнули амбициями. «Пусть приходят. Они принесут свои дары и похвалы, но они знают правду — они боятся нас. И должны. Клан Малахор больше не находится ни в чьей тени».
Он высоко поднял кубок, его голос прогремел по всему залу. «За нашу силу! За будущее клана Малахор!»
Зал взорвался приветственными криками, звон чашек эхом разнесся по огромному пространству. Смех и разговоры наполнили воздух, пока члены клана, воодушевленные своей новой силой, праздновали до глубокой ночи.
