Старейшина Ферис наклонился вперед, выражение его лица было суровым, но полным убежденности. «Теперь, когда мы согласились работать вместе, Велкар, мне нужно показать тебе еще кое-что», — сказал он тихим, но авторитетным голосом.
Быстрым движением он сунул руку под мантию, осторожно вытащил руководство и намеренно положил его на каменный стол между ними.
Глаза Велкара тут же устремились на книгу, его лоб нахмурился от любопытства. Он потянулся за ней без колебаний, раскрыв ее точными пальцами.
Пока его глаза просматривали страницы, выражение его лица менялось от любопытства к недоверию, его острые черты лица становились напряженными с каждой прочитанной строкой.
«Это… это…» — голос Велкара затих, в его тоне явно слышалось недоверие.
Старейшина Ферис спокойно наблюдал за реакцией, слегка кивнув. «Да», — сказал он, его голос был твердым, но осторожным. «Это руководство было найдено недалеко от места, где мы обнаружили кровь, которая, как мы подозреваем, принадлежит старейшине Талнору. Это не похоже ни на что из того, что мы видели раньше».
«Вот почему я хотел обратить на это ваше внимание и попросить разрешения изучить это более подробно. Нет сомнений, что это может содержать важные подсказки — возможно, даже привести нас к тому, что на самом деле произошло с Талнором».
Велкар слегка сжал руководство, его лицо все еще выдавало его шок. Он долго смотрел на страницы, прежде чем медленно поднять взгляд, чтобы встретиться со старейшиной Ферисом. Его молчание было густым от напряжения, тяжесть открытия явно беспокоила его.
«Велкар?» — мягко спросил старейшина Ферис, обеспокоенно изогнув бровь. «Что-то случилось?»
Велкар моргнул, словно его вернули к реальности, и покачал головой, пытаясь вернуть самообладание. «Извините», — пробормотал он напряженным голосом. «Я просто… удивлен. Это руководство… оно не похоже ни на что, что я когда-либо видел. Я никогда не ожидал чего-то такого калибра».
Его рука все еще лежала на руководстве, Велкар полез в свою мантию свободной рукой и достал еще одно, более старое на вид руководство. Он положил его рядом с тем, что дал ему старейшина Ферис.
«Этот», начал Велкар, и его тон стал более серьезным, «я нашел в лаборатории Талнора, прежде чем он покинул клан Малакор. В то время я не придал этому особого значения. Я предположил, что это просто еще один из его экспериментов».
Старейшины наклонились, их внимание было приковано к Велкару, который продолжал: «Но теперь… видя эти два руководства вместе…»
Как по команде, слабое свечение начало исходить от обоих руководств. Старейшины, чье любопытство быстро переросло в благоговение, наблюдали, как две книги, казалось, реагировали друг на друга. Свечение усилилось, и некогда отдельные тексты начали сливаться, их обложки медленно слились в одно целое.
Глаза Велкара расширились, голос упал до тихого шепота. «Что… происходит?»
Старейшины стояли безмолвно, завороженные явлением. Когда свечение утихло, на обложке теперь уже единственного руководства появилось новое название. Буквы мерцали мягким, жутким светом:
Руководство по созданию тела марионетки Нижнего мира.
Название зловеще мерцало на обложке, и старейшины обменялись напряженными взглядами, прежде чем нетерпеливо перевернуть страницы. Тишина опустилась на комнату, пока они просматривали содержимое, их глаза становились все шире с каждым мгновением.
Старейшина Ферис, который быстро просматривал текст, внезапно остановился и пробормотал себе под нос, его голос был едва громче шепота. «Чёрт возьми… Подумать только, что такое руководство может существовать…»
Его слова привлекли внимание остальных, и они оторвались от страниц. Обычно спокойное и собранное выражение лица старейшины Фериса было полно недоверия и чего-то близкого к благоговению.
«Это гораздо сильнее, чем оригинальное Руководство по марионеткам Нижнего мира», — добавил старейшина Ворн, и в его голосе слышались одновременно восхищение и беспокойство.
Новое руководство было больше, чем просто улучшением; это был революционный прорыв. Оно не просто объединило Руководство по культивированию марионеток Нижнего мира с традиционным Руководством по укреплению тела — оно представило совершенно новую концепцию, которая могла полностью изменить их подход к культивированию.
«Это…» — начала старейшина Силра, ее голос был едва слышен, — «это позволяет пользователю улучшить свое физическое тело до уровня, почти эквивалентного уровню Марионетки Пустоты. Но это еще не все…»
Старейшина Мирра, просматривая дальше, закончила предложение. «Это также дает возможность контролировать до трех Кукол Нижнего мира одновременно. То, чего мы никогда не могли сделать раньше».
Комната загудела от тихого шепота удивления. Тяжесть открытия давила на них, когда они осознали масштаб того, что нашли.
Это руководство могло бы изменить баланс сил в их пользу не только в академии, но и во всем мире совершенствования.
«Это может изменить все», — прошептал старейшина Ворн, его тон был полон благоговения. В глазах обычно сдержанного старейшины промелькнуло волнение, что редко можно было увидеть.
Велкар еще немного помолчал, все еще внимательно изучая содержимое руководства. Выражение его лица было суровым, расчетливым, словно он взвешивал потенциал этой новообретенной силы. Наконец, он оторвался от страниц, его голос был резким и властным.
«Вы можете изучить это руководство», — сказал Велкар, его речь была медленной и взвешенной.
Другие старейшины замерли, чувствуя, что в его заявлении есть что-то большее. Взгляд Велкара стал жестче, и он добавил: «Но у меня есть одно условие».
Старейшины обменялись взглядами, прежде чем снова повернулись к Велкару, который продолжил, не теряя ни секунды.
«Поскольку Талнор был членом клана Малахор, и именно благодаря ему это руководство вообще существует, я хочу, чтобы 70% добычи, полученной в войне с Небесной Академией, было отдано мне и моему клану. Знания Талнора принадлежат нам, и я не допущу, чтобы его наследие использовалось без компенсации».
Его голос звучал твердо, непреклонно, и воздух становился густым от напряжения. Старейшина Ферис, стратег группы, не колебался, увидев логику в просьбе.
«Согласен», — сказал старейшина Ферис, его голос был ровным. Он слегка откинулся назад, напряжение на его лице спало. «Мы больше заинтересованы в том, чтобы претендовать на звание лучшей академии, чем в добыче. Этого будет достаточно».
Другие старейшины кивнули, и по комнате пронесся ропот согласия. Они тоже понимали, что ценность руководства заключается не в материальном богатстве, а в силе, которую оно может им дать как академии.
Велкар, удовлетворенный ответом, коротко кивнул. «Хорошо», — сказал он, его голос был твердым, но лишенным враждебности. «Тогда мы движемся вперед с этим соглашением».
Взгляд старейшины Фериса стал острее, когда он снова взглянул на руководство, его разум уже обдумывал потенциал, который таила в себе эта новая сила.
«Имея это руководство в своем распоряжении, — задумчиво сказал он, — мы сможем поднять Академию Некровольд на вершину. У Небесной Академии не будет иного выбора, кроме как признать наше превосходство».
Остальные старейшины согласились, их лица засветились от предвкушения. Руководство по культивированию тел марионеток Нижнего мира теперь было у них в руках, и с ним они знали, что у них есть непревзойденное преимущество.
Велкар, хотя и был все еще глубоко погружен в свои мысли, не мог не ухмыльнуться. «С этим… мы можем просто изменить весь баланс сил в мире совершенствования».
Когда осознание того, что они обнаружили, полностью укоренилось в сознании старейшин, одно они поняли наверняка: это руководство изменит правила игры, и Академия Некровоулда вот-вот поднимется на уровень доминирования, о котором никто и не мечтал.
