Зевс наконец-то сложил кусочки своего следующего хода. Информация, которую он получил от Люси, выдавая себя за Лукаса, не оставляла сомнений: чтобы обеспечить себе лучший дом и набрать существенные очки академии, ему нужно было попасть в первую десятку. И самый быстрый способ сделать это? Уничтожить одного из нынешних десяти лучших учеников.
[Ого, придержи коней,] — вмешалась система, ее тон сочился самодовольным превосходством. [Ты все еще всего лишь двухзвездочный ведущий, помнишь? Все эти люди из первой десятки — трехзвездочные. Ты действительно думаешь, что ты готов к этому?]
«Я знаю», — ответил Зевс, его голос был ровным и уверенным. «Но с моей силой я должен быть в состоянии справиться с ними».
[О, конечно, ты можешь с ними бороться,] — согласилась система, и в ее тоне проскользнул намек на сарказм. [Если ты планируешь устроить серьезную драку. Но зачем тратить энергию? Почему бы не взять пример с сестры? Она убивала своих противников, как будто это детская игра, и это сотворило чудеса с ее репутацией.]
Зевс помолчал, обдумывая совет системы. Он должен был признать, что в нем был смысл. «Ты прав», — задумчиво сказал он. «Атака головой вперед может оказаться не самой умной стратегией».
[Ну, конечно! Рада видеть, что ты понимаешь,] — съязвила система, явно наслаждаясь своей ролью голоса разума. [А теперь давай поговорим о том, что действительно важно — как укрепить твою божественную маску Зевса. Нам нужно найти место, где бьёт ключом громовая мана.]
Тон системы стал почти ликующим, когда она добавила: [Помните, как Люси так быстро взлетела до трех звезд? У нее был вулкан, которым можно было полакомиться. Если вы хотите не отставать, вам нужно будет найти грозу или что-то столь же сочное.]
Глаза Зевса наполнились решимостью. «Понял. Давайте отправимся в центр миссии и найдем нужное место».
Он быстро прошел по территории академии, не отвлекаясь, пока приближался к миссионерскому центру. Подойдя к стойке, он встретился взглядом с дежурным офицером. «Я ищу миссии, связанные с районом грома», — сказал он твердым и прямым тоном.
Офицер поднял бровь, явно заинтригованный, и начал просматривать списки миссий. «Громовые зоны, говоришь? На какой уровень нацеливаешься? У нас есть миссии от одной до трех звезд».
Зевс не растерялся. «Я возьму трехзвездочные миссии», — ответил он, его голос был полон непоколебимой уверенности.
Офицер одобрительно кивнул, впечатленный его смелостью. «Три звезды», — сказал он, перебирая стопку свитков заданий, прежде чем выложить несколько на прилавок. «Это должно быть как раз по твоей части».
Зевс наклонился, внимательно изучая миссии. Его глаза загорелись, когда он заметил закономерность. «Похоже, все эти три связаны с одним и тем же местом — трехзвездной грозовой зоной», — заметил он с ноткой волнения в голосе.
Первая миссия заключалась в том, чтобы собрать десять стеблей Громовой травы, вторая — добыть десять Сущностей Громового вепря, а третья — добыть Сущность Громового питона.
Уверенная улыбка тронула уголки рта Зевса, когда он снова посмотрел на офицера. «Я могу справиться со всеми тремя этими миссиями», — заявил он, его голос был твердым и полным решимости. Не было никаких колебаний, никаких сомнений — только чистая решимость.
Офицер, уловив напряженность в глазах Зевса, кивнул и начал обрабатывать регистрации. Он не задавал никаких вопросов; это было не его дело — предостерегать учеников от их выбора.
В конце концов, в Небесной Академии ученики должны были нести ответственность за свои действия. Если они хотели продвигаться, они должны были быть готовы идти на риск.
«У тебя есть смелость, я тебе это скажу», — заметил офицер, завершая оформление документов. Его тон был нейтральным, но во взгляде читалось уважение. «Просто помни, чем выше ставки, тем больше награда — или последствия».
Зевс коротко кивнул, подтверждая слова офицера, но не позволяя им сдерживать себя. «Я в курсе. Я готов ко всему».
Со свитками миссии в руках Зевс повернулся и направился из центра миссии. Его шаги были целенаправленными, его разум был сосредоточен на предстоящих задачах.
Прежде чем покинуть территорию академии, Зевс подошел к одному из охранников, стоявших у ворот. Охранник внимательно изучил детали его миссии, одобрительно кивнув, прежде чем пропустить его. Все казалось обыденным, и Зевс с нетерпением ждал начала своего путешествия в зону грозы.
Но он не знал, что группа учеников также направлялась в том же направлении. Они держались на осторожном расстоянии, их разговоры были приглушены, но их глаза светились намерением.
«Так это правда? Цель — Зевс?» — прошептал один из учеников, его голос был тихим, но полным предвкушения.
Другой ученик кивнул, нервно оглядываясь, чтобы убедиться, что их не подслушивают. «Да, это подтверждено. Его лицо на бумаге задания по награде. Награда — превосходный камень маны».
Упоминание о награде заставило их глаза загореться жадностью. Превосходный камень маны был слишком заманчивым призом, чтобы его игнорировать, ресурсом редким и достаточно мощным, чтобы соблазнить даже самых осторожных из них пойти на риск.
«Мы были бы дураками, если бы упустили это», — пробормотал другой ученик с ноткой волнения в голосе. «Такая награда от семьи Малахор? Они действительно хотят его смерти».
«Можно ли их винить?» — добавил третий ученик, и в его голосе слышалась смесь презрения и ликования. «Зевс разворошил осиное гнездо, связавшись с Малахорами. Он должен был знать лучше».
Группа обменялись взглядами, молчаливое согласие прошло между ними. Их мысли были поглощены потенциальной наградой, и они с нетерпением ждали, когда смогут ее получить.
По их мнению, Зевс совершил роковую ошибку, поссорившись с одной из самых могущественных семей в академии, и теперь они стремились извлечь выгоду из его оплошности.
По мере того, как они продолжали свой путь, напряжение между ними было ощутимым, каждый шаг приближал их к тому, что, как они надеялись, будет легкой победой и богатой наградой. Их выражения затвердели от решимости, они были полностью готовы извлечь выгоду из предполагаемого несчастья Зевса.
