Зевс отдыхал в своем доме, погруженный в мысли о предстоящем испытании. Решение пойти коротким путем и сразиться с одним из 10 лучших внешних учеников было смелым шагом, но он не ожидал, что все будет развиваться так быстро.
Когда он начал размышлять, когда же будут окончательно согласованы детали, стук в дверь прервал его раздумья. Зевс встал, его любопытство возросло, и он подошел к двери. Когда он ее открыл, то обнаружил, что офицер из миссионерского центра стоит там, слегка запыхавшись.
Офицер быстро кивнул, прежде чем войти. «У меня для вас новости», — сказал он, и в его голосе прозвучала нотка срочности.
Зевс поднял бровь, заинтригованный тоном офицера. «Уже? Это было быстро», — заметил он, скрестив руки на груди в ожидании дальнейших объяснений.
Офицер снова кивнул, на этот раз более выразительно. «Да, кто-то уже принял ваш вызов», — ответил он, его голос был ровным, но с скрытым напряжением. «И они готовы сразиться с вами за свое место».
Зевс слегка наклонился, его интерес теперь был полностью захвачен. «Кто это?» — спросил он, его тон был спокойным, но с нотками предвкушения.
Офицер глубоко вздохнул, ясно осознавая, какое воздействие окажут его следующие слова. «Это третий ранг, Кай Арктур», — объявил он, прищурившись и внимательно наблюдая за Зевсом, предвосхищая его реакцию.
Глаза Зевса расширились, на лице отразилось искреннее удивление. «Третий ранг?» — повторил он, почти не веря своим глазам. «Я ожидал кого-то седьмого или восьмого ранга, а не кого-то настолько высокого».
Прежде чем Зевс успел полностью обработать новость, вмешался голос системы, сочящийся бесстыдным высокомерием. [О, да ладно, это разочарование я слышу? Разве это не то, чего вы хотели? Зачем довольствоваться низко висящими фруктами, когда можно сразу устремиться к вершине? Меньше восхождения, больше действия, и давайте будем честны, вы любите драму.]
Зевс замолчал, давая системе впитать слова. Медленно его удивление сменилось растущим чувством волнения, и улыбка начала расползаться по его лицу. «Ты права», — признал он, и в его голосе послышалось новое рвение. «Это лучше».
Зевс повернулся к офицеру, его тон был сдержанным, но с явным оттенком предвкушения. «Ну, когда битва?» — спросил он, его взгляд был твердым и сосредоточенным, хотя волнение в его глазах было несомненным.
Офицер немного помедлил, прежде чем ответить: «Он хочет этого сегодня. У Кая мало времени, поэтому он уже ждет тебя на арене».
Брови Зевса слегка приподнялись, а на лице медленно расплылась улыбка. «Уже на арене, да?» Волнение в его голосе было едва скрыто.
«Да», — подтвердил офицер кивком. «Вам просто нужно пойти туда, и он будет вас ждать».
Глаза Зевса засияли с новым предвкушением. «Понятно. Тогда я немедленно отправлюсь туда», — сказал он, и в его голосе прозвучала нотка окончательности, когда он повернулся, чтобы уйти.
Но прежде чем Зевс успел выйти, офицер, на лице которого отразилось беспокойство, добавил: «Я просто хочу предупредить тебя — Кай Арктур силен. Будь осторожен».
Зевс замер, ухмылка скривила его губы, когда он оглянулся на офицера. Уверенность исходила от него, когда он ответил: «Не беспокойся обо мне. Я тоже сильный. Если что, у Кая будет больше поводов для беспокойства, чем у меня».
Офицер слегка кивнул, все еще смущенный, но зная, что больше ничего не может сказать. Он наблюдал, как Зевс вышел из дома, уже сосредоточенный на предстоящей битве.
Офицер вздохнул, затем повернулся, чтобы вернуться к своим обязанностям в миссионерском центре, молчаливо надеясь, что уверенность Зевса не была напрасной.
Зевс вскоре прибыл на арену, его шаги были уверенными и неторопливыми. Как и ожидалось, Кай Арктур был уже там, стоя в центре ринга, его поза была напряжена от нетерпения.
Третий по рангу внешний ученик был высоким, внушительным человеком, от его присутствия исходила тихая, смертоносная сила, которая ясно давала понять, что к нему нельзя относиться легкомысленно.
Острые глаза Кая устремились на приближающегося Зевса. «Так ты Зевс», — сказал Кий, его голос был холодным и пренебрежительным. «Тот, кто думает, что может занять мое третье место».
Зевс встретил взгляд Кая спокойной, неторопливой улыбкой, совершенно не смущенный устрашающей аурой перед ним. «Конечно, так и есть», — ответил он гладко, его голос был пронизан тихой уверенностью, которая, казалось, насмехалась над попыткой Кая запугать.
Взгляд Кая сузился, его глаза окинули Зевса взглядом с головы до ног, словно оценивая его достоинства. «Как ты думаешь, какой это будет матч?» — спросил Зевс небрежным тоном, хотя под поверхностью сквозило любопытство.
Кайус не стал скрывать своего презрения, ответив: «Это простой матч. Первый, кто сдастся или будет вытеснен за пределы поля, проигрывает. Есть судья, который спасет тебя от смерти, так что не стоит об этом беспокоиться, новичок».
Улыбка Зевса дрогнула всего на долю секунды, и на лбу вздулась вена. Термин «новичок» ужалил сильнее, чем он хотел признать, но он быстро восстановил самообладание.
«Я понимаю», — сказал Зевс, его голос звучал ровно, хотя в нем явно чувствовалась нотка раздражения, кипящего где-то под поверхностью.
«Хорошо», — отрывисто сказал Кай, его тон был резким, когда он отвернулся, уже отвергая Зевса как угрозу. «Давайте покончим с этим. У меня нет времени тратить его на тебя».
Улыбка Зевса вернулась, хотя на этот раз она была окрашена опасным подтекстом. «Понятно. Тогда начнем», — сказал он, и в его голосе прозвучал тонкий вызов, который не остался незамеченным Каем.
Судья, наблюдавший за игрой со стороны, шагнул вперед и властно поднял руку. «Начинайте!» — скомандовал он, и его голос прорезал напряженность, висевшую в воздухе.
Выражение лица Кая тут же стало жестче, его сосредоточенность стала лазерно-острой, когда его рука двинулась, чтобы схватить рукоять меча. «Давайте закончим это быстро», — пробормотал он себе под нос, словно отмахиваясь от Зевса как от простого неудобства.
Но прежде чем Кай успел полностью обнажить свое оружие, Зевс двинулся. В размытом движении он сократил расстояние между ними, его скорость полностью застала Кая врасплох. Кулак Зевса метнулся вперед, нацелившись со смертельной точностью в грудь Кая.
Глаза Кая расширились от шока, удивление на мгновение заморозило его на месте. Инстинкт взял верх как раз вовремя; быстрым, отработанным движением он поднял свой меч и ножны, чтобы заблокировать приближающийся удар.
Удар был взрывным. Ударная волна прокатилась по арене, отражаясь от стен. Кай был отброшен назад, его ноги скользили по земле, пока он пытался удержать равновесие.
Зевс, невозмутимый, наблюдал, как Кай встал на ноги. Ухмылка дернула уголок его губ, выражение лица сменилось насмешливой насмешкой.
«Ты довольно хорош», — заметил он, его голос сочился сарказмом. В его словах была насмешка, явный вызов, который висел в воздухе между ними.
