Сидя на своем послушном скакуне, Ду Мин Гю спокойно чистил помело, пока вокруг него бушевал шторм, а его охранники изо всех сил пытались удержать импровизированный навес в безнадежной попытке сохранить его сухим, пока они не доберутся до укрытия. Ветер свистел в горных перевалах, капли дождя падали почти горизонтально, пока его группа продвигалась на север сквозь проливной ливень, метр за метром. На первый взгляд провинция казалась прекрасным местом, полным величественных видов и неповторимо красочных пейзажей, но оно лучше было видно на картинах или описано в стихах, не стоящее тягот путешествия.
Бросив кусок фрукта вперед, он улыбнулся, наблюдая, как его драгоценное животное подхватывает челюстями угощение из воздуха. Как всегда, он спокойно забрал лакомство лапами и скормил его скакуну своего ученика в благородном стремлении накормить свою подругу и будущих детей. Хорошие животные, эти русекены, более добродетельные, чем большинство людей, которых он встречал, и он надеялся найти таких в дикой природе, чтобы поймать и, возможно, приручить их для собственных нужд. Эти двое принадлежали Адужан, и хотя то, что принадлежало ей, принадлежало и ему, Ду Мин Гю имел слишком большую честь, чтобы присвоить вещи своего ученика, как бы сильно он их ни хотел.
После получаса тяжелого перехода его охранники, наконец, нашли подходящее место для лагеря, и он спешился с небольшим прыжком, оставив зверей счастливо бегать под дождем, в основном ответственных за свою еду, еще одна полезная деталь о них. Чувствуя боль в поврежденном бедре и колене, он ворчал себе под нос, хромая, к славному приюту и обещанию тепла и комфорта. Травмы были остатками его последней дуэли, бесполезные целители не смогли полностью исправить повреждения его раздробленных костей, из-за чего он страдал от боли вот уже более десяти лет, постоянное напоминание о его преклонном возрасте. Штормы каким-то образом усилили боль, заблаговременно предупредив о ливне, но он неправильно рассчитал временные рамки и двинулся вперед, несмотря на предупреждения своего ученика. Теперь он поплатился за это, сидя и дрожа в пещере, где воняло кошачьей мочой, отчаянно желая вернуться в Яньтай, где лето было теплым, как и задумала Мать.
Они уже путешествовали две долгие недели без единого дня отдыха, и радость от работы с блестящим молодым студентом быстро омрачилась тяготами путешествия и негостеприимной погодой. По общему мнению, они уже давно должны были достичь крепости Летающего Тигра, но восемь дней назад его стража нашла какой-то многообещающий след, и, полагая, что это послужит хорошей тренировкой, он приказал преследовать свою жертву без отдыха. То, что начиналось как многообещающее предприятие, превратилось в безумное, жалкое испытание, поскольку погода ухудшалась, с каждым днем их страдания увеличивались по мере того, как они продолжали двигаться на север, безнадежно потерянные, если бы не уверенное руководство своего ученика, позорное развитие событий. . Было удивительно, что его ученица не питала опасений по поводу своего нового учителя, учитывая, каким уязвимым и хрупким он казался в последние несколько дней.
Морозные ночи и засушливые дни истощили силы его охранников, а перепады и подъемы на высоте вызвали еще больше задержек, поскольку его группа страдала от высотной болезни, все, за исключением его нового ученика, который постоянно подшучивал над их медленным продвижением. Выносливые люди, эти дети севера, даже сейчас напевали себе под нос, пока она возилась с пещерой, пытаясь избавиться от зловония, не затронутого их тяжелым путешествием. Даже несмотря на все ее навыки работы с деревом, для остальных это был ужасный опыт, хотя она нашла несколько куриных грибов, которые было приятно есть, текстура и вкус грибов почти точно соответствовали птице, которую они назвали. после. Хуже всего то, что, когда их добыча, казалось, была в пределах их досягаемости, разразилась эта адская буря, ясное небо распалось на грозовые тучи без особого предупреждения, если не считать его боли, и на следующее утро зверь уже давно исчезнет со всеми его следы смылись. Обидно, но такова была жизнь.
Как только перегородка была установлена, он попросил Кёна помочь ему раздеться и переодеться в одежду, которая была лишь слегка влажной, поскольку даже самые лучшие водонепроницаемые ткани не могли сохранить его одежду сухой во время сильного дождя. Его лекарственные травы также просочились насквозь, что мешало ему облегчить боль, хотя его запасы тоже заканчивались, поскольку запасы были израсходованы быстрее, чем ожидалось, и это тревожная перспектива. Выйдя из-за перегородки, он жестом пригласил свою ученицу войти и переодеться, не желая, чтобы девушка простудилась, еще одна вещь, которую исцеление не могло исправить, раздражающе непоследовательная профессия.
— Кён, не хочешь ли ты вернуться сюда и раздеть меня? Его ученица кудахтала, шагая за натянутое одеяло и задерживаясь позади, чтобы многозначительно взглянуть на бедного Кёна. Неприлично было то, что похотливая девица беспрестанно дразнила несчастного охранника на глазах у всех его подчиненных, которые игнорировали ее приказы, стоически терпя ее внимание. Так продолжаться просто не могло, продукт плохого воспитания девушки, о чем свидетельствует тот факт, что если бы не его настойчивость, она бы изменилась на глазах у всех. В девушке не было ни капли скромности, а в сочетании с дьявольским юмором, который закоренелому моряку показался бы неприятным, она представляла собой интересную и перспективную ученицу.
Она была, безусловно, его самой талантливой ученицей, в этом он не сомневался, потратив всего один день и ночь, помогая ей пробудиться. Пока она была погружена в Благословение Божественного Ветра, ему даже удалось мельком увидеть намеки на тайны, выходившие далеко за пределы его собственного понимания, разбор которых не давал ему спать по ночам уже много дней, хотя это тоже могло быть объясняется его болью и преклонным возрастом. Если бы он только мог прожить еще 400 лет, тогда, возможно, он смог бы по-настоящему овладеть использованием Божественного Ветра, но в своем преклонном возрасте он лишь слегка прикоснулся к поверхности.
Как только она вышла из-за перегородки, его ученик прыгнул вперед и приступил к работе, разжигая несколько костров, используя смесь ваты и желе, которую она извлекла из своего рюкзака, чтобы быстро поджечь влажные дрова, тепло заливало его влажные кости до его тела. огромное облегчение, почти достаточное, чтобы компенсировать жжение клубящегося дыма. Устроившись, девушка прижалась к нему, делясь своим теплом в своей слишком знакомой манере, к чему он все еще привыкал, но терпел только потому, что знал, что она скучает по своим соплеменникам и их культурным тонкостям. Он никогда не учил девочку, а эту ему очень нравилось, он обнимал ее, чтобы согреть. Возможно, это произошло потому, что она заставила его улыбнуться, и мысль о том, чтобы украсть этого талантливого юношу у Аканаи, принесла ему огромную радость.
Как только воздух в пещере прогрелся до подходящего уровня, он повернулся к своей ученице и жестом предложил ей продемонстрировать свои успехи. Широко улыбнувшись, девушка протянула ладонь и погрузилась в глубокую концентрацию, в то время как охранники собрались вокруг и напряженно наблюдали. Хотя маловероятно, что они получат понимание от усилий его ученика, Ду Мин Гю был человеком, который не любил расточительства. Пока есть шанс и им нечего делать, его охранникам будет поручено учиться. Любой стражник, получивший Благословение, мгновенно взлетит в цене и престиже, что станет ценным активом в любом начинании. Если бы, например, у него был охранник, который мог бы управлять Божественным Пламенем, он уже был бы сухим, а не слегка влажным и крайне неудобным, что было бы самым удобным и желанным дополнением к его отряду.
Ему потребовалось 15 минут, чтобы заметить усилия своего ученика, воздух в пещере медленно двигался, и еще 15, прежде чем он стал достаточно сильным, чтобы затронуть дым от костров, тяжелые шлейфы, поднимающиеся от пламени, начали изгибаться в сторону девушки. , борясь между двумя областями перепада давления, пока, наконец, не начал тянуться вниз, направляясь к ладони девушки и сливаясь в медленную, ленивую спираль. Она удерживала дым там несколько секунд, прежде чем ее концентрация нарушилась, и она выдохнула, крошечные облака дыма рассеялись за считанные секунды, когда давление снова изменилось, и с небольшим усилием он вытеснил неприятный дым из крошечной пещеры. .
Сидя молча, он смотрел, как пот стекает по лицу его юной ученицы, пока она просматривала свою работу, ища признаки понимания и находя лишь уныние и разочарование. Это всегда была борьба за решение, что делать в моменты неудач, тонкая грань, по которой нужно идти. Слишком много забот – и ученик никогда не научится, но слишком много насмешек – и ученик разочаруется и возмутится. Он решил сегодня быть тактичным, мотивируя без поощрений. «Озвучивайте свои проблемы, чем лучше вы их понимаете, тем легче будет найти ответ».
«Ветер кажется… застоявшимся. Вялый, не желающий двигаться, пока я не приложу достаточно силы, а затем без предупреждения он ускользает от меня, в одно мгновение одолевает меня, как вспыльчивый квин, набрасывающийся на своего наездника.
«Значит, ты стремишься приручить ветер, заставить его прислушиваться к каждому твоему желанию? Что ж, студент, это закончится полным провалом, как и сегодня. Ветер — это эгоистичное присутствие, властное и равнодушное, делающее все, что ему заблагорассудится. Вы не укрощаете ветер, в лучшем случае формируете обстановку так, чтобы ветер
выбирает
следовать твоей воле». Теперь, когда демонстрация его ученика закончилась, он попросил Кёна принести горячий чай, который наполнил его живот приятным теплом, последним из того, что он получил от Аканаи. Жаль, что девушка не была слишком хорошо осведомлена о чаях, ее знания ограничивались тем, что поддерживало ее в живых, а суровое воспитание превратило ее в воина, которым она была. Она держала чашку обеими руками, не касаясь губ, и задумчиво нахмурила брови, пытаясь смириться с тем, что он только что сказал.
Еще одна сложная вещь: направлять, не скрывая, поскольку неправильный поворот фразы может завести ученика в тупик или, что еще хуже, в бесконечный круг противоречивой логики. Способности и понимание каждого человека различаются, и то, что может помочь одному, может только запутать и помешать другому. Философские утверждения и абстрактные концепции были всем, что он мог предложить в данный момент, его отношения с девушкой были слишком поверхностными, чтобы он мог рисковать и рисковать духовным руководством ею, чем-то, что использовалось только в крайнем случае или с кем-то очень знакомым. Хотя такое обращение обычно предназначалось для учеников, его единственный живой ученик уже был хорошо образован и образован и больше не нуждался в его помощи, поэтому все его ресурсы могли быть посвящены этому ученику. Ее талант требовал этого, и он не был скрягой, копя свое богатство в старости, только для того, чтобы его «семья» ссорилась из-за всего этого, когда он умер. Возможно, ему следует подумать о строительстве для себя грандиозной гробницы, богато украшенной, дорогой гробницы, просто чтобы плевать в лица своим кузенам из могилы.
Запах готовящегося ужина вызвал у него слюнотечение, поскольку он с нетерпением ждал горячей еды, первой за несколько дней. Завтра они возобновят свое путешествие к Крепости Летающего Тигра, подберут этого идиота Кан Бина, а затем, наконец, отправятся обратно в цивилизацию, где его ждут горячие ванны, сытная еда в изобилии, и он сможет заснуть на перьевом матрасе. в комфорте.
Утро застало его уже проснувшимся и медитирующим, сон снова ускользнул от него, восходящее солнце окрасило небо в красный и оранжевый цвет красотой, которая когда-то так его заворожила, но ему ударил по лицу непривлекательный климат и строгие требования к выживанию. . Осторожно стоя и потягиваясь, его тело начало непроизвольно дрожать, его толстая меховая мантия все еще была влажной от дождя, и целой ночи не хватило, чтобы ее высушить. Едва успев проглотить завтрак, он в дурном настроении отправился на вершину куина с зажженной трубкой, позволяя ветру убирать его стресс и гнев, лекарство подействовало быстро, когда он затянулся, облегчая его боль и дискомфорт и позволяя ему чтобы в полной мере насладиться пейзажем, проносящимся мимо.
Слишком скоро Кён прервал свою восхитительную утреннюю поездку надоедливым отчетом. «Хозяин, мы нашли следы зверя: полуфабрикат еды с едва застывшей кровью. Должно быть, он, как и мы, спрятался от бури. Ваши заказы?»
Проведя пальцами по своей лохматой бороде, он в который раз проклинал свои волосы на лице, сетуя на то, как его некогда прекрасная, шелковистая борода превратилась в спутанный беспорядок на его лице. Если бы не долгие годы, необходимые для того, чтобы вырастить его снова, он бы сбрил все усы несколько недель назад. Ворча себе под нос, он изо всех сил пытался прийти к решению, не в силах сделать выбор: вернуться домой несколькими днями ранее или преследовать этого зверя, на которого он уже потратил столько времени. Глубоко вздохнув, он заговорил. «Студент, прими решение. Преследовать зверя или идти дальше?
«Сейчас нам следует идти по следу, поскольку он совпадает с нашим курсом. Если он уйдет на запад, мы прекратим погоню, но есть большая вероятность, что мы сможем его поймать. Это слишком ценно, чтобы просто сдаваться, тем более, что мы так близко». В ее глазах светилась жажда охоты, и он мог лишь иронически посмеяться над ее энтузиазмом. Сила и безграничная энергия юности, он едва мог вспомнить время, когда он был таким. «Позвольте мне возглавить охоту, Учитель Ду, ваши охранники кажутся достаточно крепкими, я уверен, что они смогут не отставать от Шаны и Забу». Спустившись по горной тропе, она возглавила атаку вслед за их добычей, и у Мин Гю не было другого выбора, кроме как следовать за ней, его квин отчаянно гонялся за своей подругой, щелканье и шлепки когтей и лап эхом разносились по вершинам, в то время как его охранники отчаянно пытались идти в ногу со временем, месяцы накопившейся усталости сказываются на них.
После более чем часа безумной погони, когда он собирался отозвать своего кровожадного ученика, она радостно взвизгнула и натянула лук, выпустив стрелу в мгновение ока. Вскоре после этого раздался громкий трубный зов, за которым последовал громовой звук атакующего Мэн-Чжуа. Выстрел, произведенный почти с 300 метров и все же сумевший пробить его толстую шкуру, повысил его оценку хишигов Аканай на несколько ступеней. Имея ужасающих врагов, особенно в партизанской войне, неудивительно, что Обществу не удалось задержать его ученицу и ее соратников.
Свирепый, одинокий зверь, Мэн-Чжуа, или похититель снов, был грозным противником с двумя огромными бивнями цвета слоновой кости и длинным, извилистым хоботом, способным раздавить взрослого человека в своей хватке. Столкнуться с ним лицом к лицу было рискованно: с широкими чешуйчатыми ушами, мощным хвостом для равновесия, а также с толстым, коричневым мехом, твердой кожей, кошачьим телом и когтями, это был зверь, который выглядел построенный для войны. Жаль, что они были неукротимыми, свирепыми и кровожадными хищниками, которые бродили по горам, пожирая как людей, так и животных.
«Стражи, рассредоточьтесь и окружите зверя, не дайте ему сбежать. Студент, избавься от зверя сам, я и пальцем не пошевелю, чтобы помочь тебе. Не обращая внимания на ее кислый взгляд, он продолжил. — А еще слезай и оставь свой лук, я не позволю тебе бегать вокруг него кругами на своем квине, заполняя его ценную кожу дырами. Нехорошо баловать детей, нужен был элемент опасности, чтобы ученики стали полноценными воинами, но и терять своего любимого воспитанника так быстро он не желал. Тихо отправив письмо своим охранникам, он добавил: «Будьте готовы защитить ее жизнь, рискуя своей, но не действуйте без крайней необходимости».
Внешне спокойный, но наполненный тревогой и волнением, он стоял на спине своего коня и наблюдал, как его ученик мчался по каменистому склону к Мэн-Чжуа, приближаясь под углом и надеясь нацелиться на его открытые фланги. Стандартная стратегия против зверей, но этот конкретный экземпляр был слишком умным: старый зверь почти в два раза больше стандартного размера, более трех метров ростом от ступни до плеч, с клыками как минимум вдвое меньшей длины, он вращался невероятно проворно. развернулся из-за своего размера и скорости, его когти впились в камень, когда он набросился на его ученика.
В акробатическом представлении его ученица нырнула по каменистой земле, клыки и нос едва не зацепили ее, а она ловко избежала смерти, вскочила на ноги и потеряла щит, острое оружие перевернулось и вонзилось в шкуру зверя. Глупый! У нее было только одно духовное оружие, и она так много рисковала, что запаниковала в самый неподходящий момент. Имея лишь короткое копье из дерева и железа, риск для ее жизни значительно возрос. С громким трубным криком зверь снова повернулся к ней, бросившись сломя голову, не обращая внимания на полученную рану, обманчиво быстрый для своего размера.
То же самое было и с его ученицей, которая яростно крутила педали назад, ее ци Облегчила ее тело, когда она отпрыгнула от зверя почти невесомыми прыжками на одной ноге, ловко парируя каждый взмах носа зверя, когда она отступала обратно вверх по склону, отклоняя все мощности с точностью. Если бы она продолжила двигаться назад таким же образом, то вскоре наткнулась бы на валун, что остановило бы ее отступление и, вполне возможно, положило бы конец ее жизни. Сопротивляясь желанию предупредить ее, выдерживая до тех пор, пока она не убедилась, что она совершит такую ужасающую ошибку, его глаза расширились от тревоги, когда она приблизилась к своей невидимой гибели.
Как раз в тот момент, когда он собирался выкрикнуть предупреждение и послать Кёна вмешаться, зверь сделал еще один взмах, его ученица прямо блокировала копьем, когда она прыгнула вперед, от удара она отлетела в сторону и упала по каменистому склону едва контролируемым движением. вращение, мягкий блок, который позволял ей поглощать большую часть удара во время полета. Тем временем зверь врезался в валун, отломил большую часть камня и пошатнулся назад, прежде чем, наконец, рухнуть на землю, его вес тащил его вниз по пологому склону, его смерть вызывает слабость и жалость. Даже в своем волнении он находил это странным: Мэн-Чжуа был слишком проворным, чтобы допустить такую оплошность, но вскоре он разгадал тайну, громко смеясь над умной девушкой. Кровь хлынула из раны зверя, заливая бок зверя, а щит его ученика глубоко вошел в его шею, перерезав артерию одним броском. Она убила зверя во время их первого обмена, рискуя всем ради точного выстрела в уязвимое место. Направляемый, отточенный и, возможно, даже усиленный, ее контроль над ци рос с каждым днем, что является побочным продуктом ее продвинутой практики манипулирования ци.
Слегка присев, он направил свой кин вниз по склону к своему ученику, другой кин следовал за ним, пока Мэн-Чжуа спотыкался, его охранники окружили его и позволили ему медленно истекать кровью, жалкий зверь не смог сбить щит. и исцелить его рану. Достигнув своей ученицы, он спрыгнул вниз и помог ей подняться, избитая и в синяках. Лошадь девушки беспокойно фыркнула и щебетала. Ухмыльнувшись ему, его ученица потерла рану на лбу, выглядя как гордая идиотка, которой она и была. Бесит. «Все прошло хорошо, верно, Учитель Ду?»
«Хмф. Глупая девчонка, цель всего этого заключалась в том, чтобы отточить свои навыки в настоящем бою, а не глупо рисковать своей жизнью. Одна-единственная ошибка привела бы к гибели полдюжины раз. Позвав одного из своих врачей, он осмотрел девушку на наличие переломов костей и глубоких ран, и, не обнаружив ничего, его плечи облегчённо опустились. «С твоей скоростью и контролем ты мог бы пробить клыки и морду зверя, нет необходимости так сильно рисковать. А еще лучше, убей его своим проклятым копьем, у тебя достаточно силы, чтобы сделать это, пронзи ему глаз.
«С уважением, Учитель Ду упомянул ценность шкуры, но череп и клыки еще более ценны». Ее глаза снова сверкнули, на этот раз алчностью. «Бивни Мэн-Чжуа растут не так быстро, а поскольку бивни такие длинные, им должно быть много веков, а возможно, даже больше тысячелетия. Его можно даже использовать как Сердце! Даже без этого материалы пользуются большим спросом и будут стоить немалые деньги».
Фыркая, помогая ей сесть на квин, он кипел от гнева. «Ради этого вы так безрассудно рискуете своей жизнью? Если вам нужно еще одно Духовное оружие, я могу приготовить его для вас так же легко, как повернуть руку, и нет необходимости даже упоминать монету. Не тратьте впустую мои усилия, умирая молодыми, вы должны прожить долгую и здоровую жизнь, чтобы о моем имени говорили еще века».
Все еще глупо улыбаясь, она кивнула, переполненная восторгом, глядя на умирающего зверя, игнорируя помощь врачей, очищающих и перевязывающих ее порезы. Посмеявшись про себя при виде этого зрелища, он подавил желание взвизгнуть от радости и немного потанцевать. Талант и смелость, инстинкты и решимость — этот его ученик действительно был бы выдающимся. Он утверждал, что сделает из нее журавля среди кур, но, похоже, он лгал.
Она будет драконом среди людей, не имеющим себе равных под небесами, в этом он был уверен, иначе его звали бы не Ду Мин Гю.
