Рой и Гекль отправились в Уиган, к югу от Элландера. Мальчик присел на гигантский валун, торчащий на берегу реки, и провел пальцем по камешку. Он посмотрел на сверкающую реку, а затем перевел взгляд на шелестящий бамбуковый лес на другом берегу.
Уиган тек на юг, сливаясь с Исменой после канализации впереди. На севере Уиган сливался с Понтаром. Река была меньше двадцати футов шириной и отливала зеленым из-за водорослей и микроорганизмов в ней. Рой даже дна не видел.
— Ты что-нибудь видишь, Рой? На Гекле была какая-то поношенная одежда. Он держал шаткую удочку и нервничал. — Есть какие-нибудь зацепки? —
— Успокойся. Мы только что приехали. Мне нужно больше времени. Рой отряхнул руки и огляделся. — Это тот самый валун, на котором сидел Бершель, когда рыбачил здесь?
— Да, — кивнул Гекль. — Я много раз ходил с ним, и он никогда не менялся местами. Бершель — честный парень, поэтому он не меняется, как только принимает решение.
— Значит, вы тоже нашли Эмти на этом валуне?
— Да. — Гекль воткнул удочку в ямку под валуном. Это было удобное место для рыбалки. — Я нашел его прямо здесь.
Рой мог себе представить, как Бершель наслаждался ветерком на валуне, ловя рыбу до того, как разразилась катастрофа. — Давайте обыщем это место.
”Но вчера мы с друзьями сделали это и ничего не нашли. Гекль покачал головой. — Это бесполезно. —
— Если хочешь спасти сына, делай, что я скажу, — приказал Рой. — Если ты найдешь чешуйки, отдай их мне.
“Чешуя? Гекль смутился. — Мне нужно, чтобы вы искали моего сына, а не рыбу! Если тебе хочется рыбы, я могу дать тебе ее бесплатно. Жареное на гриле, тушеное — не имеет значения! Черт возьми, я даже брошу туда буханку хлеба!
“Ты ничего не знаешь! Рой покачал головой: Он не хотел говорить Геклю, что у него на уме, но выбора не было. — У утопленников тоже есть чешуя, но это совсем другое дело. Их чешуя тверже и тяжелее чешуи любой рыбы, и посередине ее есть выступ. Кроме того, вы можете почувствовать запах гниющей плоти, если увидите ее.
Гекль побледнел. Каждый, кто жил рядом с рекой, знал, что в воде могут скрываться утопленники. Если они нападут на кого-нибудь, их шансы выжить будут невелики. Гекль не хотел в это верить, поэтому возразил: “Но Бершель ловит рыбу уже восемь лет! Здесь нет никакого утопленника!
— Все меняется. Возможно, в прошлом никаких утопленников и не было, но сейчас нет никаких гарантий. Твой сын может быть разорван на части, пока мы говорим!
“О нет. Я все обыщу! Только люди или утопленники могли унести кого-то на берег реки. Если они смогли найти какие-то следы или чешую утопленников, то Бершель, вероятно, был взят утопленниками.
Рой больше не был слабаком, каким был раньше. В его инвентаре были Танцующие Звезды и Драконьи Сны, а также арбалет, который мог стрелять в быстрой последовательности. Он мог бы справиться с утопленниками до тех пор, пока они не ополчатся на него.
Однако ему не удалось сразиться с ними. Обыскав берег реки в течение часа, Рой ничего не нашел. Там были чешуйки, но все они принадлежали рыбе в реке. В реке не было ни утопленников, ни порванной одежды. Поскольку монстры всегда оставляли следы, куда бы они ни шли, Рой был уверен, что река свободна от утопающих.
С другой стороны, Гекль вздохнул с облегчением. Если вокруг не было утопленников, это означало, что его сын все еще мог быть жив. Но если это не монстры, то почему он пропал?
— Вы нашли здесь стержень? Рой немного подумал. ”Это значит, что его забрали, когда он рыбачил. На берегу реки не было никакого укрытия, так что устроить засаду на скале было маловероятно. Рой оглянулся на густые кусты неподалеку от них. Это было отдаленное место, так что, если преступник устроил Бершелю засаду из кустов, они могли бы замести следы и сэкономить много времени.
— Ты вчера обыскивал кусты? —
— Да. — Гекль на мгновение заколебался. “Но не до конца, поскольку мне пришлось отправить запрос сегодня утром. Я собирался прийти сегодня днем.
“Понимаю. Они потратили полчаса, обыскивая каждый куст. Благодаря своей проницательности Рой уловил слабый запах мочи из кустарника. А, вот и ключ к разгадке. — Гекль, кто-нибудь еще ловит рыбу в этой реке? Есть женщины, которые стирают здесь свое белье?
”Нет, насколько мне известно. Гекль покачал головой. “Они живут на севере, недалеко от храма. Болото находится на юге, так что туда никто никогда не ходит. Большую часть времени сюда приходит только Бершель.
Так что Бершель, вероятно, помочился здесь. Или друзья Хакла. Рой посмотрел в направлении запаха и расширил диапазон. Он раздвинул рукой каждый куст и осмотрел землю. Благодаря своей кропотливой работе час спустя Рой наконец нашел немного засохшей крови. Казалось, кровь была разбрызгана, а не вытекла естественным путем. Как будто что-то заставило его выплеснуться наружу.
Он знал, как пахнет кровь неккеров, утопленников, лешенов и людей. Хотя он и не был так силен, как ведьмак, он был немного уверен, что это человеческая кровь. И, вероятно, пролилась дня три назад или меньше. Вот тогда-то Бершель и исчез. Это, должно быть, ключ к разгадке.
***
— Ты что-нибудь нашел, Рой? Гекль раздвинул куст и присел на корточки рядом с Роем. Он посмотрел туда, куда прикасался мальчик, и, к своему большому удивлению, увидел кровь. “Б-кровь? Я … мой сын умер?-
— Успокойся, — сказал ему Рой, даже не обернувшись. — Мы еще не знаем, чья это кровь. Но он был уверен, что на Бершеля кто-то напал, когда он помочился в кустах. Это нечто было слишком быстрым, чтобы Бершель мог защититься от
— Пойдем со мной. Они пошли по кровавому следу и заметили белое пятно, похожее на вату. Рой поднял его, чтобы понюхать, но запаха не было. Он сложил их вместе и потянул назад, и шар превратился в липкие нити.
— Это смешано с кровью. Кстати, что это такое? У Роя возникло ощущение, что этот липкий шарик-ключ к разгадке преступника. Это чудовище? Не могу толком вспомнить, какой монстр это производит.
Они продолжали идти по кровавому следу. Пройдя некоторое расстояние, Рой и Гекль заметили засохшую кровь. Тропа вела их все глубже в лес, и в конце концов тропа становилась все тоньше и тоньше.
Наконец они остановились на поляне на дальнем востоке Элландера, где рос дикий кустарник. В воздухе витал слабый аромат цветов, а их окружала репа. Вокруг никого не было, так что репу не взяли. Рой и Гекль посмотрели вперед и заметили перед собой глубокую яму в поле.
