Трупы были разложены в ряд в ярко освещенной комнате, от них исходил смрад гнилой плоти и консервирующей жидкости. Четыре трупа начали коричневеть после слишком долгого пребывания в жидкости, в то время как два других выглядели почти так же, как при жизни.
Их кожа медленно гнила, и все трупы имели признаки вскрытия. Длинный извилистый шрам тянулся от груди к животу. Некоторые трупы были зашиты на талии, шрам, по-видимому, остался от причины их смерти. У одного из трупов мужского пола была раздутая голова, а по всему лицу ползли швы, разделяя его на четыре части.
Швы были болезненно заметны, но в то же время сделаны чисто, как будто застегнуты на молнию. Уже одно это качество говорило о мастерстве Фрэнсиса. Фрэнсис скрестил руки на груди и радостно огляделся. — Их смерть была ужасной, но мне удалось сшить их вместе. Ни у кого в Элландере нет такого умения. Ты, кажется, хорошо реагируешь. По крайней мере, ты не наложил в штаны.
Рой промолчал. Он смотрел на последнюю жертву, и когда понял, кто это, то был потрясен.
— Ты знаешь этого? —
Рой кивнул, в то время как Деннис сокрушался: “Тейлз был самонадеянным ублюдком, но удивительно, что он оказался одной из жертв”.
Последней смертью был Артур Тейлз, рыцарь ордена, который хотел сразиться с Лето, когда ведьмак и Рой только прибыли в город.
«Убийца посылает сообщение ордену», — подумал Рой.
— Ты знаешь… Фрэнсис ухмыльнулся. — Его смерть была одной из наименее ужасных. Позвольте мне объяснить. Он изящно поклонился и указал на швы на груди трупа. — Его тело было найдено в переулке к западу от замка, он стоял на коленях, держа сердце в руках и глядя на замок.
Изображение заставило Роя ахнуть. — Что послужило причиной его смерти?
— Я нашел в его теле немного чистотела, вероятно, от какого-то грубого анестетика, который он принял. Убийца разрезал ему грудь и вынул сердце. Фрэнсис презрительно вздернул подбородок. — Честно говоря, от недостатка элегантности меня чуть не стошнило. Убийца, вероятно, не имеет опыта в хирургии. Шрам испорчен чем-то острым. В этом нет никакой красоты. — Он быстро повертел в пальцах скальпель.
— Ты уверен, что это вызвано острым оружием, а не когтями?
— Вы сомневаетесь в моем профессионализме? Так вот, твой наставник — Лето — осмотрел рану и пришел к тому же выводу. Ты ведь не сомневаешься в собственном наставнике?
Рой повернулся к Деннису, и тот кивнул. Затем мальчик подошел к следующему трупу. Это был пухлый уродливый мужчина средних лет. Его рот был открыт, бедра раздуты, но икры представляли собой лишь кожу и кости. Его тело было мягким и покрытым швами. Это напомнило Рою раздавленный водяной шар.
— Этот не был рыцарем. На самом деле он был для них всего лишь личинкой. Он был нищим. —
— Нищий?”
— Удивлен, да? А Барре — инвалид. Его ноги не функционируют. Все, что он мог делать, это извиваться, пресмыкаться на земле, выпрашивая деньги. Интересно, почему убийца отнял жизнь у такой личинки, как он? — Фрэнсис задыхался, словно от волнения. — Ни капли милосердия не было проявлено к нему даже после его смерти. Он умер самым ужасным образом из шести.
— Уточни. —
— Его пронзило маленькое деревце из заднего прохода, а потом оно выросло у него изо рта. Он стоял на ногах благодаря дереву, когда его нашли. Фрэнсис покачал головой. — Смерть наконец-то дала Барре шанс встать на ноги, хотя это довольно ужасно, я бы сказал.
Рой заметил дыры на трупе, и его веко дернулось. Это там, откуда росли ветви? И почему убийца нацелился на рыцаря и нищего? Есть ли между ними какая-то связь? Или это случайность? Он раздраженно потер лоб.
Фрэнсис проигнорировал встревоженный взгляд Роя и продолжил знакомство. — Позвольте представить вам третью жертву — Брюса “Мясника” Бочонка. Он умер наименее болезненным способом. К счастью для него. —
Брюс был крепким мужчиной. Кроме швов, Рой не видел никаких ран, что делало его самым полным трупом в округе. — Это была тихая, мирная смерть. Причина смерти? Передозировка анестетика. Вылечил и его храп. Его жене больше никогда не придется страдать по ночам, и община, безусловно, будет в большей безопасности, если он избавится от своих жестоких наклонностей. В каком-то смысле убийца вынес угрозу. Но что меня заинтриговало, так это то, как убийце удалось затащить в замок такого большого мальчика, как он.
Рой потер подбородок, размышляя о деле, а Деннис нервно уставился на него. Прежде чем продолжить, Фрэнсис бросил на них быстрый взгляд. “А этого красавца звали Борис Быстроногий. Трехкратный действующий чемпион элландеровских скачек, но в последнее время он буксует. Стал даже пьяницей. Даже если бы он был еще жив, то провалился бы на предварительных соревнованиях. Теперь о его смерти… Ну, в каком-то смысле это творчески. Убийца-гений. Поменялись внутренностями он и его лошадь!”
Ух ты, этот убийца-просто находка. «По сравнению с ними монстры выглядят милыми», — подумал Рой. Люди порой бывают более жестокими, чем монстры.
— Его органы были засунуты в живот его старого друга, а живот был набит внутренностями его старого друга. В каком-то смысле они умерли вместе. Было бы прекрасно, если бы не творческий талант. Но я заметил на его лошади следы пыток. Вероятно, это продолжалось год или два. Наверное, наш старик имел обыкновение изливать душу на своего друга, а?
***
”А теперь последние жертвы. Фрэнсис равнодушно пожал плечами. — Сотрудник банка «Вивальди». Все пальцы были отрезаны, а глаза выколоты. Причина смерти: чрезмерная кровопотеря. Слуге из замка зашили нос и рот. Причина смерти: удушье. Все по-старому, все по-старому.
Рой некоторое время молча размышлял, потом посмотрел на Фрэнсиса. “Фрэнсис, я хочу услышать, что ты думаешь по этому поводу. Как вы думаете, убийца сделал это, потому что у него есть какой-то ужасный фетиш, или у него есть какой-то мотив?
— Мотив? Френсис фыркнул. — Возвращаясь к порядку, я полагаю. Если он вообще есть для начала. Может быть, они хотели унизить орден, чтобы король отослал рыцарей обратно в Темерию?
— Лето рассказал тебе о своей части расследования?
— Вы должны знать его лучше, чем я. Он настоящий параноик и никому не доверяет. Это все, что у меня есть для тебя. Если хочешь получить больше ответов, спроси кого-нибудь другого. Он нетерпеливо вздернул подбородок. — Разве вы не должны арестовать убийцу прямо сейчас? Сегодня мне нужно обработать еще несколько тел. Но если ты угостишь меня сеансом в Доме Павлинов, то я могу позволить тебе остаться там столько, сколько ты захочешь.
Рой и Деннис переглянулись. — Очень хорошо, мистер Фрэнсис. Спасибо за помощь. Вскоре после того, как они повернулись, Рой остановился как вкопанный. — Мистер Фрэнсис, как давно вы работаете коронером?
“Десять лет, возможно, даже больше. Я действительно не помню. Фрэнсис сделал небрежное замечание, вращая скальпель. Без его ведома Рой бросил на него Тень, узнав все подробности.
