Вечер.
В болоте
Длинный караван направлялся прямо в болото к югу от озера Вызима. Большинство из них были солдатами в кольчугах, выкованных из серебряных звеньев, с длинными мечами, пристегнутыми к поясу, с щитами и арбалетами.
С ними также было несколько телег, каждая из которых везла деревянные бочки, от которых исходил странный запах.
Впереди каравана шли три фигуры в светлой коже, Адда в центре и ведьмак слева от нее, еще один справа от нее.
Женщина вдруг натянула поводья и остановила энергичную белую лошадь, на которой ехала. Она посмотрела на темнеющее небо и сказала: «Согласно нашему первоначальному плану, мы останемся на одну ночь в деревне впереди. Завтра мы отправимся на лодке к острову Черной Крачки».
Рой кивнул, лежа на спине Уилта. Сквозь тонкий туман, покрывающий болото, он ясно видел очертания домов неподалеку.
Услышав звуки приближающегося конвоя, староста Боев быстро подошел и приветствовал их словами комплимента. «И мы снова приветствуем вас в деревне Коннор, принцесса Адда. И всем вам, господа рыцари. Я немедленно устрою тебе квартиру.
Хрупкий старик с уважением посмотрел на длинную очередь.
«В отличие от предыдущих двух раз, мы больше не относимся к этому легкомысленно». Принцесса Адда гордо взмахнула хлыстом в руке и заявила верхом на лошади: «Я привела десятки элит Ордена. И на этот раз я уничтожу всех зверей на острове и решу ваши проблемы раз и навсегда!»
Вождь деревни поклонился еще ниже и сказал с почтением: «Спасибо за вашу доброту, Ваше Высочество! Это все благодаря вашей заботе о деревне Коннор, что нас еще не проглотили эти звери из озера.
— Поскольку вы жители Вызимы, я, естественно, должен убедиться, что с вами все в порядке!
***
Когда они переговаривались, конвой уже въехал в село.
Деревня была небольшой, здесь проживало около 200 семей. В это время большинство жителей деревни уже вернулись в свои дома, чтобы насладиться ужином.
Из труб домов с соломенными крышами шел белый дым. Пока клубился дым, некоторые любопытные мужчины и их дети с удивлением и радостью смотрели на рыцарей, стоявших у двери.
Их радость исходила из глубины их сердца, как будто они увидели своего спасителя.
Молодой ведьмак вглядывался в лица жителей деревни.
Кажется, сельчане знавали лучшие дни… Он заметил, что у большинства сельчан, как детей, так и взрослых, глаза черные, опухшие. Как будто они потеряли сон в последнее время.
Затем Адда отдала свои распоряжения и организовала все, что нужно было сделать на следующий день. Рыцари разбили свои палатки вокруг деревни и оставили одну десятую своего числа, чтобы позаботиться о лошадях, снаряжении и карауле.
«Слушай хорошо!» Адда щелкнула хлыстом в воздухе правой рукой. «Если кто-то из вас не подчинится моим приказам и будет беспокоить жителей деревни, вы понесете последствия!»
Рыцари положили правую руку на грудь и почтительно поклонились.
Только после этого женщина вошла в самое «роскошное» здание вместе с Боевым. Два ведьмака позади нее были несколько удивлены. Принцесса не была такой высокомерной и упрямой, как гласили слухи.
«Добро пожаловать в мою простую обитель, Ваше Высочество. Пожалуйста, простите меня за отсутствие удобств. Вы целый день ехали из Вызимы и, должно быть, очень проголодались. Если вы не возражаете, моя жена готовит ужин…
— Нет нужды… — Адда села в кресло из ротанга и устроилась поудобнее, положив руки на подлокотники. Две ее длинные ноги были скрещены одна на другой, а на красивом лице отражались признаки усталости. «Я уже съел кое-какой паек. Если нет ничего важного, можешь уйти.
— А эти двое? Староста взглянул на высокого и мускулистого Лето.
«Эти двое — профессиональные убийцы монстров. Лето и Рой, ведьмаки из Школы Змеи. Адда взглянула на них двоих. «Они недавно добрались до Вызимы, поэтому еще не знакомы с окрестностями. Боев, не будете ли вы так любезны побыть их проводником?
Увидев, что Адда показала, как она устала, староста вывел двух ведьмаков из комнаты.
— Господа, что вы знаете о выродившихся водяных?
Два ведьмака переглянулись.
В то время как Рой знал большинство монстров из мира Ведьмака, он знал только основы о выродившихся водяных.
Немного подумав, Лето сказал: «Водяные — это земноводные, они живут рядом с водоемами и питаются водорослями и рыбой. У них также есть те же слабости, что и у большинства земноводных. Они особенно боятся огня и яркого света. Раз водяные с озера Вызима имеют приставку «выродившиеся», значит, они должны чем-то отличаться от обычных водяных?
Выражение морщинистого лица Боева помрачнело.
— Все так, как ты говоришь. Выродившиеся водяные еще более жестоки. С тех пор, как они появились, они нападали на рыбацкие лодки, которые были на озере… Все беспокоились, что на них нападут, и боялись углубляться в озеро, чтобы ловить рыбу. С тех пор наш улов уменьшился как минимум вдвое, и все живут довольно скромно…»
Боев остановился. В его глазах был ужас.
«Иногда какой-нибудь дегенерат-водяной выходил на сушу и охотился на мелких животных на берегу, и использовал плоть и кровь животных для…» В его затуманенных глазах читался ужас. «Жертва. Много лет назад рыбак по имени Ноэль случайно высадился на острове Черной крачки и увидел сооружение, похожее на варочную панель, хотя точнее его описывают как алтарь. Выродившийся водяной приносил бы жертвы в виде плоти и крови живых существ ужасающему чудовищу…»
— Мы можем поговорить с рыбаком?
Боев вздохнул и сказал: «После этого Ноэль пропал без вести».
«Отсутствует?»
Рой разочаровался. Если бы он мог выучить некоторые описания алтаря, он, вероятно, смог бы догадаться, чему приносили жертвы выродившиеся водяные.
— Вы знаете, чему они приносили жертвы?
— Не уверен, — ответил Боев. — Их боги?
Но у водяных не было своих богов.
Затем Рой обернулся и спросил: «Из того, что вы знаете, сколько выродившихся водяных в озере?»
Староста деревни покачал головой и сказал: «Я не уверен в количестве, но их определенно больше 200».
Рой задумался. Полностью экипированный рыцарь или солдат должен быть в состоянии справиться с двумя выродившимися водяными одновременно, а Адда привела их сорок.
«Это означает, что рыцари будут на пределе своих возможностей…»
Даже с двумя ведьмаками.
Теперь им приходилось возлагать надежду на план Роя, надеясь, что он сработает.
— По твоему описанию, раз есть выродившиеся водяные, значит, вокруг должны быть и нормальные водяные?
Боев кивнул и начал вспоминать. «Лет десять назад никто из здешних водяных не поклонялся этому злому алтарю. Они по-прежнему довольно послушны и живут в мире с жителями, живущими у озера. Они никогда не беспокоили рыбаков. Два года назад скончалась пожилая женщина из деревни Коннор, которую спас водяной после того, как она случайно упала в озеро.
«В то время между человеком и животным царил мир и гармония… но теперь в этой области доминируют выродившиеся водяные. Жилая площадь у нормального водяного становится все меньше и меньше. Ситуация, с которой они столкнулись прямо сейчас, мало чем отличается от Черной Рыбы из озера. Они вымирают».
«Две касты водяных противостоят друг другу. Можем ли мы как-нибудь взаимодействовать с обычными водяными? Рой считал, что они могут стать полезными союзниками, которых нельзя игнорировать.
Глаза Боева просветлели. — Даже принцесса Адда не подумала об этом. Я слышал, что и сейчас к востоку от озера можно увидеть нормальных водяных.
«У них нет кровожадности и злобной ауры, окружающей выродившегося водяного, и нет черных пятен на их коже. Они также не будут нападать на людей, если их не спровоцировать. Их можно довольно легко отличить».
«Но даже если вы можете найти тех, кто не деградировал, нормальные люди не могут с ними общаться».
«Мальчик, ты не друид. Это не сработает, — прокомментировал Лето.
«Хе-хе». Рой улыбнулся, не говоря больше ни слова. «Принцесса Адда привела большое количество солдат с целью напасть на гнездо выродившейся водяной и уничтожить алтарь на острове Черной крачки. Как глава деревни Коннор, вы думаете, что это работает? Принцессы здесь нет, так что говорите свободно!
Боев с некоторым сомнением сказал: «Простите меня за прямоту. Хотя все рыцари довольно опытны, остров Черной крачки по-прежнему остается домом для выродившихся водяных… Если бы вы отправились на остров Черной крачки такой большой группой, вы, несомненно, предупредили бы их о своем присутствии. Они наверняка устроят засаду на ваши лодки до того, как вы доберетесь до острова, и это приведет к некоторым потерям. Затем, когда оставшиеся в живых доберутся до острова, они подвергнуться клешневой атаке спереди и сзади. Это будет непросто».
Рой удивленно посмотрел на старика. Он не ожидал, что у вождя маленькой деревни будет такая проницательность.
Он просканировал человека еще раз, подтвердив, что он просто нормальный человек.
«У меня тоже такое же беспокойство, но принцесса Адда уже решила и не послушает нашего совета. Все, что мы можем сделать, это сделать необходимые приготовления и отдать это в руки Судьбы!»
— Хаа… — вздохнул староста. «Я молюсь, чтобы усилия принцессы Адды прошли гладко, и чтобы вы раз и навсегда изгнали этих злых существ, чтобы деревня могла скорее вернуться к рыбной ловле».
«Мы сделаем все возможное».
Затем Рой посмотрел на черные мешки под глазами и не мог не спросить: «Почему мне кажется, что жители деревни сильно измотаны?»
Боев сглотнул. Но когда он посмотрел на двух мужчин, с любопытством смотрящих на него, он не мог не погладить свою седую бороду под подбородком. «Это совсем другое дело. За последний год или около того всем жителям деревни Коннор приснился один и тот же сон, и сон всех был сильно нарушен. Все использовали травы или обращались за помощью к врачам, но никто из них не мог понять, что происходит. Некоторые из них даже исследовали пищу и воду, которые мы потребляем, но проблем не было вообще. Хозяева, вы думаете, что на нашу деревню обрушилось что-то злое?»
«Я не уверен. Я узнаю больше только после расследования. Ведьмак покачал головой, и в его темных золотых глазах отразилось сомнение.
Могло ли быть так, что в болоте были и другие чудовища, кроме выродившихся водяных?
— Тогда я буду у вас в долгу, — продолжал Боев. «Деревня Коннор пострадала не больше всего. Была еще одна деревня…»
— Что-то не так? — спросил Рой.
Туманные глаза Боева смотрели в окно на северо-запад. «Была деревня у озера, которая была известна тем, что добывала глину и делала себе кирпичи для жизни. Деревня Синт… Часть жителей деревни была убита обезумевшими выродками водяными, а оставшиеся в живых не хотели уходить. Их психическое состояние резко ухудшилось. Частота кошмаров, которые им снились, была намного выше, чем в деревне Коннор. Около двух недель назад я приходил посмотреть и заметил, что из трехсот семей часть вообще не могла сосредоточиться, а другая часть была без сознания. Они либо вели себя странно, либо бормотали себе под нос какой-то язык, который никто не понимал, как какое-то странное напевание. Менее трети сельских жителей были нормальными».
Оба ведьмака вдруг замолчали.
«Что за сны? Можете ли вы описать их мне?»
Боев очень долго хмурился, пытаясь вспомнить. «Мои извинения… Я только помню, что во сне была расплывчатая тень. Я не мог толком сказать, что это было… Оно продолжало шептать мне на ухо что-то неразборчивое. Я уверен, что это не Всеобщая речь, но не похоже, что это язык, ответвленный от древнего языка… Я не понимаю ни слова из того, что он сказал. И именно поэтому я продолжал терять сон. Другие жители деревни тоже испытывали нечто подобное».
— Кроме кошмаров и бормотания, что-нибудь еще было?
— Другого я не видел. — обеспокоенно спросил Боев, поглаживая бороду. — Значит ли это, что все станет еще хуже?
«Не стоит волноваться пока. Это всего лишь предположение… Мы еще поговорим об этом, как только вернемся с острова Черной крачки.
«Конечно. Тогда от имени всей деревни Коннор я хотел бы пожелать всем вам славной победы!»
После того, как Боев с беспокойством ушел, два ведьмака начали обмениваться мыслями друг с другом.
«Способность вторгаться в сны жителей деревни и издавать странный шепот в их снах?» Выражение лица Роя стало мрачным. «Это способность гимна или божка?»
«Ни один демон или д’ао не обладает такой силой. Они не могут затронуть сотни людей одновременно», — сказал Лето. «Но это не совпадение… Еда и напитки? Но они уже расследовали это».
«Может быть, это тот алтарь… то, чему поклонялись выродившиеся водяные?»
— Возможно… — кивнул Лето. «Алтарь может поклоняться могущественному мутанту. Например, уникальной водяной. Как и древний лешен, он может обладать некоторыми необычными способностями, такими как способность манипулировать снами. В любом случае, завтра нам предстоит очень трудная битва. Теперь проверьте свои алхимические бомбы, зелья и все остальное в сумке. Мы должны полностью подготовиться…»
Суть главы очень напоминает сюжет Лавкрафта «Тень над Инсттмунтом»