Под покровом темноты лодка за лодкой прокладывали путь в тумане и причаливали к берегам острова Черной крачки.
Солдаты Ордена Белой Розы методично высадились на остров и затащили деревянные лодки в близлежащую траву и кусты, чтобы спрятать их.
За травой земля к краю острова была довольно влажной и мягкой из-за долговременной коррозии озерной водой, оставившей после себя колонны следов.
В свете масляного фонаря они могли видеть множество причудливых следов, оставленных существами с тремя перепонками на пальцах, окружавших собственные следы ботинок людей.
«Водяной…»
И Рой, и Лето достали бутылку «кошки» и залпом выпили. На их лицах начали появляться черные вены, а их зрачки одновременно превратились в бриллианты, светящиеся в ночи, как кошачьи или волчьи глаза.
До того, как они приняли зелье, у них было размытое зрение, но теперь они сразу увидели лучше, чем днем.
Их глаза следили за следами этих причудливых следов. Они отошли от пляжа и продолжили путь в темный лес впереди.
На острове посреди озера рос чрезвычайно пышный лес.
«Принцесса Адда…» Рой подошел к женщине и тихо спросил ее: «Вы вошли в лес?»
Адда покачала головой, глядя на него. «Первые два раза мы исследовали только озеро. Мы так и не добрались до острова, поэтому, естественно, мы никогда не исследовали лес. То, что произошло на этот раз, имело большой успех». Закончив с этим, она держала хлыст у подбородка, и в ее глазах появилось подозрение. «Но почему на острове вообще нет водяных? Они только что послали всех доступных людей в засаду?
— Лучше бы так… В любом случае, мы не можем позволить себе быть беспечными, — напомнил всем ведьмак. «Держать глаза открытыми!»
Они должны были крепко спать, но выродившиеся водяные устроили засаду, как будто предчувствуя их приход.
Это был ужасный знак. Кто знал, найдутся ли в лесу другие ловушки?
***
Рыцари со щитами осторожно шли впереди группы, согнув свои тела. Рыцари с арбалетами следовали за ними, внимательно осматривая окрестности.
Тем временем Рой нарисовал в воздухе перевернутый треугольник, изящно используя палец. Произошла вспышка света, и желтоватый овальный шар появился из руны и затем покрыл поверхность его тела. Его свет начал покрывать его, и он то появлялся, то снова исчезал.
«Это магия? Тебе не нужно читать заклинания? — с любопытством спросила Адда, которую защищали посреди двух ведьмаков.
— Это ведьмачий знак… — шепотом объяснил Рой, а затем слегка приложил указательный палец к губам, давая ей знак замолчать.
Внутри и снаружи леса казались двумя разными мирами. Как только они вошли, холодный воздух тут же устремился к ним.
Лица рыцарей, возглавлявших группу, стали белыми, как призраки, как только они вошли внутрь. Они почувствовали холодок по спине, как будто невидимая рука трупа только что коснулась их кожи.
Помимо озноба, что-то вызывало у них ужас без всякой причины. Они сдерживали желание просто повернуться и бежать.
Но их тренировка заставила их удержаться и продолжить наступление.
«Здесь слишком тихо… Будьте осторожны, все!»
Земля, по которой они шли, тоже больше не была песком и грязью, а превратилась в толстый слой разлагающегося вещества.
Помимо темных и черных гниющих ветвей и гниющих листьев, между ними, казалось, было что-то еще. Когда они наступили на него, они почувствовали что-то липкое. Кроме того, от него исходил слабый запах гнили.
Их окружение также стало более темным и скованным. Из-за сияния факелов огромные древние деревья отбрасывали свои угрожающие тени, даже когда просто стояли в тишине.
Они вытягивали свои конечности до предела, когда лоза за лозой медленно сползала с ветвей, образуя зеленый цвет, который окутывал их.
Дул ветер, и лозы и ветви качались, как будто они тянули бесчисленное количество паутины и в любой момент могли набросить на себя эти сети.
— Мальчик, будь начеку, — предупредил Лето, осматривая окрестности. «Что-то странное творится в этом лесу».
Рой кивнул, закрыл глаза и дал волю чувствам.
Через мгновение у него сложилось впечатление, что каждый из них стоит на языке и стенке желудка гигантского существа.
Он быстро обнажил Гвихир и жестоко ударил его ножом по земле. Но когда он вытащил свой меч, то заметил, что кроме толстого слоя влажной грязи не было ни крови, ни мяса.
— Я слишком много думал?
Это будет еще один трудный период для него.
Построение отряда снова стало плотнее, став похожим на панцирь черепахи.
Рой тихонько дал Лето сферический, черный и тяжелый предмет. Это была алхимическая бомба, Сон Дракона.
Он заметил, что, несмотря на холод среди деревьев, никто из них особо не шевелился. Но некоторые из рыцарей уже обильно вспотели, тяжело дыша.
«Что случилось? Рыцари не должны быть такими слабыми.
Он сжал кулак и заметил, что его ладонь покрыта слоем пота. Даже его не пощадили.
«Останавливаться! Немедленно остановись…»
«Будь спокоен!»
Лысый мужчина вдруг взревел, мешая всем что-либо делать.
Сделав два вдоха, трава на некотором расстоянии вдруг закачалась, и раздался странный резкий шум.
Твитнуть! Твитнуть!
Он был слабым, но заставил всех содрогнуться, когда он прозвучал в таком тихом и странном лесу. Группа из них крепко сжала оружие в руках, не мигая глядя на траву.
Трава закачалась еще быстрее, как будто что-то ужасное вот-вот вырвется наружу.
Двое ведьмаков приготовили знаки, держа рукояти. Они шли впереди группы и удерживали свою позицию.
Трава перестала трястись, и то, что было спрятано, наконец выскочило наружу и открылось им всем…
Это было белое пушистое животное с парой длинных ушей… Это был кролик.
«Хафф…»
Протяжный вздох эхом разнесся по лесу.
«Эта мелочь? Должно быть, у него есть желание умереть, если он вот так прыгает на нас. Молодой рыцарь наклонился, выругавшись.
Только что он был слишком взволнован. Все напряжение, накопившееся в его сердце, моментально улетучилось, когда он не мог не начать гладить мягкую и гладкую шерсть кролика.
Однако маленькому животному было наплевать на дружелюбного рыцаря, и он продолжал грызть, опустив голову.
«Ты скоро умрешь, а ты все еще ешь».
«Как чудесно. Даже кролику нет дела до рыцаря из Ордена Белой Розы!»
— Эта штука совсем не боится людей, — удивленно сказал другой рыцарь.
Ух!
В лесу раздался резкий звук чего-то свистящего в воздухе, и кролик упал замертво на землю с окровавленной стрелой в животе.
«Будьте бдительны!» — холодно выкрикнул ведьмак, убирая арбалет. «Это остров Черной крачки, дом выродившихся водяных. В этом месте нет ничего безобидного!»
— Он прав, — сказал рыцарь Кливленд, опускаясь на колени. Затем он показал живот мертвого кролика на глазах у всех.
Спрятанный в его белом меху, на нем вырос черный кусок плоти, словно грибковая инфекция.
«Что это?»
Адда не боялась. Она начала взволнованно касаться этого нароста своей перчаткой.
«Тот же симптом, что и у выродившейся водяной».
«Принцесса Адда, пожалуйста, отойдите и… дайте мне разобраться».
Затем рыцарь открыл рот и начал исследовать.
В свете факела виднелись два необычно больших торчащих зуба. Однако сзади была пара очень острых зубов, растущих изнутри. Он слегка надавил на кончики его конечностей, и когти, как у кошачьих, тут же вытянулись.
«Хисс… Эта штука уже мутировала. Он стал хищником…»
«Похоже, кроме выродившихся водяных, другие животные тоже мутировали из-за чего-то».
Затем Лето начал осматриваться вокруг. «В целях безопасности я бы посоветовал всем немедленно покинуть лес и вернуться обратно».
«Нет!» Глаза Адды были прикованы к темноте между деревьями, в ее сердце горел огонь.
«Мы уже на полпути. Ты уверен, что хочешь сдаться сейчас?» Адда громко спросила их, повернувшись к своим людям, и раскинула руки в стороны. «Не говоря уже о том, что жалкие жители деревни Коннор все еще ждут наших хороших новостей! Собираетесь ли вы навсегда подавить эту опасность в озере Вызима и вернуться героями, или отвернетесь от нас и станете дезертирами?»
Когда рыцари услышали ее слова, они мгновенно стали решительными.
Тем временем Адда продолжала очаровывать их, говоря: «Мы встретили только маленькое животное, которое мы легко убили с тех пор, как высадились на этом острове…»
— Мутировавшее животное… — подчеркнул ведьмак.
«И что?!» Адда взглянула на него и слегка покраснела. — Настоящая опасность на этом острове, выродившиеся водяные, уже были убиты в озере. У нас не будет проблем с несколькими мутировавшими животными, если мы будем осторожны! Мы продолжим дальше. Я верю, что на этот раз мы сможем разрушить этот алтарь зла. И тогда я вознагражу всех вас. Я не скуп, и вы все это знаете!»
Адда еще раз посмотрела на всех послушных ей рыцарей, довольная собой. Затем она обратилась к ведьмакам.
«Мастера, эта экспедиция под моим командованием. Пожалуйста, не говорите ничего, что может снизить боевой дух».
— Ваше высочество, вы совсем не беспокоитесь? – возразил Рой. «Если алтарь мог воздействовать на тела животных, кто знает, может ли он воздействовать и на нас?»
— Не перебивай меня больше, ведьмак.
Адда бросила на него холодный ледяной взгляд, прежде чем шагнуть вперед, следуя остальным приказам.
— Пойдем за ними какое-то расстояние, — прошептал лысый ведьмак, глядя на удаляющуюся женщину. «Если ситуация выйдет из-под контроля, мы применим необычную тактику, свяжем заносчивую принцессу и отступим!»
