Ночная тьма окутала лес. Тени плясали перед единственным костром, пока ведьмаки кружили друг вокруг друга. Их взгляды встретились, и для них ничего не имело значения, кроме спарринг-партнера перед ними. Они были похожи на зверей, ожидающих идеального случая, чтобы наброситься на свою добычу.
Серрит прыгнул вперед, листья под ним толкались и парили в воздухе. Он взмахнул стальным мечом вверх, воздух гудел от его скорости. Меч по дуге направился к силуэту перед ним. Силуэт взмахнул своим легким узким лезвием вперед, скользнув по задней части меча Серрита. Полетели искры, и силуэт отразил инерцию атаки.
Феликс перенес свой вес на левую ногу, поворачиваясь по часовой стрелке. Он уклонился от атаки и одновременно вонзил клинок в талию Серрита. Атака промахнулась. Серрит отпрыгнул назад, но Феликс вцепился в него, как пиявка в своего хозяина, острие клинка все еще было направлено на жизненно важные органы Серрита.
Серрит перестал убегать и остановился, но он размахивал клинком, формируя перед собой защитную стену, атакуя Феликса со всех сторон, но Феликсу удалось увернуться от них всех. Звуки ударяющихся друг о друга металлов разносились по ночам.
Феликс двигался, как призрак. Каждая атака Серрита проходила сквозь него, словно он был просто клубком тумана. В то же время казалось, что два Феликса атакуют стену клинков перед Серритом. Это было похоже на волны, которые продолжали разбиваться о прибрежный риф. Это продолжалось и продолжалось, бесконечно до скончания века.
Феликс отскакивал назад каждый раз, когда Серрит блокировал его атаку, освобождая место для того, чтобы отпрыгнуть от его ответного удара. В то же время он повернулся и перестроился, чтобы встать в позицию, чтобы атаковать спину или живот.
Искры, созданные столкновением металлов, осветили темноту леса. Владение Феликсом было простым и точным. Никаких финтов не было. Каждая атака была быстрой, смертоносной и точной. Это было искусство убийцы. В конце концов, на лбу Серрита выступили капельки пота. Он мог защищаться только благодаря своему преимуществу в силе.
Лишь несколько раз он мог контратаковать, но Феликс был скользким, как угорь. Все контратаки Серрита промахнулись.
С течением времени битва становилась все более и более напряженной. Два ведьмака в конце концов зашли в тупик, и Феликс потерял терпение. Он отпрыгнул назад и поднял свой стальной меч над головой, затем развернулся. Его сила и инерция направили меч вперед, и Серрит был вынужден отступить.
Феликс отступил, но продолжал танец вращающихся лезвий. Его меч завертелся, а также его запястье и тело. Воздух вокруг него загудел, и в воздух полетели листья. Феликс шагнул вперед, качнувшись не менее пяти раз за одно мгновение. Ведьмак был похож на бурю клинков, накрывающую и его, и Серрита.
Серриту не удалось вовремя увернуться, и резкий ветер от атак сбрил ему прядь волос. Ему едва удалось защититься, после чего он покатился по земле и попятился с поля боя.
«Хватит, Стервятник! Стоп!» Серрит бросил Квен, и желтый щит накрыл его.
Феликс продолжал идти, но его клинок остановился в пяти футах от Серрита. Он глубоко вздохнул и медленно вложил меч в ножны. Вихрь клинков длился считанные секунды, но вымотал его больше, чем весь бой вместе взятый. Он уже был весь в поту.
«Это моя потеря», — сказал Серрит. Он был ошеломлен только с точки зрения фехтования, но это не обескуражило его. Если бы ему позволили использовать свои знаки и все, что он знал, результат мог быть другим.
Товарищи Серрита были в восторге от битвы. Он был третьим лучшим фехтовальщиком в их школе, и никто не ожидал, что ведьмак, появившийся из ниоткуда, сокрушит его и заставит бросить знак. Это было не то, что они видели каждый день. Однако ведьмаки не были обескуражены. Схватка клинков не была похожа на битву не на жизнь, а на смерть. Приливы и отливы сражений менялись каждое мгновение, и победа была сомнительной до самого конца.
— Ты и наполовину неплох, Серрит, — похвалил Феликс. «Ты один из десяти лучших фехтовальщиков в моем личном списке. Мое тело не выдержало бы, если бы мы продолжали в том же духе».
«Ты просто скромничаешь. Победа есть победа. Но у меня есть вопрос. Что было с этим клинковым вихрем?» Серрит сделал глоток вина, чтобы развеять свое раздражение.
— Это секрет школы кошек, — коротко сказал Феликс, и Серрит не стал совать нос.
В каждой школе были свои секретные техники. Яд будет специальностью Змеи, а фехтование — Кошкой, а знаки — Грифоном. Среди школ существовало неписаное правило, согласно которому специальность каждой школы могла быть разделена только между теми, кто пришел из одной школы. Тех, кто раскроет тайны их школы, заклеймят как предателей, и их ждет гораздо более ужасный конец, чем Беренгар.
— Так кто лучший фехтовальщик, с которым ты сражался? Серриту было любопытно.
Феликс снова сел вокруг костра. «Трейси, один из предводителей Кота». Он звучал немного напоминающе и жалобно, как будто у него было незабываемое прошлое с Трейси. «Ну, мы немного поболтали и поспорили. Почему бы нам не вернуться к делу Роя?»
***
Ведьмаки вышли из своих палаток на рассвете. По лесу неслась дюжина лошадей. Они принадлежали бандитам. Жаль, что они оказались в дебрях, а то ведьмаки могли бы найти для этих лошадей лучшего хозяина. В конце концов им пришлось отпустить существ.
В палатках также осталось несколько монет. Бандиты грабили бедняков, которых встречали на своем пути. Ведьмаки Школы Змеи монеты не брали. Они оставили их для Феликса, так как он был тем, кто убил всех.
Они ехали верхом в течение дня и вернулись в разрушенную деревню на следующее утро.
«Посмотри, кто вернулся, маленькая обезьянка!» Феликс подъехал к баньяновому дереву и заорал на него. Тут же спустился худощавый мальчишка. Феликс поднял его и посадил на спину лошади. Ведьмак радостно ущипнул мальчика за грязное лицо. — Ну, как ты последние два дня? Напуган? Проголодался?
«Нет!» Карл с благодарностью посмотрел на Лето и остальных ведьмаков. «Они оставили мне немного еды и воды, чтобы я не умер с голоду. Что случилось с этими ублюдками, хозяин?» Он уставился на Феликса, отчаянно ожидая ответа.
«Смотри, что я тебе приготовил». Феликс вручил мальчику окровавленный сверток.
Карл открыл ее, но вид содержимого заставил его вздрогнуть. Он бросил его вниз, и из него выкатился пучок ушей. Зубы мальчика стучали от страха. — Ч-что это, ма-мастер Феликс?
— Их было шестнадцать, значит, всего должно быть тридцать два уха. Сосчитай их, — серьезно сказал Феликс. «Я же говорил вам, что не позволю сбежать ни одному из этих убийц, и это тому доказательство».
Рой вздохнул. Он такой ненадежный. Парень оставил воды только на бурдюк, прежде чем уйти к бандитам. Гай не оставил даже кусочка вяленого мяса. Что он думал? Если бы мы не пришли, мальчик бы умер с голоду. У Карла впереди тернистый путь, и его хозяин не собирается его облегчать. Рою стало грустно за Карла.
***
Карл набрался смелости, подсчитал уши и бросил их в огонь. Пламя сожгло все грехи, совершенные владельцами этих ушей, включая убийства, которые они обрушили на эту разрушенную деревню. Говоря о пожаре, погода начала теплеть. Ведьмаки сожгли все трупы, чтобы они не гноились и не привлекали гулей. В то же время Карл ударился головой о землю, прощаясь с могилами за пламенем. Он ушел с ведьмаками, слезы все еще текли по его щекам.
— Так куда дальше?
Следующим Феликс, как и Рой, направлялся в Новиград. После долгих размышлений Феликс принял решение на время присоединиться к Гадюкам. Они тоже могли поделиться своим опытом. Феликс может выглядеть классным парнем, который любит постоянно носить солнцезащитные очки, но на самом деле он был из тех, кто говорил прямо. Он шел по жизни во всем, основываясь на своих предпочтениях и инстинктах. Он мог быть разговорчивым, когда дело доходило до нужного человека.
Кроме того, он признавал мастерство Серрита в фехтовании и был уверен, что если Змеи захотят убить его, они легко это сделают. У него не было бы шансов в битве четыре на один. Поскольку это так, он предпочел бы просто пойти с ними.
Рой пока не рассказал ему о своих планах насчет альянса. У него еще было много времени для этого.
***
«Привет, малыш!» Оукс наконец-то звонил кому-то, кроме Роя. На этот раз он разговаривал с Карлом. Он выглядел очень красиво после того, как грязь и грязь были смыты с его лица. Мальчик больше походил на девочку, учитывая, что он был тощим, а голос еще не изменился. — Ты переодеваешься или что?
Окес странно посмотрел на него, и Карл спрятался в объятиях Феликса. Он начинал бояться, что на него глазеет множество здоровенных ведьмаков. Их кошачьи глаза нервировали его.
— Заткнись, олух! Серрит подошел к Ауксу и ободряюще посмотрел на мальчика, но это только напугало его еще больше. — Думаешь, Стервятник слеп? Карл не может быть учеником ведьмака, если он девочка. Девушки не могли быть ведьмаками, по крайней мере, так было в этом мире.
«Неважно, даже если Карл — девушка». Феликс погладил мальчика по голове, и то, что он сказал дальше, повергло ведьмаков в шок. «Зелье Школы Кошек действует и на девочек. Мы тоже принимаем девочек в свои ряды».
Ведьмаки были потрясены до глубины души.
— Я никогда в жизни не видел женщин-ведьмаков… — пробормотал себе под нос Окес. Серрит и Лето тоже разделяли его мнение. Женщины-ведьмаки встречались даже реже, чем вымирающие животные. Почему-то они начали завидовать Школе кошек. Было бы здорово, если бы в Школе Змеи тоже были девушки.
Глаза Роя сияли. У него начало появляться много идей, и он подумал о Цири. Интересно, как она сейчас? Он пробормотал: «Маленькая девочка, растущая в ведьмачьей школе. Вырастает, чтобы стать ведьмаком, и выискивает больше девочек, чтобы стать новыми ведьмаками. Хм…» Он подумал о чем-то действительно странном. «Эффект девушки?»
Рой сдержал свои мысли и подъехал к Феликсу. Он протянул ведьмаку пузырек с белым лосьоном.
«Что за чертовщина?»
«Стервятник, сегодня он понадобится твоему ученику. Поверь мне». Рой улыбнулся ему.
***
Не все были такими живыми, как Рой. Как и ожидалось, Карл начал кричать сразу после того, как они разбили лагерь на ночь. Езда верхом целый день была пыткой для Карла, у которого до этого не было опыта верховой езды. С его промежности содрали слой кожи. Это выглядело пугающе. Рой вспомнил дни, когда он отправился в путешествие с Лето. Он пережил тот же кошмар, но, к счастью, лосьон помог с его состоянием.
***
Однако на следующее утро случилось кое-что похуже. Недавняя трагедия сказалась на Карле, и появление ведьмаков заставило его слишком расслабиться. Он заболел какой-то болезнью. У Карла началась лихорадка и диарея. Он сильно тянул ведьмаков вниз.
***
***
