В отличие от шумного делового района на севере, на юге, у каналов, были только трущобы. Ветхие лачуги теснились друг к другу, закрывая своими тенями темные переулки. Простыни и одежда были беспорядочно разбросаны по обеим сторонам дорожки и оставлены там сохнуть. Земля была неровной и покрыта грязной жидкостью. Повсюду валялись кучи мусора, воздух был отравлен их зловонием.
В трущобах жили Мур и Сьюзи.
«Добро пожаловать, ведьмаки». Мур почувствовал себя намного лучше после того, как выпил зелье. Он выглядел почти так, как будто был на пике здоровья. Мужчина улыбнулся. «Добро пожаловать в мою скромную обитель. У нас здесь нет ничего особенного, но, пожалуйста, садитесь».
— Мы с Серритом какое-то время жили здесь, или ты забыл об этом? Окес вошел внутрь и почувствовал себя как дома. Он лег на изношенный диван у стены. «Я думаю, что дом хороший. По крайней мере, лучше, чем спать на сене, в компании одних жуков. Ведьмаков мало волнует, где мы живем».
Дом был не очень большим. Он был размером с обычную комнату в гостинице и был суровым. Там были только стол, стулья, канделябр, потертый диван, стеллаж у стен для овощей и столовых приборов и две корзины. Здесь не было даже кухни, хотя в центре дома было что-то похожее на костер, и они были окружены камнями, собранными с берега реки. Над ним стоял ржавый котел.
Это было все, что было в гостиной. Второй этаж был разделен на две спальни. Кровати больше походили на напольные покрытия из пеньки и старых пожелтевших ватных шариков. Несколько конопляных вещей висели на сушилке за окном. Самой дорогой вещью во всем доме была деревянная коляска.
Рой подумал, что это выглядит знакомо. Он быстро понял, что планировка точно такая же, как и в доме, в котором они жили в деревне. Арендная плата стоила бы несколько крон, если бы они были в деревне, но это было не так. Это было в несколько раз больше, даже если они жили в трущобах. В конце концов, это был Новиград. Свободный город.
Несколько крон для ведьмаков не имели большого значения. У них были деньги. Но для Мура и его семьи это было большой проблемой, особенно после того, как головорезы забрали почти все деньги, которые у них были.
Рой дал Муру около двухсот крон, сказав, что они понадобятся мужчине на еду. Он хотел дать Муру больше, но мужчина не принял этого. Тогда ему придется улучшать их жилищные условия другим способом.
«Мы написали для вас много писем за последние полгода, но у вас с Лето нет постоянного адреса. Мы не могли отправить их вам. Вы пойдете со мной и взглянете на письма?» — с любовью спросила Сьюзи.
Рой не мог ей отказать, поэтому поднялся наверх. Остальные ведьмаки остались на первом этаже.
«Рой был вне этого с тех пор, как встретил своих родителей». Окес жевал хрустящую репу. «Бедный ребенок. Интересно, он растерян, опечален или тронут?»
«Дом — прибежище сердца. Семейные встречи бесценны», — ответил Серрит, возможно, несколько философски. «Ему всего пятнадцать. Держу пари, он сейчас выплачет глаза».
— Вы слишком мало ему доверяете, — не согласился Окес. Он покачал головой. «Ведьмаки — мутанты. Мы не такие эмоциональные».
«Окс, мы не можем понять, что чувствует обычный человек». Серрит на мгновение остановился. Его и его брата забрали в крепость, когда они были совсем детьми. Они никогда не видели свою семью и не знали их имен. Родители были не чем иным, как еще одним словом в словаре. «Но Рой прожил большую часть своего детства как обычный человек. Прошло много времени с тех пор, как он видел свою семью. Большинство людей плакали бы во время семейных воссоединений. Он просто слишком смущен, чтобы сделать это перед нами».
«Я так не думаю. Хотите поспорить на это? Ставлю сто… Двадцать крон! Ставлю двадцать крон!»
— Ты спрятал больше денег, чем я думал. Серрит уставился на своего брата, и тот улыбнулся. «Ставка принята, но я буду банкиром. Есть еще игроки?»
— Я. Ставлю двадцать крон, Рой сейчас расплачется, — холодно сказал Феликс. «Некоторое время я учил его фехтованию. Его стойки говорят мне, что он чувствительный и эмоциональный ребенок. Он легко двигается».
— Что это за рассуждения, Феликс? Кантилла присоединился, улыбаясь. У зерриканцев была своя собственная философия на этот счет. «Слезы — продукт бессилия. Я ни разу не плакал с тех пор, как убил своего первого арахиса, когда мне было тринадцать. Рой убил больше, чем я, и он мужчина. Он не будет плакать. Ставлю на это десять крон».
— Ладно, хватит! Лето, сидевший на диване, массировал виски. Он прошипел: «Рой наконец-то встретится со своей семьей спустя целый год. Сейчас не время смеяться над ним. И ты даже начал делать глупые ставки, например, будет ли он плакать? Он твой товарищ. Прояви немного сочувствия! «
Карл был единственным, кто чувствовал смущение и меланхолию. Он вспомнил родителей, убитых бандитами. Остальные ведьмаки ничего не чувствовали, как сироты.
«Кхм.» Поскольку все молчали, Лето почесал нос. Он сказал: «Ставлю пятьдесят крон, он не заплачет. Он не так слаб, как ты думаешь. Никто не знает его лучше, чем я».
***
Пятнадцать минут спустя Рой радостно спустился по лестнице, играя с младенцем на руках. — Улыбнись, Мино. Я принесу тебе конфет.
После долгого разговора со Сюзи Рой перестал сдерживать эмоции и плыл по течению. Затем он понял, что в гостиной было слишком тихо. Рой посмотрел на своих спутников и понял, что они смотрят на него так, словно допрашивают преступника. — Что происходит, люди? Рой кивнул Лето.
По какой-то причине Лето кивнул в ответ, и он казался счастливым. Окес и Кантилла тоже самодовольно посмотрели на него. Однако Феликс и Серрит вздохнули. Они выглядели немного пепельными. — О чем ты говорил со своей матерью, Рой? Ты выглядишь счастливым. Серрит потер большой и указательный пальцы. «Разве ты не чувствуешь себя хоть немного грустным и тронутым? Тебе не хочется плакать?»
— Подожди, почему я должен плакать? Рой был в замешательстве, но потом его осенило, и он конфисковал все ставки.
Через некоторое время Мур вернулся из продуктового магазина. Удивительно, но с ним вернулась красивая дама. «Рой, ведьмаки, позвольте представить вам прелестную Веспулу, барду из Ковира. Она в Новиграде, собирает здесь народные песни. Она живет по соседству и написала нам несколько писем. ты вернешься, поэтому я пригласил ее на обед».
— Веспула из Ковира? Рой посмотрел на девушку. У нее была пышная фигура, а золотистые волосы падали на плечи. Пурпурно-голубой жакет и узкие брюки облегали ее, а красная шляпа с торчащим из нее разноцветным пером украшала макушку. Она была похожа на своего рода поэта. Рой раньше не слышал этого имени, но подумал, что где-то уже видел ее наряд. Он просто не мог вспомнить, где.
— Веспула, это мой сын Рой. Он ведьмак. А это его наставник, Лето. А это Окес… — Мур указал на всех и представил их Веспуле.
Рой улыбнулся и пожал руку Веспуле. Ее ладонь была гладкой, как шелк, и она тоже была ловкой, но ее пальцы были покрыты мозолями от многих лет, когда она была бардом. «Спасибо, что позаботился о моей семье в мое отсутствие. Я благодарен за это. Скажи мне, если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь».
Веспула посмотрела на ведьмаков, особенно на Лето. Он был великаном, и его мускулы были похожи на горы. Она благоговейно прикрыла рот. «Честно говоря, мастер Рой, я впервые вижу ведьмака, а их пятеро одновременно — это… невероятно». Веспула очень заинтересовалась ими. — Я думал, ты наемник.
Окес весело прервал его: «Вы ожидали зверя от человека? Или, может быть, вы думали, что у нас есть лишняя рука или нога? Может быть, вы думали, что мы каннибалы?»
«До меня доходили слухи о ведьмаках в моем путешествии. Их много, но я вижу, что в основном они ложны». Веспула усмехнулась. «По крайней мере, у них больше чувства юмора, чем говорят слухи».
***
Они собрались за обеденным столом, наслаждаясь пиршеством, которое Рой устроил для них. Он готовил тушеную говядину с картофелем, сырники с начинкой, рагу из трески, жареную котлету из свинины и многое другое.
«Где ты научился их готовить, сынок? Это лучше, чем та еда, которую подают в гостиницах. Неужели все ведьмаки должны быть еще и отличными поварами?» Сьюзи сунула в рот кусочек картофеля. Он сразу растаял, и ароматы взорвались. Она чувствовала, как ее дыхание наполняется ароматом специй и картофеля.
Лето соревновался в скорости поедания с Окесом и Серритом, но замер и поднял голову. Ведьмак откашлялся, собираясь с объяснением. Я не могу сказать ей, что это потому, что мы заставляли его готовить весь год. «Рой — талантливый повар, а в пустыне более чем достаточно свежих ингредиентов. Благодаря этому готовка Роя очень быстро улучшилась».
— Знаешь, что я всегда говорю… — Окес отхлебнул кусок котлеты. Он жевал его и выплевывал кости. «Когда Рой станет слишком стар, чтобы быть ведьмаком, он всегда сможет стать поваром. Это принесет большие деньги».
Все быстро кивнули. Они не могли говорить с набитым ртом.
«Ах, это обычный материал. Я взял страницу из оксенфуртской кухни и модифицировал ее». На этот раз Рой был скромен, но легкая улыбка на его губах показывала, что он думал на самом деле.
— Они не шутят, мастер Рой. Веспула изящно вытерла соус из тушеного мяса с губ. «Однажды я присутствовал на банкете, устроенном королевской семьей Ковир. Вы использовали простые, скромные ингредиенты для приготовления пищи, но на самом деле это лучше, чем то, что придумали королевские повара. Приятно есть это блюдо».
Посреди трапезы Мур на мгновение остановился. Он спросил: «Рой, насчет головорезов… Как ты с ними справился?» Он понял это только после того, как поел.
— О, мы только что преподали им небольшой урок, — ответил Лето прежде, чем Рой успел это сделать. Хотя это был расплывчатый ответ. «Они все еще могут бегать без проблем».
Да хоть покалеченный. Потерял руку. Все же лучше, чем умереть.
«Мы сами разберемся с бандами. Просто оставайтесь дома несколько дней, вы двое. … Эти головорезы больше никогда не побеспокоят вас».
Мур почувствовал облегчение. — Так как долго вы с Роем пробудете на этот раз?
Сьюзи внимательно слушала. Она держала вилку с кусочком картофеля на другом конце. Младенец уже открыл рот, ожидая, пока Сьюзи покормит его, но еда так и не пришла.
Он открыл глаза и понял, что его игнорируют, но ребенок не сдавался. Он высунул язычок, как щенок, и лизнул картошку на вилке.
Лето посмотрел на Роя. — Зависит от того, как сработает его план, но у нас есть дела, которые нужно уладить и здесь. До нашего отъезда осталось как минимум два месяца.
— Всего два месяца? Сьюзи и Мур были разочарованы. Они думали, что Рой останется как минимум на шесть месяцев.
«По крайней мере, два месяца», — добавил Рой. — Я постараюсь проводить с вами как можно больше времени.
«Так зачем вы пришли сюда? Это из-за просьбы? Расскажите нам», — сказал Мур. «Мы знаем много торговцев на рынке. Возможно, мы сможем помочь».
«Папа. Мама…» Рой покачал головой. Он улыбнулся и сунул кусок картофеля Мино в рот. Младенец закатил язык назад и отдохнул глазами. — Боюсь, на этот раз вы не сможете мне помочь. Рой не думал, что его родители знают кокетливого барда Лютика. «Однако…» Он обратил внимание на Веспулу, но больше ничего не сказал.
— Что вам нужно, мастер Рой?
— Госпожа Веспула, вы, кажется, выдающийся бард. Вы знаете, кто такой Лютик?
«Одуванчик? О, ты имеешь в виду Джулиана Альфреда Панкраца?»
Рой немного напрягся. «Я не думаю, что есть кто-то еще с таким именем. Да, Лютик, бард».
«Ах я вижу.» Веспула издала довольно мелодичный вздох и нахмурилась. У нее было странное выражение лица. «Да, я его знаю. Он любимец индустрии. Талантливый человек, но…» Она остановилась на долю секунды. «Он самовлюбленный и слишком много дурачится. И его личность оставляет желать лучшего. Почему вы его ищете?»
Ведьмаки обменялись улыбками. — Вы знаете, где он тогда, госпожа Веспула? Наши источники сообщают нам, что он житель Новиграда.
— Да, но, к сожалению… — Она поджала губы. «Я не знаю, где он. Вероятно, он сейчас занимается сексом с кем-то. Может, с мужчиной, может, с женщиной, я не знаю», — сказала она почти так, как будто жаловалась. «Но кто-то делает.» Она сделала глоток тушеного мяса. Любитель стихов приглашал его в новиградский «Розмарин и тимьян» каждую середину месяца и делился своей работой с Лютиком. Однажды я присоединился к этому собранию. У Лютика много любовниц, а деньги всегда проблема. . Это прекрасный шанс получить спонсоров. Он всегда его посещает».
«Середина месяца? Это через пару дней». Рой подумал: «Значит, нам придется подождать в гостинице».
— Если быть точным, завтра.
«Кто же тогда этот любитель стихов?»
«Я думаю, вы слышали его имя. Он главарь банды». Веспула начала переходить в режим поэта, и она продекламировала: «Грубый и безмерно богатый, он дружит с элегантностью и романтикой. Если я правильно помню, его прозвище Старший Шлюха, а его зовут Алонсо Уайли».
Все на мгновение замерли. Босс этих головорезов?
«Судьба действительно любит подшучивать над своими подданными». Затем Рой вспомнил некоторые детали, которые он забыл. Алонсо Уайли, также известный как Whoreson Senior, был страстным любителем стихов. Прежде чем он встретил свою кончину от рук собственного сына, он даже оставил по своему завещанию гостиницу под названием «Розмарин и тимьян» Лютику.
А потом Лютик превратил гостиницу в бальный зал.
«Хорошо, это только что избавило нас от многих хлопот». Окес возбужденно хрустнул шеей. «Время для большого, мальчики».
«О чем он говорит?»
— Шутка. Мисс Веспула, вы нам очень помогли. Спасибо. Насчет завтрашней встречи любителей стихов…
— О, у меня тоже есть просьба. Веспула посмотрела на всех ведьмаков. Она спросила: «Я объехала дюжину королевств от Редании до Аэдирна. Я писала стихи всех жанров, но в последнее время вдохновение ускользало от меня. Прошло шесть месяцев с тех пор, как я написала свою последнюю работу. Но теперь, когда я имею честь встретиться с ты, у меня только что появилась идея для стихотворения». Щеки Веспулы порозовели от волнения. «Я могу написать стихотворение о ведьмах. Это интересная тема. А интересные темы означают новаторство и вдохновение. Можешь взять меня с собой, когда будешь ходить по Новиграду по работе?»
Она хочет написать поэму про ведьмаков?
Ведьмаки были в шоке. Они ничего не сказали. Они впервые столкнулись с чем-то подобным. Технически второй, но, по крайней мере, Кантилла сама была достойным бойцом, а Веспула была просто бардом, не имевшим боевого опыта. Все наложили вето на эту идею.
— Что ты думаешь, Рой?
Рой не ответил. Вместо этого он серьезно посмотрел на Веспулу. Осознание поразило его. «Простите за вопрос, мисс Веспула, но вы носите другие имена?»
«Мое сценическое имя Каллонетта. Можете называть меня Присциллой».
***
***
