Шел 1261 год, и в одно прекрасное утро Новиградский боевой турнир открыл свои завесы в перестроенном складе у юго-восточного канала.
У турнира долгая история, насчитывающая столетия. Первая запись об этом была во время празднования победы людей над эльфами. В конце концов правители решили оставить его для обучения своих людей, чтобы они могли служить во время стычек, которые случались часто.
Прошло время, и этот турнир стал любимым видом спорта, уступающим только Гвинту. Любой город, гостиница и переулок в северных королевствах были заполнены дородными мужчинами, мокрыми от пота, либо участвующими в битве, либо подбадривающими бойцов.
«Дамы, господа и наши бесстрашные бойцы, добро пожаловать на ежегодные боевые соревнования в Новиграде», — крикнул гладковолосый диктор. «Надоели скучные, сонные игры в Гвинт? Тогда приступайте к зрелищу года. Свободный для всех, волнующий матч! Вас ждет угощение! Это пиршество запекшейся крови и крови!»
Диктор просмотрел дородных боевиков из банд. Мужчины размахивали кулаками и кричали, как обезьяны. Воздух был наполнен запахом напряжения и мужчин.
«Вы все готовы? О, не говорите мне. Волнение на ваших лицах — это все, что мне нужно, но перед этим несколько слов от вашего покорного слуги». Диктор улыбнулся. «Это ведь лучшее развлечение, а какое развлечение без выпивки и застолья? И музыки, конечно. Нет ничего более волнующего, чем боевые крики».
Зрители на внешнем кольце были красными от волнения. Некоторые пожилые женщины касались мускулов бойцов, а потом их начинало знобить.
Зрители быстро окружили человека с привязанными к поясу корзинами. Они бросали мешки с монетами, а потом изрыгали ему в лицо. Это было безумнее, чем рынок утром.
«Десять крон за номер тринадцать — Темное Пугало!»
«Двадцать крон за номер тридцать пять — змеиный аллигатор!»
«Пятьдесят крон за номер шестьдесят восемь — Мясник пустыни!»
***
«Есть только один способ победить в этих жестоких битвах. Вы либо выводите противника из строя, либо заставляете его сдаться. Последним выжившим будут Кулаки Ярости». Фрэнсис находился на втором этаже склада. Он держался за ограждение, наблюдая за толпой внизу. «Но, конечно, мошенничество запрещено. Любые мошенники будут устранены и им отрежут конечности. Так сказать, постоянный запрет. Я бы сказал, справедливое правило».
Рой и его спутники были примерно в пяти ярдах. Молодой ведьмак посмотрел на главарей банды и их головорезов, затем переглянулся со своими товарищами.
Только Лето, Серрит и он пришли на эту встречу. Окес и Феликс затаились на всякий случай, на случай, если это окажется ловушкой. Было неожиданностью, что главари банд сами пришли на переговоры. В какой-то степени это было честью.
Король нищих оказался таким добрым, как он и думал. Когда Вечный огонь начал свой крестовый поход против колдунов и нелюдей, именно Бедлам предоставил убежище угнетенным в Гнилой роще. Все, что он просил, это небольшую плату взамен. Этот человек ненавидел фанатиков и дискриминаторов, и Рой уважал эту его часть.
У Кливера была такая же прическа, как у Кантиллы, но он был менее сварливым, чем представлял себе Рой. Он и его крепкие головорезы молчали в присутствии ведьмаков.
Рой был удивлен, обнаружив, что Орлофф был колдуном. Талисманы и кольца на нем вибрировали магией. В его глазах было презрение и неприязнь. Честно говоря, было удивительно увидеть здесь колдуна, поскольку большинство из них тратило свое время на исследования, а не на статус или силу. Но те, кто хотел бы, всегда злые заговорщики.
«Конечно. Без правил будет только хаос», — ответил Лето. «И именно поэтому все, что мы делали, это наказывали злодеев, а не невиновных».
«В тот момент, когда я узнал, что вы пощадили эту бедняжку, я понял, что вы принципиальные люди». Карлик опустил руку. Появилась мускулистая бородатая женщина-гном с бутылкой вина. Она налила всем по стакану. Ведьмаки и бандиты взяли по одному.
«И я восхищаюсь мужчинами с убеждениями. Они такие же, как я. Мы все друзья, пока ты не перейдешь черту. Но если кто-то ее перейдет, я вырву этому ублюдку внутренности, свяжу все вверх и бросить его акулам». Он поднял свой стакан. — Тост за вас, ведьмаки.
Толпа ревела, а главари банд и ведьмаки поднимали бокалы. А потом сбили.
«Правильно, мы выпили вина и немного поболтали». Орлов поставил стакан. Он прошипел: «Пора объясняться, ведьмаки. Вы прибыли в Новиград и сразу же убили одного из наших коллег. Это тяжкое преступление, какие бы причины у вас ни были».
«И? Ты планируешь отомстить?» Ведьмаки бросили на него испепеляющий взгляд. Казалось, что кинжалы направлены на Орлоффа. Его сердце пропустило удар, и его мана на мгновение перестала течь.
Его люди выступили вперед и окружили ведьмаков.
«Успокойся! Орлофф, скажи своим людям отступить. Мы договорились о мирном разговоре», — потребовал Бедлам.
Орлофф нахмурился, но приказал своим людям отступить.
«Успокойтесь, ведьмаки. Мы не пытаемся допрашивать. Это мирные переговоры. Давайте поговорим о наших разногласиях и посмотрим, сможем ли мы их уладить».
«Конечно. Мы бы предпочли не убивать, если можем», — сказал Лето.
«Мы знаем, что сделал Алонсо». Бедлам потер свое золотое кольцо и взглянул на кольцо внизу. Там уже дрались два здоровенных мужика. «Сначала он действительно не понравился вам, но сносить его штаб и убивать его, не дав ему возможности объясниться, — это… жестоко, не так ли? Кот здесь? Вы можете представлять его интересы?»
«Бедлам, мы его товарищи. Мы рисковали своими жизнями не в одном сражении. Мы можем представлять его. Если ты расстроен тем, что мы сделали с Уайли, то мне очень жаль, но…» и уставился прямо на Бедлама. Он объявил: «Вот как ведут себя ведьмаки. Как и у Кливера, у нас есть границы, которые нельзя пересекать. Любой, кто это сделает, умрет от наших рук».
Они должны были занять твердую позицию. Если бы из Уайли не сделали пример, он бы развернулся и убил их всех.
«Но каковы ваши линии?» Кливер вдруг повысил голос. «Мы должны прояснить это и установить некоторые правила. Это трагедия, которую мы никогда не хотим видеть снова. «Ты нас всех выводишь?»
«Правила нужны, да». Рой посмотрел на своих спутников, и они кивнули ему. Он объявил: «И наше правило простое. Держитесь подальше от наших друзей и семьи, и насилие не понадобится. Это хорошее и простое правило, которое нужно помнить, да?»
Бедлам вздохнул с облегчением, хотя тоже был удивлен. — Это разумный термин, но ты уверен, что все так просто, Рой?
«Конечно. Мы никогда не хотели делать из правителей Новиграда врага». Рой уставился в землю и вздохнул. «Но Уайли загнал нас в угол. У нас не было другого выбора, кроме как отомстить».
Главари банды изогнули брови. То, что тебя загнали в угол, не означает, что ты можешь уничтожить всю его банду.
— Очень хорошо. С сегодняшнего дня я, Фрэнсис Бедлам, Карло Варезе и Орлофф Берд будем предупреждать наших людей, чтобы они никогда не пересекались ни с кем из вас, иначе я сам поймаю их и передам вам.
— Если его слова недостаточно, то по правилам Новиграда мы заключим договор, — предложил Кливер.
«Мы можем это сделать.» Лето выглядел спокойным, как будто знал, что это произойдет.
— А теперь один важный вопрос. Что вы теперь будете делать, ведьмаки? Бедлам что-то сказал своему лакею и посмотрел на кольцо. Битва накалялась. Окровавленные бойцы устроили потасовку, катаясь по сцене.
Крики возбуждения дам были почти оглушительны. — Ты останешься в Новиграде или уедешь?
Особый интерес к этому делу проявляли главари банд. Никому из них не хотелось бы, чтобы рядом оставалась целая группа ведьмаков.
«Будущее всегда неопределенно». Серрит вдруг улыбнулся. «Через несколько месяцев мы будем навещать наших друзей из другой школы. Вы когда-нибудь слышали о школе Волка, джентльмены?»
«Они направили нам приглашение, так что мы могли бы дать им ответное приглашение. Экскурсия по Новиграду звучит неплохо, не так ли?» — сказал Лето. «Ты же знаешь, что ведьмаков немного. Если мы не объединимся, кто-нибудь обязательно нас воспользуется, даже если есть правила, которых мы должны придерживаться».
***
Главари банды замолчали. С Змеями и Кошкой уже было достаточно тяжело справиться. Если Волки присоединятся к ним, угроза будет слишком велика, чтобы справиться с ней. Возможно, ведьмаки блефовали, но поводов для настороженности все же было достаточно.
Даже Коллекционер отказался от своих планов угрожать ведьмакам.
— Значит, вы собираетесь остаться, ведьмаки?
«Новиград — самый богатый город на севере. Торговцы постоянно покупают и продают здесь. Будет легко прокормить дюжину или около того ведьмаков, если мы создадим здесь базу». Рой наконец добрался до своей точки зрения. «Мы не жадные. Все, что нам нужно, это небольшой процент от того, что вы зарабатываете. И это тоже меньше одного процента».
Главари банды чувствовали себя немного лучше. Они опасались, что ведьмаки могут создать еще одну собственную организацию и бороться за власть.
— У нас есть подарок для вас, друзья. Бедлам тоже реализовывал свои планы. «Перед его безвременной кончиной мы с Уайли заключили соглашение. Победитель турнира в этом году станет владельцем бесхозного участка земли. Это улица в деловом районе, но благодаря вашим действиям это соглашение теперь… Что ж, , вы поняли, что я имею в виду». Бедлам вздохнул.
— Два магазина на улице мы тебе отдадим даром. И в договор впишем. Магазины навсегда останутся твоими. несмотря на ежемесячную дань церкви», — сказал Кливер. «И ты можешь делать с ним все, что угодно. Хочешь открыть аптеку? Давай. Модные магазины, кузница, разные магазины, решать тебе. Мы разберемся с Вечным огнем».
«Пока существуют банды и пока вы соблюдаете правила. Никаких провокаций и саботажа». Орлов вздохнул. Ему не нравилось, как идут дела, но преимущество было не за ним. Ничего не оставалось, как сдаться. «Контракт действует, пока вы играете по правилам».
«Но если вы не…» торжественно предупредил Бедлам, «Если вы нарушите правила и попытаетесь кого-нибудь убить, мы с коллегами позаботимся о том, чтобы вы заплатили кровью, даже если это уничтожит нас».
К такому выводу пришли бандиты. Они дали ведьмакам два магазина, и все. Это был единственный способ убедиться, что они играют по правилам — дать им повод для беспокойства. В конце концов, нет ничего страшнее необузданного сумасшедшего. Кроме того, банды на самом деле ничего не сдавали. На самом деле они получили намного больше от того, что сделали ведьмаки. Единственный парень, который потерял все, был Уайли.
***
Рой глубоко вздохнул и подавил волнение. Честно говоря, мне интересно, не слишком ли мы низко ложимся. Мы так долго терпели унижения и унижения, но в тот момент, когда мы даем волю, мы получаем взамен гору удачи?
Он задумался на мгновение и понял истинную причину, по которой это произошло. Нет, это сила единства. Банды опасаются нас, потому что мы работаем вместе. Если бы ведьмак-одиночка сделал все это, ему пришлось бы бегать всю свою жизнь. Тем не менее, это разовое предложение. Мы не можем повторить это несколько раз.
***
Серрит и Лето переглянулись. Они поняли, что оба чувствуют себя немного странно по этому поводу. Они десятилетиями путешествовали по континенту и зарабатывали на жизнь выполнением заказов. Они никогда не рассчитывали получить какое-либо поместье за пределами Гортура Гваеда и своей новой крепости, но вот они здесь.
Лето был немного ошеломлен. Он был экспертом в битвах, выслеживании и алхимии, но не в бизнесе. Он понятия не имел, как вести бизнес.
Однако Серрит выглядел взволнованным. Он был мудрецом команды. Он всегда хотел попробовать зарабатывать деньги другим способом. Лишь бы это не мешало возрождению школы.
«Мы примем предложение, господа!» Серрит ухмыльнулся. «Если вы не против, мы можем подписать контракт прямо сейчас».
Мгновение спустя четыре экземпляра контракта были подписаны и скреплены печатью. Процесс прошел достаточно гладко.
Мужчины пожали друг другу руки.
— Приятно иметь с вами дело, ведьмаки. Главари банды почувствовали, как с их плеч свалился груз, и улыбнулись. «Мои люди принесут вам документы».
***
***
