Ветер дул с моря, унося черные тучи в небо Новиграда. В темном, замшелом, покрытом илом переулке трущоб спрятался мальчик. Он свернулся калачиком, зимний ветер развевал его спутанные волосы и рваную одежду.
Он был подобен дрожащему цыпленку, спрятавшемуся в камышах. Его губы были бледными и потрескавшимися, а желтые глаза были полны страха.
Холод и голод одолевали его, но разум оставался бдительным. Он снова отправился в путешествие по переулку памяти. У мальчика была счастливая семья. Его родители были торговцами, которые продавали в городе определенную специю с острова Скеллиге, и они зарабатывали больше, чем большинство жителей города.
Они вели простую, но счастливую жизнь, но судьба приготовила для них что-то мрачное. Грузовой корабль, который должен был вернуться, попал в шторм, убив его отца и потопив весь купленный ими груз.
А потом начался кошмар.
Сборщики долгов приходили толпами, забирая их дорогие украшения, мебель и ценную одежду. В конце концов, их дом был продан гномами Вивальди в счет погашения долга. Не имея выбора, больная мать мальчика сняла небольшой домик в трущобах и работала прачкой, чтобы прокормить семью.
Большую часть ночи она теряла сон и плакала в тишине. Тяжелый труд и частый контакт с холодной водой усугубили ее кашель до пневмонии. Не прошло и года, как она умерла, так как денег на ее лечение не было.
Монти никогда не мог забыть последние мгновения жизни своей матери. Она лежала на смертном одре, держа его за руки. Губы ее дрожали, но она не могла произнести ни звука, хотя слезы все текли по ее бледным, изможденным щекам.
Монти было восемь лет, когда умерла его мать, и он начал бродить по улицам. Но даже нищим в Новиграде нужны были права, а таких детей, как Монти, ненавидели. Его гордость помешала ему смириться и сочинить слезливую историю, чтобы заработать на сочувствии людей. Его таскали с одной улицы на другую, и он бежал, как щенок, которому не к кому обратиться. За одно непослушание он получал еще одно избиение.
Не имея выбора, он умолял церковь о помощи. Когда его отец был еще жив, их семья каждый год отдавала десятину, чтобы молиться о том, чтобы Огонь направлял их во тьме. Они молились о свете и надежде, но Монти понял, что десятина не работает. Все, что сделали священники, это дали ему водянистого супа, а затем его прогнали.
Только избранные из множества бродячих детей могли оставаться в церкви. Он снова вел жизнь бродяги. Всякий раз, когда он голодал, он собирал опавшие листья овощей или нырял в мусорные баки в поисках еды. Но Монти продержался в такой жизни всего три месяца.
***
Ливень снова обрушился на Новиград, промочив одежду Монти. Он сжался сильнее и увидел, как все вокруг него перевернулось. В его голове промелькнуло несколько сцен, одна из которых была сборщиком трупов, одетым в черное, поднимающим изможденный труп с желтыми глазами и уносящим его в темноту впереди. А потом он увидел своих родителей, парящих в воздухе и машущих ему руками. Как ни странно, они казались почти прозрачными.
«Отец, мать, вы единственные добрые люди, которых я знаю. Ни у кого не осталось ни капли приличия». Никто бы даже не протянул мне руку. «Никто.» Слезы боли навернулись на глаза Монти, и все почернело.
***
Он чувствовал, что качается вверх и вниз, как в море. Вода, которая ласкала его, была похожа на прикосновение его матери. Он смыл усталость, грязь и холод с Монти, а затем он увидел полоску света, пробивающуюся сквозь тьму. Его умирающая душа собрала последние силы и побежала прямо к свету.
— Ты проснулся, дитя.
«Г-где я? Что со мной случилось?» Его глаза переориентировались. Первое, что он увидел, был не грязный переулок или бушующее небо, а замкнутое пространство с потолком над головой. Он почти забыл, каково это — оставаться в доме, защищенном от непогоды.
Стены пахли плесенью и грибком, но не было видно ни пылинки, ни паутины. И он был уверен, что теплое чувство на его спине не было землей. Он лежал на кровати.
— Ты потерял сознание в переулке, — сказал нежный голос, и незнакомое лицо приблизилось. — Мы привели тебя сюда.
У него был орлиный нос и усталое лицо. Шрам в форме молнии бежал по правой стороне его лица, а глаза были кошачьими и янтарными. В них не было тепла, как у зверя.
Монти открыл рот и попытался закричать, но увидел, как перед его глазами вспыхнул фиолетовый треугольник. Он увидел, как мужчина что-то пробормотал, и ему показалось, что ветер коснулся его сердца. Страх и тревога исчезли как по волшебству, сменившись умиротворением и спокойствием. Было ощущение, что он только что вернулся домой.
Странное лицо, смотревшее на него, больше не выглядело устрашающим, и Монти кое-что понял. «Вы спасли меня?»
— Ничего, парень. Мужчина заставил себя улыбнуться. «Ты в безопасности. Не волнуйся. И твоя лихорадка тоже спала. Ты должно быть голоден». Мужчина повернулся и налил мальчику тарелку горячего супа.
Монти понюхал воздух и пустил слюни. Он взял миску и проглотил все. В супе была и морковь, и картошка, и даже мясо. Он почти забыл вкус хорошей еды. Долгое время даже испорченная еда в мусорном баке была для него роскошью. Мальчик допил суп до последней капли, ничего не пропустив.
Монти откинулся на спинку стула, потер слегка выпирающий живот и глубоко вздохнул. Он слизнул жир со рта и немигающим взглядом посмотрел на котел, но мальчик не стал просить секунды, опасаясь разозлить мужчину.
«Ты слишком долго голодал. Тебе нужно контролировать свой голод, иначе он разрушит твое тело. Я предлагаю тебе пока есть столько».
«Сэр…»
«Зовите меня Эскель».
«Я Монти. Вы можете сказать мне, где я, Эскель?» — осторожно спросил Монти. Он боялся, что это был сон, от которого он проснется, если только повысит голос.
«Дом Гавейна. Это приют», — ответил кто-то еще, прежде чем Эскель успел ответить.
Куча мужчин ворвалась в комнату. Один был лысым, у некоторых были шрамы, а у одного был альбинизм. Все окружили мальчика. Они были даже более мускулистыми, чем матросы на корабле его отца, и они отличались от всех, кого Монти видел. Он увидел рукояти мечей, торчащие из их спин, и это испугало его. Он немного свернулся.
У того, кто стоял в центре этих мужчин, были темно-золотые глаза. Он был самым молодым из них всех, но взгляд его был проницателен, как у охотящегося орла. Казалось, что человек смотрел на добычу, которую он собирался убить через мгновение. «Добро пожаловать в Дом Гавейнов, Монти». Он положил руки на бедра и улыбнулся. Монти мог поклясться, что видел, как сияли глаза этого человека. «Поздравляю, вы стали первым, кто присоединился к этому дому».
Монти пробормотал то, что сказал молодой человек себе под нос, а затем сморщил губы. Не так давно церковь отказала ему в убежище, но после того, как он чуть не умер, он очнулся в приюте.
Судьба, похоже, сыграла с ним злую шутку. Он чувствовал лезвие Судьбы на затылке и было готово убить его, но как раз перед тем, как палач успел опустить его, лезвие превратилось в буханку хлеба, и его осторожно накормили.
Радость и печаль переполняли его, и мальчик протирал глаза, когда плакал. «Почему вы, ребята, не пришли раньше? Отец умер… и мать тоже…»
«Не плачь, Монти. Ты мужчина, не так ли? Теперь сосредоточься!» Эскель придержал плечо мальчика, и Монти выпрямился. «Слушайте внимательно. Это воспитатели и учителя этого дома. Тот, что посередине, — Рой, а лысый слева от него — Лето…»
Монти внимательно посмотрел на мужчин сквозь щели между пальцами. Он был спокоен, но в то же время радовался и нервничал. Мальчику хотелось смеяться и в то же время плакать. Он понятия не имел, почему эти странные люди будут ему помогать.
Я всего лишь чумазый мальчишка, живущий в мусорном баке, но мне дали где-нибудь пожить в теплом и чистом месте. Они не беспокоятся, что я могу испачкать это место?
Ведьмаки обменялись взглядами, и человек в плаще и маске мягко объяснил: — У тебя только что спала температура, и ты до сих пор не вылечился. Отдохни в течение дня. Мы начнем твою тренировку завтра утром. У человека в плаще были красные, как рубины, глаза.
«Могу я действительно остаться здесь? Спать на этой кровати?» Монти держал одеяло, его глаза блестели от удивления.
— Ты можешь спать сколько хочешь. Мужчина с седыми волосами вздохнул, его глаза сверкнули воспоминанием. Какие ужасы он должен был видеть, чтобы быть таким чувствительным? «Просто оставайся и будь дома».
— Но что ты имеешь в виду под тренировкой?
«Ты научишься читать и укреплять свое тело. В зависимости от твоего выбора, тебе придется научиться сельскому хозяйству и животноводству. Здесь все это часть жизни». Ламберт уставился на мальчика, который явно хотел что-то сказать. — Ты отказываешься, дитя?
— Но у меня нет на это денег, — тихо ответил Монти. Мальчик родился в обеспеченной семье, и он знал немного о мире. Независимо от того, где и когда, знания должны быть куплены за деньги или что-то подобное.
«Тебе лихорадка ударила в голову, дитя? Это приют, а не частная школа. Все бесплатно. Мы научим тебя быть полезным членом общества», — объяснил Рой. Что касается того, к какому обществу вы присоединитесь, ну, вы скоро узнаете. «Ни одного медяка не нужно».
«Это бесплатно?»
Рой кивнул с улыбкой. Но бесплатные вещи всегда стоят дороже всего. Хотя не так, как это знают дети.
— Ты не прогонишь меня?
Оукс сузил глаза. «Пока ты хороший мальчик».
Монти крепко держал одеяло и дрожал, его волосы тряслись вместе с головой. «Я обещаю, что со мной все будет хорошо. Пожалуйста, позволь мне остаться. Я не хочу снова рыться в мусорных баках».
Серрит бросил на брата взгляд и посмотрел на всех. «Он просто издевается над тобой. Просто оставайся в комнате и молчи».
А потом все ушли. Мальчик долго смотрел на ведьмаков. Затем он поменял позу и встал на колени на своей кровати, глядя на ольху за окном и голубое небо над головой.
Монти глубоко вздохнул, и в воздухе пахло землей и травой. Впервые в жизни бродяги мир был к нему добр. «Я выжил, отец, мать. Интересно, они так же добры, как вы».
***
Все смотрели внутрь через щель двери.
— Ну, как пацан? Достаточно талантлив, чтобы стать ведьмаком? — спросил Оукс.
«Проверил его, когда он был простужен. Получил массу ран, но все в порядке. Он молод и может быстро заживать. Просто нужно его кормить, и он будет в порядке». Эскель сказал: «У него неплохой талант. Однако он определенно намного слабее Роя».
«У нас есть новый ребенок, так что пришло время подготовиться». Окес оглядел пустой двор и хрустнул костяшками пальцев. «Надо установить ставки и манекены».
— Так каков план?
«Трое из нас останутся учить ребенка, а все остальные продолжат искать сирот по всему Новиграду. Люди Гавейна помогут. Не делайте этого в одиночку, а то новиградцы подумают, что мы похитители. есть проблема. Монти — первый ребенок, который въезжает в первый день. Нам нужно как можно скорее направить его на путь ведьмака, — сказал Феликс. «Мы должны убедиться, что он присоединится к нам как можно скорее».
Согласно их обещанию Коллекционеру, они могли обучать ребенка только при желании, а ведьмаки были выше лжи.
«Ему нужно руководство, но мы слишком грубы для этой работы. Карл с этим справится», — сказал Рой. «Он примерно того же возраста, что и Монти. Идеально подходит для того, чтобы направлять мальчика. Феликс, Карл может тренироваться с новым парнем. Пусть они соревнуются.
***
«Привет, я Карл. Мне восемь лет. А ты?» Невинный маленький Карл тихо вошел в комнату и протянул руку Монти, застенчиво улыбаясь. Феликс, конечно же, сказал ему это сделать.
Монти немного помедлил, прежде чем ответить. «Я Монти. Мне тоже восемь лет».
Мальчик перед ним был примерно на полголовы выше и намного стройнее его. Монти тоже хотел быть таким же сильным, как Карл. В Новиграде многие сироты избивали его только для того, чтобы получить место в церкви. Он почти никогда не видел такого дружелюбного человека в его возрасте, и ему захотелось узнать о Карле больше. — Ты тоже из этого дома?
«Я пришел со своим наставником. Это Феликс, крутой парень в темных очках».
— Он твой отец? — спросил Монти с завистью в голосе.
«Нет, он мой герой». Карл надул грудь, его щеки покраснели от волнения. «Он отомстил за моих родителей и убил злодеев, которые их убили».
Сердце Монти екнуло. М-убийство? Месть? По какой-то причине в нем закипало волнение.
Каждый мальчик мечтал вырасти рыцарем, путешествовать по землям и встречаться с знатными дамами. — Он могущественный?
Карл фыркнул и похвастался: «Он может победить группу больших, сильных мужчин в одиночку, потому что он ведьмак. У него скорость кошки, сила и выносливость медведя. Он не злой мутант, как говорят слухи. Они убивают только бессердечных людей и монстров-людоедов. Если захотят, то могут отрубить головы любому злодею». Карл повысил голос: — Я сейчас тренируюсь у своего наставника. Я хочу вырасти и стать ведьмаком!
Он прыгнул в воздух и развернулся, удерживая воздух, словно это был клинок. А затем он протянул руку вперед, ткнув Монти в грудь.
Это был стандартный выпад, и Карл исполнил его так, словно это был танец. Очевидно, он усиленно тренировался.
Монти тупо уставился на Карла, как будто только что увидел прекрасное представление. Он вспомнил о себе и о том, что он ничего не мог делать, кроме как держать голову, в то время как дождь продолжал лить на него.
Если бы я был таким же искусным, как Карл… Он почувствовал, как внутри него захлестнула волна эмоций. Монти облизал губы, его глаза наполнились предвкушением. Дрожащим голосом он спросил: — Ка-а можно я тоже потренируюсь и стану ведьмаком?
«Стать ведьмаком — непростая задача. Тебе придется пройти через массу сверхинтенсивных тренировок». На этот раз Карл выглядел торжественным, но глаза его сияли. «Ты должен быть сильным и достаточно готовым, чтобы изменить свою судьбу. Если ты начнешь ныть из-за некоторого обучения, ты можешь забыть о том, что ты ведьмак. Вместо этого научись читать, заниматься сельским хозяйством и выращивать животных». Карл высоко поднял голову. «Ты можешь стать фермером, когда вырастешь».
Монти крепко сжал одеяло, его лицо скривилось от дилеммы. Это было трудным решением для юноши. Он не хотел становиться крестьянином, когда знал, что существует нечто столь же волшебное, как ведьмаки. Монти действительно хотел сказать «да».
«Тренировка начинается завтра утром». Карл оглядел комнату. На этот раз он выглядел хитрым. «Приходи и посмотри сам, сможешь ли ты это выдержать. Я буду тренироваться с тобой, и еще больше друзей уже в пути».
Карл был рад, что может похвастаться результатами своих тренировок перед кем-то еще. «Мы будем работать вместе».
***
***
